الفصل 33: الأبطال [الثالث]
انحنى مايكل تحت اللكمة القادمة وغمز بمقبض سيفه في بطن مهاجمه.
دون توقف، استدار بسرعة، وقطع أحد المتدربين الذي اندفع نحوه، ثم قفز إلى الوراء في الوقت المناسب ليتفادى كرة نارية مرت بجانبه.
ألقى نظرة حوله.
كان هناك سبعة متدربين يحيطون به. لقد بدأوا بمهاجمته من العدم!
حسناً، كان لديه فكرة.
لقد بدؤوا بمهاجمته بعد أن صرخ سامايل.
لذا، لم يستغرق مايكل وقتاً طويلاً ليربط الأحداث ببعضها.
كانت الإجابة بسيطة.
ذلك الوغد هو من دفعهم للقيام بذلك.
لكن لماذا كانوا يستمعون إليه؟ لم يعد سامايل حتى من النبلاء رفيعي المستوى.
على حد علم مايكل، قام والده بنفيه من العائلة. إذاً، ماذا كان يفعل سامايل وهو لا يزال يأمر هؤلاء الأشخاص؟ هل قام بشرائهم؟
في تلك اللحظة، وقعت نظرة مايكل عليها.
كانت فتاة ذات شعر أبيض كالثلج البكر تقف على مسافة آمنة، وعيناها الزرقاوان الباردتان تدرسان كل حركة من حركاته ببرود وتجرد.
جوليانا. ظلّ سامايل.
فجأة، اتضح له كل شيء. لم يكن سامايل.
كانت هي من تحرك الخيوط هنا، وتدفع هؤلاء المتدربين لمواجهته.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يرى فيها مايكل تقوم بشيء مشابه.
لقد رأى كيف كانت تدمر الصداقات، وتجعل الناس يكرهون بعضهم البعض، وتحول النبلاء الفخورين إلى دمى طيّعة في أقل من بضعة أيام.
لم يكن الأمر متعلقاً بجمالها فقط — رغم أن ذلك ساعد بالتأكيد — بل كان شيئاً أعمق، شيئاً أخطر بكثير، شيئاً لم يستطع مايكل تحديد ماهيته.
كان هناك طابع أثيري فيها، شيء يجذب الناس نحوها كالفراش للنار.
وبحلول الوقت الذي يدركون فيه أنهم وقعوا في شبكتها، يكون قد فات الأوان.
كانوا يحترقون بالفعل.
اضطر مايكل للاعتراف بأنه هو نفسه شعر بالجذب نحوها عندما رآها لأول مرة. حتى شهد ما فعلته بالآخرين. كان أمراً مثيراً للإعجاب. ومرعباً.
كانت خطيرة.
"تشه،" أصدر صوتاً بلسانه وتفادى كرتين ناريتين أخريين قبل أن يندفع نحو الفتاة التي كانت تطلقهما.
في حركة سريعة، تسلل خلفها وأفقدها الوعي بضربة على مؤخرة عنقها.
مستديراً، صدَّ خنجراً كان يستهدف صدره وأمسك بالمهاجم من ياقته.
دون تفكير ثانٍ، رفعه و... رمى به!
لقد رمى شخصاً! مباشرة باتجاه جوليانا!
فهم مايكل لعبتها. كانت تستخدم هؤلاء المتدربين كبيادق، كطعم لتشتيته حتى تتمكن من الهجوم عندما يكون دفاعه منخفضاً.
ففي النهاية، كان رجلاً واحداً. لو هاجمه عدة أشخاص في وقت واحد، سيكون ظهره مكشوفاً لأحدهم.
كانت خطة ذكية، لكن ليس إذا قلب تكتيكاتها ضدها.
ليس إذا بدأ برمي هذا الطعم عليها بدلاً من ذلك.
اتسعت عينا جوليانا عندما رأت صبياً يطير باتجاهها.
تفادت ذلك في الوقت المناسب، متحركةً جانباً لتتركه يصطدم بالأرض خلفها.
لكن قبل أن تستعيد توازنها، جاء جسد آخر مندفعاً نحوها.
ثم آخر.
رمى مايكل المتدربين واحداً تلو الآخر، ولم يمنحها مجالاً للتنفس.
بالكاد تمكنت من تجنب كل واحد منهم، حيث تلاشت رشاقتها المعتادة أمام القوة الهائلة لهجومه المتواصل.
وعندما اختل توازنها للحظة وجيزة، كان مايكل قد أصبح فوقها.
ظهر أمامها كطيف، مع ساقه التي شقت الهواء في قوس حاد.
حاولت صد ركلته بنصلها، لكن قوة الصدمة جعلتها تترنح جانباً.
انكسر نصلها وتحطمت إحدى كراتها.
سعلت جوليانا، وبصقت دماً، ثم مسحت فمها بظهر يدها، متلطخة بقعة قانية على شفتيها.
اعتدلت في وقفتها، دون أن يترنح هدوؤها، وابتسمت.
كانت ابتسامة حادة وخطيرة.
"آسف بشأن سيفك،" قال مايكل، وهو يقترب منها لكن مع الحفاظ على مسافة حذرة.
لم يكن أحمق بما يكفي لخفض دفاعاته حولها. ولا حتى لثانية واحدة.
ازدادت ابتسامة جوليانا حدة، مثل حافة نصل.
"أوه، لا تقلق بشأن ذلك،" أجابت بنبرة مسلية بظلامية. "لم يكن حتى سلاحي الرئيسي."
وكأنها إشارة، تجلت بطاقة عنصر فوق كتفها، متلألئة في الهواء قبل أن يظهر سيف قصير في يدها اليسرى، متشكلاً من زوبعة من شرارات الضوء.
كان نصلاً منحنياً أحادي الحد، مصاغاً من الفولاذ الأسود بنمط موجي ساحر بدا وكأنه يتوهج بضعف.
بدا المقبض، المصنوع من خشب داكن مصقول، أكثر سواداً من النصل نفسه.
كان سيف "واكيزاشي".
لكن جوليانا لم تنتهِ بعد.
ظهر سيف ثانٍ في يدها المهيمنة، مشابه في المظهر لكن هذا كان أكبر قليلاً.
كان سيف "كاتانا".
ضيق مايكل عينيه. "القتال بسيفين؟"
كانت هذه أول مرة يرى فيها شيئاً كهذا.
يتطلب القتال بسيفين الدقة والتوازن وتنسيقاً شبه غير بشري. حركة واحدة خاطئة، وستكون دفاعاتك مكشوفة تماماً.
كما أنه لا يمنح الكثير من القدرة الهجومية أيضاً.
سيف واحد بكلتا اليدين يمكن أن يوجه قوة مدمرة في كل ضربة، لكن مع سيفين؟ تكون كل ضربة أضعف وأقل تحكماً.
لهذا السبب حتى أساتذة المبارزة غالباً ما يتجنبون هذا الأسلوب رغم امتلاكهم المهارة لذلك.
إذاً لماذا اختارت هذا؟ هل ظنت أنها تستطيع إتقانه؟
هل كانت واثقة إلى هذا الحد؟
وجهت جوليانا سيف الكاتانا نحوها بابتسامة طفيفة على شفتيها الحمراوين.
"هذا ليس مجرد قتال بسيفين عادي. التقنية التي سأريها لك تسمى 'السماءان كواحد'،" أعلنت. "بالمناسبة، لا أعتقد أننا تعرفنا على بعضنا بشكل صحيح. أنا جوليانا فوكس شفرة. وأنت؟"
عادة، لم تكن جوليانا تكترث لأمر خصومها. كانوا مجرد عقبات، تحديات مؤقتة يجب التعامل معها ثم نسيانها.
لكن هذا الرجل؟ كان مختلفاً. في الثواني القليلة التي واجهته فيها، استطاعت استشعار الأمر — قوته لم تكن عادية.
لم يكن قوياً فحسب. كان وحشاً.
بدأ الامتحان في الصباح. والآن بدأ المساء يحل.
بحلول هذه النقطة، كان حتى أقوى المتدربين يترنحون. كان الجميع مرهقين بعد ساعات من القتال المستمر.
لكنه هو؟ كان لا يزال لديه ما يكفي من القوة ليرمي الناس كأنهم دمى قماشية!
كيف كان ذلك ممكناً حتى؟
قاطع صوت مايكل أفكارها، بنبرة جافة. "ماذا تعنين؟ أنتِ تعرفينني. كنتُ في صفك!"
رمشت جوليانا، مذهولة بحق. "لا؟ أنا لا أنسى الوجوه."
انفتح فم مايكل دهشةً. "كنت أجلس خلفك في مادة الأحياء كل يوم!"
للحظة، خيم الصمت بينهما. ثم، في عرض نادر للمشاعر، اتسعت عينا جوليانا وشهقت.
"انتظر! أ-أنت مايكل؟! لكنك كنت... كنت..." تلاشت كلماتها وهي تحدق به. "ما الذي حدث للجحيم معك؟!"
هز مايكل كتفيه، وهو الآن محرج قليلاً. "لقد أيقظت قدراتي؟"
لم تستطع جوليانا تصديق ذلك.
كانت تتذكره.
كانت تتذكر الجميع في دفعتها.
هذا الرجل كان معتاداً أن يكون قصيراً، ممتلئ الجسم، مع هالات سوداء تحت عينيه الباهتتين. لكنه الآن طويل، رشيق، ووسيم؟!
بالتأكيد، يتغير الناس بعد "الصحوة"، لكن ليس بهذا القدر!
هزت جوليانا رأسها وصححت تعابير وجهها. "آه، سامحني لعدم التعرف عليك. أنت تبدو... جيداً؟ اسمع، أنا لست في المجال الطبي أو أي شيء، لكنني متأكدة من أن فقدان هذا القدر من الوزن بهذه السرعة لا يمكن أن يكون صحياً."
"...ماذا تعنين بهذا القدر من الوزن؟!" رد مايكل، وقد شعر بالإهانة بوضوح. "كنت فقط ممتلئاً قليلاً!"
"لا، لا،" قالت جوليانا، وهي تنقر ذقنها بتفكر. "كنت مثل... كيف أقول هذا بلطف... مثل كيس من البطاطس؟"
فقد مايكل الكلمات. استغرق نصف دقيقة ليستعيد صوته.
"ما الذي يحدث للجحيم معكِ ومع ذلك الوغد؟ هل أنتم تكرهون البدينين أو شيء من هذا القبيل؟! هاه؟ هل تكرهون الأشخاص السمان؟"
سخرت جوليانا. "عفواً؟ هذا وقح للغاية. كيف تجرؤ على اتهامي بشيء كهذا؟ أنا لا أكره البدينين فقط. أنا أكره الجميع بالتساوي."
"أ-أنتِ...!"
دلك مايكل حاجبيْه، محاولاً درء الصداع الزاحف.
يا لها من فتاة لا تُطاق.
كيف يمكن لـ سامايل تحمل مثل هذا "الظل"؟
ولكن من ناحية أخرى، كان سامايل أكثر سوءاً منها بكثير.
"مهما يكن،" تمتم ورفع سيفه، آخذاً نفساً عميقاً ليكبح غضبه. "انظري، ليس لدي أي شيء ضدك. فقط توقفي عن سد طريقي ودعيني أتعامل مع سيدك."
تنهدت جوليانا بتمثيلية. "أوه، ليتني أستطيع. لكن لدي أوامر لأبقيك تماماً حيث أنت. لذا، لا، لن تتجاوزني."
أطلق مايكل ضحكة صغيرة، وهو يهز رأسه. "لا أعتقد أنكِ تستطيعين إيقافي."
قبل أن يمكن تبادل كلمة أخرى، انطلق مايكل إلى الأمام. تشققت الأرض تحت قدميه تحت القوة الهائلة لاندفاعه.
كانت سرعته مقلقة — سريعة جداً لدرجة أن عيني جوليانا كانتا تواجهان صعوبة في تتبع حركته.
كلانغ—!!
لكنها صدت هجومه رغم ذلك.
اصطدم سيفها الـ "واكيزاشي" بسيفه الطويل.
تطايرت الشرر بينما تشابكت نصالهما، وقبل أن يتمكن مايكل من الضغط للأمام، استدارت وقطعت منخفضاً نحو ركبتيه بسيف الكاتانا.
قفز مايكل إلى الوراء، متفادياً الضربة بصعوبة، لكن جوليانا كانت لا ترحم.
اقتربت وأطلقت عاصفة من الضربات، كل هجوم أسرع وأكثر وحشية من الذي قبله.
كانت ضرباتها فوضوية وغير متوقعة — زوبعة من الفولاذ كانت ستكتسح أي شخص آخر.
لكن مايكل واكبها... وإن كان بالكاد.
لم يكن يدافع فقط. بل كان يهاجم أيضاً.
تبادلا ضربات عنيفة في تتابع سريع.
لكن لم يستطع أي منهما توجيه ضربة قوية للآخر. كان جموداً، ضربة ترد على أخرى في توقيت مثالي.
وجد مايكل نفسه معجباً حقاً ببراعة جوليانا في المبارزة.
لا، لم تكن خالية من العيوب بأي حال من الأحوال.
كانت تقنيتها تعاني من ثغرات بينما تفتقر ضرباتها إلى القوة الساحقة. لكن سرعتها وعدم قابليتها للتنبؤ كانت سخيفة بكل ما للكلمة من معنى.
لم تكن هناك أنماط واضحة في هجومها، لا قصد ظاهر، فقط سيل من الضربات المتقلبة.
كانت تقاتل كإعصار، نصالها تقطع الهواء كالمطر الغزير.
استخدمت "الواكيزاشي" للصد، والعرقلة، والاشتباك عن كثب، بينما ضرب "الكاتانا" بقطع دقيق ومتوسط المدى.
كان أسلوب قتالها غير تقليدي... لكنه فعال للغاية.
في أي يوم آخر، ربما كان مايكل سيواجه صعوبة في إسقاطها.
لكن اليوم؟ اليوم كانت جوليانا منهكة بالفعل من ساعات القتال المتواصل.
وبينما كانا عالقين حالياً في هذا الجمود، عرف مايكل أنه يمتلك الأفضلية.
كان أقوى، أسرع، وعقله صافٍ.
من ناحية أخرى، كانت جوليانا تتراجع.
شيئاً فشيئاً، كانت تفقد أرضيتها. كانت حركاتها تزداد ثقلاً، وهجماتها تفقد حدتها.
ثم ارتكبت خطأً.
خطأً صغيراً، لكنه كان كافياً.
تفاعلت بعد فوات الأوان بجزء من الثانية، واغتنم مايكل فرصته.
تحرك حولها، طاعناً بنصله في جانبها المكشوف. كانت القوة كافية لجعلها تندفع على الأرض مع تحطم واحدة أخرى من كراتها الواقية من أثر الصدمة.
تتنفس بصعوبة وهي على ركبة واحدة، ضيقت جوليانا عينيها بينما كان طيف مايكل يلوح فوقها. كان سيفه مرفوعاً فوق رأسه لتوجيه الضربة القاضية.
"قلت لكِ،" قال ببرود، بينما كان طرف نصله يلمع تحت أضواء الكشافات. "لا يمكنكِ إيقافي."
دون انتظار ردها، أنزل سيفه عليها—
ثوام—!!
لكن تماماً كما كان على وشك ادعاء النصر، ضربته مطرقة قتال ضخمة من الجانب، مرسلة إياه طائراً كدمية محطمة.
اصطدم بالأرض بقوة، متدحرجاً عدة مرات قبل أن يقفز عائداً إلى قدميه. لحسن الحظ، كان قد استشعر الهجوم وأدار جسده في الوقت المناسب ليضع سيفه بينه وبين مطرقة القتال.
بخلاف ذلك، كان يمكن أن تسوء الأمور بشكل سيء للغاية.
ألقى نظرة سريعة على كراته. كانت واحدة قد تصدعت قليلاً لكنها لم تنكسر.
ثم نظر إلى الأمام، لمح شاباً بديناً يندفع نحوه، وجهه محمر كطماطم ناضجة وعيناه الخضراوان تشتعلان بغضب جامح.
تعرف عليه مايكل. كان أحد متنمريه القدامى. جيك ميل فلايزر.
"أيها الوغد اليتيم!" صرخ جيك، مندفعاً نحوه.