الفصل الحادي عشر: اختبار الزمن نشأت رابطة. استغرق الأمر أكثر من أسبوع، وكان الشعور واهناً جداً، لكنه استطاع أخيراً استشعار صلة بينه وبين سلحفاة النهر وشجرة الصفصاف. والأكثر من ذلك، بمجرد أن تشكّلت هذه الصلة، شعر بها تزداد قوة يوماً بعد يوم. كان ماركوس يختبر هذا الإحساس الجديد كل يوم، كلما سنحت له فرصة. كان أمراً عجيباً. لم يستطع سبر أغوار عقل السلحفاة أو قراءة أفكارها، كما لم يستطع الولوج إلى حواسها والرؤية بعينيها.
كان بوسعه فقط استشعار حالة روحها، مما يمنحه لمحة عن وضعها العاطفي ومدى صحتها في تلك اللحظة، وهذا كل شيء. ربما لأنها مجرد حيوان، أو لأن الرابطة لم تبلغ القوة الكافية بعد، لكن حدسه أنبأه بخلاف ذلك. كانت بذور الروح ورابطتها به تجربة جديدة، لكنه جرّب مئات التعاويذ المختلفة على مر السنين، وطوّر ما يشبه الغريزة عند تقييم الجديد منها. كان بوسعه تخمين حدودها وقيودها بدقة عالية، حتى بعد تجربتها لأول مرة، وأخبرته تلك الخبرة أن الرابطة بينه وبين دميتي الاختبار تظل محدودة في جوهرها.
لن يتمكن أبداً من استخدامها للتجسس على عقولهما، أو السيطرة على جسديهما، أو مهاجمتهما روحياً. لكنه استطاع استخدام تعاويذ أخرى تفعل ذلك تحديداً، متخذاً من الرابطة قناة تسمح له بتجاهل قيود المسافة تماماً. اختبر ذلك بإلقاء عدد من التعاويذ التافهة وغير الضارة على السلحفاة عبر تلك الرابطة. كان واثقاً من نجاحها؛ إذ شعر بروح السلحفاة ترتجف قليلاً وهي تذعر مما يحلّ بها، وإن كان من الصعب الجزم بأنها عملت كما كان مقصوداً دون أن يكون حاضراً ليراقب ذلك بنفسه.
كان يشكّ بشدة في أن التعاويذ الملقاة عبر هذه الرابطة تتجاوز أيضاً معظم أشكال السحر الدفاعي، لكن بما أن السلحفاة والصفصافة لا تملكان أي دفاعات، لم يتمكن من اختبار ذلك.
بالمجمل، لم تكن هذه التجارب لتريح بال ماركوس بشأن ما يمكن أن يفعله "البلوط المقدّس"
به. كان واثقاً من أن الرابطة تتجاوز كونها مجرد قناة للتعاويذ، وحتى لو اقتصرت على ذلك، فسيظل الأمر بالغ الخطورة. فالشجرة تمتلك آلاف التعاويذ في جعبتها. مع ذلك... هل ستكون تلك التعاويذ غير قابلة للكشف لمجرد أنها أُلقيت عبر رابطته مع البلوط المقدّس؟ كان الجواب بالنفي غالباً. على الأقل، لم يجد ماركوس سبباً يجعل هذا ممكناً. لم يستطع كشف بذرة الروح لأنها باتت جزءاً من روحه، ويفترض أنها لم تعد كياناً منفصلاً عنه، لكن لو ألقى البلوط المقدّس أي تعويذة عليه، فمن المرجح أن يكشفها فوراً، حتى لو لم يستطع منع وقوعها.
لم يستحضر ماركوس موقفاً ظهرت فيه تعويذة عليه فجأة من العدم. كان سيتذكر حادثة كهذه بوضوح، خاصة لو تكررت بشكل دوري. ألا يعني هذا أن البلوط المقدّس لم يستخدم الرابطة لإلقاء أي شيء عليه؟ لكن كيف كان يستمد شيئاً منه إذن؟ ادّعت الشجرة أنها تتعلّم كل ما يتعلّمه ماركوس. ماركوس نفسه لا يتعلّم كل ما تتعلّمه سلحفاة النهر، وشكّ في أنه سيفعل ذلك حتى بعد توطد الرابطة بينهما. هناك شيء يغيب عنه.
كان بإمكانه التحدث إلى الشجرة مجدداً، لكنه أراد الحصول على إجابات بنفسه إن أمكن. لا يزال الوقت مبكراً للاستسلام وطلب التوجيه. حاول أيضاً رسم خريطة لرابطته مع البلوط المقدّس، مستعيناً بما تعلّمه من الصفصافة والسلحفاة، لكنه لم يستطع حتى العثور على الرابطة، فضلاً عن تتبعها إلى مصدرها. مع ذلك، كان يتوقع هذا تماماً، لذا لم يشعر بالإحباط. لو كانت الرابطة بتلك البساطة، لكان ماركوس قد كشفها منذ زمن بعيد.
بشكل عام، كان مسروراً بتقدّمه على تلك الجبهة. وما كان أقل سروراً به هو بقية أسبوعه، الذي قضاه متنقلاً بين اجتماعات مع أشخاص لا يكنّون له ودّاً واضحاً.
لم يكن لدى هؤلاء الأقران من الحكماء ومسؤولي "البحر العظيم"
قضايا مهمة لمناقشتها مع ماركوس، بل أرادوا في الغالب تكوين فكرة عن شخصيته وآرائه بعد عودته من المنفى. تفهّم ماركوس أهمية ذلك، إذ يجب على المرء التأكد من أن أتباعه الأقوياء من ذوي الروح لم يفقدوا صوابهم أو يقرروا كرهه أثناء غيابهم الطويل، وإلا فإنه سيواجه وضعاً لا يُحسد عليه، لكن الأمر ظلّ مضيعة كبرى لوقته، وكان يستاء منهم لذلك.
لم ينوِ البقاء في "أدريا"
أو الانخراط في سياسة البحر العظيم، فكانت معظم أسئلتهم بلا طائل ومُرهقة. خاصة أن الكثيرين منهم لديهم مخاوف متشابهة، ولم يتحدثوا مع بعضهم قبل لقائه، مما اضطره لتكرار نفسه مراراً وتكراراً. مع ذلك، كان الأشخاص الذين تحدّث إليهم أكثر احتراماً مما توقّع. ظنّ أن رحيله في ظل ظروف سيئة، وإقصاءه التام عن مراكز القوى الحالية في البحر العظيم، سيجعلهم يشعرون بالتفوّق عليه ويعاملونه بازدراء بالكاد يخفونه.
ربما بازدراء علني. لكن، باستثناء بعض التعليقات اللاذعة هنا وهناك، كان أقرانه الحكماء باردين لكن مهذبين. كانت نقطة الخلاف الرئيسية أنهم لم يصدقوه حين قال إنه ينوي البقاء بعيداً عن السياسة الداخلية للبحر العظيم.
قال له أحد الحكماء: "إن إغراء بناء مسكن في مكان منعزل وإغلاق الباب دون العالم شائع بين السحرة. لسوء الحظ، نادراً ما يميل العالم لمسايرة مثل هذه الأوهام".
في هذه الأقوال شيء من الحقيقة، تأمّل ماركوس، خاصة وأنه على وشك الحصول على مجموعة من التلاميذ. فالمتدرّبون يميلون دائماً إلى توريط معلّميهم في المشاكل. ومع ذلك، شعر بأنه لم يكن غير منطقي.
وبطريقة ما، كان يحظى بدعم قيادة الأكاديمية في قراره بالابتعاد، إذ لم يرد "غايوس"
بالتأكيد أن يكتسب ماركوس قوة سياسية. على أية حال، بعد قضاء أسبوع في هراء كهذا، شعر بأن مهمته هنا في أدريا قد انتهت. لقد هدّأ مخاوف أقرانه الحكماء، ومن غير المرجح أن تتخذ الأكاديمية موقفاً عدائياً موحداً تجاهه، وهذا كل ما أراده حقاً. حان وقت الرحيل.
تعقّب "بيورتان"
إلى إحدى الساحات الصغيرة في الجانب الغربي من المدينة، حيث يتبارز المتدرّبون الصغار لإمتاع الحشود، وجلس بجانبه.
قال لبيورتان دون مقدّمات: "سأغادر عائداً إلى إيلورا غداً. لا حاجة لمرافقتي. أردت فقط إعلامك برحيلي".
أجاب بيورتان: "همف".
تمنّى ماركوس لو كان يعرف صديقه القديم منذ فترة كافية ليفسّر تلك الهمهمة الغامضة، لكن الحقيقة أنه لم يدرِ ما كان يقصده. لم تبدُ همهمة غاضبة على الأقل.
تذمّر ماركوس: "تحدّث معي كشخص طبيعي، يا بيورتان".
قال بيورتان وعيناه مسمّرتان على الساحرين المتقاتلين في الساحة بالأسفل: "أنا أشاهد النزال. انتظر حتى فترة الاستراحة، على الأقل".
ركّز ماركوس على النزال في الساحة، محاولاً معرفة ما جذب انتباه بيورتان. لم يرَ شيئاً. كانا مجرد ساحرين من الرتبة الأولى يقذفان مقذوفات عنصرية بخرق تجاه بعضهما. استخدم أحدهما تعويذة كرة نار تقليدية، بينما استخدم الآخر كرة صقيع بطيئة لا تنفجر. في بيئة غنية بالمانا تغمر أدريا، يمكن الحفاظ على مثل هذه التعاويذ البسيطة إلى ما لا نهاية، لذا كان النزال مسألة من سيخطئ أولاً أثناء تفادي تعويذة خصمه.
بدا أن الجمهور يتفق مع ماركوس، فمعظم المقاعد حولهم كانت فارغة، وكان هناك القليل جداً من الهتاف أو الضجيج. بدا وكأنه نزال حشو بين النزالات المثيرة فعلاً. وإن بدا أن لكل ساحر صديقين أو أكثر يصرخان بالتشجيع ويقذفان الإهانات تجاه الطرف الآخر.
علّق ماركوس: "هذا نزال ممل".
قال بيورتان وهو يستند إلى مقعده: "للأسف. فكّرت في اتخاذ ساحر الجليد متدرّباً لي، لكن إذا كان هذا أفضل ما لديه، فأنا لست مهتماً. يا للأسف".
سأل ماركوس بفضول: "أردت اتخاذ غريب متدرّباً لك؟ ألا تملك فيلقاً صغيراً من المرشحين في عشيرتك؟".
قال بيورتان: "من الجيد تغيير الأمور أحياناً. لقد صارت العشيرة راكدة ومنغلقة على نفسها في الآونة الأخيرة".
سأل ماركوس: "ألا تخشى أن يفعلوا شيئاً لمتدرّبك الجديد؟".
قال بيورتان بنبرة استخفاف: "لن يفعلوا شيئاً متطرفاً. وإذا كان المتدرّب يستحق حقاً تعليمي، فسيرتقي لمستوى التحدي ويكسب احترام عشيرتي رغم بعض العقبات البسيطة التي قد يواجهها".
عقبات بسيطة، حقاً... في الساحة بالأسفل، كان النزال يقترب من نهايته. استسلم ساحر كرات الجليد للإرهاق وتعثر قليلاً أثناء تفادي إحدى كرات النار. استغل خصمه الفرصة، ولم يمضِ وقت طويل حتى أُعلن فوزه. لم يبدُ بيورتان منزعجاً، رغم أنه يمكن القول إن طرفه قد خسر.
سأل بيورتان: "على ذكر ذلك، هل فكّرت في طلبي؟".
قال ماركوس: "فعلت. سآخذ واحداً من عشيرتك متدرّباً لي".
بدا بيورتان متفاجئاً بصدق: "ستفعل؟".
قال ماركوس: "سأترك لك اختيار أحدهم لي، لكن الشروط المعتادة سارية؛ يجب أن يكون لديه توافق ولو بسيط مع تقنية شجرة الروح، وإذا تكاسل أو تسبّب لي بالمشاكل، سأعيده إليك".
قال بيورتان: "لا تقل لي هذا الهراء. إذا تكاسلوا أو تسبّبوا بالمشاكل، اضربهم حتى يتعلّموا الدرس. عشيرتنا لا تتسامح مع المتكاسلين ومثيري الشغب. يجب أن يكونوا على دراية أفضل من ذلك".
قاوم ماركوس الرغبة في فرك جبينه. كان استخدام المعلّمين للعنف الجسدي لفرض الانضباط أمراً طبيعياً في الأكاديمية، لكن ماركوس كان يرى أن الضرب ليس أداة تحفيز جيدة. لا يهم. كان بيورتان صديقاً جيداً، وكان ماركوس يثق بحكمه.
الشائعات حول كون قبائل الجبال حفنة من الهمج المكسوّين بالفراء بعقلية "القوة للغالب"
كانت مجرّد مبالغات متحيّزة. بالتأكيد لن يرسل له الرجل حفنة من المشاغبين الصغار الذين لا يحترمون سوى التهديد بالعنف الفوري لضبط سلوكهم. بالتأكيد.
سأل بيورتان بعد لحظة: "على أية حال، ماذا عن بوبليوس وفابيوس؟ هل ستأخذ أطفالهما متدرّبين أيضاً؟ حسناً، حفيد في حالة بوبليوس، لكنك تفهم ما أعنيه".
هزّ ماركوس رأسه: "لا. التقيت بهما على انفراد، وبعد التحدث مع الأطفال الذين أرادوا مني تعليمهم، قلت لا. لقد شعروا بخيبة أمل، لكن ليس كثيراً".
هناك الكثير من المعلومات المضلّلة حول مدى صعوبة أن يصبح المرء ساحراً أو متدرّباً آخر. يزعم البعض أن على المرء أن يكون مباركاً من السماوات عند الولادة، أو يحمل سلالة مرموقة. ويزعم آخرون أن كل شخص يمكنه أن يصبح متدرّباً ممتازاً، لو وجد فقط تقنية أساسية تناسبه تماماً. ما لا جدال فيه هو أن هناك أطفالاً قادرين على أن يصبحوا سحرة أو محاربين أكثر بكثير من الموارد المتاحة لدعمهم والمعلّمين المهرة المستعدين لأخذهم تحت جناحهم.
مما يعني وجود فائض هائل من المرشحين، والسحرة الذين يتخذون متدرّبين يمكنهم تحمّل تكلفة أن يكونوا انتقائيين. ربما لم يتوقع بوبليوس وفابيوس قط أن يوافق ماركوس على طلباتهما. إن تمكّنا من تأمين ساحر قوي كمعلّم لأقاربهما، فهذا رائع! وإن لم يتمكّنا، حسناً... لا ضرر من السؤال.
سأل بيورتان بفضول: "ما المشكلة؟ هل بالغا في مقدار براعتهم أم ماذا؟".
قال ماركوس: "لقد بالغا بالتأكيد في براعتهم. أنت تعرف كيف تسير الأمور".
يعتقد الآباء دائماً أن أطفالهم أفضل بكثير مما هم عليه في الواقع.
"هذه ليست المشكلة. معظم تلاميذي سيأتون من دار الأيتام، ومواهبهم غالباً لن تكون شيئاً مميزاً".
رفض الكثير من السحرة الأقوياء مثل ماركوس قبول تلاميذ لا يملكون شيئاً مميزاً: قدرة سلالة، عائلة مرموقة، تقارب عنصري مناسب، توافق مذهل مع تقنيتهم الأساسية، أو موهبة عالية بشكل لا يصدق للسحر بشكل عام. كانت تُستثنى حالات لأطفال الأصدقاء والأقارب، لكن بخلاف ذلك كان من المتفق عليه أن الشخص يحتاج لأن يكون مميزاً جداً ليجذب انتباه ساحر من رتبة الروح. ومع ذلك، لم ينوِ ماركوس أن يكون انتقائياً إلى هذا الحد.
المواهب العظيمة يصعب العثور عليها، ولم يرد قضاء سنوات وسنوات في البحث عن التلميذ المناسب تماماً لنقل تعاليمه إليه. حتى لو كان لأقارب بوبليوس وفابيوس إمكانات متوسطة، لن يردهم ماركوس بسبب ذلك فقط.
"المشكلة كانت في سلوكهم. حفيدة بوبليوس موهوبة بشكل لائق، ليس بالقدر الذي مدحها به بوبليوس، لكن بما يكفي لتأمين مكان لها في أكاديمية البحر العظيم في غضون سنوات قليلة. ومع ذلك، فهي فتاة مدلّلة بوضوح، وتريد فقط قضاء الوقت مع أصدقائها والاستمتاع بالحياة في مدينة كبيرة مثل أدريا. لا أعتقد أنها تهتم كثيراً بأن تصبح ساحرة. إنه مجرد شيء يتوقعه الجميع منها منذ أن أظهرت موهبة سحرية لائقة في سن مبكرة. عندما تحدثنا، بدت مذعورة من فكرة فقدان كل أصدقائها للانتقال للعيش مع حفنة من الأيتام وغريب لا تعرفه حتى. حتى والداها بدا عليهما التردد بشأن الفكرة. لا أريد التعامل مع كل ذلك".
أومأ بيورتان: "هذا عادل".
تابع ماركوس: "أما ابن فابيوس، فهو لا يريد أن يكون ساحراً. يريد أن يكون محارباً، مثل والده. والده يرفض ذلك. أنا متأكد من أنك تدرك هذا، لكن بينما يحصل جميع المتدرّبين على الكثير من الاحترام من المواطنين العاديين، يُعتبر السحرة أكثر هيبة من المحاربين وغيرهم من المتدرّبين القتاليين".
لم يكن هذا شيئاً فريداً في أكاديمية البحر العظيم، لكي نكون منصفين.
كان الأمر كذلك في جميع أنحاء "الرابطة الفضية"، وحتى في الأراضي الشرقية.
هناك الكثير من الأسباب لذلك، لكن السبب الرئيسي هو أن المحاربين نادراً ما يحققون رتباً أعلى من القوة. أن تصبح محارباً أسهل من أن تصبح ساحراً، ويحصل المحاربون على فوائد أكثر من كونهم متدرّبين في وقت مبكر، لكن كلما ارتقى المرء في الرتب، انعكس الوضع.
فمقابل كل محارب من رتبة الروح مثل "تيميجان"، يوجد خمسة أو أكثر من سحرة تجلّي الروح.
من الأفضل دائماً أن تمتلك حفنة من المتدرّبين الأقوياء حقاً بدلاً من جيش من الأضعف. لذا، كان من الطبيعي القول إن السحرة يُقدّرون أكثر من المحاربين وغيرهم من المتدرّبين، وفابيوس أبعد ما يكون عن كونه المحارب الوحيد الذي دفع أطفاله ليصبحوا سحرة بدلاً من مواصلة تقاليد العائلة.
علّق بيورتان: "هذا يتحدث جيداً عن فابيوس كأب، أن يرغب أطفاله في السير على نفس نهجه، حتى لو كان يرفض ذلك. هذا يعني أنهم يعجبون به".
قال ماركوس: "لكنني لست محارباً، ولا يمكنني تعليم ابنه ليكون كذلك".
قال بيورتان: "صحيح. أعتقد أنك فعلت الصواب بالرفض. وجهة نظري مختلفة لأنني قادم من قبيلة جبلية حيث يُحترم المحاربون أكثر من هنا في الأراضي المتحضرة، لكنني أعتقد أن فابيوس يرتكب خطأ. فمحاولته ثني ابنه عن السير على خطاه تقطع إرثه القتالي، وتخزي معلّميه وأسلافه".
سأل ماركوس: "ماذا عن الأشخاص الذين سقطوا في الطريق قبل أن تتاح لهم فرصة اتخاذ متدرّب؟".
أجاب بيورتان: "لا يمكن لومهم في هذا. الحوادث والمآسي أمر لا مفر منه. نأمل أن يكون لديهم إخوة وأخوات يواصلون إرثهم بدلاً منهم. وإلا، فهو خطأ معلّميهم لأنهم لم ينقلوا التقنيات والتعاويذ إلى عدد كافٍ من الناس لمواصلة الإرث رغم المصاعب في الأفق".
لم يقل ماركوس شيئاً على ذلك. لم تكن المرة الأولى التي يسمع فيها ماركوس مثل هذه الآراء، ومع ذلك كان يعلم أن هناك إرثاً يضيع من حولهم كل عام. المنافسة على المساحة والموارد شرسة، وهناك العديد من الضحايا. العديد من هذه الإرث هي مجرد تنويعات على الموجود بالفعل، لذا يمكن القول إنها ليست خسارة كبيرة، لكن مع ذلك. عندما كان ماركوس شاباً، أخبره معلّموه أن التاريخ في حالة تدهور مستمر.
كل جيل أسوأ من الذي قبله، أقل مجداً وأكثر غرقاً في الفساد والخطيئة. لم يأخذ ماركوس ذلك على محمل الجد، آنذاك أو الآن، لكنه لم يستطع منع نفسه من التساؤل بعبث عما إذا كان عدد الإرث في العالم يتزايد أم يتناقص كل يوم.
قال بيورتان فجأة، مقاطعاً تأمّلاته: "أوه، نعم. فعلت ما طلبته وبحثت عن مكان يمكنك بناء مدرستك فيه. أعتقد أنني وجدت مكاناً مثالياً؛ إنها أكاديمية صغيرة على الطرف الشمالي من إيلورا واجهت أوقاتاً عصيبة مؤخراً. لقد دُمّروا تقريباً خلال حرب الأكاديميات الثانية، وكان آخر ساحرين متبقيين يتطلعان لبيع المكان. أعلم أن المكان في حالة سيئة، ولا توجد موارد مهمة قريبة، لكنك قلت إن ذلك لا يهمّك".
لم يسبق لبيورتان أن وطئت قدماه المكان شخصياً، لكنه أراه حفنة من الرسومات الأولية وأشار إلى الموقع على الخريطة حيث تقع الأكاديمية. بدت جيدة... على الورق، على الأقل.
قال ماركوس: "لن أدفع أي شيء حتى أزور المكان شخصياً لأتأكد من أن هذا المكان هو بالفعل ما يدّعيه المالكون. لكنه يبدو مثالياً للوهلة الأولى. ما قصة الاسم، مع ذلك؟ أكاديمية الجمشت؟".
تمتلك منظمات المتدرّبين كل أنواع الأسماء الغريبة، لكن عادة لا تكون هذه الأسماء بلا معنى؛ فهي تلمح إلى نوع السحر الذي تركز عليه الأكاديمية.
اسم مثل "أكاديمية الجمشت"
يوحي بأنهم يمارسون سحر الأحجار الكريمة، لكن ماركوس كان يعلم يقيناً أن أكاديمية واحدة فقط تمارس سحر الأحجار الكريمة بدرجة كبيرة، وهي "جبل الكريستال".
وهم يحرسون تلك التعاويذ بغيرة شديدة...
قال بيورتان: "يمكنك تغيير الاسم إلى شيء آخر. أنت تشتري الأرض والمبنى، لا إرثهم. المالكون الحاليون يتفهمون أن هذه نهاية الطريق لمدرستهم. لا يتوقعون من المشترين مواصلة تقاليدهم".
لم يكن هذا ما يقلق ماركوس، لكنه قرر عدم متابعة الموضوع مع بيورتان. ربما لم يكن الأمر شيئاً.
* * *
عاد ماركوس إلى إيلورا، معتمداً هذه المرة على قدراته الخاصة في الطيران بدلاً من غريفين أو غيره من الوحوش السحرية.
كانت محطته الأولى "أكاديمية الشجرة العظيمة"، حيث طلب من "تيتوس"
معروفاً في التحقيق في المواقع المحتملة للمدرسة، بما في ذلك "أكاديمية الجمشت"
المتعثرة التي ذكرها بيورتان. ورغم أن أكاديمية الشجرة العظيمة ليست قوة كبرى، إلا أن إيلورا كانت أرضهم الأصلية، وكان لديهم بالتأكيد الكثير من البصيرة حول ما يجعل الموقع جيداً لقاعدة عمليات. كان لا يزال ينوي فحص كل مكان شخصياً ليرى ما إذا كان يناسب ذوقه، لكنه احتاج إلى طريقة لتضييق نطاق الاختيار. كان تيتوس متعاوناً جداً مع طلبه، حتى أنه اقترح بعض الأماكن الأخرى بنفسه.
ثم ذهب إلى دار الأيتام وأخبر "بليني"
بأنه سيبقى هناك لبضعة أيام بينما ينتظر تقرير تيتوس حول الأماكن التي ذكرها. رسمياً، كان يرتاح فقط. وغير رسمياً، كان يراقب أطفال دار الأيتام وهم يمارسون حياتهم اليومية ويتفاعلون مع بعضهم البعض. فعل ذلك بالتجول في العلن، ورؤية كيف يتفاعلون مع وجوده، وباستخدام عيون غير مرئية وخنافس صخرية للتجسس عليهم عندما يظنون ألا أحد يراقب. في أحد الأيام جلس بهدوء في مؤخرة الغرفة أثناء دروس التاريخ مع بليني، وفي اليوم التالي ساعد بليني في إصلاح جدران دار الأيتام بسحره الأرضي، وفي اليوم الثالث رحل لاستكشاف الغابة المجاورة وعاد في المساء بخنزير بري كامل ليشويه على النار ليستمتع به الجميع.
لم يعرف الأطفال في البداية كيف يفسرون كل هذا، لكن بعضهم ظن بالفعل أنه يبحث عن تلميذ حتى خلال زيارته الأولى هنا، ولم يمضِ وقت طويل حتى توصلوا جميعاً إلى إجماع بأن هذا هو ما يحدث بالتأكيد. لم يكن لديهم دليل حقيقي على ذلك، بل كرروا هذه الفكرة فيما بينهم حتى اقتنعوا جميعاً بأنها يجب أن تكون حقيقة. ومن المثير للتسلية أنهم كانوا مقتنعين بأن طفلاً محظوظاً واحداً فقط سينال شرف الاختيار.
ومما يثير التسلية أقل، أن هذا الجيل من الأيتام كان ودوداً للغاية مع أطفال قرية "ويلوهيل"
المجاورة، واستطاع ماركوس مراقبة مدى سرعة وكفاءة انتشار الشائعات من دار الأيتام؛ أولاً من الأيتام إلى أطفال القرية، ثم من هؤلاء الأطفال إلى والديهم، ثم إلى القرى المجاورة، وما بعدها. لا عجب أن شائعة بحثه عن تلميذ انتشرت بعيداً بعد زيارته الأولى.
لاحظ ماركوس لبليني ذات مساء: "يبدو أن "كريكت" تقوم بعمل جيد".
تحدث ماركوس إلى الفتاة بعد وقت قصير من وصوله ليرى كيف حالها. اعترفت له بأنها دخلت في شجار مع إحدى الفتيات في يومها الثاني في دار الأيتام، لكنها رفضت الإفصاح عن السبب. قالت إنها تحب دار الأيتام، لكنها لا تحب أن بليني يمنعها من استكشاف الغابة حول دار الأيتام بمفردها.
قال له بليني: "إنها فتاة مجتهدة. تحب البستنة، وهو أمر نادر. لسوء الحظ، مهاراتها في القراءة والكتابة فظيعة، واهتمامها بالتاريخ يشبه اهتمامك عندما كنت في سنها".
قال له ماركوس: "لقد طوّرت تقديراً للتاريخ مع تقدّمي في العمر. وعلى ذكر ذلك، هل سمعت يوماً أي شيء عن "أشجار الجد"، أو "جنّ العصر الفضي"، أو أن عالمنا يُسمى "وود الفوضى"؟".
نقر بليني ذقنه متأملاً لبضع ثوانٍ، عاقداً حاجبيه هنا وهناك.
لاحظ بليني أخيراً: "سمعت القليل عن "إمبراطورية العصر الفضي" القديمة".
سأل ماركوس: "هل هم من زمن "التوغّل السحيق الأول"؟".
هزّ بليني رأسه: "لا، قبل ذلك بكثير. لقد كانوا دولة قديمة حقاً. وُجدوا في زمن "بناة المجال". يزعم مخطوط مثير للجدل كتبه "إلفيكس الأبيض" أنهم كانوا بالفعل دولة قديمة وقوية بحلول الوقت الذي ظهر فيه أول بناة المجال على "تاسلوا"".
قال ماركوس ببطء وهو يحاول استيعاب ذلك: "هوه. إذن ماذا حدث لهم؟ أعني، من الواضح أنهم رحلوا، أليس كذلك؟".
قال بليني: "يعتمد ذلك على من تسأل. لكن يُقال إن قلب مملكتهم كان يقع في وسط قارتنا، تماماً حيث يوجد "بحر الأوراق" حالياً".
ذُهل ماركوس من ذلك التصريح.
لاحظ ماركوس: "لقد عبرت بحر الأوراق مؤخراً. أعلم أنني لم أقم ببحث مفصّل، لكنني لم أرَ أي أثر لحضارة سحرية مجيدة هناك. جنّية أو غيرها".
قال له بليني: "أنت لست أول من يلاحظ ذلك. ولهذا السبب يجادل بعض المؤرخين ضد وجودهم، زاعمين أنهم مجرد أسطورة. ومع ذلك، فإن التاريخ الرسمي الذي أقرّه "المعبد المستنير" يدرجهم في خطه الزمني، لذا يبدو أن الملوك تؤكد وجودهم. إذا كان الأمر كذلك، فلا بد أن أحداً بذل جهوداً كبيرة لمحو كل أثر لوجودهم من بحر الأوراق. وحدها الملوك تعلم أي عدو رهيب استفزّوه ليستحقوا هذا المصير، وهم لا يقولون شيئاً عن ذلك".
بعد ذلك، تحوّل موضوع الحديث نحو حفل التقييم القادم حيث سيختار ماركوس تلاميذه الجدد. كان بليني ينظّم الأمور خلف الكواليس، لكن ماركوس كانت لديه بعض الأفكار الخاصة حول كيفية القيام بذلك. خاصة الآن وقد حظي ببعض الوقت لمراقبة الأيتام. ومع ذلك، كانت بعض أفكاره... غير اعتيادية. وصف أفكاره بالتفصيل لبليني، رغبةً في سماع رأيه. استمع بليني لكل ذلك في صمت، وبمجرد أن انتهى ماركوس، استمر في التحديق فيه.
قال ماركوس وقد شعر ببعض الضيق من تحديق بليني الصامت: "آه، أعلم أن كل هذا غير تقليدي بعض الشيء، لكن...".
قاطعه بليني: "لا، لا، لا يوجد شيء خاطئ في هذا. أنا فقط أفكر في كيفية إعداد ذلك. بعض الأفكار متطرفة قليلاً وسيتعين تخفيفها، لكنني أفهم ما تحاول القيام به. أنت تختبر شجاعتهم وقوة إرادتهم بالإضافة إلى كل شيء آخر. ومع ذلك، آمل أن تدرك أن هذا قد يؤدي إلى فشل كل مرشح في حفل التقييم، نعم؟".
قال ماركوس: "ليس عليهم اجتياز الاختبارات. فقط أن يكونوا أفضل من المرشحين الآخرين. أي الأفكار تعتقد أنها تمثّل مشكلة؟".
لاحظ بليني: "حسناً، لسبب واحد، جعلهم يواجهون وحشاً وهمياً من المرجح أن يؤدي إلى هروب معظمهم صارخين، بغض النظر عن مدى وضوح شرحك لهم بأنه لا يمكن أن يؤذيهم فعلياً. ربما يكون حيوان مثل أفعى أو كلب ضال أكثر ملاءمة؟ وإجبار الأطفال على صعود مجموعة من السلالم تحت تأثير سحر جاذبية قوي بشكل متزايد قد يؤدي بسهولة إلى كسور في العظام، ناهيك عن أنه سيتطلب منا بناء مجموعة سلالم غير ضرورية تماماً. شريط بسيط من الأرض المسطحة يجب أن يكون تحدياً كافياً...".
وهكذا استمر الأمر.