الفصل 42: نهاية الاختبار [الثاني]
أخذ ساميل نفساً متشنجاً، كاد الهواء اللافح يحرق رئتيه بينما أجبر نفسه على الوقوف.
تدلت ذراعه اليسرى بلا فائدة إلى جانبه وكان صدره ينبض كما لو أنه ديس تحت أقدام قطيع هائج.
كان لا يزال يترنح من الضربة الصاعدة التي سددتها أليكسيا على ذقنه والتي هزت عظامه، لكنه تمكن من التخلص من أسوأ نوبات الدوار.
أمام عينيه امتدت حفرة واسعة من الحمم البركانية المتفجرة التي أنشأها للقضاء على أليكسيا.
وعبر ذلك المسبح الناري وقف بطل القصة نفسه.
كان وجه مايكل صورة للذهول المتردد والعدوانية العنيفة، وعيناه الداكنتان مثبتتان على ساميل بعداء متأجج.
"حسناً، واحد سقط... حان الوقت لأضع الآخر في مكانه الصحيح،" تمتم ساميل، وهو يتأوه بينما يمسك صدره المكدوم.
لقد تركته ضربات أليكسيا في حالة أسوأ مما كان يود الاعتراف به، وخاصة تلك الضربة الأخيرة. كان صدره يؤلمه بشدة لدرجة أنه كان من الصعب عليه الوقوف بشكل مستقيم.
لو لم يقترب في اللحظة الأخيرة لتخفيف قوة الاصطدام وتقليل الضرر الذي ألحقته به، كان على يقين من أن لكمتها كان بإمكانها تحطيم جرمه — وربما ضلع أو اثنين.
لذا، نعم. كان الأمر مؤلماً. لكن لم يكن لديه وقت للتفكير في ذلك.
انتشرت شقوق عميقة عبر الجزيرة المتقلصة من الأرض الصلبة تحت أقدامهما.
بعد لحظات، أُجبر كل من مايكل وساميل على القفز إلى قطع منفصلة من الأرض بينما ابتلعت الحمم البركانية الصاعدة الأرض التي كانا يقفان عليها للتو.
ألقى ساميل نظرة على شاشات الفيديو المحيطة بالكولوسيوم. بقيت ست دقائق حتى ينتهي الاختبار.
لقد أدت أليكسيا عملها جيداً. أحد جرمي مايكل الاثنين كان متضرراً بشدة. بضع ضربات جيدة فقط ستحطمه تماماً.
لكن المشكلة كانت أنها قامت بعملها مع ساميل أيضاً.
أحد أجرامه الثلاثة كان في حالة أسوأ حتى من حالة مايكل — رقيق لدرجة أن نسيمًا قويًا قد يدمره.
مرة أخرى، واجه ساميل الآن خيارين.
كان بإمكانه محاولة الهرب، آملاً في البقاء بعيداً عن بطل القصة للدقائق الست المتبقية... أو يمكنه الثبات في مكانه والقتال.
لكن الهرب يعني التخلي عن أي فرصة لضمان المركز الأول لأنه شك في أن لديه نقاطاً أكثر من مايكل.
كان ساميل يعلم أنه طالما كان بطل القصة في الاختبار، فلا أحد غيره يستطيع الفوز به.
لذا كانت الطريقة الوحيدة له لبدء الفصل الدراسي كـ "آس" السنة الأولى هي القضاء على مايكل وانتزاع ذلك اللقب لنفسه.
"ليكن ذلك،" أعلن ساميل، وهو يندفع نحو قطعة عائمة من الأرض الصلبة وسط بحر الحمم الهائج.
وعلى الجانب الآخر، فعل مايكل الشيء نفسه، قافزاً إلى أقرب جزيرة. كان كلاهما يتسابق نحو منصة مركزية، عازمين على إنهاء هذا الأمر مرة واحدة وإلى الأبد.
لم يكن أي منهما في حالة تسمح بإطالة أمد هذا القتال.
لم تكن ذراع مايكل اليمنى تعمل، تماماً مثل ذراع ساميل اليسرى — كل ذلك بفضل أليكسيا.
وللمرة الأولى منذ هذا الصباح، كان مايكل يظهر أخيراً علامات إرهاق حقيقي.
لم تكن حالته سيئة تماماً مثل الآخرين، ولكن مع ذلك، تباطأت حركاته نوعاً ما.
من ناحية أخرى، كان ساميل يكاد ينفد من جوهر الطاقة. كان بإمكانه إدارة تحولين فقط، ربما ثلاثة، قبل أن ينفد رصيده بالكامل.
بعد ذلك، كان على الأرجح سيفقد وعيه بسبب الإرهاق المنهك ونفاذ جوهر الطاقة.
"هيه." ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه. "الاحتمالات ضدي."
كانت الاحتمالات بالفعل ضده. لكن ساميل كان يشعر دائماً بأنه أكثر حيوية أثناء خوض معركة خاسرة... والفوز بها.
وصل إلى المنصة المركزية أولاً، مع هبوط مايكل مقابل له بعد ثانية.
حدق كلاهما في بعضهما البعض في صمت مشحون.
ثم، دون كلمة واحدة، اندفع كلاهما للأمام.
ثوااام—!
ارتجفت قطعة الأرض التي كانا عليها تحت تأثير تصادمهما، مما أدى إلى تراجع ساميل بترنح.
وكما هو متوقع، أطاحت قوة بطل القصة بتوازنه.
لم يهدر مايكل هذه الأفضلية. قفز للأمام وأمسك بكتف ساميل، قابضاً على سترته بقوة.
بمعرفته أنه لا يستطيع مجاراة قوة مايكل، تملص ساميل، منسلاً من السترة وقافزاً للوراء.
ألقى مايكل القماش الممزق الذي بقي في قبضته واندفع خلفه مجدداً، مستهدفاً هذه المرة الإمساك بقميص ساميل.
حاول ساميل المراوغة، لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي هذه المرة. لحق به مايكل، ضارباً براحة يده في بطن ساميل وممسكاً بقميصه.
شهق ساميل، حيث سُلب منه أنفاسه بسبب الضربة. وقبل أن يتمكن حتى من تجميع قواه لدفع مايكل بعيداً، شعر بألم حاد ومفاجئ.
تشنج القماش في قبضة مايكل، متصلباً ليتحول إلى إبرة طعنت للداخل في معدة ساميل.
فقط الحاجز الواقي من أجرامه أنقذه من أن يُنخس.
لكن تلك الحماية جاءت بثمن باهظ.
تحطم أحد أجرام ساميل الثلاثة.
لكن مايكل لم يكن مستعداً للترك بعد. استمر في محاولة دفع نتوء القماش المتصلب بعمق أكبر، كما لو كان عازماً على تحطيم جرم آخر.
مع عدم وجود خيار آخر، فعل ساميل قدرته، ممزقاً قميصه إلى أشلاء صغيرة وهارباً من قبضة مايكل المتواصلة.
مع تعري الجزء العلوي من جسده الآن، ترنح ساميل للوراء، لكن مايكل اندفع نحوه مجدداً، مسدداً ركلة وحشية على صدره.
تعثر ساميل بينما خرج الهواء من رئتيه في شهقة واحدة متقطعة. تلاشت رؤيته، وأخذ الألم في ضلوعه ينبض بالتزامن مع ضربات قلبه.
سقط مايكل على ركبة واحدة، ضاغطاً براحة يده على الأرض، واستدعى خنجراً حجرياً مسنناً من الأرضية الصخرية.
وقبل أن يتمكن ساميل حتى من استعادة توازنه، كان مايكل أمامه بالفعل، والخنجر في يده، يقطع للأمام بسرعة خاطفة.
شق النصل الهواء، مقترباً من صدر ساميل بسرعة بدت شبه مستحيلة للمراوغة.
لم يكد يملك أي وقت لاستيعاب الهجوم، ناهيك عن محاولة تفاديه. كان النصل الحجري يتحرك بسرعة كبيرة... بسرعة لا مفر منها.
كانت النهاية بالنسبة له.
بهذه الحركة التالية، سيحطم مايكل جرم ساميل الثاني. وقبل منحه فرصة للرد، سيحطم الثالث أيضاً.
حركتان — كان ذلك كل ما يتطلبه الأمر لإنهاء ساميل.
كان أمراً لا مفر منه. كان مايكل أسرع منه، وكانت حالته أفضل بكثير أيضاً.
على الجانب الآخر، كان ساميل بالكاد يتحرك.
بصراحة، كانت فرص فزاعة مكسورة بلا أرجل في مراوغة هجوم مايكل أفضل من فرصه.
كان هذا "كش ملك".
بدا أن الوقت يتباطأ بينما اقترب خنجر مايكل من صدر ساميل، وكانت طرفه الحاد على بعد بوصات فقط من اختراق الجسد.
كان مايكل يتذوق بالفعل طعم انتصاره — يتذوق طعم انتقامه!
آه، كم كان كل ذلك حلواً!
كان سيفوز! كان سيذل هذا النذل المتعجرف ويضعه أخيراً في مكانه الصحيح. كان سيُري... انتظر...
كان هناك خطب ما.
كان الوقت... يتباطأ حرفياً.
بدأت سرعة خنجره عبر الهواء تتأخر، كما لو كان يتحرك عبر نوع من السوائل السميكة المقاومة.
اتسعت عينا مايكل حين أدرك شيئاً ما — لم يكن هو! بل كان الخنجر!
بطريقة ما، لم يكن النصل الحجري المسنن يتبع نفس السرعة التي كان يدفعه بها!
لكن لماذا؟ كان وزنه هو نفسه! وكتلته أيضاً كانت نفسها! لم يتغير شيء! فما هي المشكلة؟! ماذا كان يحدث؟!
ثم، من زاوية عينه، رأى مايكل "ها".
على قطعة من الأرض عبر النهر الناري من الحمم المنصهرة وقفت فتاة.
شعر أبيض كالثلج المتساقط حديثاً، وعيون زرقاء مثل الامتداد اللانهائي لمحيط متجمد، وبشرة شاحبة لا تشوبها شائبة لدرجة أنها بدت كدمية من الخزف دبت فيها الحياة، لم تلمسها حرارة الشمس.
انتقلت عينا مايكل بسرعة إلى "بطاقة الأصل" التي تطفو حول خصرها، وكان سطحها أبيض نقياً مع رمز أخضر مشع يتوهج في مركزها.
لقد قررت جوليانا أخيراً استخدام قوتها الفطرية.
لم يكن يعرف ما هي قدرتها بالضبط، ولكن بطريقة ما، كانت تبطئ سرعة خنجره.
دون علمه، كان افتراضه صحيحاً جزئياً فقط. كانت جوليانا تبطئ الخنجر بالفعل — ولكن ليس سرعته.
كانت تبطئ الوقت حوله.
ولأن مايكل كان يمسك بالخنجر، فقد كان يتباطأ هو أيضاً.
كانت القوة الفطرية لـ جوليانا تسمح لها بتشويه الوقت حول الأشياء الصغيرة — مما يجعلها تتحرك أسرع أو أبطأ.
حدث كل هذا في غضون ثوانٍ معدودة.
بإدراكه للتهديد، أفلت مايكل الخنجر، مراقباً إياه وهو يسقط على الأرض بحركة بطيئة.
لكن بحلول ذلك الوقت، كان ساميل قد أمسك بالفعل بيده الممدودة.
قبل أن يتمكن مايكل من رد الفعل، جذبه ساميل نحوه، واستدار، وأفلت قبضته، مرسلاً إياه وهو يتعثر للأمام.
عندها رأى مايكل حافة المنصة العائمة تقترب.
أوقف نفسه في الوقت المناسب تماماً لتجنب السقوط في الحمم البركانية واستدار ليواجه ساميل، الذي كان بالفعل جاثياً بوضعية منخفضة، ويده على الأرض.
عرف مايكل ما هو قادم. كان ساميل سيشق الأرض ويجعله يسقط في الحمم البركانية، تماماً كما فعل ضد أليكسيا.
لكن على عكس أليكسيا، لم يكن مايكل ليمنحه وقتاً كافياً لتنفيذ ذلك.
اندفع نحو ساميل، عازماً على إنهاء هذا قبل أن يتمكن الفتى ذو الشعر الذهبي من استخدام قدرته.
...لكن ربما بسبب رؤيته النفقية، فشل في ملاحظة أن جوليانا قد عبرت إليهما.
وكانت الآن تندفع نحوه بنفسها.
بحلول الوقت الذي لاحظ فيه ذلك، كان كتفها قد اصطدم بالفعل بضلوعه، مطيحة به بقوة جعلت كليهما يسقطان عن الحافة، هابطين نحو الحمم البركانية في الأسفل.
"هاااه!" في تلك اللحظة الأخيرة، فهم مايكل المكر الخبيث لخطة ساميل.
لقد أبقى ذلك النذل تركيزه محصوراً عليه وحده، مستدرجاً مايكل بشعور زائف بالخطر لمنح جوليانا وقتاً كافياً للاقتراب.
بحلول ذلك الوقت، بغض النظر عما كان مايكل ليفعله، فقد كان خاسراً بالفعل.
لماذا؟ لأنه لو لم يلاحظ اندفاع جوليانا نحوه — كما لم يفعل — لكانت أطاحت به عن الحافة — كما فعلت — ولكان خسر — كما كان على وشك الحدوث.
ولكن حتى لو كان قد لمحها في الوقت المناسب وحاول قتالها، لكان ساميل قد استغل ذلك التشتت اللحظي لشق الأرض تحتهما، مرسلاً كليهما للغرق في الحمم البركانية.
في الحقيقة، كان ذلك الحقير الشرير قد خطط للتضحية بظله منذ البداية.
انخفضت نظرة مايكل إلى الفتاة ذات الشعر الأبيض، وذراعاها ملفوفتان بإحكام حول خصره بينما كانا يسقطان نحو الحمم المنصهرة معاً.
شعر بنخزة من الشفقة عليها.
كانت هذه حقاً "كش ملك".
بالنسبة له.
•••
بقيت جاثياً هناك على الأرض، أراقب كليهما وهما يسقطان عن الحافة.
قبل جزء من الثانية من أن تتمكن الحمم اللافحة من لمسهما، سقط زوج من الظلال من الأعلى، ممرّين بجانبي كالبرق.
أمسكا بـ جوليانا ومايكل، منتزعين إياهما من طريق الخطر في طرفة عين قبل أن يتلاشيا من الساحة.
لقد... انتهى الأمر.
نظرت إلى نتيجتي وابتسمت بضعف.
[236 نقطة].
في الأصل، كان لدي [312 نقطة]. بعد كسب ثلاث نقاط إضافية عن طريق القضاء على أليكسيا، فقدت جرماً لصالح مايكل، مما تسبب في خفض 25% من إجمالي نتيجتي.
لكن الآن، مع خروج مايكل من اللعبة وانخفاض نتيجته بنسبة 25% ثلاث مرات، يجب أن تكون نقاطي كافية لضمان المركز الأول.
لم أحصل على هاتين النقطتين الأخيرتين منه لأن جوليانا هي من قضت على مايكل... وعلى نفسها في هذه العملية.
أوافق، كانت استراتيجية متهورة.
لكنها كانت الطريقة الوحيدة التي كان بإمكاني بها الفوز ضد مايكل.
فزت بسبب ثلاثة أشياء.
أولاً، على عكسه، لم أكن أقاتل بمفردي. كان لا يزال لدي بيدق لأضحي به حتى اللحظة الأخيرة من اللعبة.
ثانياً، بمجرد أن تغير التضاريس إلى بحر من الحمم البركانية، لم يعد لدي أي سبب حقيقي لتحدي مايكل بالقوة الغاشمة.
كنت أعلم أنني لا أستطيع هزيمته في مسابقة القوة الخام. ليس بعد.
لكن لم أكن بحاجة لذلك. كل ما كان علي فعله هو دفعه إلى الحمم البركانية — تماماً كما فعلت مع أليكسيا.
وأخيراً، ثالثاً، كانت لدي المعرفة بما سيحدث.
كانت اللعبة غامضة جداً بشأن تفاصيل قوس اختبار التقييم. لم أكن أعرف كل تغيرات التضاريس... لكنني كنت أعرف التغير الأخير.
كنت أعلم أن التضاريس النهائية ستكون بحراً نارياً من الحمم البركانية، وقد خططت لكل شيء حوله.
كل ما كان علي فعله هو البقاء على قيد الحياة حتى ذلك الحين.
لهذا السبب كنت أحاول توفير طاقتي قدر الإمكان حتى الدقائق الثلاثين الأخيرة.
وفي النهاية... فعلتها.
لقد فزت...
"هـ—ها... هاها! أهاهاهاها!"
ملأ صوت ضحك أجش، يكاد يكون مزعجاً، أذنيّ.
بقيت عشرون ثانية فقط حتى ينتهي الاختبار.
"أهاهاهاهاها! هاهاهاهاهاها!"
تأوهت. من كان يضحك كالمجنون الآن؟
ثم أدركت ذلك. ذلك الصوت — كان صوتي أنا.
كنت أنا من يضحك.
"لقد فزت! أهاهاهاهاها! تذوقوا هذا، أيها الأوغاد! اعبدوني كالملك الذي أنا عليه! اعبدوني كلورد لكم! الآن!"
حسناً، ربما فقدت عقلي أو ربما لا.
وصلت ساعة العد التنازلي إلى الصفر، وتصلب بحر الحمم البركانية ليتحول إلى زجاج بركاني لامع.
توهجت شاشات الفيديو فوقنا بالحياة، وظهر وجه "فيريشيا" عليها، معلنة نهاية الاختبار ومخبرة إيانا بالتوقف عن كل قتال.
لكن بحلول ذلك الوقت، كنت قد سقطت بوجهي على الأرض.
اسودت رؤيتي، ونبض قلبي بشدة في صدري لدرجة أنه كان من المؤلم التنفس.
كان كل شبر من جسدي يؤلمني، وعظامي تئن وعضلاتي تحترق كما لو أنني سُحقت تحت صخرة.
وسرعان ما فقدت وعيي.
•••
[تصنيفات اختبار التقييم:
ساميل كايزر ثيوسبين: 236 نقطة (الآس)
راي وارنر: 189 نقطة (ناجٍ)
فينس كليفرلي: 177 نقطة (ناجٍ)
مايكل جودسويل: 177 نقطة (أُقصي في 11:59:35)
كاتلين ثرون: 99 نقطة (ناجٍ)
ليلي إلدروينج: 97 نقطة (ناجٍ)
أليكسيا فون زينكس: 96 نقطة (أُقصيت في 11:53:09)
...]