الفصل 35: الأبطال [V]
سبع دقائق.
هذا هو الوقت الذي صمد فيه جيك ضد مايكل.
سبع دقائق لعينـة فقط!
لا تفهمني خطأ — سبع دقائق وقت مثير للإعجاب بالنسبة لشخصية ثانوية كوميدية لتقف في وجه البطل الرئيسي.
بل هي مدعاة للتصفيق، حتى.
لكنها لم تكن كافية لي على الإطلاق!
أعني، استغرق الأمر مني عشرين دقيقة فقط لأجد جيك. ثم خمس دقائق أخرى لأقنعه بأن ذلك الشاب النحيل ووسيم المظهر للغاية هناك، هو في الواقع نفس مايكل المثير للشفقة الذي اعتاد أن يتنمر عليه قبل بضعة أيام!
كانت نسبة الاستثمار إلى العائد غير مجدية تماماً هنا.
حسناً، إنه خطئي. لم يكن يجدر بي توقع الكثير منه، في المقام الأول.
الشيء الوحيد الجيد بشأن جيك كان بطاقته الأصلية. كانت قدرته الفطرية مثالية للقتال. فقد سمحت له باستدعاء معدن فضي يمكنه التحول إلى أسلحة أو الالتفاف حوله كدرع.
كانت متانة المعدن تضاهي أعلى جودة لعناصر الدرجة الشائعة. لذا، كان صلباً أيضاً.
لكن بمجرد أن اكتشف مايكل ذلك، قام بنسخ القدرة وحوّل قوة جيك ضده.
حاول جيك الرد، لكن مايكل كان أسرع وأذكى، وبشكل عام كان أفضل في القتال.
بعد بضع اشتباكات، تخلى جيك عن الهجوم تماماً وجعل قدرته تلتف حوله في درع فضي مثل سلحفاة تختبئ في صدفتها.
لسوء حظه، اخترق مايكل صدفته وقضى عليه بسهولة، لأنه كان يستخدم نفس القوة تماماً.
كل ذلك في أقل من سبع دقائق.
أوه، نعم، بطاقة مايكل الأصلية تسمح له بنسخ أي بطاقة أصلية أخرى داخل نطاق رؤيته.
أعرف، أعرف. إنها قدرة مستهلكة في القصص الخيالية، وأنا أكرهها بنفسي. لأنه في ساحة معركة كهذه، يمكن لمايكل نسخ أي قوة يراها.
اجمع ذلك مع مخزونه الهائل غير المنطقي من الجوهر، والقتال ضد وحش مثله ليس عادلاً على الإطلاق!
"ها..." تنهدت. "إذا كان مقدراً لي أن أولد من جديد في لعبة، لماذا لم أستطع أن أتقمص دور الشخصية الرئيسية بدلاً من ذلك؟ لماذا يا للهول؟ لماذا تكرهني كثيراً؟ هل لأنك تراني تهديداً لعرشك السماوي؟"
هززت رأسي، ونظرت للأمام.
كانت جوليانا عالقة حالياً في معركة شرسة مع مايكل. كان أسلوبها في استخدام السلاح المزدوج قاتلاً بقدر ما كان جميلاً.
من سوء حظها، أنها لن تصمد لفترة أطول.
لقد تمكنت من استعادة بعض قدرتها على التحمل خلال الدقائق السبع من الراحة التي وفرها لها جيك، لكنها ستظل تستنفد قواها قريباً.
كان أتباعها قد أُقصوا بالفعل من قبل البطل.
لم يعد لدي المزيد من البيادق.
"حسناً، هذه مشكلة،" تنهدت مرة أخرى.
أنا لا أحب المشاكل. أنا أحب المال والخمر والنساء الجميلات. لا المشاكل!
"آرغ!" أنينت. "اهدأ. لنفكر!"
نعم، صحيح. لنفكر في الأمر بعناية.
لم أكن في حالة سيئة للغاية. كانت إحدى ذراعي مصابة، لكنني كنت لا أزال أستطيع تحريكها. شعرت بساقي ضعيفتين ومرتجفتين، لكنني كنت لا أزال قادراً على الجري.
نظرت إلى سواري، وتفقدت نتيجتي. كان لدي [312 نقطة].
كنت في وضع جيد. حتى لو فقدت كرة الآن، كنت واثقاً من أنني لا أزال قادراً على الوصول إلى المراكز العشرة الأولى.
ربما حتى المراكز الخمسة الأولى.
لكنني لم أرد ذلك. أردت المزيد. أردت المركز الأول. أردت أن أبدأ هذا الفصل الدراسي بصفتي بارغون السنة الأولى.
إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد أصبح مايكل البارغون بـ [621 نقطة].
شككت في أنه قد جمع هذا العدد الكبير بالفعل — كان لا يزال هناك أكثر من ساعة متبقية في الامتحان. لكن بمعرفتي به، لم أستطع المخاطرة.
لذا، كان لدي خياران الآن.
الأول: تجاهل مايكل ومطاردة الطلاب العسكريين المتبقين، على أمل أن ينساني ولا يأتي لملاحقتي مثل المهووس التافه الذي هو عليه.
أو الثاني: فعل ما لا يمكن تصوره. القضاء على البطل.
حسناً، إذا لم يكن القضاء عليه، فعلى الأقل كسر اثنتين من كراته ليتم خصم خمسين بالمائة من إجمالي نقاطه.
"هل هذا ممكن أصلاً؟" تساءلت.
بدا الأمر ممكناً.
لقد كان جيك مخيباً للآمال، لكنه تمكن من كسر إحدى كرات مايكل.
بقليل من الحظ، والكثير من التخطيط، وتصميم كافٍ... كان بإمكاني بالتأكيد كسر اثنتين من كراته.
بعد ذلك، سأحتاج فقط إلى عرقلته لبقية الامتحان. ساعة واحدة. عرقلة أقوى موقظ في سنتنا لمدة ساعة كاملة.
صعب؟ نعم.
لكنه ممكن بالتأكيد.
"فووو..." زفرت ببطء، مهدئاً أنفاسي. وبسيفي في يدي، اندفعت نحو مايكل، الذي كان لا يزال منشغلاً مع جوليانا.
كان على وشك توجيه ضربة حاسمة لها عندما وجهت ركلة إلى جانبه. لكن ذلك الوغد لابد أنه شعر بقدومي — تحرك في الوقت المناسب، حاصراً ساقي بنصله.
اللعنة، حتى التسلل إليه لم يكن سهلاً!
ومع ذلك، جعلت قوة ركلتي إياه يتعثر. استغلت جوليانا اللحظة، واندفعت لتطلق ضربة أفقية مثالية.
مرة أخرى، صدها مايكل، لكنها دفعته ليتراجع بضع خطوات للخلف.
تحركت بجانب ظلي ذي الشعر الأبيض، قابضاً على سيفي المياو داو بإحكام.
"من اللطيف جداً منك أن تساعد أخيراً خادمتك الوضيعة هذه، أيها السيد الشاب،" قالت جوليانا بصوت أجش، بابتسامة متكلفة بالكاد تلامس شفتيها.
هززت كتفي. "لقد أرسلت تعزيزات لمساعدتك."
"تعزيزاتك لم تدم طويلاً،" ردت، مشيرة بذقنها نحو مايكل. "أي نوع من الوحوش هو؟ لماذا لا تتباطأ حركته؟ وما تلك البطاقة الأصلية الغريبة؟"
"إنها تسمح له بنسخ أي بطاقة أصلية أخرى في نطاق رؤيته،" تمتمت، مراقباً مايكل وهو ينفض الغبار عن ملابسه بهدوء. لم يصب بأذى حتى رغم تلقيه كامل قوة هجماتنا. "أما عن أي نوع من الوحوش هو... النوع الذي لا أريد حقاً التعامل معه."
"إذن لماذا أنت هنا؟" هزت جوليانا كتفيها، بصوت مشوب بالسخرية. "فقط اهرب."
"أهرب إلى أين؟" رددت، ناظراً حولي. "لم يتبقَ حتى مائتي طالب عسكري في الساحة. سيجدني بسهولة بعد الانتهاء منك. إلى جانب ذلك، أنا لا أهرب من قتال."
"لقد هربت من قبل،" قالت بلهجة مسطحة.
"كـ-كان ذلك انسحاباً تكتيكياً!" جادلت، وكبريائي مجروح. "وأنا هنا الآن، أليس كذلك؟"
"لقد صرخت باسمي كعذراء في ضائقة،" سخرت، بابتسامة وكأنها تستمتع بهذا.
"أنا لم أصرخ!" تنهدت بذهول. "لقد كانت صرخة تكتيكية للمساعدة! على أي حال، هل لديك خطة للهجوم؟"
تنهدت بضجر. "لدينا أفضلية العدد. أحدنا يصد هجماته ويجعله يفقد توازنه، والآخر يتقدم ليضرب. كرر العملية. النصر. اذهب أنت أولاً، وسأتبعك."
"لا، تباً لك! لن أكون من يصد هجماته! اذهبي أنتِ أولاً، وسأهجم بعدها!" اعترضت.
نظرت إليّ جوليانا مذهولة. "سيدي الشاب، أنا أحمل سيفين! أنا أفضل في الهجوم!"
"أنتِ أفضل في الصد أيضاً! اذهبي أنتِ!" رددت، رافضاً التراجع.
مايكل، الذي انتهى صبره بوضوح من مزاحنا، ضغط على فكيه.
"هل انتهيتما من التخطيط؟" وقعت نظرته الحادة على جوليانا. "سأعطيك فرصة أخرى. ليس لدي شيء ضدك. يمكنك المغادرة."
نظرت جوليانا إليّ. "هل يمكنني قبول عرضه، من فضلك؟"
"لا،" سخرت منها. "حاولي الهرب وشاهدي ما سيحدث."
أعاد مايكل تركيزه إليّ. "وأنت. لطالما عرفت أنك جبان. كل المتنمرين كذلك. ومع ذلك اعتقدت أنك على الأقل شريف نوعاً ما. لكن إجبار ظلك على قتالك، واستخدام صديقتك 'المقربة' كدرع لحم؟ أرى أنك لست حتى ذلك. هل نفدت حيلك؟"
حركت كتفي بلا مبالاة. "لقد توصلت مؤخراً إلى أن الشرف مبالغ في تقديره. ونعم، نفدت حيلتي."
"إذن استعد،" أعلن مايكل، بصوته المنخفض والخطير، قبل أن يندفع نحوي بسرعة مرعبة.
نزل سيفه مثل نصل المقصلة، لا مفر منه وسريع بشكل مقلق. كنت أبطأ من أن أصده.
لكن لم يكن عليّ ذلك.
اعترضت خنجر الواكيزاشي الخاص بجوليانا الضربة، واصطدم نصلها بنصله برنين معدني حاد.
في اللحظة التي صدت فيها الضربة، اندفعت للأمام، مستهدفاً خصر مايكل بضربة سيف.
انحنى تحت ضربتي، لكن كاتانا جوليانا كانت بالفعل تندفع نحوه في قوس قاتل.
لم يكن أمام مايكل خيار سوى القفز للخلف والانسحاب من وابل الهجمات.
لكنني لم أنتهِ. بحلول الوقت الذي لامست فيه قدماه الأرض، كنت قد استحضرت سهم نار وقذفته نحوه.
بالكاد تمكن مايكل من رفع سيفه لصد المقذوف المشتعل بضربة صاعدة قبل أن ينفجر في وجهه، مما أدى إلى تناثر الجمر من حوله.
لم تضيع جوليانا الفرصة. فعلت إحدى بطاقات مهاراتها وظهرت بجانب مايكل مع انفجار من السرعة.
ثم لوحت بكلتا سيفيها في ضربة تقاطعية وحشية استهدفت جذعه.
ومع ذلك، كان مايكل قد اكتفى من أخذنا وردنا.
قفز فوق هجوم جوليانا، وركل الهواء في ركلة دائرية، أصابت فكها مباشرة.
أرسلها الارتطام طائرة عبر الأرض، لتصطدم بها بصوت مكتوم.
بحلول الوقت الذي هبط فيه، كنت قد وصلت إليه. لكن مايكل كان مستعداً. مستخدماً زخم سقوطه، انخفض لأسفل، كاد يلمس الأرض.
من ذلك الوضع المنحني، اندفع للأعلى، محطماً مقبض سيفه في ذقني.
كانت الضربة وحشية، مثل التعرض لضربة صاعدة مروعة. تراجع رأسي للخلف وتغشت رؤيتي لثانية.
ثانية أطول من اللازم.
في تلك اللحظة الوجيزة من الارتباك، اندفع مايكل للأمام وسدد ركلة قوية مباشرة في عظمة صدري.
"آهه!" اندفع الهواء من رئتي بينما كنت أتعثر للخلف.
سرى الألم في صدري، لكنني أجبرت ساقي على الثبات. لم أكن أستطيع تحمل السقوط — ليس هنا، وليس الآن.
كنت أعلم أنني إذا لمست الأرض، فقد انتهى الأمر.
"ما الأمر، السيد الشاب ثيوسبين؟" سخر مايكل بابتسامة مظلمة. "ألن تستخدم تلك البطاقة الأصلية التي تفتخر بها كثيراً؟ أم أنك تخشى أن أنسخها؟"
"نعم، في الواقع." أومأت برأسي، بينما كنت لا أزال ألهث، وصدرى يعلو ويهبط من الركلة. "تلك هي مشكلة قتالك. لسبب ما، لا يبدو أن جوهرك ينفد، وإذا نسخت بطاقتي الأصلية، فستستخدمها بجرأة أكبر مما أستطيع، لأن مخزوني من الجوهر مستنفد في الغالب. إذا حدث ذلك، فسأخسر."
لجزء من الثانية، تلاشت تعابير مايكل المتعجرفة، متفاجئاً بوضوح بصدقي الصريح. لم يتوقع مني أن أضع كبريائي جانباً وأقيم الموقف بمنطقية.
لكن بعد ذلك، هز كتفيه، لتعود ثقته بسرعة.
"ستظل تخسر،" قال، ناظراً حوله بينما ظهرت بطاقة حمراء متوهجة فوق كتفه. "لأنه إذا لم تكن قدرتك، فسأنسخ قوى شخص آخر."