الفصل 47: حفلة المستجدين [1]
كان هناك بضع فعاليات أخرى بعد مراسم توزيع الجوائز.
بعد خطابي الختامي، انصرف القائد الأعلى. بدا مهتزاً بعض الشيء — ربما كان متأثراً بشدة بكلماتي.
نعم، لا بد أن هذا هو ما حدث.
بعد فترة وجيزة، ظهر مجلس الكاديت ليرافقنا في جولة كبرى في أكاديمية أبيكس.
لمنع الازدحام في الممرات، تم تقسيمنا إلى مجموعات صغيرة. وكان يقود كل مجموعة عضو من أعضاء المجلس.
كانت مجموعتي الخاصة تحت إشراف لا أحد سوى رئيسة المجلس نفسها، فيريشيا موريغان.
لم يستطع الفتيان من حولي رفع أعينهم عنها، معجبين بجمالها البارد بحماس وصل إلى حد العبادة.
لا، حقاً!
كانوا يحدقون بها كالحجاج الذين يتأملون ملكة. كنت أتوقع من أحدهم أن يسقط على ركبتيه أمامها ويبدأ في الصلاة.
في غضون ذلك، كانت الفتيات أيضاً عالقات في مكان ما بين الحسد والرهبة المكتومة. أردن كرهها لكنهن لم يستطعن دفع أنفسهن لذلك.
ولكن بغض النظر عن مشاعرهن، بدا الجميع في حضرتها متوترين.
كان هالة فيريشيا مغناطيسية ولكنها مربكة بلا شك، مثل غناء صفارات الإنذار الممزوج بالخطر.
لم يكن حضورها عميقاً ومؤثراً مثل بعض المدربين الأقوياء، لكنه لا يزال يحمل حدة — مثل نصل مضغوط على عنقك.
كما لو كنت تحت رحمتها.
كان كل كاديت في السنة الثالثة قوياً. لقد لاحظت ذلك. ففي النهاية، لقد مروا بعدد لا يحصى من المهام وقتلوا العديد من الكائنات البغيضة ليصلوا إلى عامهم الدراسي الأخير.
لكن فيريشيا موريغان كانت في مستوى مختلف تماماً.
كل شيء فيها – من طريقة مشيها الرشيقة إلى الثقة الحادة التي تحمل بها نفسها – كان يصرخ بالسلطة والأناقة.
...على أية حال، تجاهلت باحترافية نظراتنا الموقرة والحذرة، وقادتنا عبر حرم الأكاديمية الشاسع.
بينما كنا نمشي، شرحت كل تفصيل من محيطنا بدقة شخص يعرف الأكاديمية ككف يده.
ثم أبطأت الجولة وأخبرتنا قليلاً عما كان موجوداً في بعض الجزر المدارية التي تستحق الملاحظة.
كانت كل جزيرة مدارية تخدم غرضاً مختلفاً وتضم مرافق فريدة — ساحات تدريب متخصصة، قاعات قراءة منعزلة، مناطق قتالية لاختبار الجسارة، والأرشيف.
وصفت الأرشيف بأنه مكتبة ضخمة لدرجة أنها يمكن أن تطغى بسهولة على حجم بلدة صغيرة. كانت كبيرة بما يكفي لاحتواء ملايين الكتب والسجلات ومحركات البيانات.
كانت بعض الجزر مقيدة، ومحجوزة فقط للكاديت في التصنيف العشرة الأوائل أو أعضاء بعض الوحدات النخبوية والجمعيات المرموقة.
لكن هذا لم يعنِ أن الكاديت العشرة الأوائل يمكنهم الذهاب إلى أي مكان يرغبون فيه.
في الواقع، حتى الكاديت العشرة الأوائل مُنعوا من دخول أماكن معينة، مثل الطابق العلوي من برج أبيكس — ملاذ حصري لمجلس الكاديت.
ثم إن الجزيرة المتوجة التي كانت تطفو مباشرة فوق برج أبيكس لم تكن ترحب حتى بمجلس الكاديت.
لم يُسمح إلا للقادة الأعلى وعدد قليل مختار بوضع أقدامهم فيها. ولكن بما أن لا أحد يعرف من هم هؤلاء القلة المختارون، فقد يكون ذلك مجرد خرافة.
بالطبع، كنت أعلم أنها ليست كذلك.
لكنني أبقيت فمي مغلقاً وواصلت المشي بينما كنت أستمع إلى شرح فيريشيا.
استمرت الجولة لمدة أربع، ربما خمس ساعات.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه، كان كل كاديت في السنة الأولى منهكاً.
لماذا لا نكون كذلك؟ لقد طُلب منا الحضور إلى هنا في تمام الساعة السادسة صباحاً.
والآن، كانت الشمس معلقة عالياً فوقنا في منتصف السماء، تلقي بحرارتها التي لا ترحم بينما دقت الساعة الواحدة بعد الظهر.
نعم، كانت الساعة قد بلغت الواحدة بعد الظهر بالفعل، وكنا نتضور جوعاً!
على الأقل كنت أنا كذلك!
لحسن الحظ، كانت الأكاديمية قد فكرت في ذلك مسبقاً ورتبت مأدبة ترحيب على شرفنا.
كانت مأدبة غداء مفتوحة.
كانت الجزيرة الرئيسية لجزر الصعود مدينة مكتفية ذاتياً مصممة بحلقات متحدة المركز من هندسة معمارية أنيقة ومستقبلية.
بين هذه الحلقات تقع بقع من الجنة النابضة بالحياة تُعرف بحدائق السماء.
لم تكن هذه الحدائق مجرد متنزهات بسيطة. لا، كانت روائع فنية.
تخيل تراسات مترامية الأطراف مليئة بالخضرة المورقة، وشلالات متتالية بدت وكأنها تنهمر من السماوات، وبركاً بلورية تعكس الضوء مثل الأحجار الكريمة السائلة.
تخيل زهوراً عطرية تتفتح ببهجة تحت أشجار شاهقة تتمايل بلطف في النسيم، ومسارات متعرجة مصنوعة من حجر مصقول بشكل جميل.
ووسط هذه الخضرة، أقيمت لنا أكشاك مأدبة فخمة.
كانت هذه الأكشاك مزينة بأكثر الأطباق غرابة من جميع أنحاء العالم، والتي صنعها بعض الطهاة ذوي الشهرة العالية.
كان الهواء مليئاً بروائح التوابل المغرية، واللحوم المشوية، والخبز المخبوز الطازج، ومجموعة متنوعة من الأطعمة الشهية الأخرى.
قادتنا فيريشيا إلى واحدة من حدائق السماء هذه، وأشارت نحو الأكشاك، ودعتنا للاستمتاع.
وقد استمتعنا بالفعل!
ركضت إلى الأكشاك، وأمسكت بطبق، وبدأت في تكديسه بتهور — لحوم مشوية، معجنات هشة، حساء متصاعد البخار.
أخذت أساساً أي شيء يمكنني وضع يدي عليه!
إذا كان صالحاً للأكل، فهو لي!
هل كنت أتصرف مثل بربري جائع اكتشف للتو الحضارة؟ بالتأكيد.
هل كنت أتصرف أسوأ من فلاح فقير؟ لا شك في ذلك.
لكن دفاعاً عن نفسي، كنت جائعاً! وأصبح وحشياً بعض الشيء عندما أجوع.
بينما كان الآخرون يستفيدون من هذا التجمع من خلال التواصل الاجتماعي، كنت أعلن الحرب على البوفيه بمفردي.
كنت ألتهم الطعام بإلحاح شخص يعتقد أنه قد يختفي في أي ثانية.
بحلول الوقت الذي أنهيت فيه طبقي الأول، لاحظت بضعة كاديت يحدقون بي.
تراوحت تعبيراتهم من الاشمئزاز الخفيف إلى الرعب الصريح، كما لو أنهم شهدوا للتو جريمة ضد آداب المائدة.
ابتسمت لهم بابتسامتي الأكثر سحراً — تلك التي قد تخجل حتى أكثر النبلاء أناقة — ثم ركضت إلى أكشاك الحلوى.
•••
"آه، كان ذلك جيداً!"
ربتُّ برقة على زاوية شفتي بمنديل بينما كنت أبتعد عن الأكشاك، مما سمح للآخرين أخيراً بتناول الطعام بسلام.
بينما كنت أمشي مبتعداً، تراجع الناس عني بجنون.
كانت وجوههم متشنجة بعدم الارتياح، كما لو أنهم يخشون أن ألتهمهم أيضاً إذا اقتربوا أكثر من اللازم.
"هاه!" ضحكت بهدوء، مما جعل الجميع ينتفضون حولي. ثم، نظرت إلى الوراء وتنهدت لنفسي.
كانت جوليانا تتبعني بصمت. في الواقع، كانت صامتة منذ انتهاء اختبار التقييم.
لم يكن صمتها بوضوح بدافع الاحترام أو حتى الاستسلام.
لا، كان حاداً، وقاطعاً، وممزوجاً بازدراء متوقد.
كانت تتحدث معي فقط عندما يكون ذلك ضرورياً للغاية. وحتى ذلك الحين، كانت كلماتها مقتضبة وجافة، وكانت نبرة صوتها أبرد من الجليد.
كانت أطول محادثة لنا عندما أخبرتني أن خطابي كان عبثياً وكتبت لي خطاباً جديداً دون انتظار موافقتي.
بخلاف ذلك، كانت هادئة تماماً.
كنت أعرف السبب.
كان ذلك لأنني استخدمتها ضد مايكل.
ليس لأنني ضحيت بها مثل بيدق على رقعة شطرنج، ببرود ودون تردد.
لا، كانت جوليانا تفهم دورها جيداً. لم تكن ساذجة بما يكفي لتعتقد أنني لن أستخدمها في المعركة، ولم تتوقع غير ذلك.
ما أزعجها حقاً هو تذكيرها بالسلاسل — القيود غير المرئية والمخلوقة التي ربطت حياتها بإرادتي.
دودة الدم في صدرها.
كانت جوليانا شخصاً يعتز بحريته فوق كل شيء آخر، في المرتبة الثانية بعد رغبتها المستهلكة في الانتقام من والدي.
إجبار فتاة كهذه على العبودية كان لا بد أن يؤدي إلى عواقب.
رأيت ذلك في توتر حركاتها وسمعته في الصمت الهش الذي تشبث بها. لقد كانت تكره حقيقة أنها مقيدة بي.
ربما أكثر مما كانت تكرهني.
لم تكن غاضبة فقط لأنني ضحيت بها ضد مايكل من أجل انتصاري — على الرغم من أنها كانت كذلك بالتأكيد، لا تكن مخطئاً.
ما أثار اشمئزازها حقاً هو التذكير الصارخ بأن حياتها لم تكن ملكاً لها.
لقد كرهت السلاسل. وبما أنني كنت من يستخدمها، فقد كرهتني أيضاً.
تنهدت مرة أخرى ونظرت إلى الأمام...
"أوه!"
"آه!"
فقط لأواجه وجهاً لوجه لا أحد سوى فيريشيا موريغان. كنا على وشك الاصطدام، لكنني تمكنت من التوقف في الوقت المناسب.
بعد التخلص من الإحراج اللحظي، تماسكت وقمت بانحناءة خفيفة، كما يفعل أي نبيل.
"ليدي فيريشيا،" حييت.
"لورد ساماييل،" ردت بابتسامة دافئة، وهي تمد يدها.
أمسكت يدها بقبضة لطيفة وقبلتها — أو بالأحرى، قبلت الإبهام الذي ضغطت عليه فوق أصابعها.
في تقاليدي، لم يكن من المعتاد تقبيل يد سيدة مباشرة.
عندما استقمت، رأيت ابتسامة فيريشيا تتصلب قليلاً.
لماذا؟ حسناً، لأنه في ثقافتها، كان في الواقع من المعتاد تقبيل يد سيدة مباشرة. أي شيء أقل من ذلك كان إهانة طفيفة.
بالطبع، لم تكن هناك طريقة لم أكن أعرف بها ذلك. لكنني لا أزال أضع تقاليدي فوق تقاليدها.
لم يكن شيئاً يجب أن يسيء لأي شخص، لكننا نحن النبلاء رفيعو المستوى معروفون بسهولة الإساءة إلينا.
معظمنا سيعلق فلاحاً لمجرد تنفسه بصوت عالٍ جداً حولنا.
ومع ذلك، إذا شعرت فيريشيا بالإهانة، فهي لم تدع ذلك يظهر على وجهها.
بدلاً من ذلك، أشرقت ابتسامتها، وبدون كلمة، استدارت وبدأت في المشي.
"...آه؟" ترددت للحظة قبل أن ألحق بها بسرعة لأمشي بجانبها.
"من الجيد جداً رؤيتك، لورد ساماييل،" بدأت بنبرة مهذبة غالباً ما تُستخدم للحديث العابر بين الزملاء. "بالمناسبة، لا أعتقد أننا التقينا شخصياً من قبل؟"
"السعادة لي كلها، ليدي فيريشيا،" أجبت بإيماءة. "ولا، لم نفعل. على الرغم من أنني رأيتك من بعيد في العام الماضي عندما زرت المنطقة الآمنة الجنوبية لـ... آه، شيء ما. لا أستطيع تذكره تماماً."
ضحكت بخفة. "هل كان لحفل زفاف رايفكريست؟"
فرقعت أصابعي. "أوه، صحيح! زفاف رايفكريست. يا للهول، كان فظيعاً لدرجة أن عقلي حجب الأمر ببساطة."
ثم، مدركاً ما قلته للتو، سعلت بشكل محرج. "آه، لا إهانة، بالطبع! أنا متأكد من أنه لو كانت عائلتك متورطة، لكان الأمر مذهلاً."
كانت عائلة رايفكريست عائلة كونت تابعة لعائلة موريغان، إحدى العشائر الدوقية في الجنوب.
إهانة أتباعهم لم تكن تقنياً إهانة لعائلة فيريشيا — لكنها لم تكن بعيدة جداً عن ذلك أيضاً.
لارتياحي، ضحكت فيريشيا بصوت أعلى هذه المرة. "أوه، كانت الشائعات عنك صحيحة جداً وخاطئة في نفس الوقت."
قطبت حاجبي. هل كان ذلك مديحاً أم إهانة؟
قبل أن أتمكن من الضغط عليها بشأن ذلك، سحبت فيريشيا شيئاً من جيبها ومدته لي.
حدقت فيه، متحيراً.
كان... مفتاحاً؟ مفتاحاً عادياً تماماً؟
"ما هذا؟" سألت، آخذاً إياه من قبضتها.
"ما الذي يبدو عليه؟" ردت، وشفتاها ترتعشان كما لو كانت تكتم ابتسامة.
"مفتاح،" قلت بجمود.
"بالضبط."
نظرت إليها نظرة خاوية، وهذه المرة، لم تستطع كبح ابتسامتها.
"إنه مفتاح قاعة الطعام 12ب،" أوضحت. "بصفتك الآس للسنة الأولى، من وظيفتك تنظيم حفلة للمستجدين لهم. الليلة. لأن الفصول ستبدأ من الغد."
"الليلة؟!" قلت بتهور.
انتظر، أعتقد أنني أتذكر مايكل يضطر للقيام بشيء مشابه في اللعبة.
"نعم،" قالت بلهجة عملية. "سوف يصل بقية النبلاء الصغار، والنبلاء، والنبلاء رفيعو المستوى، وأطفال الخريجين هذا المساء. لقد بدأ البعض في الوصول بالفعل. وسيحضرون هذا الحدث، لذا اجعله جيداً."
ربتت على كتفي مطمئنة. "سأجعل ظلي يرسل لك قائمة بمتعهدي الطعام ومديري الحفلات الذين لدينا في الصعود الآن. لا تقلق بشأن الأموال — ابذل قصارى جهدك."
بينما كانت تبتعد، أضافت وهي تنظر من فوق كتفها، "أوه، أليست أختك التوأم تنضم إلى الأكاديمية أيضاً؟ ستكون هناك أيضاً، لذا حقاً، اجعله جيداً."
وقفت متجمداً للحظة. ثم، ببطء، استدرت وقذفت المفتاح نحو جوليانا.
التقطته بعينين نصف مغلقتين وتعبير غير منبهر، كما لو كانت تنتظر مني أن ألقي بهذه المسؤولية على وجهها كما أفعل دائماً.
"افعلي شيئاً، جولي. ولا تحرجيني،" قلت دون أن أغير وتيرة مشيي، مبتعداً بالفعل.
ففي النهاية، كان لدي أمور أكثر إلحاحاً لأهتم بها من إدارة حفلة مستجدين مملة — مثل نقل أمتعتي إلى مهجع فاخر.