الفصل 46: حفل توزيع الجوائز [3]
استؤنف حفل توزيع الجوائز بسلاسة.
استدعى القائد الأعلى كل واحد من المتدربين العشرة الأوائل إلى الأمام، واحداً تلو الآخر، وسلمهم مجموعة من الجوائز.
حصل كل متدرب على رداء أبيض مزين بتطريز ذهبي دقيق، وبطاقتين من [C-رتبة]، وشارة ذهبية خاصة نُقش عليها الشعار الكبير للأكاديمية، وحفنة من أحجار الجوهر الصغيرة.
كانت البطاقات وأحجار الجوهر هي المكافآت الحقيقية لأدائهم في امتحان التقييم، في حين كان الرداء والشارة من العناصر القياسية للمتدربين ذوي التصنيف العالي.
كان الرداء رمزياً في الغالب، ليميزهم عن بقية المتدربين في سنتهم. لقد كان رمزاً للمكانة.
ولكن الشارة الذهبية؟ كانت تلك هي الجائزة الحقيقية.
بواسطتها، يمكنك الوصول إلى أي جزء تقريباً من جزر الصعود — حتى مناطق كبار الشخصيات التي كانت محظورة على المتدربين العاديين. "تقريباً" هي الكلمة المفتاحية، بالطبع.
تعمل الشارة أيضاً كبطاقة ائتمان. عند استخدامها للمشتريات، تمنح خصومات على كل من الرسوم الدراسية والنفقات الشخصية.
يعتمد حجم الخصم على مدى ارتفاع تصنيف حامل الشارة بين العشرة الأوائل.
على سبيل المثال، سيحصل المتدرب صاحب التصنيف العاشر على تخفيض بنسبة 10% على الرسوم الدراسية وخصم بنسبة 10% على المشتريات.
في غضون ذلك، سيتمتع المتدرب صاحب التصنيف الثاني بخصم هائل قدره 90% على جميع معاملاتهم المالية. وهذا يعني أنهم سيضطرون فقط إلى دفع 10% مما اشتروه من مالهم الخاص.
وأفضل جزء؟ كانت الشارة تعمل خارج الأكاديمية أيضاً.
أجل! كان بإمكاننا إنفاق هذا المال في أي مكان في العالم، وستتولى الأكاديمية تغطية تكلفة الخصم.
بجانب ذلك، ستسمح لنا الشارة أيضاً بالدخول إلى مرافق تدريب وصالات رياضية حصرية لا يمكن للمتدربين العاديين الوصول إليها.
ونعم، ستسمح لنا حتى بكسر بعض القواعد، مثل تخطي الفصول الدراسية أو مغادرة جزر الصعود في وقت قصير جداً دون الحاجة إلى إبلاغ الأكاديمية إلى أين سنذهب.
كانت هناك المزيد من الامتيازات لكونك أحد كبار المتدربين، لكن سردها جميعاً سيستغرق اليوم بأكمله.
على أية حال، بعد أن انتهى القائد الأعلى من توزيع المكافآت والشارات والأردية والميداليات، دعا كل مُكرَّم لقول بضع كلمات.
بحلول ذلك الوقت، كانت الشمس قد ارتفعت عالياً، وبدأ صبر الحشود ينفد من الخطابات، لذا جعل المتدربون كلماتهم قصيرة.
أخيراً، جاء دوري.
مد القائد الأعلى يده إليّ، وصافحته بحماس متوازن تماماً، مبتسماً بهدوء بينما كان يضع ميدالية حول عنقي.
ثم سلمني ردائي، وعباءة — شيئاً لم يحصل عليه أي شخص آخر — وأخيراً، شارتي الذهبية.
اضطررت لمقاومة الرغبة في التذمر من فرط الحماس تجاه ذلك الشيء في تلك اللحظة.
بصفتي الـ آيس لطلاب السنة الأولى، سيكون خصمي على جميع المعاملات 100% بالكامل.
نعم، كان بإمكاني إنفاق كل المال الذي أريده دون إنفاق مالي الخاص فعلياً بفضل الأكاديمية!
حسناً، كان لا يزال هناك سقف للإنفاق، لذا لم تكن ثروة لا نهائية حرفياً — ولكن مع ذلك!
كان بإمكاني العيش في رفاهية مرة أخرى الآن!
لا مزيد من العيش في تلك الغرفة الصغيرة التي لا تصلح كمسكن في شارع زيفيروس، لا مزيد من تناول طعام مخصص للفلاحين الوضيعين!
"سيد ثيوسبين، هل تود توجيه بضع كلمات إلى أقرانك؟"
سمحت لابتسامة مغرورة بالانتشار على وجهي.
"سيد ثيوسبين؟ سيد..."
أوه نعم، حياتي المترفة في عالم خيالي كانت على وشك البدء!
"ساماييل ثيوسبين!"
سحبني نداء القائد الأعلى المدوّي من أحلام اليقظة، وانتبهت فوراً. كان يراقبني بتوقع، وقناعه الذهبي يلتقط ضوء الشمس بينما ظلت عيناه محجوبتين بظلال داكنة.
"آه—نـ-نعم؟" تلعثمت.
"خطابك،" قال. "هل تود قول بضع كلمات لأقرانك؟"
"...صحيح!" أومأت برأسي، مسلماً كنوزي الجديدة إلى جوليانا للحفاظ عليها.
ثم صعدت إلى الميكروفون، ونظفت حنجرتي، وأخرجت قصاصة ورقية مطوية من جيبي.
في الأصل، كنت قد خططت لإلقاء خطاب متعجرف مليء بعبارات مثل "أنتم جميعاً ضعفاء جداً!" أو "في وجوهكم، أيها الأغبياء!"
لم يكن لدي سبب لذلك، حقاً. أردت فقط بعض الفوضى.
حسناً، هذا وربما لأنني أردت إهانة بعض الناس حتى يتدربوا بجدية أكبر ولا ينتهي بهم الأمر موتى بحلول نهاية الفصل الأول.
...لكن في الغالب لأنني أردت الفوضى.
للأسف، طلبت مني جوليانا — التي هي دائماً مفسدة للمرح — إعادة التفكير في جعل الأكاديمية بأكملها عدواً لي. ثم كتبت لي خطاباً "أفضل".
نظرت إلى قصاصة الورق في قبضتي. كان مكتوباً عليها:
"زملائي المتدربين،
لقد أثبتنا اليوم أن العمل الجاد والمثابرة يؤتيان ثمارهما. هذه الشارة ليست مجرد إنجاز — إنها تذكير بقوتنا ومفتاح لفرص أعظم. لنبذل قصارى جهدنا جميعاً، وندفع حدودنا، ونرتقي معاً، ونستفيد أقصى استفادة من هذا العام.
شكراً لكم. من بطل مستقبلي إلى آخر."
انكمشت داخلياً.
ما هذا، خطاب لبطل شونين ساذج، طاهر القلب، ومتصنع؟
أدرت عينيّ، ممسكاً بالورقة بإحكام أكبر، مستعداً لتلاوة ما هو مكتوب فيها كلمة بكلمة.
ولكن بعد ذلك نظرت إلى الحشد ورأيت بحراً من الوجوه يحدق بي بمزيج من الملل والترقب والتدقيق.
توقفت، أخذت نفساً عميقاً، وقمت بتجعيد الورقة في يدي، ملقياً بها جانباً.
كنت أسمع جوليانا تتنهد من خلفي وهي تدرك أنني على وشك الخروج عن النص وجعل خطابي أكثر... لا يُنسى... لدفعتنا.
ابتسمت، مائلاً نحو الميكروفون.
"...كنت سأتحدث عن نفسي في البداية، لكنني اليوم أفضل الاعتراف بالعمل الجاد لكل من يقف هنا!" أشرت بيد واسعة نحو الجميع الذين يقفون أمامي.
ترددت تمتمة عبر الحشد. رفع البعض حواجبهم، وآخرون حدقوا ببلادة، وكلهم ينتظرون معرفة إلى أين يتجه هذا.
حاول أحد المتدربين إعطاء إبهام داعم للأعلى لكن انتهى به الأمر وكأنه يشير لطائرة بالإقلاع.
"لقد بذلتم جميعاً قصارى جهدكم، حقاً — تتعثرون، تكافحون، وتصلون أخيراً إلى هنا... مباشرة تحت قدمي." ابتسمت بأكبر قدر ممكن من التعاطف. "وهذا ليس إنجازاً صغيراً! يتطلب الأمر تفانياً حقيقياً لتستهدف الأعلى ومع ذلك ينتهي بك الأمر بالهبوط... حسناً، في مكان ما تحت الأقدام. لكنكم جميعاً واصلتم المضي قدماً، ولهذا، أنا أحترمكم."
تبادل بعض المتدربين النظرات، غير متأكدين مما إذا كانوا قد أُهينوا للتو أم مُدحوا.
حاول أحدهم التصفيق لكنه توقف بشكل محرج في منتصف الطريق عندما أدرك أن أحداً آخر لا ينضم إليه.
أطلقت ضحكة خفيفة، كان صوتي ناعماً كالحرير. "الآن، أنا متأكد من أن بعضكم يفكر، 'كيف يمكنني الوصول إلى حيث يقف ساماييل؟' وهذا أمر مثير للإعجاب حقاً. أعني، الوصول إلى مستواي يتطلب... شيئاً خاصاً."
أمال البعض رؤوسهم في ارتباك، وبدأ آخرون يدركون أنني أهينهم، لكن أكثر من نصف المتدربين لم يكونوا متأكدين بعد مما إذا كانوا يتعرضون للإهانة.
"وبينما لا أستطيع القول إن كل شخص هنا يمتلك تلك الشرارة،" تابعت، تاركاً الكلمات معلقة في الهواء، "أنا متأكد من أن القليل منكم قد يصبحون يوماً ما... مثيرين للإعجاب تقريباً."
ازداد الصمت كثافة، وتخلله سعال محرج أو اثنان.
كان الأمر واضحاً الآن — كنت أوبخهم.
لم يدرك الجميع الأمر بالكامل بعد. ومع ذلك، كان آخرون يحدقون بي بتعبيرات تراوحت بين الكفر المروع والغضب القاتل.
سمعت جوليانا تتمتم بشيء مظلم تحت أنفاسها. ومن طرف عيني، رأيتها تضغط على جسر أنفها.
"لا تستسلموا،" قلت بلطف، كما لو كنت أقدم بعض الحكمة المشجعة. "استمروا في المحاولة. استمروا في بذل كل ما لديكم، مع العلم أنه بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتكم، فقد تظلون دائماً متأخرين بخطوة واحدة خلفي. وهذا جيد! لا يمكن للجميع أن يكونوا في القمة. معظمكم هنا لدعم بقيتنا. مثل أساس مبنى عظيم — صلب، موثوق... وغير مرئي تماماً."
بعض المتدربين ابتسموا لي بالفعل، وتضخم الفخر في وجوههم، غير مدركين بسعادة أنهم كانوا هدف النكتة.
بدا الجميع الآخرون مستعدين للانفجار من الغضب لكنهم لم يعرفوا كيف يتفاعلون لأن نبرة صوتي كانت حلوة كالعسل.
"تذكروا، أنا أؤمن بكم." شبكت يدي، مرتدياً ابتسامة قريبة من المودة قدر استطاعتي. "أنا أؤمن بقدرتكم على مواصلة الدفع نحو الحافة، فقط لتنهضوا مجدداً، وتنفضوا الغبار عن أنفسكم، وتعودوا لتقفوا في الصف حيث تنتمون."
انتشرت تمتمة من الضحكات المتوترة، ممزوجة بأكثر من عدد قليل من الفكين المطبوقين.
همس أحد المتدربين لصديقه، "هل... هل يهيننا؟ أم من المفترض أن يكون هذا نوعاً من خطاب التحفيز؟"
متجاهلاً إياهم، رفعت صوتي. "إذن، نخبكم جميعاً — الحالمون، الكادحون، أولئك الذين لا يستسلمون أبداً، حتى عندما تكون الاحتمالات، والواقع، والمنطق السليم البسيط ضدكم. شكراً لكم للسماح لبقيتنا بالدوس عليكم للوصول إلى القمة! قلبي مع كل واحد منكم حاضر هنا!"
صمت.
صمت مطبق.
على عكس عندما ألقى بقية المتدربين العشرة الأوائل خطاباتهم، لم تكن هناك تصفيقة واحدة، ولم تكن هناك هتافات واحدة عندما انتهيت.
كنت أسمع تقريباً صرصور الليل يغني في الخلفية.
مجرد سكون خالص وغير منقطع بينما استدرت ومشيت مبتعداً عن المسرح، مبتسماً بغرور شديد لدرجة أن وجهي كان ملتويًا خارج نطاق الطبيعة.
شاهدني بقية المتدربين العشرة الأوائل مذهولين، بدوا كأنهم عالقون بين الذهول والبلاهة.
فقط أليكسيا كانت تضحك في كفيها.
سارت جوليانا خلفي بصمت، وكانت يدها تلامس وجهها بلطف كما لو كانت تحاول إخفاء علاقتها بي.