الفصل الأول: مقدمة
كان العالم ينهار نحو النسيان.
كان كل شيء يُلتهم من قِبَل الظلام القمعي لعالم الروح... ولم يكن هناك مهرب.
ومع ذلك، استمر الأبطال الشجعان في القتال.
لقد كان ذلك قَدَرهم.
أن يموتوا وهم يقاتلون.
وقد ماتوا بالفعل.
لقد خُسرت حرب طريق السماء رسمياً.
"إنه... إنه أمر مستحيل"، همست امرأة وهي تسقط على ركبتيها.
كانت عيناها الزرقاوان تفقدان بريقهما ببطء، والتصق شعرها الأبيض الثلجي بوجهها المبلل الملطخ بالدماء.
كان هناك ثقب فاتر في صدرها حيث كان ينبغي أن يكون قلبها، كما كانت تفتقد ذراعها اليمنى.
كان درعها الذهبي المتألق محطماً الآن، ومُعوجاً، وملطخاً بالدماء في بعض المواقع. أما بشرتها الشاحبة التي كانت يوماً لا تشوبها شائبة، فقد شُوِّهت بالكدمات والندوب.
في كل مكان حولها، كان العالم يحترق، ويُمحى ببطء من الوجود بفعل نيران الجحيم السوداء.
لقد قُتل جميع حلفائها. وكان قائدها الأعلى قد مات أيضاً. الناس الذين أحبتهم، أصدقاء طفولتها، عائلتها التي وجدتها...
لقد رحل الجميع.
ماتوا.
في ساحة المعركة هذه التي هجرتها حتى الملوك، كانت هي الوحيدة التي لا تزال على قيد الحياة.
ثم، وفي لحظة، ظهر شخص أمامها. كان أسرع من أن تلاحظه وأقوى من أن تقاومه.
نظرت للأعلى، وكانت أسنانها تصطك من غضب عاجز. أرادت أن تصرخ بلعنة، لكن القوة كانت قد هربت من جسدها منذ زمن طويل.
وقف أمامها رجل طويل القامة.
...لكنه لم يكن رجلاً.
كانت بشرته بيضاء بشكل غير طبيعي، وبرز قرنان داكنان بلورِيَّان من صدغيه، لينحنيا حول جمجمته كنوع من التاج السماوي.
كان يرتدي درعاً داكناً لدرجة أنه امتص الضوء من حوله، ملقياً بظلاله على كل من تجرأ على الاقتراب منه أكثر من اللازم.
انتشرت من ظهره أجنحة ضخمة شبيهة بأجنحة الخفاش، وكان امتدادها الجلدي أبيض شاحباً مثل بشرته. انسدل شعره الكتان الطويل حتى خصره، متدفقاً كالذهب المذاب.
حدقت عيناه، اللتان كانتا تشتعلان مثل شمسين متوهجتين بؤبؤاهما شقان أسودان في المركز، في المرأة.
كان يبدو كملك غاضب ينظر للأسفل إلى الخطاة من السماوات.
هذا هو الرجل... هذا هو المخلوق... الذي فعل ذلك.
فعل المستحيل.
لقد هزم البشرية. لقد سحق العاهل. والأهم من ذلك، أنه قتل كل أولئك الذين كانوا من المقدرين.
لقد كان أمير الشياطين العاشر.
الأقوى بين جميع المدنسين.
الابن اللقيط للإله الزائف.
لقد كان نذير الموت الأقدم.
"لقد انتهى الأمر. أنهي كفاحك المثير للشفقة"، أعلن المخلوق كما لو كان يصدر مرسوماً سماوياً. كان في صوته سلطة قوية تجبر كل من يستمع إليه على الانحناء احتراماً. "لقد خسرتِ."
أطبق قبضتيه، وللحظة، تمكن من أن يبدو... حزيناً تقريباً.
"لو كنتِ أقوى بقليل فقط"، تمتم حينها، وكان همسه ثقيلاً بالوقار.
تحدث بنبرة تشبه نبرة رجل أُجبر على سحق حشرة مزعجة تجرأت على سد الطريق الذي يسير فيه.
إن قتل مخلوق تافه كهذا بالكاد يستحق اهتمامه.
أنت لن تشعر بالحزن لسحق مستعمرة من النمل، أليس كذلك؟
ومع ذلك، شعر بوخزة من الندم لأخذ الكثير من الأرواح، مهما كانت تافهة.
الشفقة. كانت تلك هي العاطفة. ليست حزناً، وليست انزعاجاً – لقد شعر بالشفقة فحسب.
وجدت المرأة أمامه أخيراً القوة لتخرج صوتاً مرتجفاً. "أيها الخائن... أيها الخائن الملعون!"
لكن أمير الشياطين كان قد فقد أي اهتمام بها.
فرقع بأصابعه، فانفجرت المحاربة ذات الشعر الأبيض إلى نيران سوداء، ومُحيت من الوجود في لحظة.
ما تلا ذلك كان فترة طويلة من الصمت الموحش.
ثم...
"...لا يمكنك التعايش مع فشلك الخاص، أليس كذلك؟"
فجأة، سمع الأمير العاشر صوتاً آخر، ضعيفاً وواهناً، كما لو كان ينتمي لامرأة على حافة الموت.
التفت بحدة وضيّق عينيه في مفاجأة. كانت هناك امرأة أخرى ترقد على بعد بضعة أقدام منه في ساحة المعركة المدمرة، نصف مدفونة تحت جثث شعبها.
"شخص آخر نجا؟" رفع أمير الشياطين حاجباً، وقد كُتب بوضوح مزيج من الصدمة والفضول على وجهه الجميل بشكل شائن.
كان لتلك المرأة شعر أشقر رمادي طويل لا بد أنه كان يبدو رائعاً في يوم ما. أما الآن فقد كان محترقاً ومشعثاً.
وبسبب دفنها تحت جبل من الجثث، كان من الصعب تمييز هيئتها الكاملة، لكن لا بد أنها كانت طويلة ورشيقة.
الآن أصبح جسدها مكسوراً ومُنهكاً.
عيناها، اللتان كانتا بلون بنفسجي يبعث على الرهبة، فقدتا بريقهما. ومع ذلك، فقد ثبّتتهما على أمير الشياطين بكثافة غريبة.
لكن كان هناك شيء آخر... شيء على جبينها.
...عين ثالثة.
عين ثالثة شفافة مصنوعة من طاقة طيفية خالصة. كانت بنية أثيرية قادرة على النظر إلى ما وراء حجاب الواقع المتقلب.
لقد كانت حاملة عين الملكة.
آه، الآن أصبح مفهوماً كيف نجت.
كانت واحدة من المقدرين. الأخيرة في الواقع.
"...ماضيك لا بد أنه يطاردك"، قالت بصوت أجش، كان صوتها مجهداً ومنهكاً. "ومستقبلك أكثر قتامة. أنا أشفق عليك."
"الشفقة؟ عليّ؟" كاد أمير الشياطين يضحك، غير مصدق. "هل فقدتِ عقلك أيتها الفانية؟ ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه."
لكنها تجاهلته وتابعت قائلة:
"سعيك لتصبح ملكاً... أليس مجرد وعد فارغ من القَدَر؟ لقد خُدعت وخُنت من قبل. فلماذا إذاً، ضد حكمك الأفضل، تحاول التعدي على عالم الملوك؟"
أصبح أمير الشياطين في حيرة من أمره حقاً الآن.
عن ماذا كانت تتحدث؟ هل فقدت صوابها حقاً قبل أن تتمكن من فقدان حياتها؟
هز رأسه، رافعاً يده لمحو وجودها بفرقعة واحدة.
"أرى إذاً"، تنهدت، ولم تهتم حتى بموتها الوشيك. "ليكن ذلك. سأخبرك بقدَرك..."
أخذت المرأة نفساً أخيراً، وهي تجمع كل ذرة من قوة الإرادة المتبقية في جسدها المنهك... لتتنبأ بنبوءتها الأخيرة بصوت أجش ومزعج:
"في رحم مظلم، وُلد ملعون، قلبه بالانتقام، ممزق إلى الأبد.
مقيد بصفقة، ملتوية وقاتمة، سار في دروب حيث خبت النجوم.
من عوالم الحزن، سعى للفرار، ذكريات ضاعت في بحر الأبدية.
لكن القَدَر سيجذبه للوراء مرة أخرى، ليسير على الخطوات التي مشاها من قبل.
بهيئة مجهولة، سيلعب الدور، غير مدرك لروحه المتصدعة.
وعندما تتجمع خيوط القَدَر، سيشكل اختيارٌ نهاية الأحلام.
طريق شرير أم نعمة بطل؟ روح واحدة لغزو الزمان والمكان.
قلب داكن يوماً، والآن هو نَفَس العالم الأخير، ليجلب ولادة أبدية... أو موتاً لا ينتهي."
كان الأمير مذهولاً. عاجزاً تماماً عن الكلام.
لماذا كانت هذه المرأة تتنبأ الآن؟
وماذا كان يعني ذلك؟
قالت إنها ستخبره بقدَره، لكنه لم يطلب ذلك!
كان يعلم أن حاملة عين الملكة كانت عرّافة.
عرافة أسطورية.
ولكن هل كان هذا هو الوقت المناسب لإلقاء النبوءات؟ على حافة الموت؟
ولماذا ينطق جميع العرافين العظماء النبوءات بطريقة شعرية معقدة وغير مفهومة؟! لماذا لا يمكنهم التحدث بشكل طبيعي فقط؟!
في اللحظة التالية، فرقع أمير الشياطين بأصابعه، وتوقفت هي أيضاً عن الوجود، ولم تترك النيران السوداء حتى رماداً خلفها.
"امرأة غريبة"، تمتم قبل أن يرفرف بأجنحته المهيبة ويطير مبتعداً في لمح البصر.
لقد انتهى الأمر.
مات العاهل، وهُزم الأبطال، وحتى الملوك هجروا هذا العالم ليختبئوا خلف بوابات السماء.
لقد انتصر "من كان".
والآن... حان الوقت لغزو مملكة الملوك.