الفصل الثاني عشر: الحكم النهائي لم يكن تقييم براعة المرء في السحر بالأمر الهيّن. فليس ثمة سمة فطرية واحدة يمكن قياسها والإشارة إليها كدليل على أن أحدهم سيصبح ساحراً عظيماً إذا ما أتيحت له الفرصة. بل يبحث السحرة الذين يقيمون الطلاب المحتملين عن ذوي النفوس القوية، ومن لديهم توافق مع تقنيتهم الأساسية، وقدرة على تحمل أشكال التعرض للسحر. إذا جاءت نتائج معظم هذه الاختبارات مرتفعة، فمن شبه المؤكد أن المرشح جيد، ومرشح للوصول إلى مراتب عليا، ما لم تكن هناك مشكلات في شخصيته أو أخلاقيات عمله.
لكنّ هذه النتائج نادرة. ومعظم من يخرجون عن المألوف لا يملكون سوى سمة واحدة جيدة، أو هم مزيج من إيجابيات وسلبيات. لذا، يميل الحكم النهائي على أي مرشح إلى أن يكون ذاتياً إلى حد ما. خاصة وأن السحرة الأقوياء غالباً ما تكون لديهم أفكارهم الخاصة الغامضة حول ما هو مهم حقاً للساحر. وقف ماركوس في منتصف المنصة الخشبية التي أقيمت مؤقتاً خارج دار أيتام ويلوهيل. تجمعت حشود غفيرة حول المنصة؛
جميع أطفال الدار، والعديد من العائلات من قرية ويلوهيل المجاورة، وحتى حفنة من المسافرين الذين تصادف مرورهم بالمنطقة وقرروا التوقف لمشاهدة العرض. في الزاوية اليسرى من الحشد، لمح ماركوس بضعة رجال يرتدون ملابس فاخرة عرفهم كعملاء ملكيين؛ مراقبون أرسلهم ملك إيلورا لتدوين الملاحظات ورفع التقارير إليه. كما حضر فريق صغير من الأطفال الأكبر سناً، كانوا يقفون بمعزل عن البقية، يرافقهم ساحران ذوا ملامح صارمة.
كانت هذه المجموعة جزءاً من وفد الشجرة العظيمة، لذا كان من المفهوم أن يبدوا متوترين في تعاملهم مع الآخرين. اجتمع كل هؤلاء لسبب واحد: حضور حفل التقييم ونيل فرصة اختيارهم كطلاب لماركوس. قدر ماركوس عدد المرشحين بنحو مئة وخمسين، إضافة إلى حشد من المشاهدين البالغين. وقف ماركوس على المنصة صامتاً، ينقر بأصابعه بإيقاع على عصاه بينما تجول عيناه في الحشد. الإجراء المعتاد في هذه الفعاليات هو أن يقوم المنظم بدخول درامي، مستعرضاً شيئاً من سحره وثروته أمام المرشحين؛
ليس فقط لأن السحرة الأقوياء يميلون إلى الغرور، بل لطمأنة المرشحين بأنهم اتخذوا الخيار الصائب وتحفيزهم على بذل قصارى جهدهم. نعم، أخبر البالغون الأطفال أن ماركوس ساحر قوي وأن اختياره لهم سيكون نعمة لا تُقدّر، لكن معظم هؤلاء المرشحين في مقتبل المراهقة ولهم أفكارهم وتحيزاتهم. الهبوط على المنصة فوق وحش سحري أو سحابة من الطاقة، والظهور بزي مبهر، وحمل سلاح سحري واضح...
هذه الأشياء تضع المرشحين في الحالة الذهنية المناسبة لحفل التقييم. لكن ماركوس رفض فعل أي من ذلك. صعد إلى المنصة الخشبية كأي شخص عادي، بلا سحر ظاهر، وبثوبه المعتاد، ولا يحمل سوى عصاه الخشبية البسيطة. والآن، راح يراقب الحشد بصمت لدقيقة كاملة، متجاهلاً الهمسات الحائرة من الناس. على الأرجح، السبب الوحيد لالتزام الحشد بالهدوء هو وقوف بليني وتيتوس خلف ماركوس ببضع خطوات، على يساره ويمينه، مما أضفى عليه هيبة بوجودهما.
بليني معروف ومحترم لدى الأيتام والسكان، وتيتوس هو قائد أكاديمية الشجرة العظيمة. وقوفهما خلف ماركوس يعني حتماً أنه شخص قوي ورفيع الشأن. لو سأله أحد، لقال ماركوس إن هذا مجرد اختبار آخر على المرشحين تجاوزه.
قال أخيراً: "أصدقائي، أهلاً بكم. شكراً لقدومكم. أرى أن عدداً من الفضوليين قد انضموا إلينا، لذا دعوني أعلن رسمياً عن المناسبة: أنا هنا لاختيار خمسة طلاب أو نحو ذلك من بين هؤلاء الأطفال. أكثر إذا كنتم تفيضون بالموهبة. ولا أحد إذا كنتم جميعاً غير مؤهلين. ورغم أن بعضكم حضر مصادفة، فأنتم مدعوون للمشاركة في حفل التقييم، إن كان لديكم أطفال في سن مناسبة. لنسمِّها أقداراً".
لا يوجد سبب جوهري يمنع تعلم السحر في سن الطفولة المبكرة أو عند البلوغ. لكن الأطفال الصغار لا يملكون العقلية اللازمة لممارسة السحر بمسؤولية، والبالغون لديهم عائلات والتزامات. لذا، استقر الرأي على أن أفضل وقت لبدء تعلم السحر هو بين الثانية عشرة والسادسة عشرة. ولم ينوِ ماركوس مخالفة هذا العرف.
على أي حال، أثار تصريحه بالسماح للمسافرين العشوائيين بالمشاركة استياء بعض الأيتام، فصاح أحدهم معترضاً: "مهلاً! أيها الضخم! ظننت أنك كنت واحداً منا! ما هذا؟"
أشار بوقاحة إلى أطفال الشجرة العظيمة المتجمعين على الجانب الأيمن.
"لقد أحضرت معك مجموعة هم أصلاً سحرة! أي هراء هذا؟! كيف لنا أن ننافسهم؟"
انتظر ماركوس حتى فرغ من كلامه، ثم سدده بنظرة حادة قدر المستطاع، تاركاً شذرة ضئيلة من روحه تتسرب منه. لم تكن كافية لتجسيد شجرة شبحية خلفه، لكنها كافية لمنح حتى الأشخاص العاديين شعوراً خفياً بالضغط النفسي. وبالطبع، كان اليتيم الذي يرمقه بنظره هو الأكثر تأثراً.
قال له: "إنهم لا ينافسونكم يا بني. سأختار واحداً منهم فقط كطالب لي، إن استوفى أحدهم الشروط. ليس أكثر. أظهروا براعتكم هنا، وقد يكون أحد الطلاب الخمسة الذين ذكرتهم هو أنت".
حاول الصبي الرد، لكن بعد ثوانٍ من فتح فمه وإغلاقه بصمت، لم يخرج منه سوى تمتمة غير مفهومة. كبح ماركوس روحه، وبدا أن الحشد التقط أنفاسه فجأة في ذعر. همم. ربما بالغ قليلاً في تلك.
أردف ماركوس بصوت عالٍ: "لقد خرجنا عن الموضوع. لكن ربما كان ذلك للأفضل. بدلاً من إلقاء خطاب تحفيزي طويل، دعوني أقول هذا: الطريقة الوحيدة للفشل في اختباراتي اليوم هي الاستسلام أو عدم المحاولة بجدية من الأساس. تذكروا أيضاً أن لا شيء مما ترونه اليوم يمكنه قتلكم أو حتى إيذاؤكم حقاً، مهما بدا الأمر للوهلة الأولى. كل الأخطار التي ستواجهونها وهمية بطبيعتها".
لم تبدُ كلماته مطمئنة للحاضرين.
تابع ماركوس: "الآن وقد انتهينا من ذلك، سأخبركم بما يتضمنه الاختبار الأول".
أشار إلى دار الأيتام غير البعيدة عن المنصة.
"سنبدأ بشيء بسيط. مهمتكم الأولى هي الجري عشر دورات حول مبنى الدار ثم العودة إلى هنا".
تبادل الأطفال نظرات الحيرة. رغم أن معظمهم لم يحضر حفل تقييم من قبل، إلا أنهم يعرفون الخطوط العريضة. عادة ما يُعرض على المرشحين عدد من الأدوات السحرية لرؤية مدى توافقهم معها، أو يقوم ساحر أو اثنان بفحصهم بطريقة غامضة. أحياناً يكون الاختبار صبراً، أو استجواباً تحت قسم سحري، لكن استعراض القوة البدنية لم يكن مذكوراً عادة. فالسحرة لا يحتاجون إلى أجساد قوية لأداء سحرهم.
قدرة الساحر على إلقاء التعاويذ تعتمد في المقام الأول على سماته العقلية والروحية. هذا النوع من الاختبارات يناسب محارباً أكثر من ساحر...
سألهم ماركوس متصنعاً الحيرة: "لماذا تقفون جميعاً هكذا؟"
كان يعرف سبب ترددهم، لكنه لم يشعر بالحاجة إلى التبرير.
"ألم أقل للتو إن الطريقة الوحيدة للفشل في اختباراتي هي الاستسلام؟ ستفشلون جميعاً إن لم تبدؤوا الجري".
بدأ بعض الأطفال على الفور بالانفصال عن المجموعة والجري نحو الدار. تبعهم بضع عشرات آخرون، ثم تحولت المجموعة بأكملها إلى موجة غير منظمة تندفع نحو الدار تاركة البالغين خلفهم.
أولى ماركوس اهتماماً كبيراً لمن بادروا أولاً، وسُرّ قليلاً لأن "كريكت"
كانت من بين أوائل الأطفال الذين استجابوا لأمره وأطلقوا شرارة الانطلاق. كان يعلم أنه أعجب بها لسبب ما. صاح ماركوس دون أن يغادر منصته الخشبية، وقد حمل صوته سحرياً ليصل إلى كل مرشح وكأنه يقف بجانبه؛
وهي التعويذة نفسها التي استخدمها "غايوس"
معه في لقائهما الأخير.
كان ماركوس يكره أن "غايوس"
يملك شيئاً لا يملكه، لذا تكبد عناء تتبع التعويذة.
"نعم، أيها الفتى الطويل، أتحدث إليك! حاول عرقلة الأطفال الآخرين مرة أخرى وستُستبعد. وأنتم الثلاثة المختبئون خلف مبنى الدار، ما الذي تظنون أنكم فاعلون؟ هل تظنون أني ولدت بالأمس؟ سأضيف دورتين أخريين إلى رصيدكم لهذا السبب فقط!"
ظل يطلق التهديدات لدقائق أخرى حتى أدرك الأطفال أخيراً أن لديه طريقة لمراقبتهم، حتى من مسافة بعيدة وعبر الجدران.
بعد فترة، توقفوا عن محاولة خداعه بـ "حيل ذكية"
واكتفوا بالجري. كان أداؤهم أفضل مما توقع. ربما لأن مرشحيه في الغالب أيتام وقرويون، لكنهم بدوا في حالة بدنية جيدة. تباطأ كثيرون منهم كثيراً بعد بضع دورات، لكن أحداً لم يبدُ وكأنه على وشك الانهيار من مجرد تمرين بسيط.
لو أجرى ماركوس هذا الاختبار في مدينة كبيرة مثل "أدريا"، لظن أنه سيحصل على نتائج أسوأ بكثير...
التفت إلى جانبه ورأى أن تيتوس قد صعد لينضم إليه على حافة المنصة.
قال ماركوس: "المرشحون الذين أحضرتهم يؤدون أفضل مما كنت أظن. لا يبدون حتى مستائين لأنني أجعلهم يجرون دورات".
أجاب تيتوس بنبرة فخر: "نحن أكاديمية صغيرة تقع على حافة البرية. يُكلف أعضاؤنا غالباً بمهام تتطلب عبور الغابة لأيام. يُتوقع مستوى معين من اللياقة البدنية من جميع مجندينا".
لكنه رمق ماركوس بنظرة غريبة، وأضاف: "مع ذلك، يجب أن أعترف أنني محتار قليلاً بشأن سبب فعلكم لهذا. ما علاقة الجري باختيار ساحر؟"
قال ماركوس: "أريد رؤية رد فعلهم تجاه الضغط البدني. لا يهمني من الأول ومن الأخير، يهمني من يستسلم ومن يواصل حتى النهاية. كما أن دروسي ستتضمن الكثير من الخبرة العملية والسفر، لذا من الجيد معرفة من من الطلاب يحتاج إلى تقويم ومن لا يحتاج".
راقب ماركوس مرشحي الشجرة العظيمة وهم يجرون حول الدار لثانية. رغم وجودهم خلف المبنى، كان ماركوس قد نثر عدداً من العيون السحرية في المنطقة، ولم تكن هناك نقاط عمياء لا تصل إليها رؤيته. كان لا يزال محدوداً في قدرته على توزيع انتباهه على كل ما يحدث، لكن ذلك لم يكن مشكلة كبيرة في اللحظة الراهنة. لم يسعه إلا أن يلاحظ أن جميع مرشحي الشجرة العظيمة كانوا يتجمعون بشكل مريب أثناء الجري.
كان ذلك مشبوهاً، لأن المجموعة تتكون من ثلاثة فتيان وثلاث فتيات. باستثناء استخدام السحر، كان الفتيان دائماً أسرع من الفتيات، ومع ذلك بدا الفتيان مترددين في الإسراع وترك رفيقاتهم خلفهم. وبالنظر إلى المجموعة عن كثب، أدرك ماركوس أن اثنتين من الفتيات كانتا قادرتين على الجري بشكل أسرع، لكنهما رفضتا ذلك. بدا أن السبب هو فتاة طويلة ذات شعر بني طويل ونظارات. كانت هي العضو الأخير في وفد الشجرة العظيمة، وكانت بوضوح في أسوأ حالة بدنية بينهم، تعاني وتتنفس بصعوبة.
ومع ذلك، رفض الخمسة الآخرون تركها خلفهم كثيراً، وكأنهم يخشون إحراجها. بالتفكير في الأمر، أدرك ماركوس أنه حتى عندما كانت المجموعة تقف أمام المنصة، كان الجميع يتبعون قيادتها، يتحركون عندما تتحرك ونادراً ما يقولون شيئاً ما لم تتحدث هي.
قال ماركوس: "كن صريحاً يا تيتوس. أنت تريد مني اختيار الفتاة ذات النظارات، أليس كذلك؟"
بدا تيتوس مذهولاً من السؤال.
"ماذا- كيف؟ هل كنت بهذا الوضوح؟"
رفع ماركوس حاجباً. ووجد تيتوس في نفسه حرجاً بسيطاً.
اعترف قائد الشجرة العظيمة: "جوليا لديها تقارب مع الخشب. لم أكن لأنطق بكلمة لكنها الخيار الطبيعي لتكون طالبتك".
تقارب مع الخشب... كان الأمر مأساوياً تقريباً. فامتلاك تقارب عنصري عادة ما يكون ميزة لا تُصدق، وتضمن أن يتصارع السحرة على من سيعلمك. لكن بما أن تعاويذ الخشب غير موجودة عملياً، فإن معظم الأكاديميات لا تهتم بالأطفال ذوي هذا التقارب. ربما كانت أكاديمية الشجرة العظيمة هي الوحيدة التي تضع قيمة ما لهم.
قال ماركوس: "لا يعجبني أن الأطفال الآخرين يتراجعون من أجلها. سأحرص على وضع جميع أطفال الشجرة العظيمة الآخرين أمامها عند إجراء الاختبار القادم، حتى لا يعرفوا كيف كان أداؤها قبل محاولتهم".
تنهد تيتوس وهو يفرك صدغيه: "سأتحدث معهم بعد هذا. أقسم أنني لم أطلب منهم فعل ذلك".
التفت ماركوس إلى جانبه الآخر، حيث تقدم بليني ليقف بجانبه وتيتوس أثناء حديثهما.
سأل ماركوس بليني: "نسيت أن أسأل، كيف سارت الاختبارات الكتابية؟"
كان بليني قد نظم اختباراً لمهارات القراءة والكتابة الأساسية للأيتام قبل بضعة أيام كجزء من التحضيرات العامة. كما اختبرهم في مواد أكاديمية أخرى كالرياضيات والهندسة والتاريخ والدين. تفعل الأكاديميات شيئاً مشابهاً مع مرشحيها، لكن بشكل أوسع. وبما أن ماركوس يتعامل مع حفنة من الأيتام الذين يعيشون في وسط اللامكان، فقد اختار أن يكون متسامحاً جداً مع النتائج الضعيفة، لكنه أراد معرفة ما يتعامل معه.
قال له بليني بلهجة عملية: "بما أنك قررت إضافة حفنة من القادمين الجدد إلى قائمة المرشحين بناءً على نزوة دون استشارتي أولاً، فالنتائج بالطبع غير مكتملة".
أوه.
"لكن نعم، اختبرت جميع الأيتام وقرويي ويلوهيل. النتائج متفرقة كالعادة، لكن هناك بضع جواهر هنا وهناك. هل هناك شخص معين تهتم به؟ ليفيا كان أداؤها فظيعاً، في حال كنت تتساءل".
قال ماركوس مشيراً إلى أحد الأشكال التي تجري في الأفق: "اليتيم قصير القامة، مريب المظهر، ذو الشعر الأسود والعينين الداكنتين".
حاول تذكر اسم الصبي. بذل قصارى جهده لحفظ أسماء كل الأيتام استعداداً لليوم، لكنه لم يكن واثقاً من أنه لم يخلط بينها في رأسه.
"ريناتوس، نعم؟"
صمت بليني لثانية.
قال العجوز أخيراً بنبرة مهزومة ومستاءة: "بالطبع هو من تجده مثيراً للاهتمام".
سأل ماركوس بفضول: "ماذا؟ ما خطبه؟"
سأل بليني: "أتذكر حين عدت لأول مرة؟ كنت أخبرك عن كيف تسبب أحد الأطفال في حادث طريق وكيف قلب عربة تجار؟"
سأل ماركوس: "كان هو؟"
أكد بليني: "كان هو".
قال ماركوس دون أن يبدو مصدوماً بشكل خاص: "همم. كنت أراقبه في الأسابيع القليلة التي قضيتها حول الدار. إنه... كما قلتَ، مثير للاهتمام".
حذره بليني: "إنه صانع مشاكل أكبر مما كنت عليه. مع ذلك، فقد كان أداؤه ممتازاً حقاً في اختبار المواد الأكاديمية".
سأل تيتوس عاقداً حاجبيه: "أتظن أنه غش؟"
هز بليني رأسه: "لا، هذا طبيعي. ريناتوس صانع مشاكل كبير، لكنه كان دائماً أحد أفضل طلابي. إنه يستمع فعلاً أثناء دروسي بل وطلب استعارة بعض الكتب من مكتبي ليقرأها في وقت فراغه. لست متفاجئاً من أدائه الجيد في الاختبار الكتابي. المشكلة ليست في أن الصبي غبي. المشكلة أنه ذكي بما يكفي لابتكار كل أنواع الأفكار الجامحة، لكنه ليس ذكياً بما يكفي ليدرك أنه لا ينبغي له تجربتها".
بعد فترة، بدأ المرشحون بإنهاء دوراتهم وبدأ تدفق مستمر للأطفال بالعودة إلى المساحة أمام المنصة. راقبهم ماركوس كالصقر، يقظاً ضد محاولات الغش في النهاية، لكن بحلول هذه اللحظة عرف الجميع أن لديه طريقة لرصد الغشاشين ولم يحاول أحد الادعاء بأنه أنهى دورات أكثر مما فعل. حتى أولئك الذين عاقبهم بإضافة دورات إضافية أنهوا كل الدورات قبل محاولة العودة. انتظر ماركوس حتى لم يبقَ سوى ثمانية أشخاص يطوفون حول الدار قبل أن يقرر الانتقال إلى المرحلة التالية.
كانت الضوضاء في الحشد تتزايد وهم يتحدثون مع بعضهم، مما يشير إلى أنهم ارتاحوا بما يكفي.
صاح وهو يضرب عصاه على الألواح الخشبية للمنصة بضع مرات للتأكيد: "حسناً يا الجميع، اسمعوا! الثمانية منكم الذين لا يزالون يمشون ببطء حول الدار، يجرون أنفسهم كديدان الأرض، أنتم مستبعدون! لا تفشلون فقط في هذا الاختبار، بل في حفل التقييم بأكمله. البقية، اتبعوني".
بعد قوله ذلك، غادر المنصة متجاهلاً احتجاجات المرشحين الثمانية الذين استبعدهم للتو، ومضى بخطوات واثقة نحو رقعة عشب تبدو خالية شرق المنصة. تبعه الأطفال، وبعضهم لا يزال يترنح قليلاً بعد المجهود الأخير. كان الذين في المقدمة في حيرة من أمرهم بشأن وجهته، حيث لم يكن هناك شيء أمامهم.
همس أحد الفتيان لصديقه: "ما الذي يفعله الآن؟"
ظن أنه يتحدث بهدوء، لكن ماركوس كان يملك حواس أفضل مما يدرك معظم الناس. حتى أقرانه من السحرة كانوا يقللون من قدرته على الرؤية والسمع.
"لن يجعلنا نتجول في الغابة، أليس كذلك؟"
قال ماركوس متوقفاً فجأة: "وصلنا".
نقر بأصابعه بشكل مسرحي، وألغى الوهم الذي يغطي المكان أمامه. تموج الهواء واضطرب، وتلاشت المناظر الطبيعية أمام الحشد كلوحة سيئة أُلقيت في نهر، كاشفة عن حوض حجري كبير مليء بكرات معدنية. كل كرة كانت مصنوعة من النحاس، ونُقشت على سطحها شبكة معقدة من الخطوط. كانت تلمع ببريق تحت شمس الصيف، وتساءل كثير من الأطفال بصوت عالٍ عما إذا كانوا ينظرون إلى ذهب خالص، لعدم معرفتهم بالمعادن المختلفة.
كان الحوض الحجري محاطاً بدائرة من التراب، حيث اقتُلع كل العشب، مما خلق حدوداً واضحة. كان ماركوس يقف على حافة تلك الدائرة تماماً.
قال ماركوس مشيراً إلى الحوض الحجري: "مهمتكم التالية هي الحصول على إحدى الكرات المعدنية خلفي. لكن، الأمر ليس بالبساطة التي يبدو عليها".
قام بسلسلة حركات سريعة بيده اليسرى، فتجسدت أفعى رمادية كبيرة من العدم، ملتفة بحماية حول حافة الحوض. غطت علامات سوداء تشبه النمر جسدها الرمادي، وبرز زوج من القرون الصغيرة فوق عينيها اللتين كانتا مشقوقتين وتلمعان بصفار ساطع. رفعت رأسها مهددة في الهواء، تخرج لسانها بفضول نحو المجموعة. تراجع الأطفال جميعاً خطوة إلى الوراء. وبعضهم أكثر من خطوة. وصرخت فتاة.
قال ماركوس: "هذه الأفعى مجرد وهم. ليست سامة، ولن تسبب أي ضرر دائم. لكنها ستعضكم إذا حاولتم انتزاع إحدى الكرات التي تحميها".
احتجت الفتاة التي صرخت بصوت عالٍ: "لا يمكن أن تكون جاداً!"
سأل ماركوس متجاهلاً احتجاجها: "من يريد أن يكون الأول ليجرب؟"
توقع ماركوس أن تتردد المجموعة بأكملها لفترة طويلة. ولم يكن ليتفاجأ على الإطلاق لو لم يتطوع أحد ليكون الأول. في تلك الحالة، كان سيخرج قائمة المشاركين التي أعدها له بليني ويبدأ في مناداتهم أبجدياً. بدلاً من ذلك، وبعد ثانية من الصمت، انتصبت إحدى فتيات الأيتام وتقدمت دون تردد. لم تبطئ خطواتها حتى عندما فتحت الأفعى ذات القرون فمها وفحيحت عند اقترابها، مستعدة بوضوح للهجوم.
دخلت مباشرة في نطاق هجوم الأفعى، دون أن تحاول حتى تفادي الضربة، ومدت ذراعها بسرعة لتنتزع إحدى الكرات من الحوض. هاجمت الأفعى دون تردد، مغرزة أنيابها الوهمية في كتف الفتاة. تأوهت الفتاة، لكنها لم تصرخ من الألم. ألقت بنفسها إلى الخلف، والكرة النحاسية في قبضتها، ثم أخذت نفساً عميقاً مذعوراً. امتدت يدها الأخرى فوراً نحو كتفها المصاب، لتجده سليماً تماماً. لم تتضرر حتى ملابسها من الأنياب.
حدق ماركوس في الفتاة بتقدير، معجباً بشجاعتها. ورغم أن أنياب الأفعى لم تسبب ضرراً، إلا أنها كانت مؤلمة... ومع ذلك تحملت الفتاة التي أمامه الألم والخوف دون أي مشكلة ظاهرة. لم تبدُ مميزة بشكل خاص للوهلة الأولى؛ مجرد يتيمة عادية ذات شعر أشقر قصير وفوضوي، بطول وبنية متوسطين. السمة الوحيدة الملحوظة كانت ندبة قديمة واضحة على خدها الأيسر.
سألها ماركوس: "كاسيا، صحيح؟"
بدا أن سؤاله أخرجها من صدمتها، فتوقفت عن فحص كتفها. أخذت نفساً عميقاً ووقفت بزهو، ممدة يدها نحوه لتستعرض الكرة النحاسية التي تحملها.
قالت: "هذا أنا. لقد فزت، أليس كذلك؟"
ضحك ماركوس: "لقد فزت. سأتذكرك بالتأكيد".
التفت ماركوس نحو بقية الأطفال وأشار إلى الحوض الحجري الذي تحرسه الأفعى. بدا الحيوان الوهمي غير مبالٍ بمدى عدم فعالية عضته، واستمر في الالتفاف حول الحوض كتحذير واضح لكل المحاولات المستقبلية.
سأل ماركوس: "من يريد أن يكون التالي؟"
* * *
مستلهماً من عرض شجاعة كاسيا، تقدم أحد الأيتام فوراً ليجرب حظه. وجه ماركوس كاسيا للوقوف بجانبه، منفصلة عن بقية المجموعة، وأخلى بعض المساحة للمحاولة. تقدم الصبي بثقة نحو الأفعى، محاولاً تقليد إنجاز كاسيا بمجرد الوصول للكرة وتجاهل عضة الأفعى. لكن الخوف نال منه. امتدت يده ببطء وتردد، وقبل أن تغلق أصابعه على الكرة النحاسية، عضته الأفعى في معصمه. قفز إلى الخلف فوراً صارخاً من الألم، ويده الأخرى تعصر معصمه الملدوغ.
تلاشى الألم بسرعة، وأدرك قريباً، كما فعلت كاسيا، أنه لم يصب بأذى. ومع ذلك، على عكس كاسيا، لم يكن لديه كرة في يده. لم تنتهِ محاولته بعد. نظر الصبي إلى ماركوس، ثم عاد إلى الكرات النحاسية التي تحرسها الأفعى الوهمية. صك على أسنانه، وكور كلتا يديه في قبضتين، واندفع نحو الحوض مجدداً. استغرقه الأمر محاولتين أخريين قبل أن ينجح في الحصول على كرة.
كان الشخص الثالث الذي حاول هو "كريكت".
ومن المثير للسخرية، بعد تقدمها للمحاولة، قضت "كريكت"
الثلاثين ثانية التالية وهي تتحدث إلى نفسها بوضوح، محاولة تحفيز نفسها بعبارات مثل "يمكنك فعلها!"
و"إنه ليس حقيقياً!".
كان ماركوس على وشك وخزها بعصاه لانتشالها من حالتها عندما تقدمت نحو الأفعى.
رغم حديثها مع نفسها عن أن الأفعى مجرد وهم وأن الألم لا شيء، اختارت "كريكت"
عدم المشي بثقة في نطاق هجوم الأفعى. لم ترد أن تُلدغ، ولنمنحها حقها... فقد نجحت.
من خلال التحويم المتردد بالقرب من حافة نطاق هجوم الأفعى، تمكنت "كريكت"
في النهاية من استدراج الأفعى للهجوم عليها وتفويته.
وقبل أن تتمكن الأفعى من التعافي وشن هجوم آخر، انتزعت "كريكت"
كرة من الحوض وهربت خارج نطاقه. لم تتبعها الأفعى.
صاحت وهي تركض نحو ماركوس بكرة قبضت عليها بقوة لدرجة أن أصابعها تحولت إلى اللون الأبيض: "فعلتها! فعلتها، فعلتها، فعلتها!"
أومأ ماركوس: "فعلتها. الآن قفي جانباً ودعي الآخرين يقومون بالمحاولة أيضاً".
بعد "كريكت"، تطوع حوالي عشرين طفلاً آخرين للمحاولة.
اختار معظمهم محاولة تقليد طريقة "كريكت"
بدلاً من طريقة كاسيا، وهو ما كان على الأرجح خطأ، حيث انتهى الأمر بمعظمهم بالتعرض للعض عدة مرات بسبب ذلك، بدلاً من مرة واحدة فقط.
لم يملكوا ببساطة توقيت "كريكت"
وردود أفعالها، ولم يتمكنوا من تكرار إنجازها. كان أحد آخر المتطوعين هو ريناتوس، ذلك المشاغب الذي تحدث عنه بليني بسلبية. على عكس الآخرين، كان لديه طريقة فريدة نسبياً في ذهنه. خلع قميصه ولوح به تجاه الأفعى، آملاً تشتيتها والحصول على كرة دون مشكلة. نجح فعلاً في إرباك الوهم وفوتت الأفعى ضربتها الأولى، لكن في عجلة الحصول على الكرة قبل تعافيها، تعثر بقدميه وكان بطيئاً جداً في استعادة توازنه.
انتهى به الأمر بالتعرض لعضة في مؤخرته أثناء تراجعه. ومع ذلك، حصل على كرة بعد أن لُدغ مرة واحدة فقط، وهو ما كان أفضل من معظمهم.
قال له ماركوس: "تهانينا. الآن من فضلك ارتدِ قميصك وقف جانباً".
سأل ريناتوس: "همم، في الواقع، هل يمكنني قول شيء لصديقي قبل أن أفعل ذلك؟"
حدق فيه ماركوس لثانية، محاولاً التفكير في سبب لرفض طلبه.
قال أخيراً: "افعل".
ركض ريناتوس بسرعة نحو يتيم آخر وسحبه جانباً قبل أن يهمس شيئاً في أذنه. ثم ركض عائداً إلى ماركوس وانضم إلى مجموعة العشرين طفلاً الذين حصلوا على الكرة من الحوض. مهما كان ما قاله ريناتوس لصديقه، فقد أقنعه بوضوح بالتطوع للمحاولة تالياً. كان متردداً جداً، وانتهى به الأمر بالتعرض للعض ما لا يقل عن أربع مرات بسبب ذلك، لكنه حصل على كرة لنفسه في النهاية. بعده، لم يعد هناك متطوعون.
عندما دعا ماركوس للمحاولة التالية، تحرك الجميع بشكل محرج في أماكنهم، وأبقوا رؤوسهم منخفضة، وحاولوا أن يبدوا أصغر ما يمكن. أخرج ماركوس قائمة الأسماء من جيبه وبدأ في قراءتها بالترتيب الأبجدي. ورغم الخوف، تقدم معظم الأطفال عندما قرأ أسماءهم. تعمد ماركوس خلط الترتيب الذي قام به مرشحو أكاديمية الشجرة العظيمة الستة بمحاولاتهم، لضمان أن تقوم جوليا بمحاولتها أخيرة. انتهى الأمر بالستة جميعاً بالحصول على كرة، وبصراحة، ربما كانت جوليا هي الأشجع بينهم.
ورغم أنها لم تتطوع للمحاولة، إلا أنها قلدت كاسيا بأساسيات المشي نحو الأفعى وتقبل عضة مقابل انتزاع كرة بأسرع وأكفأ طريقة ممكنة. الاختلاف الوحيد هو أنها صرخت عند تعرضها للعض وبدت خائفة بشكل أوضح بعد ذلك. لم ينجح كل الأطفال الذين قاموا بالمحاولة في الحصول على الكرة. استسلم كثيرون منهم بعد تعرضهم للعض عدة مرات، أو حاولوا الحصول على كرة دون المخاطرة بعضة وفشلوا. لم يساعدهم أن الكرات المتبقية، مع نجاح الأطفال في الحصول عليها تباعاً، أصبحت الآن مركزة في عمق الحوض، مما جعلها أصعب في الانتزاع دون التعرض للعض.
قسم ماركوس هؤلاء المرشحين إلى مجموعتين، واحدة لمن قاموا بالمحاولة لكنهم فشلوا، وأخرى لمن نجحوا في الحصول على الكرة. ومع ذلك، عندما فشل أحدهم في التقدم عند مناداة اسمه، أو تقدم ثم فشل في القيام حتى بمحاولة حقيقية للحصول على الكرة، أعادهم ماركوس إلى مجموعة الانتظار، جنباً إلى جنب مع أولئك الذين لم يقوموا بأي محاولات بعد. بحلول الوقت الذي وصل فيه ماركوس إلى نهاية قائمته، كانت هذه المجموعة الثالثة تحتوي على أكثر من 40 شخصاً.
قال لهم ماركوس: "فرصة أخيرة. هل يريد أي منكم القيام بمحاولة ثانية؟"
انتظر لعشر ثوانٍ. لم يتقدم أحد.
قال للمجموعة بأكملها: "حسناً. أنتم جميعاً مستبعدون".
بدا أن كثيراً منهم توقعوا ذلك، لكن اثنين منهم ركضا باكِيَيْن. ببساطة أدار ماركوس ظهره لهم وتقدم نحو المجموعة التي قامت بالمحاولة عند الأفعى، لكنها استسلمت قبل الحصول على الكرة.
قال لهم: "لقد فشلتم".
انكمش بضعة منهم بوضوح، وبدوا جميعاً إما محبطين أو متجهّمين. ربما توقعوا أن يُستبعدوا أيضاً، لكن ماركوس كان لديه أفكار أخرى.
"ومع ذلك، قلت في بداية هذا إن الطريقة الوحيدة للفشل في اختباراتي هي الاستسلام وعدم المحاولة، وكنت أعني ذلك. ربما ستبلون بلاءً حسناً في أشياء أخرى".
أشرقت وجوههم على الفور عند ذلك. نقر ماركوس بأصابعه على الأفعى الملتفة حول الحوض الحجري، فانهارت فوراً إلى دخان وتلاشت.
"ستحتاجون إلى إحدى الكرات للاختبار التالي، لذا يرجى الحصول على واحدة لأنفسكم الآن بعد أن رحلت الأفعى".
حدث تدافع قصير حيث اندفعت المجموعة بأكملها نحو الحوض. انتظر ماركوس بصبر حتى انتهوا، مستمتعاً بدفعهم وشتائمهم ليكونوا الأوائل في الحصول على واحدة. كان هناك ما يكفي للجميع، بعد كل شيء.
قال ماركوس لكل المرشحين المتبقين وهو يشير بعصاه: "إذا انتهيتم جميعاً هنا، فاتبعوني. الاختبار التالي سيحدث هناك".
نادته إحدى الفتيات وهي تلوح بيديها في الهواء لتلفت انتباهه: "عذراً! هل هذا صندوق ألغاز؟"
أشارت إلى الكرة النحاسية في يدها.
أومأ ماركوس: "إنه كذلك. سأشرح المزيد عندما نصل إلى وجهتنا".
سمعها تمتم لنفسها: "أوه، أحب الألغاز..."
قادهم إلى رقعة أرض أخرى تبدو خالية. هذه المرة، لم يكن أحد محتاراً عندما نقر بأصابعه وتسبب في تلاشي الوهم عن المنطقة، كاشفاً عن صفوف من المقاعد الخشبية. تكفي ليختار كل منهم مقعداً للجلوس، مع بقاء الكثير منها فارغاً.
قال لهم: "لا تقلقوا. لن تكون هناك أفاعٍ هذه المرة".
لم يبدُ أن أحداً وجد هذه النكتة مضحكة، لسبب ما.
"كما خمن أحدكم بالفعل، الكرة التي تحملونها في أيديكم هي في الواقع صندوق ألغاز. هناك تسع طبقات للغز، مع فتح طبقة جديدة في كل مرة تحلون فيها واحدة. سيختار كل منكم مقعداً في المنطقة، وبعد ذلك ستنبثق جدران سوداء وهمية لتفصلكم عن بقية رفاقكم حتى لا تتمكنوا من التعاون مع بعضكم في حل اللغز. لديكم بالضبط ساعة واحدة لحل أكبر عدد ممكن من طبقات اللغز. كلما زاد العدد كان أفضل. أي أسئلة؟"
ارتفعت يد فوراً في الهواء. كانت الفتاة التي سألته سابقاً عن كون الكرة صندوق ألغاز.
سأل ماركوس: "نعم؟"
قالت: "لقد حللته في الطريق إلى هنا".
بدأ ماركوس: "أشك بشدة في ذلك يا آنسة. لا يوجد- "
لكنه قطع كلامه بسرعة حتى لا يبدو أحمق حقاً. كانت تحمل يدها الممدودة نحوه، وتظهر قطعاً فردية من الكرة مكومة في كتلة خشنة. كان صندوق الألغاز قد تم تفكيكه بالكامل بوضوح. استبعد ماركوس فوراً فكرة أنها حطمته. الكرة النحاسية مصنوعة من المعدن ومعززة سحرياً. لم يكن لدى أحد هنا قوة بدنية كافية لفكها بالقوة. حتى ماركوس سيواجه صعوبة في فعل ذلك. الطريقة الوحيدة لتفككها هي أن يحل أحدهم جميع الطبقات التسع للغز بشكل صحيح.
لكن ذلك كان سخيفاً بنفس القدر. كانت الكرة نسخة من شيء سرقه ماركوس من الأطلال القديمة لأكاديمية الفصول الأربعة. استغرق ماركوس شهرين لحلها بالكامل، وكان ذلك مع كل الأدلة الموجودة في المنطقة التي اكتشف فيها الأصل. كان يعلم أنه ليس شخصاً بارعاً في الألغاز تماماً، لكن هيا! هل حلتها هذه الفتاة حقاً في الدقائق العشر التي استغرقها لإحضارها إلى منطقة جديدة؟
طالبها: "كيف؟"
قالت فجأة بعدم يقين: "أ-أوه، هل هناك خطأ ما؟ لم أقصد الإساءة..."
أوضح ماركوس بسرعة: "لا يوجد خطأ، أريد فقط معرفة كيف اكتشفت الأمر بهذه السرعة".
اختار صندوق الألغاز تحديداً لأنه ظنه صعباً بشكل مستحيل على الأطفال أمامه. توقع أن يعلق معظمهم في الطبقة الثانية بنهاية الوقت. لم تخطر بباله أبداً فكرة أن يتمكن أحدهم من حله بالكامل.
"أوه حسناً، الكرة بوضوح عبارة عن أحجية حول الفصول الأربعة والشمس والقمر".
التقطت قطعتين من أكبر القطع من كفها.
"إذا نظرت إلى هذه الخطوط هنا-"
قال ماركوس بسرعة وهو يلوح بكلتا يديه أمامه بجنون: "توقفي، توقفي. أنا أصدقك. أنتِ تعطين الكثير من الأدلة للمرشحين الآخرين! من المفترض أن يتعاملوا مع هذا بذكائهم الخاص. الجميع، اختر مقعداً بسرعة وابدأ! الوقت يمر بالفعل! ساعة واحدة! اذهبوا اذهبوا اذهبوا!"
تدافع الأطفال الآخرون نحو الكراسي، متفرقين في المنطقة. لم يحدث شيء ظاهرياً عندما جلسوا، لكن من الطريقة التي يحدقون بها في محيطهم عرف ماركوس أن الحاجز الوهمي الذي وضعه على المقاعد يعمل. لم تمنع الجدران الوهمية ماركوس أو أي شخص من الخارج من رؤية الجميع بوضوح، لكن من منظور الأطفال، أصبحوا محاطين فجأة بجدران سوداء بلا ملامح وساد صمت مطبق. أخبرهم أن هذا لمنعهم من التعاون في حل اللغز، وكان كذلك.
لكنه كان أيضاً مزعجاً إلى حد ما ومقصوداً لإرباكهم. إذا لم يستطع أي منهم تحمل الظلام والصمت ونهض من مقعده قبل انتهاء الوقت، فسيُستبعد على الفور. بإلقاء نظرة بجانبه، رأى أن الفتاة التي حلت اللغز لم تنضم للآخرين في اختيار مقعد. بدت غير واثقة مما يجب فعله، وكانت تحدق فيه بفضول.
قال لها وهو يتنهد رغم أنفه: "أنتِ ابقي هنا. كما تعلمين، كان من المفترض أن يكون هذا لغزاً صعباً حقاً".
ابتسمت له بشكل محرج.
قالت: "أنا أحب الألغاز".
قال: "أستطيع رؤية ذلك. ما اسمك؟"
لم تكن من الأيتام، ولا من قرويي ويلوهيل، ولم تكن جزءاً من وفد الشجرة العظيمة. كانت ابنة أحد المسافرين الذين تعثروا في حفل التقييم أثناء مرورهم بالمنطقة واختاروا البقاء للمراقبة. ثلاثة أشخاص فقط أرسلوا أطفالهم لتجربة حظهم في الحفل، واثنان منهم استُبعدا بالفعل.
قالت: "كلوديا".
سألها: "من أين أنتِ يا كلوديا؟ أخبريني عن نفسك".
كان للأطفال الآخرين أصول وولاءات معروفة، لكن كلوديا كانت مسافرة سمح لها بالمشاركة في هذا نزوةً، وبالتالي كانت مجهولة كبيرة. سيبحث في أمرها بدقة أكبر إذا تم اختيارها بالفعل، لكنه أراد الآن معرفة بعض الحقائق الأساسية على الأقل.
قالت: "أنا من دريلزن. كان ذلك، همم، في مملكة سيليسيل، باستثناء أنني لا أعتقد أنها موجودة بعد الآن. إنها في منطقة "كاوس وود"، وبعد حرب الأكاديميات الأولى، قُتل الملك وبقية عائلته الملكية على يد المتمردين. بعد ذلك، قررت عائلتي أن الأمور لم تعد آمنة لنا، فذهبنا شمالاً لمحاولة العثور على منزل جديد في مكان آخر".
آه. كانت لاجئة.
تخيل ماركوس أن هناك الكثير منهم الآن، خاصة أولئك الذين يتدفقون خارج "كاوس وود".
حاول التفكير في شيء مشجع ليقوله، لكنه لم يكن جيداً حقاً في الكلمات في هذا النوع من المواقف.
قال ببساطة بعد بضع ثوانٍ: "أرى".
حدق الاثنان في صفوف الأطفال الجالسين على مقاعدهم، ومعظمهم يحدقون في صندوق الألغاز النحاسي في أيديهم بصمت تام. بعد بضع ثوانٍ من ذلك، تحدثت كلوديا مرة أخرى.
"هل لديك صندوق ألغاز آخر لأحله بينما ننتظر؟"
* * *
بما أن كلوديا أعطت كل الحاضرين تلميحاً ضخماً بخصوص اللغز، فقد كان أداؤهم في حله أفضل بكثير مما كان ماركوس ينوي في الأصل. لم يقترب أي منهم من حله بالكامل مثلما فعلت كلوديا، لكن جوليا وريناتوس تمكنا كلاهما من حل خمس طبقات من اللغز، وهو أمر مثير للإعجاب. حل خمسة طلاب آخرين أربع طبقات منه، ثم علق معظم الآخرين في الطبقة الثانية أو الثالثة.
حلت "كريكت"
وكاسيا طبقة واحدة فقط من اللغز، وحتى ذلك بصعوبة بالغة. استُبعد عدد قليل جداً من الأشخاص في هذه الجولة من الاختبار، لكن عشرة مرشحين فشلوا في حل حتى أسهل جانب من اللغز ضمن الوقت المحدد، واعتبر ماركوس ذلك فشلاً ذريعاً وأرسلهم بعيداً. إما أنهم لم يحاولوا حتى التفكير في اللغز، أو أنهم كانوا أغبى من أن يكونوا سحرة. بعد ذلك، قاد المرشحين التسعين أو نحو ذلك المتبقين عائداً إلى المنصة الخشبية حيث بدأت الفعالية.
صعد إليها وأشار لهم بالهدوء والاستماع.
قال ماركوس: "الاختبار التالي هو أيضاً الأخير، ويمكن القول إنه الأهم. هنا سأختبر توافقكم العام مع السحر وتقنيتي الأساسية".
صاح أحدهم: "لماذا لم تبدأ بهذا!؟"
هدد ماركوس: "لا تجعلني أستدعي الأفعى مرة أخرى".
أجابه الصمت فقط. كان ماركوس مسروراً.
قال ماركوس: "في البدء، نطق الملوك بالعالم إلى الوجود، ناطقين بكلمات القوة لوصف وتعريف كل شيء في الوجود. حددوا ما يمكن أن يكون، وما لا يمكن أن يكون. وضعوا الحدود والقواعد، محولين الفوضى البدائية التي كانت تحيط بهم إلى حديقة منظمة حيث يمكن للكائنات الوضيعة مثلنا أن تعيش حياتها وتطمح للانضمام إليهم في مساكنهم السماوية يوماً ما. هذه الكلمات تشكل نمطاً يصنع كل شيء حولنا. أنت، أنا، الصخور والأشجار حولنا، المحيط والسماء. أسميها كلمات، لكنها أكثر من ذلك. يسميها الأتباع "لوغوس"، وهي لغة الخلق ذاتها".
كان الوصف الفعلي لخلق العالم يختلف قليلاً، اعتماداً على المعبد أو الكاهن الذي تسأله، حيث يدعي البعض أن العالم أُغني إلى الوجود، أو كُتب ككتاب أو لفافة، أو رُسم كمخطط معماري.
"اللوغوس ليس شيئاً غير طبيعي أو صوفياً. أنتم تواجهونه كل يوم في حياتكم. أنتم مشبعون باللوغوس، ومحددون به. بمعنى حقيقي جداً، أنتم اللوغوس. ولهذا من المهم أن تقتربوا من هذا الاختبار بالعقلية الصحيحة. ما تظنونه موهبة للسحر هو ببساطة قدرة على التناغم مع العالم من حولكم وفهم اللوغوس الذي يحيط بنا".
شك ماركوس في أن الكثير من الأطفال فهموا حتى جزءاً بسيطاً مما كان يقوله حقاً. لكن لم يكن عليهم ذلك. كان عليه ببساطة وضعهم في العقلية الصحيحة لهذا. ورغم تبسيطه للأمور كثيراً، فإن امتلاك عقلية مناسبة يعني فرقاً كبيراً في هذا النوع من الاختبارات. لدرجة أن بعض العائلات تجعل أطفالها يتناولون جرعات تنويم مغناطيسي قبل هذا النوع من الاختبارات للتأكد من أنهم في عقلية مثالية لحفل التقييم.
قال ماركوس: "أغمضوا أعينكم".
أغمض عينيه أيضاً. لن يحتاجهما لما سيأتي تالياً.
"خذوا نفساً عميقاً. أخرجوه. اشعروا بالهواء وهو يغادر أجسادكم. مدوا وعيكم للخارج. حاولوا الشعور بالعالم من حولكم بأرواحكم".
أطلق ماركوس روحه لتتوهج خلفه. ورغم أن أعينهم كانت مغمضة، عرف ماركوس أن كل من في الجوار يشهد حالياً بلوطاً شبحياً ضخماً يتجسد في مركز وعيهم.
تحدث ماركوس، وصوته يخترق عقولهم وأرواحهم مباشرة: "الجميع، رددوا بعدي: أغرس في روحي بذرة شجرة عظيمة. جذورها تثبت الأرض. أغصانها تمتد نحو السماوات..."
كل تقنية أساسية لها ترنيمة سحرية.
لم تكن "لوغوس"
حقيقية، لأن كلمات الفانين لا يمكنها أبداً التعبير عن المفاهيم المتعالية التي تشكل الخلق. لكن يمكنها الإشارة نحو الطريق الصحيح - مسار شقه أشخاص آخرون في الماضي، قاطعين قنوات فهم قد تتبعها الأجيال القادمة.
كرر ماركوس كلمات "تقنية شجرة الروح"
مراراً وتكراراً، تكراراً تنويمياً للكلمات والمفاهيم. رددت حشود الأطفال الكلمات بعده، مزامنين نطقهم وتوقيتهم تدريجياً مع مرور الوقت.
كان السبب بسيطاً - أراد أن يرى مدى توافق كل الحاضرين مع "تقنية شجرة الروح".
التوافق مع تقنية أساسية سهل التحديد - فقط اجعل الشخص يحاول أداءها أمامك لفترة، وانظر كيف يفعل. ساعة واحدة من التكرار كافية للحصول على قراءة دقيقة جداً لمدى ملاءمة شخص ما لممارسة تقنية معينة. ما لم تكن هناك عوامل خارجية، فمن غير المرجح أن يطور الطالب فجأة تقارباً مع تقنية أساسية لم يكن جيداً فيها، مهما مر الوقت. استطاع ماركوس بالفعل معرفة أن بعض الأطفال غير مناسبين تماماً للتقنية.
لم يرددوا مع الآخرين، بل فقدوا أنفسهم تماماً في وهم شجرة البلوط. كانوا مبهورين بها، عقولهم ضائعة في متاهة من الأفكار والأحاسيس، غير قادرين على اتباع أي مسار. بعض الآخرين كانوا يتلون الترنيمة، لكنه لم يشعر بأي رنين منهم - كانوا ينطقون الكلمات فقط، لكنهم لم يبدوا قادرين على الاتصال باللوغوس الكامن الذي يجعل التقنية تعمل فعلياً. أخيراً، كان هناك حوالي عشرة أطفال أدوا التقنية الأساسية بشكل صحيح، وكانوا يتناغمون مع لوغوسها، لكن هذا الرنين كان ضعيفاً ولم يتحسن مع الوقت.
سيكونون قادرين على ممارسة التقنية، لكن توافقهم معها كان سيئاً جداً. من بين الـ 90 مرشحاً الذين خاضوا هذه التجربة النهائية، استُبعد 30 منهم فعلياً. ومع ذلك، لم ينوِ ماركوس إرسالهم بعيداً على الفور.
كانت لا تزال هناك فرصة أن يكون لدى بعضهم تقارب عنصري جيد جداً واستجابات مانا، وكانوا ببساطة غير متوافقين بشكل جيد مع "تقنية شجرة الروح"
على وجه الخصوص. كانت تقنية أساسية غريبة نوعاً ما، بعد كل شيء. إذا كان الأمر كذلك، فلن يختارهم ماركوس كطلاب له، لكنه سيحيلهم إلى ساحر آخر حتى يتمكنوا من تجربة حظهم مرة أخرى. كان لدى ماركوس الكثير من الأعداء، لكن أيضاً عدداً لا بأس به من الأصدقاء - رسالة توصيته سيكون لها وزن كبير لدى أشخاص معينين. بعد ساعة من ذلك، توقف ماركوس. فتح عينيه وترك الشجرة الشبحية تتلاشى خلفه.
أمام المنصة، بدأ الأطفال في الاستيقاظ من غيبوبتهم ومناقشة أدائهم فيما بينهم.
طالب أحدهم: "كيف كان أدائي؟"
وافق آخر: "سيد ماركوس، كيف كان أداؤنا جميعاً في الاختبار!؟"
قال لهم ماركوس: "الاختبار لم ينتهِ بعد".
سحب قائمة أسماء مرة أخرى.
"عندما أنادي اسمك، تعال إلى المنصة وأعطني يدك. أحم. أليوس كينغ؟"
ركض أحد الأيتام فوراً إلى المنصة ومد يده إلى ماركوس. كان يهتز إيجابياً من الإثارة. مر ماركوس عبر الأسماء بسرعة كبيرة. يمكن أن تكون حفلات التقييم في معظم الأكاديميات أموراً طويلة جداً، تحدث أحياناً على مدار عدة أيام. من الصعب على حفنة من السحرة ذوي الرتب المنخفضة والبيروقراطيين الدنيويين حل لغز موهبة شخص ما في السحر، وعادة ما تتضمن مجموعة من الأدوات السحرية وحتى غرفاً مسحورة خصيصاً يُفترض أن يتعرض لها المرشحون.
ماركوس، مع ذلك، كان يحتاج فقط إلى الإمساك بأيديهم، والاتصال بأرواحهم، وإخضاعهم لتتابع سريع من اختبارات صغيرة، معظمها دقيق جداً لدرجة أن الأشخاص الذين كان يقيمهم لم يدركوا حتى أن هناك اختباراً من الأساس.
كان الأمر أساساً هو نفسه الذي فعله مع "إليد"، ولم يستغرق منه سوى دقيقة أو دقيقتين لكل شخص.
التعقيد الوحيد كان عندما وصل إلى وفد الشجرة العظيمة. فهم، على عكس الأطفال الآخرين الحاضرين هنا، خضعوا بالفعل لعدة أشهر من تدريب السحرة، ولم يكونوا مبتدئين تماماً. ذلك... عقد الأمور. ممارسة السحر تقوي الروح وتزيد من قدرة المرء على التفاعل مع المانا، ولا توجد طريقة لتمييز ما إذا كان شخص ما يتمتع بموهبة رائعة ظاهرياً لأنه تلقى تعليم سحر مسبقاً أو لأنه موهوب بالفطرة.
يمكن وضع افتراضات بناءً على ظروف الطالب، لكن ماركوس لم يكن يعرف ظروفهم، لذا كان من الصعب جداً الحكم على من منهم أكثر موهبة من الآخر. على هذا النحو، استغرق تقريباً خمس دقائق للقيام بتقييم كامل لجوليا، وعندما ترك يدها أخيراً، وجدها تحدق فيه بعبوس، تعض شفتها السفلى بوضوح.
سألها بفضول: "هل هناك شيء تودين قوله؟"
"ألا... ألا يتضمن هذا النوع من الاختبارات عادة أدوات... وأشياء..."
بالطبع. لقد خاضت حفل تقييم آخر بالفعل، عندما انضمت إلى أكاديمية الشجرة العظيمة، لذا كانت تعرف بلا شك كيف تسير هذه الأمور عادة.
أومأ ماركوس بحكمة: "يفعل ذلك. عادة ما يحضر السحرة وفرة من الأدوات السحرية مثل ألواح الرون، البلورات العنصرية، الجرعات الخاصة، الحشرات السحرية المحاصرة، وما إلى ذلك. ثم يراقبون ما إذا كان بإمكان المرشحين جعلها تتفاعل بطريقة ما، ويصدرون أحكاماً مدروسة حول مواهبهم بناءً على ذلك".
سألت بنبرة تحدٍ: "إذن لماذا لا تفعل ذلك؟"
قال ماركوس، غير منزعج من نقص إيمانها بقدراته: "لأنني ساحر من الرتبة الخامسة، وامتصصت كل العناصر الستة الشائعة في أساسي وروحي، بالإضافة إلى العديد من العناصر غير الشائعة. وبما أن لدي روحاً، فإن المانا الخاصة بي تشبه امتداداً لجسدي، ويمكنني اكتشاف حتى أدق التغييرات الناتجة عن محاولاتك للتفاعل معها. لا يوجد كاشف أفضل للتقارب العنصري وحساسية المانا مني. أي أدوات أحضرها ستكون زائدة عن الحاجة".
سألت بعدم تصديق: "كل العناصر الستة الشائعة؟"
أشار ماركوس: "وبعض العناصر غير الشائعة".
بدت وكأنها تريد أن تنعته بالكاذب. ألقى نظرة على قائمته ووضع علامة بجوار اسمها للإشارة إلى أنه قام بتقييمها.
نادى: "مارسيلوس كينغ؟ تعال إلى هنا. لقد انتهيت من الآنسة جوليا".
* * *
بعد أن انتهى من تقييم جميع المرشحين، انسحب ماركوس إلى إحدى الغرف داخل دار الأيتام، برفقة تيتوس وبليني، حتى يتمكنوا من مناقشة نتائج الاختبار. كان الخيار النهائي متروكاً لماركوس في النهاية، لكنه أراد مناقشة أفكاره معهم وسماع آرائهم. للأسف، لم يكن لدى ماركوس أي أخبار مذهلة ليبلغ عنها.
لو اضطر لوصف أي من الأطفال المجتمعين بأنهم "موهوبون"، لقال إن جوليا، وريناتوس، ويتيماً آخر يُدعى فوليسوس جيدون.
جيدون فقط، مع ذلك - ليسوا مذهلين. لو كان هذا اختباراً أجرته أكاديمية البحر العظيم، لتم رفض الجميع باستثناء هؤلاء الثلاثة. وحتى حينها، سيُمنح هؤلاء الثلاثة مجرد فرصة للمنافسة على الاختيار النهائي، ولن يكون هناك ضمان لدخولهم. لو كان لدى جوليا تقارب عنصري أكثر فائدة، لتم اقتناصها على الفور، لكن كما هي الحال، سيتعين عليها المنافسة ضد مرشحين أكثر دنيوية لديهم مع ذلك حساسية مانا أكبر بكثير ومزايا أخرى عليها.
بما أن أكاديمية الشجرة العظيمة مجرد أكاديمية صغيرة، فلا يمكنها تحمل أن تكون انتقائية جداً، وستنظر في مجموعة أوسع قليلاً من المرشحين. جوليا، وريناتوس، وفوليسوس سيكونون مضمونين تقريباً للدخول إلى أكاديميتهم، وسيكونون مستعدين للنظر في بعض الآخرين، الذين لديهم سمة أو اثنتان جيدتان حقاً ولا شيء غير ذلك. كلوديا، على سبيل المثال، لديها رنين ممتاز مع أربعة عناصر مختلفة - الهواء، الأرض، النار، والماء.
لسوء الحظ، لم يرتقِ أي منها إلى مستوى التقارب العنصري، لذا لن تهتم معظم الأكاديميات، حيث تتخصص معظم التركات السحرية في نوع واحد من السحر، وكونك جيداً بشكل معقول في أربعة مختلفة كان أسوأ بكثير من كونك جيداً حقاً في واحد منها. ومع ذلك، لم تكن أكاديمية الشجرة العظيمة تتمتع بتخصص قوي، لذا ستلاحظ ذلك.
كانت "كريكت"
وكاسيا، رغم إبهارهما لماركوس في اختبارات أخرى، متوسطتين جداً من الناحية السحرية. كان يميل إلى اختيارهما على أي حال.
قال له تيتوس: "كل هذا مثير للشفقة. حتى ريناتوس وفوليسوس هؤلاء... يمكنك الحصول على رفاق جيدين بنفس القدر من أكاديميتي، باستثناء أنهم سيكونون قد أثبتوا أخلاقيات العمل وبعض الأساسيات التي تم غرسها فيهم بالفعل. يبدو إهداراً لمواهبك أن تقضي سنوات من حياتك في تعليم هؤلاء... متوسطي المستوى".
قال له ماركوس: "أنا لا أملأ كل طلابي بأعضاء من أكاديمية الشجرة العظيمة يا تيتوس. أعترف أن جوليا جيدة. هي وريناتوس الوحيدان اللذان سأصفهما بأنهما مميزان نوعاً ما-"
عبس تيتوس: "من قلة الاحترام حتى ذكر اسم ذلك المشاغب فيما يتعلق بجوليا. مميز؟ لا تجعلني أضحك. سمعت من بليني عنه بينما كنت تقوم باختباراتك. إنه مجرد صانع مشاكل بعينين أكبر من معدته. ولماذا هو مميز، وليس هذا الرفيق فوليسوس؟ لقد اعترفت بنفسك أن فوليسوس كان لديه أفضل الدرجات من بين كل الموجودين هناك".
قال ماركوس بغموض: "إنه سر".
قام تيتوس بحركة خشنة تجاهه. تجاهله ماركوس. كان هو الرجل الأكبر.
قال بليني للرجل الآخر: "أعتقد أنك تقلل من شأن مرشحيّ كثيراً يا تيتوس. تذكر أن بعض موظفي أكاديميتك جاءوا في النهاية من هذا المكان؟ وإلى جانب ذلك، حتى لو لم ينتهِ الأمر بأي من الأطفال الذين يأخذهم ماركوس تحت جناحه بتحقيق الكثير، فهذه ليست نهاية العالم. يمكنه دائماً أخذ جيل آخر من الطلاب".
بعد مزيد من الجدال، وكتابة الأسماء ثم شطبها، وضع ماركوس قائمة نهائية بستة أسماء. كانت كالتالي: - جوليا أرجنتا - ريناتوس كينغ؟
- ليفيا من قرية بلاك سبروس - كلوديا من دريلزن - كاسيا كينغ - فوليسوس كينغ قال ماركوس: "أعتقد أن هذا هو كل شيء. بمجرد أن أضيف شخصين من البحر العظيم، وواحداً من بيورتان، سيكون ذلك تسعة أشخاص. هذا عدد جيد. مهم روحياً".
لم يكن ماركوس أكبر مؤمن بعلم الأعداد، لكن كان واضحاً له من دراسة تقاليد السحر المختلفة أن بعض مجموعات الأرقام كانت أفضل من غيرها. كان الرقم ثلاثة ومضاعفاته يميل للظهور كثيراً في أماكن مختلفة. بالنظر إلى طبيعة اللوغوس، لم يكن من الصعب تخمين أن الأرقام لعبت دوراً في كيفية بناء العالم.
قال تيتوس: "حسناً، أنت تعرف ما أفكر فيه. أعتقد أنه يمكنك بسهولة إسقاط كاسيا وليفيا من تلك القائمة وعدم خسارة الكثير. لكن إذا كنت تريد اختيار خمسة أيتام على الأقل، أعتقد أنه يجب عليك حشو القائمة بطريقة ما".
ألقى بليني نظرة على القائمة في يد ماركوس.
سأل: "لماذا توجد علامة استفهام بجوار اسم ريناتوس؟ ألم تقل إنك معجب به؟"
قال ماركوس: "لا، قلت إنه مميز. أحتاج للتحدث معه على انفراد قبل أن أقرر ما إذا كنت أريد تعليمه أم لا".
تبادل بليني وتيتوس نظرة تساؤلية.
سأل تيتوس: "انتظر. هل هناك حقاً شيء مميز بشأنه؟"
أومأ ماركوس.
سأل بليني: "لماذا تبقيه سراً عنا؟ أليس الهدف من هذا الاجتماع هو أن ننصحك؟ لا يمكننا فعل ذلك إذا أبقيت الأمور لنفسك هكذا".
هز ماركوس رأسه: "إنه ليس شيئاً يتعلق بحفل التقييم اليوم. كل ما اكتشفته عنه اليوم، أخبرتكم به. إنه ما رأيته عنه بينما كنت أعيش في دار الأيتام في الأسابيع القليلة الماضية وأراقب الأطفال".
سأل بليني متفاجئاً: "لقد فاتني شيء؟ لا أستطيع تصديق أنك لاحظت شيئاً لم يلاحظه هذا الكلب العجوز. هؤلاء هم مرشحيّ يا ماركوس. أراهم كل يوم، وصدقني، أولي اهتماماً إضافياً لصانعي المشاكل مثل ريناتوس".
سأل ماركوس: "إذن، أفترض أنك تدرك أنه لص من نوع ما؟"
ذهل بليني: "لص؟ لا، أنا... أعني، لقد سرق بضعة أشياء من القرية عندما وصل إلى هنا لأول مرة، لكنني وضعت حداً لذلك بسرعة. إنه لا يفعل هذا النوع من الأشياء بعد الآن".
قال له ماركوس: "إنه يفعل. لقد تعلم فقط كيفية استخدام مباركته السماوية بشكل أفضل لتجنب الكشف".