الفصل 44: حفل توزيع الجوائز [I]
ألقت فيريشيا موريغان، رئيسة مجلس الطلاب المستجدين، كلمتها. كان كل ما قالته موجزاً ومباشراً.
لقد غطت العديد من القواعد التي كانت محددة بالفعل في دليل الأكاديمية الذي استلمناه في اليوم السابق، وقدمت لنا بضع كلمات مشجعة.
بعد ذلك، حدثتنا عن ميثاق الشرف وميثاق السلوك؛ وكان الأمر يتعلق بأساسيات كيفية توقع تصرفنا داخل الحرم الجامعي وخارجه في العالم الآن بعد أن أصبحنا رسمياً طلاباً مستجدين في أكاديمية أبيكس.
بعد أن انتهت، تولى قادة بعض جمعيات الأكاديمية الأكثر شهرة ومرموقة الميكروفون لإلقاء المزيد من الخطابات.
أكدت جمعية المبارزة على أهمية الشجاعة، وشددت الجمعية العلمية على قيمة المعرفة، وسلطت جمعية الكيمياء الضوء على أن الفضول البشري هو الدافع للقوة الحقيقية، وصرحت جمعية القيادة الاستراتيجية بأن الذكاء أقوى من النصل، وهكذا دواليك.
مع نهاية خطاباتهم، كان الأمر يبدو عملياً وكأنهم يتنافسون فيما بينهم لإبهار أكبر عدد ممكن منا نحن طلاب السنة الأولى.
بصراحة، كان الأمر مملاً نوعاً ما. ومثيراً للشفقة.
بالطبع، كنت الوحيد الذي شعر بهذا الشعور.
في عالمنا، يُحتفى بالصيادين - أولئك الذين استيقظوا ويغامرون في عالم الأرواح أو يقاتلون وحوش الأرواح التي تعبر إلى عالمنا عبر البوابات - كأبطال.
في الواقع، حتى أن بعضاً من الأقوى بين المستيقظين يُعبدون في بعض الأجزاء النائية من العالم.
كان لوالدي نفسه العديد من الطوائف المكرسة له، المليئة بالأتباع المتعصبين الذين كانوا سيضحون بحياتهم من أجله بكل سرور لو تمنى ذلك فقط.
هذا هو مستوى الشهرة والتبجيل الذي يمكن أن يحققه الصياد.
كان قادة هذه الجمعيات الأكاديمية، بما في ذلك فيريشيا موريغان، من بين أفضل الصيادين الصاعدين في العالم اليوم.
لقد تم إرسالهم في العديد من المهمات من قبل الأكاديمية وبنوا سمعتهم.
في الواقع، تروج وسائل الإعلام لهؤلاء النجوم الصاعدين من أكاديمية أبيكس كأبطال الجيل القادم لعالمنا.
بعضهم لديه حتى معجبون بالملايين. الملايين!
لذا، ليس من المفاجئ أن معظم طلاب السنة الأولى تعرفوا عليهم وشعروا بالحماس للاستماع إلى أصنامهم.
باستثنائي أنا.
لم أكن أهتم على الإطلاق.
إن كان هناك أي شيء، كنت أنتظر فقط أن ينتهي كل ذلك.
وفي النهاية، حدث ذلك.
أخيراً، بعد أن أنهى قادة الجمعيات الأكاديمية حديثهم، صعد أحد الأوفرلورد إلى المسرح لتقديم الجوائز ومشاركة بضع كلمات ختامية.
كان الأوفرلورد الذي اقترب من المسرح رجلاً طويل القامة عريض المنكبين.
كان يرتدي رداءً أسود تقشفياً، وكان وجهه مخفياً خلف قناع ذهبي صُمم ليشبه شيطاناً مرعباً بقرن واحد، مع نقش الرقم '1' تحت ذقنه.
وعندما صعد إلى المسرح، سقطت علينا هالة قمعية مثل ثقل العالم نفسه.
تمايل بعض الطلاب المستجدين تحت حضوره، وكافح الكثيرون للتنفس، وبدا آخرون على وشك الانهيار على ركبهم.
كان عليّ أنا نفسي الاعتماد على قوة إرادتي المحضة للبقاء منتصباً.
بعد كل شيء، كنت "الآس" الآن. لم أستطع تحمل الظهور بمظهر الضعيف.
ولكن بنفس سرعة قدومها، تلاشت الهالة القمعية، مانحةً إيانا نحن الفانين لحظة من الراحة.
اجتاحت موجة من الهمس الحشود.
"أوفرلورد! إنه أوفرلورد حقيقي!"
"واو، هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها واحداً!"
"نعم، نفس الشيء! لم يكونوا مرئيين في قاعة الاستجواب أثناء المقابلة. لكن لماذا يرتدي قناعاً؟"
"... أوه، ربما هو قبيح حقاً ولا يريدنا أن نرى وجهه؟"
"أيها الأغبياء... يحتفظ الأوفرلورد بهوياتهم مخفية. هذا ما يجعلهم مخيفين للغاية. يمكن أن يكونوا أي شخص؛ من مدرب قوي إلى بواب متواضع. إنهم يراقبون دائماً، ولن تعرف ذلك أبداً. هذه حقيقة معروفة."
كانت تلك في الواقع حقيقة معروفة؛ ليست شائعة للغاية، ولكن لا تزال كذلك.
لديك فرصة أفضل للفوز بثلاثة يانصيب على التوالي من كشف هوية الأوفرلورد.
كل ما يعرفه أي شخص هو أنهم يُعتبرون الأقوى بين جميع مدربي أكاديمية أبيكس.
كان ذلك في حد ذاته ادعاءً جريئاً، بالنظر إلى أن قائمة الموظفين كانت مليئة ببعض أكثر الصيادين خبرة وقوة الذين يمكن لعالمنا أن يقدمهم.
في الواقع، لم يتم الكشف عن هوياتهم في اللعبة أيضاً، على الرغم من وجود العديد من نظريات المعجبين حول من قد يكونون.
كان لدي بعض النظريات الخاصة بي، لكنها كانت مجرد تخمينات لا أساس لها من الصحة.
على أي حال، اتخذ الأوفرلورد موقعه أمام حامل الميكروفون بينما كان قناعه الذهبي يلمع تحت ضوء الشمس الساطع.
كانت الفتحتان المزدوجتان في القناع حيث من المفترض أن تكون عيناه مليئتين بظلام خانق، مثل بوابة إلى الهاوية.
لذا عندما مسح الحشود بنظره، ارتجف معظم طلاب السنة الأولى لا إرادياً تحت نظرته المشؤومة.
ثم، أخذ الأوفرلورد نفساً عميقاً.
عندما بدأ في الكلام، تردد صوته مثل جوقة من الملائكة تغني؛ عذباً بشكل مرعب ومسيطراً على انتباهنا الكامل.
"منذ وقت ليس ببعيد، كان العالم مكاناً لا يرحم؛ أكثر قسوة بكثير مما تتخيلونه اليوم وأكثر وحشية مما اعتدتم عليه. كان الآلاف والملايين من الناس يهلكون في كل مرة يحدث فيها اختراق للبوابة. كانت الأرواح الفاسدة الملتوية والشرهة تعبر إلى عالمنا لتثير الفوضى وسفك الدماء بلا نهاية."
توقف قليلاً، سامحاً للصمت الكئيب بأن يخيم علينا بينما غاص ثقل كلماته في نفوسنا. ثم تابع بنبرة ممزوجة بالحزن والتحدي:
"ولماذا استمرت كل هذه المعاناة في السيطرة؟ لأنه لم يكن هناك أحد للوقوف ضدها. لا أبطال لترويض تلك البوابات. لا محاربون للنهوض وحماية الناس. كان عالماً خالياً من الأبطال. وهكذا، كان عالماً مليئاً بالأسى واليأس والظلام."
تنهد تنهيدة ثقيلة كما لو كان مفطور القلب على حقبة ضاعت بالفعل في الخراب.
"وهذا... هو السبب في أن أسلاف أسلافي - أول أوفرلورد - أسسوا هذا المعهد. هذا المكان ليس ملاذاً حيث سيتم تدليلكم أو حمايتكم مثل أكاديميات الصيادين الأخرى. هنا، لن يتم إيواؤكم والعناية بكم. هذا بوتقة حيث ستُصقلون لتصبحوا أبطالاً حقيقيين!"
ارتفع صوته، مليئاً بكثافة لا تتزعزع.
"هنا، سيتم تحطيم حدودكم وإلقاء مخاوفكم جانباً. فمن يصقل بالنار فقط هو من يمكنه ممارسة قوتها."
انفجرت الحشود ببطء في الهتاف بينما أشعلت كلماته شيئاً شرساً بداخلهم.
بفخر مستحق، رفع الأوفرلورد رأسه عالياً وتابع:
"سيتم تعليمكم، وسيتم اختباركم، وسيتم إرسالكم لمواجهة مخاطر ستتحدى أرواحكم ذاتها. سنرسلكم في مهمات مظلمة للقتال ضد قوى تتجاوز استيعاب البشر. ستقاتلون من أجل ما هو صواب! ستقاتلون من أجل مجد البشرية! وبفعلكم ذلك، ستكسبون الحق في نقش أسمائكم في الأسطورة، للنهوض كصيادين ستشكل قوتهم العصور القادمة! جميعكم ستصبحون من أعظم الأبطال الذين سيراهم هذا العالم على الإطلاق!"
كانت الهتافات والتصفيق من الحشد تصم الآذان تقريباً. تأثر البعض بالدموع، بينما ألقى آخرون أيديهم في الهواء، صارخين بحماس مدوٍ.
"... واو،" سخرت، وأنا أنظر إلى الطلاب المستجدين حولي.
لماذا كانوا يبالغون في رد الفعل كثيراً؟
لكي نكون منصفين، كان ذلك الخطاب ملهماً للرهبة حقاً.
لو لم أكن أعرف المستقبل الذي يتجه إليه هذا العالم، ربما كنت سأنجرف مع اللحظة وأبدأ بالهتاف مثل أحمق مبهور في أول حفل موسيقي يحضره.
لكنني لم أفعل شيئاً من هذا القبيل.
بعد كل شيء، كنت أعلم أن معظم هؤلاء الناس من حولي سيموتون بحلول نهاية الفصل الأول.
كان ذلك قدرهم.
دون علم بمزاجي المتناقض، تابع الأوفرلورد:
"لكن الآن ليس الوقت المناسب للتفكير في مستقبلكم. اليوم، نحن مجتمعون للاحتفال بالحاضر؛ لتكريم قبولكم في أكاديمية الصيادين الأكثر شهرة في العالم. الآن هو الوقت للاستمتاع بالقوة؛ قوة أولئك الذين كسبوا مكانهم بين الأفضل."
كانت هناك منصة صغيرة على يسار المسرح، حيث استقرت صفوف من الميداليات، والبطاقات، والشارات، وبعض العناصر الأخرى.
"اليوم، نحتفل بالمنتصرين؛ أفضل عشرة طلاب مستجدين في امتحان التقييم؛ أولئك الذين أثبتوا مرونتهم ومهارتهم وعزيمتهم. بقيادتهم للهجوم، وضعوا معيار التميز لأقرانهم. الآن، ستتم مكافأتهم على ذلك."
أشار بإيماءة عظيمة نحو المنصة، وتصاعد الترقب في الهواء بينما استعد الحشد للتصفيق لأبطالهم.
"وبالنسبة لأولئك منكم الذين لا تتم مكافأتهم على هذا المسرح، تذكروا هذه اللحظة. تذكروا الحسد الشرس والغضب المتأجج الذي تشعرون به الآن. تذكروا مدى ضآلتكم وعدم أهميتكم التي تشعرون بها. في أي وقت ترون فيه أفضل عشرة طلاب مستجدين في سنتكم يعاملون بشكل مختلف، تذكروا أنه بينما الجميع متساوون تحت السماوات، فإن السماوات نفسها غير عادلة للجميع!"
عندما تحدث الأوفرلورد مرة أخرى، أقسم أنني شعرت بلمحة من المرح في صوته.
"مع ذلك، لتبدأ هذه المراسم!"