الفصل 50: الظهور [الثاني]
كانت فخامة قاعة الطعام 12B، بأسقفها المقببة العالية المزينة بكوكبات فضية تومض برقة تحت ضوء ثريات الكريستال، تخطف الأنفاس ببساطة.
كان كل نجم زائف على السقف يتحرك ببطء شديد، ملقياً بأنماط خافتة من الضوء عبر القاعة.
وفي قلب كل ذلك، انتصبت نافورة شاهقة مصنوعة من الزجاج البلوري، تتوهج بلطف بضوء فضي.
وحولها كانت طاولات مأدبة كبيرة مرتبة في أقواس مثالية، أغطيتها الحريرية مطرزة بحواف ذهبية وشعار الأكاديمية.
كانت كل طاولة بمثابة وليمة بحد ذاتها، محملة بمجموعة متنوعة من الأطباق الغريبة وكؤوس النبيذ.
كانت فرقة موسيقية معروفة تعزف أغانٍ رائجة في الطرف البعيد من القاعة. لقد تم توظيفهم في وقت قصير للغاية وتقاضوا ثلاثة أضعاف أجرهم المعتاد مقابل ذلك.
لحسن حظهم... كانوا يؤدون عملاً جيداً.
كانت الغرفة تعج بالهمسات.
في هذا المشهد، كان من السهل التمييز بين النبلاء والعامة.
كان النبلاء ووجهاء القوم يتحركون في مجموعات صغيرة، يرتدون أزياء فاخرة ويزينون أنفسهم بحلي مزخرفة. كانت ضحكاتهم عالية وحادة، كما لو أنهم ينتمون إلى هذا الحدث رفيع المستوى وكانوا يدركون ذلك.
أما العامة، من ناحية أخرى، فقد وقفوا بعيون واسعة وأفواه فاغرة.
لم تكن فساتينهم باذخة، ولم تكن حليهم باهظة الثمن، وكان معظمهم يتحركون بتصلب وارتباك.
وبغض النظر عن ذلك، كانت الحفلة مفعمة بالحيوية.
في الفعاليات الرسمية كهذه، هناك دائماً بضعة أفراد يبرزون بين الحشود — محط أنظار الجميع.
وكان هذا هو الحال هنا أيضاً.
لقد نجح بضعة ضيوف من النبلاء في جذب أنظار الجميع إليهم دون عناء.
وكان أبرزهم التوأم الملكي — ويليم فيك. دراكن و أليس فيك. دراكن.
كانا طفلي العاهل المركزي، سيرافينا ملكة اللهب.
وبصفتهما من العائلة المالكة الحقيقية وذوي الدم النقي، كان التوأم محاطين بحشد من المعجبين.
أما أولئك الذين لم يتجمعوا حول التوأم فقد تهافتوا على أقرب شيء للطبقة الملكية — وريثة أحد بيوت الدوقات الغربية، ثاليا كايزر ثيوسبين.
كانت شابة ذات شعر طويل داكن ينسدل حتى منحنى ظهرها، مصفف في كعكة عالية تثبتها حلي ذهبية كانت تتلألأ كالجمر في ضوء القاعة الخافت.
كانت ملامحها حادة، وكان وجهها مثالياً لدرجة فاتنة جعلته يبدو وكأن نحته تم بأيدي الملوك.
لكن عينيها — اللتين تشبهان بركتين من الذهب المنصهر، وتشتعلان بكثافة متقدة بدت وكأنها من عالم آخر — هما اللتان سحرتا حقاً كل من وقعت عيناه عليها.
وبارتدائها فستاناً حريرياً أسود مع لمسات حمراء، كانت تتحرك بأناقة ملكية. كانت نظراتها تتلألأ مثل اللهب، وتبدو وكأنها تحرق أي شيء يقع دون مستوى اهتمامها.
في الواقع، كانت مذهلة تماماً كما صورتها الشائعات.
"الليدي ثاليا! إنه لمن دواعي سروري مقابلتك!"
"الليدي ثاليا، هل تودين الانضمام إلى مجموعتنا؟"
"الآن وقد التقينا رسمياً، الليدي ثاليا، هل يمكنك منحني لحظة من وقتك؟"
"الليدي ثاليا..."
لم تستطع الدوقة المستقبلية إلا أن تتنهد في أعماقها.
كانت تقدر مكانتها العالية وكل ميزة تأتي مع لقبها، لكنها كانت تمقت التعامل مع النبلاء والنبيلات المثيرين للشفقة الذين يتجمعون حولها في كل مرة تخرج فيها من عقارها.
ومع ذلك، وعلى عكس شقيقها التوأم الأصغر، كان متوقعاً منها الحفاظ على اللياقة المناسبة.
وهذا ما فعلته.
لم يكن من الممكن أن تكون هناك أي عيوب في مظهرها.
وهكذا لم تكن هناك أي عيوب.
كان العالم مسرحاً، وكانت هي في مركزه. لذا، ابتسمت وضحكت وأدت دورها بإتقان تام.
"إنه لمن دواعي سروري مقابلتك أيضاً،" قالت مرحبة.
"أرسلي لي دعوة للانضمام إلى مجموعتك، وسألقي نظرة عليكم!" أومأت بود.
"أنا مشغولة قليلاً في الوقت الحالي، كما ترين! هاها! لكن دعينا نتحدث قريباً!" أشرقت ابتسامتها مرة أخرى.
كان معظم هؤلاء الناس يرغبون في بناء صلة بها أو دفعها للانضمام إلى مجموعاتهم.
في نهاية المطاف، كانت هي ثاليا من عائلة ثيوسبين.
وكان أفراد عائلة ثيوسبين، إلى جانب كونهم ربما أقوى عائلة دوقية، معروفين بكونهم كرماء جداً تجاه أولئك الذين يفضلونهم.
لكنها لم تكن تكترث لذلك البتة.
لذا، ومع ابتسامة مرغمة على وجهها، تذمرت ثاليا في سرها واستمرت في التصرف كما هو متوقع منها... حتى هدأت الحفلة قليلاً.
وعندما حدث ذلك أخيراً، ابتعدت عن الحشد الخانق وتراجعت إلى زاوية منعزلة نسبياً من القاعة.
"أوه،" زمجرت، وهي تلتقط كأس نبيذ وتفقد ابتسامتها أخيراً. "ممل جداً."
كانت كل هذه الفعاليات رفيعة المستوى مملة.
لم تكن لتعترف بذلك بصوت عالٍ أبداً، لكنها كانت تفتقد شقيقها التوأم في مثل هذه المواقف.
كانت هناك أشياء كثيرة تكرهها ثاليا في سامايل، لكنه كان يعرف بالتأكيد كيف يخلق مشهداً في حفلة ويجعلها مسلية.
"هاه،" كانت على وشك التنهد مرة أخرى والعودة إلى الحفلة عندما...
"ليا؟"
ناداها صوت مألوف.
التفتت ثاليا نحو الصوت ولمحت شابة مذهلة تقف خلفها مباشرة.
بشعر أحمر طويل، وعينين قرمزيين ثاقبتين، وارتداء فستان حفلات طويل بلون أحمر قاني، بدت الشابة كأنها تجسيد للجمال.
وبجانبها مباشرة وقف شاب كانت ملامحه الحادة تشبه ملامحها بشكل لا يمكن إنكاره. كان شعره الناري أشعثاً ببراعة، وعيناه الحمراوان المتوقدتان تتألقان كالجواهر.
وبظهوره في بدلة مفصلة مع كأس نبيذ يستقر عرضاً في يده، كان يشع جواً من السحر الطبيعي.
عرفت ثاليا هذين الاثنين على الفور تقريباً.
توأم دراكن — أليس و ويليم.
"أوه، إنه أنتِ!" قالت أليس دراكن، الجميلة ذات الشعر الأحمر. "رأيتك من بعيد وفكرت أنه يجب أن آتي لألقي التحية."
ابتسمت ثاليا إحدى ابتساماتها المثالية، رغم أنها لم تستطع إخفاء الضيق في عينيها. "صحيح! علي، كيف حالك؟ وأنت أيضاً يا إرادة. لقد مر وقت طويل منذ التقينا."
لم يكن أحد غيرها، ولا حتى كبار النبلاء الآخرين، ليجرؤ على مخاطبة أمير وأميرة بهذه العفوية.
باستثناء ثاليا.
كان الثلاثة أصدقاء مقربين منذ الطفولة، بعد كل شيء. كانت الرسمية بينهم ستشعرهم بالغرابة.
حسناً، ربما كان وصفهم بالأصدقاء مبالغة قليلاً.
كانت هي... معارفهم؟ منافستهم؟ الداعمة المستقبلية لمطالبتهم بالعرش المركزي؟ نعم، ربما الأخيرة.
"كنا بخير،" رحب ويليم بابتسامة بعد ذلك. "حسناً، على الأقل كنا كذلك حتى اضطررنا لحضور هذه الحفلة الغبية."
أدارت ثاليا عينيها وتلاشت ابتسامتها مرة أخرى. "لقد كنت محاطة منذ اللحظة التي وطأت فيها قدماي هذه القاعة. ظننت أنه بوجودكما هنا، سيأتي الناس إليكما بدلاً مني."
"إذاً أنتِ تستهينين بنفسك،" ضحكت أليس. "كان ليكون الأمر أهدأ قليلاً لو كان الـ آيس هنا. وبالحديث عن ذلك، أين شقيقك؟"
شقيقها.
لم تستطع ثاليا إلا أن تصر على أسنانها.
كان شقيقها قد حصل على لقب الـ آيس.
عندما بارز والدهم، وعد سامايل بأنه سيحتل المرتبة الأولى في امتحان القبول.
وعد بأنه سيستعيد الشرف الذي فقده.
وقد التزم بكلمته.
وأثبت أنه يستحق أن يُدعى من عائلة ثيوسبين.
وهذا ما كان يزعجها بلا نهاية.
"من يعلم؟" هزت كتفيها. "إنه متأخر على الأرجح... كالعادة."
"صحيح. ليس رجلاً مسؤولاً جداً، أليس كذلك هذه الأيام؟ سمعت أنه تبين أنه مثير للمتاعب. من كان ليتوقع؟ كان بريئاً جداً... في الماضي." ارتسمت ابتسامة ساخرة خفيفة على شفتي أليس. "لكن بصراحة، حتى لو فاز في امتحان التقييم، كيف يمكن للأكاديمية أن تمنح لقب الـ آيس لـ... منحرف؟ أليس كذلك؟"
لكن بدلاً من مجاراتها، حدقت فيها ثاليا ببساطة بشراسة غير معلنة. بعد لحظة من الصمت الحاد، قالت، "نحن لسنا أطفالاً بعد الآن. لا تتهجمي على عائلتي أمامي."
اتسعت الابتسامة على وجه أليس أكثر. "أوه. تبدين دائماً لطيفة جداً عندما تغضبين. على أي حال، لا يهم. لن يحمل شقيقك لقب الـ آيس لفترة طويلة. سأنتزعه منه قريباً بما يكفي."
الآن كانت إشارة ثاليا لتبتسم بسخرية. "نعم، آسفة يا أميرة. سيتعين عليك الانتظار في الطابور لأنني أسبقك في ذلك."
مرة أخرى، ساد الصمت على الثلاثي بينما استمرت الشابتان في التحديق في بعضهما البعض، وكان الهواء بينهما مشحوناً بالتوتر... وصوت ويليم وهو يرتشف مشروبه.
كان هذا الوغد يستمتع بالعرض!
ولسوء الحظ، قبل أن تتصاعد مناكفتهما الصغيرة إلى جدال حقيقي، انتشرت ضجة في القاعة لأن...
"أوه! انظروا! إنه هنا!"
"إذًا هو حقاً الـ آيس؟ يا للهول! لم يكن ليحصل على هذا اللقب أبداً لو كنت شاركت في الامتحان."
"إنه لص! الـ آيس لص! لقد سرق سيفي!"
"وكرامتي!"
ظهر سامايل كايزر ثيوسبين أخيراً.