الفصل 45: حفل توزيع الجوائز [الثاني]
واحدًا تلو الآخر، أعلن القائد الأعلى أسماء الطلاب العسكريين الذين نجحوا في تأمين مكانٍ في قائمة العشرة الأوائل بحلول نهاية امتحان التقييم.
"روي نونيم!"
"رايلي بنتلي!"
"سيريوس جاكس!"
"أليكسيا فون زينكس!"
"ليلي إيلدر وينغ!"
مع مناداة كل طالب عسكري، كانوا يخرجون من الصفوف ويمشون برشاقة نحو المسرح تحت نظرات أقرانهم المكثفة.
وبطبيعة الحال، كان كل الحاضرين في الحشد يتوقون لإلقاء نظرة على الطلاب العسكريين الذين تفوقوا عليهم.
ففي نهاية المطاف، كان هؤلاء الأفراد العشرة سيبدأون الفصل الدراسي في صدارة دفعتهم.
لقد كانوا متفوقين على البقية، وأظهروا تفوقهم بوضوح من خلال التفوق على كل من عداهم في الامتحان.
لقد كانوا المعيار للقوة والتميز لكل طالب عسكري آخر في دفعتهم.
وهكذا، وبينما كانوا يصعدون إلى المسرح، ظل الحشد يحدق بهم، يطلقون همسات هادئة وتمتمات خافتة من الفضول والإعجاب بينما يصفقون لهم.
في هذه الأثناء، استمر القائد الأعلى في مناداة الأسماء.
"كاتلين ثرون!"
"مايكل غودسويل!"
"فينس كليفرلي!"
"راي وارنر!"
ثم، سادت فترة قصيرة من الصمت لم تكن سوى لزيادة الترقب للاسم الذي سيتم الإعلان عنه تاليًا.
اقترب القائد الأعلى أكثر من الميكروفون وخفض صوته بما يكفي ليجعله يبدو دراميًا.
"وأخيرًا، رحبوا بآس الفريق، سامايل كايزر ثيوسبين!"
حبست الجماهير أنفاسها. غلف صمت جماعي الفناء بينما تردد صدى الاسم الأخير عبر الميكروفون مثل دوي الرعد.
لخفقة قلب واحدة، بدا العالم وكأنه تجمد.
ثم، دوت أصوات التصفيق عبر الحشد المجتمع.
لكن هذه المرة، كان هناك ثقل لهذا التصفيق، حيث تلاقت أعينهم مع الصبي ذي الشعر الذهبي الذي كان يتقدم للأمام.
قلة هم من حالفهم سوء الحظ لمواجهة أصغر أبناء عائلة ثيوسبين في ساحة المعركة، وقلة أكثر من ذلك رأوه شخصيًا.
لقد كان محور العناوين الصحفية مؤخرًا.
لقد قاتل والده، الدوق الذهبي، قبل قدومه إلى الأكاديمية... ثم نال لقب "آس" السنة الأولى باحتلاله المرتبة الأعلى في امتحان التقييم.
بناءً على ما كان معروفًا عنه، كان من المفترض أن يكون وغدًا بغيضًا، سليط اللسان، ومستحقًا للتعالي.
مشاغبًا تورط مع عصابات المراهقين في مدينته، وواجه اعتقالات علنية متعددة، وأثار الفوضى في كل تجمع للنبلاء حضره.
كان نبيلًا رفيع المستوى، لا يستحق لقب ميلاده كابن دوق.
لم يكن سوى عارٍ وُلد في عائلة من الأبطال والأساطير.
لكن سامايل كايزر ثيوسبين الذي اقترب من المسرح كان تمامًا نفس الشخص، وبطريقة ما مختلفًا جدًا عن الشخص الذي توقع الجميع أن يكونه.
طويل، حاد، وملفت للنظر، مشى بتوازن كان شبه ملكي، وكل خطوة منه تشع بنوع من الثقة توحي بأنه فوق أي مخلوق حي آخر موجود.
كان يحيط به جو من التفوق الذي لا يمكن المساس به، مما جعل الناس يرغبون في التراجع عندما يمر بجانبهم.
تألقَت عيناه الذهبيتان تحت الشمس، متفحصًا الطلاب العسكريين الحاضرين من حوله بينما كان يتحرك بلامبالاة هادئة.
وحدهم النبلاء القدامى يتحركون بهذا النوع من الغطرسة المتكبرة، كما لو كانوا يعتقدون بصدق أن كل شيء في العالم موجود فقط من أجل متعتهم.
كما لو كانوا يملكون الأرض تحت أقدامهم والبشر تحت نظراتهم.
صوّرت الشائعات سامايل على أنه غير مهذب، مهمل، وأشبه بـ "صعلوك شوارع" منه إلى ابن دوق.
كان التوقع أنه سيكون فظًا، صاخبًا، وغير محترم – مصدر إزعاج بين النبلاء.
ومع ذلك، فإن سامايل الذي تقدم للأمام تحدى هذه الجوانب السطحية بينما جسد جوهر سمعته.
لم يكن وجوده صاخبًا أو فوضويًا.
بدلاً من ذلك، كان يتمتع بثقة هادئة. كما لو أنه لم يكن بحاجة لاتباع الأضواء، بل العكس هو الصحيح.
لم يكن هناك أي تحدٍ أو اضطراب مرئي في مظهره أو حركته. وبدلاً من كونه جانحًا جامحًا، ظهر كشخصية متزنة وشبه ملكية.
بالتأكيد، بدا متغطرسًا ومركزًا على ذاته، كما أشارت الشائعات، ولكن بطريقة أكثر دقة، أشبه بالارستقراطيين.
كان مجرد وجوده كافيًا لجذب انتباه الجميع.
لم يكن التحول في طبيعته أمرًا كبيرًا جدًا. لكنه كان بمثابة صدمة، حقًا. خاصة لأولئك الذين عرفوه قبل هذا اليوم.
كانت إحدى هؤلاء الأشخاص ليلي إيلدر وينغ، التي كانت تقف على المسرح بعينين بنفسجيتين هادئتين وخصلات طويلة من الشعر الأشقر الرمادي تتدفق على ظهرها الرشيق.
لقد احتلت المرتبة السادسة في الامتحان.
كانت ليلي وسامايل صديقين قديمين تحولا إلى حبيبين ثم... لم تكن تعرف ماذا أصبحا الآن.
بالتأكيد ليس صديقين.
لقد كان يتجاهلها (يتجنب الرد عليها)، وكانت تفهم السبب.
على الرغم من أنهما لم يكونا جادين بشأن بعضهما البعض، إلا أنها حطمت ثقته، ونتيجة لذلك، دمرت أي رابطة كانا يتشاركانها ذات يوم.
حقيقة كانت تندم عليها بشدة.
هي، من بين كل الناس، كانت تعلم أن سامايل ليس شخصًا سيئًا.
لقد كان مضطربًا وكان لديه شياطينه الخاصة، لكنه لم يكن شخصًا سيئًا.
حاولت مساعدته على التغيير، لتبعده عن التأثيرات السيئة التي أحاط نفسه بها.
لكن الأمر بدا وكأنه لا يريد حتى المحاولة.
ومع ذلك، ورغم كل شيء، كانت تؤمن به. لقد اعتبرته صديقًا حقيقيًا، شخصًا يستحق التمسك به.
ولهذا السبب لم ترد للأمور بينهما أن تنتهي بالاستياء.
ولهذا السبب شعرت بومضة من المفاجأة لرؤيته اليوم. بدا هادئًا جدًا، ومتماسكًا جدًا — لا يشبه سامايل الذي تتذكره على الإطلاق.
عندما صعد إلى المسرح ومر بجانبها ليقف في المنتصف، كادت أن تخطو خطوة إلى الأمام.
"سام—" بدأت تقول، لكن همسها قُطع عندما انزلقت فتاة بيضاء الشعر بسلاسة بينهما، حاجزةً رؤية ليلي بنظرة باردة وغير مبالية من عينيها الزرقاوين الثاقبتين.
في الوقت نفسه، أمسك مايكل، الذي كان يقف بجانب ليلي مباشرة، يدها وسحبها للوراء.
"اتركيه،" تمتم بصوت يقطر بازدراء غير منقح.
ألقَت ليلي نظرة على مايكل، ثم عادت لتنظر إلى هيئة سامايل المبتعدة قبل أن تطلق تنهيدة.
أجل، كان مايكل محقًا. التحدث إلى سامايل لن يغير شيئًا.
لم يكن من النوع الذي يسامح وينسى، خاصة تجاه شخص انتهك ثقته.
لذا، أيًا كان ما كان بينهما ذات يوم، حسنًا، أصبح ذلك من التاريخ الآن.
لم يكونا ليعودا صديقين أبدًا.
كانت ليلي على وشك التنهد مرة أخرى... عندما قاطعت صرخة حادة أفكارها.
التفتت برأسها لترى فتاة قصيرة ذات شعر برتقالي ناري تضحك بإثارة، ويداها تغطيان فمها وعيناها الرماديتان تتلألآن بالبهجة.
"أوه، أشم رائحة دراما~!" غنت أليكسيا، وهي تقفز فعليًا في مكانها بينما كانت تشير إلى ليلي، ثم تعود لتشير إلى مايكل. "حسنًا، دعوني أحزر — هل كان مثلث حب؟ كنتما الحبيبين في النهاية، وكان سامايل محطم القلب؟ والآن الأمور سيئة بينكما أنتما الثلاثة! هل أنا محقة؟ هل أنا؟"
"اخرسي،" نهرها مايكل، وهو يقرع لسانه بضيق واضح.
ولكن في تلك اللحظة، زمجر صبي يقف خلف الفتاة العمياء بتهديد قاتل في وجه مايكل.
"مهلًا!" صرخ الصبي. "انتبه لنبرتك عند التحدث إلى الآنسة الشابة من عائلة زينكس! إنه لشرف لك حتى أن تكون في حضرتها!"
رمش مايكل، وقد أُخذ على حين غرة بسبب العدائية.
أخذ لحظة لتقييم الصبي. في أواخر سن المراهقة، في مثل عمره تقريبًا، مع مظهر خشن وشبه متوحش.
تألقت عيناه الزرقاوين بحدة وحشية مقلقة. كان شعره أبيض كالقطن، وبدت أنيابه حادة مثل أنياب ذئب.
بدا مستعدًا تمامًا لتمزيق رأس مايكل في تلك اللحظة بالذات.
لكن قبل أن يحدث أي شيء، رفعت أليكسيا يدها عرضًا أمام الصبي بابتسامة صغيرة ماكرة على وجهها الذي يشبه الدمية.
"الآن، الآن، كانغ،" قالت بنبرة هادئة، "دعونا لا نثير ضجة. نحن جميعًا أصدقاء هنا، ألسنا كذلك؟"
فتح مايكل فمه، مستعدًا للرد، لكنه لم يجد الكلمات.
أراد أن يسأل كيف يمكنها بلا خجل أن تسمي نفسها صديقته بعد أن شلّت أحد أطرافه أثناء الامتحان؟!
ولكن بعد التفكير في الأمر لبرهة، قرر مايكل أن يبتلع حجته.
وسجل ملاحظة ذهنية بالبقاء بعيدًا عن هذه الفتاة المجنونة قدر الإمكان.
يمكنها الاحتفاظ بـ "صداقتها" — ويفضل أن تكون على مسافة بعيدة جدًا جدًا.
•••
جئت لأقف في وسط المسرح. كانت عيناي هادئتين كبحيرة راكدة في ليلة شتوية ساكنة، وكان وجهي قناعًا من الثقة المهذبة.
عادةً ما أكون أكثر... تعبيرًا، أرتدي ابتسامة ماكرة أو ابتسامة وقحة.
لكن جوليانا اقترحت— لا، أصرت— على أن أتصرف بحيادية لمرة واحدة، مثلما كان من المفترض أن يتصرف النبلاء رفيعو المستوى مثلي.
ففي نهاية المطاف، جاء دور "الآس" مع توقعات معينة. كان من المفترض أن ينظر إليّ الجميع في دفعتي الآن.
لذا، كان عليّ على الأقل محاولة التصرف كطالب عسكري نموذجي.
وقد حاولت بالفعل.
مشيت بأناقة منفصلة بينما كنت أنظر حول العالم وكأن وجودي في مركزه أمر طبيعي بالنسبة لي.
...ولكن حتى بينما كنت أحافظ على رباطة جأشي وأتصرف بأكبر قدر ممكن من الرشاقة، كنت أصرخ في داخلي في ذعر كامل.
"هل كانت تلك ليلي التي مررت بها للتو؟! لماذا كانت تقترب مني؟ لماذا تجاهلتها؟! إنها البطلة! هل يجب أن أعود؟ لا! سيبدو ذلك سخيفًا. فقط استمر في النظر للأمام، سام! استمر. في. النظر. للأمام!"
ولم يكن الأمر وكأن ليلي وأنا على علاقة ودية بعد الآن، على أي حال.
كنت أكرهها.
حسنًا، كنت أكرهها ذات مرة — قبل أن أستعيد ذكرياتي. الآن؟ الآن لم أكن أشعر بأي شيء تجاهها أو تجاه ما حدث بيننا.
ففي نهاية المطاف، أنا مؤمن بشدة بمبدأ التسامح والنسيان.
بالإضافة إلى ذلك، منحتني ذكريات حياتي السابقة منظورًا جديدًا. أستطيع أن أرى الآن مدى سوء معاملتي لها عندما كنا معًا.
اعتدت التحدث إليها بتعالٍ فقط لأنني من ولادة أعلى، وتجاهل مشاعرها في معظم الأوقات، ومعاملتها ككأس أكثر من كونها حبيبة حقيقية — كل ذلك لأبدو قويًا أمام ما يسمى بـ "أصدقائي".
كانت واحدة من ألطف الأشخاص الذين عرفتهم، طيبة مع الجميع، وتبذل قصارى جهدها لمساعدة أي شخص تستطيع مساعدته.
كنت النقيض تمامًا لها. الدخول في شجارات، إيذاء الناس، التفكير دائمًا في نفسي وما يرضيني.
حسنًا... أعتقد أنني لم أتغير في هذا الصدد حتى بعد استعادة ذكرياتي.
لذا، لكي أكون صادقًا، لم أستطع لومها على تركي.
ولكن، لكي أكون أكثر صدقًا؟ لم أكن أهتم أقل اهتمام بدراما المدارس الثانوية ورومانسية المراهقين.
لأنني في الوقت الحالي، كان تركيزي الوحيد على النجاة من القوس الأول القادم لهذه القصة.
ولأفعل ذلك، كان علي أن أصبح أقوى.
بسرعة.