الفصل 39: الأبطال [التاسع]
"مرحباً، يا أغبياء! ألا ترون أنكما تزعجان الآخرين؟! وكيف تجرؤان على الاستحواذ على كل الأضواء بينما أنا هنا!"
رمشتُ بعيني.
وكذلك فعل مايكل.
وكل شخص آخر حاضر هنا ليشهد هذا المشهد الغريب.
لم يتحرك أحد. لم يتحدث أحد.
لم يعرف أحد من هذه الفتاة وكيف تمكنت ببساطة ومن دون مبالاة من إزاحة اثنين من أقوى الكاديت في ساحة المعركة هذه؟
بالطبع لم يعرفوا.
لكنني كنت أعرف.
نظرة واحدة إليها، وتعرفتُ فوراً على هويتها. كان الأمر واضحاً كوضوح النهار.
وجهت إصبعها نحو اتجاهنا العام وهي توبخنا، لكن عينيها لم تلتقيا بأعيننا أبداً.
بدلاً من ذلك، كانت تنظر إلى الأسفل.
كان الأمر غريباً.
بالنسبة لشخص يمتلك هذه الابتسامة الواثقة التي تغلي لها الدماء، وتشع غطرسةً عملياً، هل يرفض التواصل البصري بينما يتبادل الإهانات؟
كان السبب بسيطاً.
لقد كانت... عمياء.
لكن ذلك العمى لم يكن يعني شيئاً.
في اللعبة، بدأت كفنانة قتالية منقطعة النظير ونشأت لتصبح واحدة من أعظم المحاربين في عصرها.
أكسبها إتقانها للقتال ألقاباً عديدة بحلول نهاية القصة.
سماها البعض بتبجيل — القديسة القتالية، ملكة التقنيات، قبضة السماوات.
ودعاها آخرون بسخط — الكلب المسعور، الطاغية المجنونة، الشيطان في زي ملاك.
لكن معظمهم لم يجرؤوا على الحديث عنها على الإطلاق، معتقدين أن مجرد نطق اسمها بصوت عالٍ قد يجذبها إليهم.
هذا هو مقدار خوفهم منها.
وكان خوفهم منطقياً.
ففي النهاية، أصبحت هذه الفتاة قوية بما يكفي حتى للقتال ضد ملك الأرواح نفسه لثلاث عشرة دقيقة كاملة خلال الحرب النهائية.
لكن بالطبع، كان كل ذلك في مرحلة متأخرة من القصة.
في الوقت الحالي، لم تكن أياً من تلك الأشياء.
كانت مجرد فتاة عمياء هربت من منزلها لتنضم إلى الأكاديمية.
كانت الابنة الصغرى للدوق الثاني لمنطقة الأمان الغربية.
كانت أليكسيا فون زينكس.
أخذت نفساً محسوباً، ونفضت الغبار عن سترتي المهترئة، ورسمت أفضل ابتسامة دبلوماسية لدي.
"الليدي أليكسيا، يا له من شرف أن ألتقي بكِ أخيراً!"
التفت رأسها فوراً في اتجاهي، ورغم أن عينيها كانتا تحدقان بذهول خلف كتفي، إلا أن الابتسامة العارفة على شفتيها اتسعت أكثر.
قالت وهي تومئ برأسها: "إنه لشرف لك حقاً أن تكون في حضوري. لكن هذه ليست أول مرة نلتقي فيها".
"...إيه؟" بدد الارتباك المفاجئ رباطة جأشي المصنوعة بعناية. "ماذا تقصدين؟ إنها... ليست كذلك؟"
"كلا،" هزت رأسها. "ليست كذلك".
انتظري، انتظري!
لم يكن هذا... ما توقعت منها قوله.
شيء ما لم يكن صحيحاً.
كنت أعلم بيقين مطلق أننا لم نلتقِ من قبل.
في الواقع، طوال اللعبة، لم يكن لدى ساماييل وأليكسيا الكثير من التفاعل، رغم كونهما أصغر أبناء دوقي الغرب.
لم يشر أي شيء في القصة إلى أنهما كانا يعرفان بعضهما قبل بداية الحبكة، أيضاً.
وحتى بعد مراجعة ذكرياتي، لم أستطع تذكر لقاء أليكسيا أبداً.
أعترف أن ذاكرتي لم تكن خالية من العيوب، لكن بالتأكيد كنت سأتذكر لقاء فتاة عمياء ومتهورة مثلها!
بما أنني كنت من النبلاء رفيعي المستوى، كان من المعتاد بالنسبة لي حضور العديد من التجمعات الاجتماعية التي يقيمها نخبة الطبقات العليا في المجتمع.
حفلات البلاط الملكي، حفلات العشاء، مزادات الفنون، حفلات الخير، حفلات زفاف النبلاء — لقد تم ججري إلى كل تلك الفعاليات، إما لمرافقة عائلتي أو بمفردي كممثل لعشيرتنا.
لم يكن هذا شيئاً خاصاً. مر كل طفل نبيل بنفس الشيء لتكوين علاقات قد تثبت قيمتها في المستقبل.
ففي النهاية، كانت دوائر النبلاء مترابطة. معظمنا كان يعرف بعضه البعض، إن لم يكن بالاسم فعلى الأقل بالوجه.
لذا نعم، كان حضور هذه الفعاليات إلزامياً نوعاً ما لأي نبيل يرغب في الحفاظ على نفوذه.
هكذا سارت الأمور في العالم.
ومع ذلك، كانت أليكسيا دائماً... غائبة. لم تظهر أبداً في أي من تلك التجمعات.
في الواقع، كانت عائلتها سيئة السمعة لإخفائها بشكل مهووس عن أعين الجمهور، وحراستها بحماس بدا مريداً بجنون.
حتى أن والدها وصل إلى أطوال متطرفة برشوة المصورين ووسائل الإعلام لقمع أي تغطية إعلامية لها كلما خرجت من قصرهم.
لم يكن لديها حتى تواجد على وسائل التواصل الاجتماعي! نعم! تخيل ألا تكون على وسائل التواصل الاجتماعي في هذا العصر!
السبب الوحيد الذي جعل أي شخص يعرف كيف تبدو — أو أنها موجودة على الإطلاق — هو أنها هربت من منزلها قبل عامين ودخلت بطولة رياضات قتالية للمستيقظين.
كان ذلك أول ظهور علني لها، وانتشرت فيديوهات قتالاتها كالنار في الهشيم عبر الإنترنت.
كانت مقاتلة جيدة بشكل ملحوظ، وتقدمت طوال الطريق إلى ربع النهائي في فئتها.
لكن قبل أن تتمكن من المنافسة أكثر، تعقبتها عائلتها وأعادتها قسراً إلى المنزل.
بخلاف ذلك الحادث الوحيد، لم يرها أحد في العلن.
فكيف يمكنها الزعم أننا التقينا من قبل؟
رسمت ابتسامة مهذبة أخرى، رغم أن ارتباكي كان لا بد أنه كان واضحاً. "لا بد أنكِ مخطئة، الليدي أليكسيا. بالتأكيد كنت سأتذكر لقاء شخص... فريد... مثلك".
ضحكت الفتاة الصغيرة بهدوء بطريقة منخفضة ومقلقة أرسلت قشعريرة في عمودي الفقري.
"لا يجب أن تخبر سيدة أنك نسيتها، اللورد ساماييل. هذا وقح جداً،" وبختني، بنبرة مليئة بالإساءة المصطنعة. "علاوة على ذلك، أنا لا أنسى وجهاً أبداً".
"أنتِ لا تنسين وجهاً أبداً؟" كدت أضحك بصوت عالٍ. كان هذا سخيفاً! لم أستطع منع نفسي. "مع كل الاحترام، الليدي أليكسيا، ألا تظنين أنكِ عمياء؟"
هزت كتفيها، غير متأثرة بذهولي.
لكن الآخرين من حولنا لم يشاركوها رد فعلها الهادئ والمتزن.
ترددت شهقات من عدم التصديق بين الكاديت الذين شهدوا تبادلنا للحديث. حتى مايكل كان مصدوماً بشكل واضح.
"ماذا؟ هي عمياء؟" صرخ أحدهم.
"مستحيل! لكنها تحركت بشكل جيد جداً في وقت سابق!" هتف آخر.
"انتظر... هل قال 'الليدي أليكسيا'؟ كما في أليكسيا فون زينكس؟" همس صوت شخص آخر.
اندلع الحشد في نوبة من الهمس والتمتمة مرة أخرى. وفي غضون ذلك، في الطرف المتلقي لكل هذا الاهتمام، اكتفت الفتاة العمياء بالابتسام.
بعد لحظة، رفعت رأسها وأشارت بإصبعها نحوي، بينما كانت يدها الأخرى لا تزال تقبض على فأس الجلاد التي أخذتها من مايكل.
"بصرف النظر عن ذلك،" بدأت، "الضجة التي تحدثانها كادت تجعلني أفقد توازني وتكلفني قتالي! يا للجرأة — أن تزعجا الجميع هنا وتستعرضا قواكما بهذه الطريقة. هل تعتقدان حقاً أنكما قويان؟ حسناً، أفترض أنكما لن تمانعا إذا انضمت فتاة عمياء عاجزة مثلي حينها، أليس كذلك؟"
حدقت بها، غير متأكد مما يجب أن أقوله.
ثم، أخيراً وجدت لساني، وأشرت نحو مايكل بذقني وحاولت، "انتظري ثانية، الليدي أليكسيا! كلانا من النبلاء رفيعي المستوى. لن يعكس ذلك جيداً على عائلاتنا إذا تقاتلنا بهذه الطريقة، أليس كذلك؟ لنشكل تحالفاً ضد ذلك القروي! سنهزمه معاً ثم—"
لكن أليكسيا قاطعتني. "آسفة، لا أستطيع التحالف مع شخص أضعف مني بوضوح".
تجمدت الابتسامة على وجهي. "أضعف... منكِ؟"
صحيح. بالطبع.
كانت هذه شخصيتها.
في اللعبة، كانت أليكسيا فتاة نرجسية بشكل لا يقبل الاعتذار، وتتصرف بثقة وصلت حد الغطرسة، ولكن بطريقة ما، بدا الأمر طبيعياً أكثر من كونه منفراً.
وفي هذا الصدد، كنا متشابهين بشكل مزعج. أكثر مما يروق لي، حتى.
لكن بشكل مفاجئ، كان لديها القوة لتدعم ثقتها.
"حسناً، إذن،" سخرت، متخذاً وضعية قتال ورافِعاً يدي المغطاة بقفاز مدرع.
تمدد صمت طويل بيننا، ولجزء من الثانية، تحولت نظراتي إلى شاشات الفيديو فوق الكولوسيوم.
كان هناك حوالي أربعين دقيقة متبقية في الاختبار.
لم يستغرق الأمر مني سوى نبضة قلب للتحقق من الوقت وإعادة عيني إلى حيث كانت تقف، ولكن بحلول الوقت الذي عادت فيه نظرتي إلى أليكسيا، كانت قد اختفت من مكانها.
بدلاً من ذلك، كانت بالفعل أمامي، تلوح بفأس الجلاد الضخمة التي بدت كوميدية تقريباً في يديها الصغيرتين.
سحبت قفازي إلى الجانب، ممسكاً بنصل الفأس ومحطماً إياه بقبضتي، محبطاً ضربتها بلا مجهود.
لكنني أدركت بسرعة أنها لم تضع أي قوة خلف تلك الأرجحة. كانت ضربة خداعية.
قبل أن أستوعب ذلك، حررت الفأس المكسورة من قبضتها، وغيرت مركز ثقلها، وانقضت عليّ.
كان قفازي لا يزال إلى جانبي. لم يكن هناك وقت لإعادته للصد. كان خياري الوحيد هو الضرب.
لذا وجهت لكمة خطافية يسارية.
أبعدت قبضتي بسهولة بنفضة من معصمها، والتفتت، وظهرت من تحتي، دافعة كوعها بقوة في أضلاعي. تعثرت للخلف، متألماً.
"أوه، هيا، أيها الفتى الذهبي،" استفزتني، بنبرة جافة كالتراب. "سمعت أنك مقاتل حقيقي. لا تخذلني الآن".
تحدقت نظراتي بينما انحنيت ومررت أصابعي على طول الأرض.
اندفعت أليكسيا نحوي مرة أخرى، ولكن بمجرد اقترابها، بدأت الأرض تحتها تصبح طرية.
تعثرت إلى الجانب، وبدا للحظة أنها على وشك أن تفقد توازنها وتسقط.
اغتنمت اللحظة واندفعت نحوها.
لكن بينما اقتربت، انتشرت ابتسامة مغرورة على وجهها. قامت بحركة نصف شقلبة ووقفت على يديها.
"ماذا بحق—?!" صرخت بمفاجأة بينما لوت جسدها ودارت على يديها كإعصار.
قبل أن أتمكن من الرد، استقرت ركلة دورانية مباشرة على فكي بقوة كافية لقذفي بضعة أمتار للخلف حتى اصطدمت بجدار خرساني عشوائي كان مايكل قد رفعه في وقت سابق.
عادت أليكسيا للوقوف على قدميها، وابتسامتها لا تزال في مكانها.
اقترب منها مايكل بحذر، غير متأكد مما يجب فعله. "إيه، شكراً لكِ... أظن؟ لكن هذا الأمر بيني وبينه، لذا لستِ مضطرة حقاً للتدخل".
مدت أليكسيا يدها نحوه، وأصابعها تكاد تلمس صدره. "كيف تجرؤ على إخباري بما يجب علي فعله، أيها القروي؟"
"ما الذي—؟ خا!" بدأ مايكل، لكن كلماته انقطعت عندما انقبضت أصابع أليكسيا في قبضة غرستها في عظمة صدره.
ثوام—!!
لكمة البوصة الواحدة!
قوة تلك الهجمة قذفت مايكل للخلف حتى اصطدم بالأرض وارتد عائداً في حركة واحدة.
كانت عيناه واسعتين بالصدمة بينما نظر للأسفل ليرى صدعاً خافتاً على إحدى كرتيه المتبقيتين.
سؤال واحد كان مكتوباً على وجهه — 'كيف فعلت ذلك؟'
كيف ولدت لكمتها قوة كافية في مثل هذه المسافة القصيرة لتقذفه للخلف بهذا القدر؟!
في تلك اللحظة لاحظ البطاقة التي تحوم حول خصرها — رمادية داكنة على السطح مع رمز برتقالي ناري.
أي نوع من بطاقات الأصل كانت تلك؟ أي نوع من القوة منحت هذه الفتاة العمياء لتجعلها تدفعه للخلف بهذه السهولة؟
مرة أخرى، لم يكن يعرف.
لم يعرف أي منهم.
باستثنائي.
نهضت، وكل عظمة في جسدي تصرخ احتجاجاً، وحدقت بالفتاة العمياء، متنهداً.
بطاقة أصلها منحتها القدرة على استشعار الهالات من حولها والتحكم بهالتها الخاصة إلى مستوى أساسي، مما يعزز قدراتها البدنية.
لقد أتقنت قواها لدرجة أنها طورت فنونها القتالية الخاصة، مستهدفة نقاط الضغط وسد مسارات الهالة — أو نقاط التشي — لشل خصومها مؤقتاً.
لذا كان القتال القريب معها خطيراً.
لكن مع تناقص جوهري، لم يكن لدي خيار.
تنهدت مرة أخرى، بصوت أعلى هذه المرة. التفتت أليكسيا برأسها نحوي، والابتسامة على وجهها لا تزال مستفزة كالعادة.
"ما الأمر، اللورد ساماييل؟" سخرت بنبرة غنائية. "لست مستعداً لتحدي مواجهتي؟ تفكر في الهرب؟"
"أرجوك،" ضحكت. "أنا لا أهرب من المعارك".
بينما قلت ذلك، استغل مايكل هذا الوقت للاندفاع نحو أليكسيا. مذهولة، التفتت إليه.
مع توجيه ظهرها لي، بدأت أنا في تقليص المسافة بنفسي.
•••
ما بدأ كمبارزة بين اثنين من الكاديت تحول قريباً إلى رقصة دمار ثلاثية تحبس الأنفاس.
كان البطل لا يزال كقوة طبيعية لا يمكن إيقافها أُطلقت على العالم لتجلب نهايته.
تحرك الشرير من الدرجة الثالثة سابقاً بضبط النفس المحسوب، كانت حركاته بطيئة ومدروسة.
حافظ على قوته كمسافر في الصحراء يقنن الماء، تاركاً الهجمات الكبرى تمر بجانبه ولم يبذل قوته الكاملة أبداً.
ثم كانت هناك الفتاة النبيلة العمياء التي حولت ساحة المعركة إلى مسرحها.
تداخلت بين الفتيين برشاقة لا يمكن التنبؤ بها لبتلة زهرة تنجرف في رياح الخريف، مستحيل الإمساك بها ومشهد يستحق المشاهدة.
كان قتالهم... مذهلاً.
لم يستطع أي كاديت تحويل نظره بعيداً. كانت المهارة والتكتيكات والقوة المعروضة لا تقل عن كونها تثير الرهبة.
...أو هكذا بدا الأمر من الخارج.
بالنسبة للثلاثة في المعركة، كانت فوضى عارمة.
لم يكتفوا بمهاجمة بعضهم البعض — بل كان عليهم الدفاع ضد خصمين أيضاً.
فقد مايكل الأفضلية التي كان يتمتع بها عندما كان يواجه ساماييل وحده. لم يستطع الاقتراب منه دون المخاطرة بأن تباغته أليكسيا من الجانب.
وإذا حاول إبقاء الفتاة الصغيرة على مسافة، سيستغل ساماييل أدنى تشتيت مثل ضبع في مطاردة.
لكن الأمور لم تكن سهلة على ساماييل أيضاً. كان عليه الآن محاربة خصمين بلياقة وحشية، بينما كان هو نفسه على وشك السقوط بإرهاق شديد في أي لحظة.
أليكسيا، على عكس الفتيين، بدت مرتاحة نسبياً. تحركت بسلاسة بين الهجوم والدفاع، سامحة لهما بالاشتباك قبل أن تتدخل في لحظات حاسمة.
كانت تلاحقهما، ومع ذلك لم يكن لديها هي نفسها أي ميزة حقيقية في هذا القتال.
بكلمات بسيطة... كان طريقاً مسدوداً.
كان كل منهم يبحث عن طريقة لكسره.
لكن لم يستطع أي منهم العثور على ثغرة. كانت فرصتهم الوحيدة تكمن في تحالف اثنين لإسقاط الثالث.
ومع ذلك لم يكن أي منهم مستعداً لإبرام ذلك التحالف.
كان لا بد لشيء ما أن يتغير.
ولحسن الحظ، حدث ذلك قريباً.
وصل العد التنازلي إلى علامة الثلاثين دقيقة الأخيرة، وتغيرت التضاريس للمرة الأخيرة.