الفصل 30: تحقيق الربح [الثاني]
وقفت جوليانا وسط الغبار المتطاير، وثبّتت عينيها الباردتين على الشكل الضخم أمامها — طالب عسكري مفتول العضلات يحمل مطرقة حرب كبيرة تقريبًا بحجمها.
من حولها، كانت ساحة المعركة جوقة من العنف.
تتردد أصداء الانفجارات في الأفق، وتتصاعد الصرخات وهتافات المعركة فوق صوت اصطدام الفولاذ. كان الهواء ثقيلاً برائحة الرماد والدخان، ورائحة الدم والجروح.
ومع ذلك، ظلت جوليانا دون أن يمسها شيء وغير متأثرة بكل ذلك، وكأن الفوضى التي تحيط بها ذاتها كانت أقل من أن تستحق اهتمامها.
أمامها، كان الطالب العسكري مفتول العضلات يلوح بمطرقة حربه في أقواس عريضة ووحشية.
كانت كل أرجوحة تقطع الهواء بقوة مرعبة، وتخلق هبات قوية من الرياح.
تركت ضرباته الطائشة ضد الأرض شقوقاً عميقة في الخرسانة. كانت القوة الهائلة خلف هجماته لا يمكن إنكارها.
حاليًا، كان يقاتل طالبين آخرين — صبي نحيل يتراقص البرق عند أطراف أصابعه، وفتاة ذات شعر أحمر تطلق نوبات من اللهب من فمها.
خلفها، وقف اثنان آخران — فتاة صغيرة الحجم ترتدي نظارات كبيرة على وجهها الصغير وتحمل عصا في يدها، وصبي نحيل يحمل خنجراً طويلاً.
كانت الفتاة مُعالِجة قادرة على تضميد الجروح الصغيرة، وكان الصبي قادراً على التحرك لمسافات قصيرة بسرعة لا تصدق.
هؤلاء كانوا بعض الأشخاص الذين "صادقتهم" جوليانا في المهاجع.
لكن، بالطبع، لم يكونوا أصدقاءها في الواقع.
جوليانا لا تصنع الأصدقاء.
الصداقة تعني المساواة والثقة والرعاية المتبادلة — وهي أشياء وجدتها مضحكة، بل وصبيانية.
الأشخاص من حولها لم يكونوا مساوين لها، في المقام الأول.
كانوا موجودين فقط.
كانوا ملكاً لها، ببساطة ملكاً لها، لتأخذهم، وتشكّلهم، وتُطوّعهم، وتتلاعب بهم.
كان غرضهم واحداً — خدمة أهوائها، وأن يُستخدَموا ويُنبذوا وقتما تشاء.
لم يكونوا حلفاء. لم يكونوا رفاقاً.
كانوا بيادقها. كانوا دُمىً تحركها.
كانوا حيواناتها الأليفة.
كانوا مفيدين.
خاصة هؤلاء الرجال.
بما أن هؤلاء الرجال كانوا أصدقاء قبل قدومهم إلى الأكاديمية، فقد تشاركوا رابطة وثيقة.
لم تكن جوليانا تكترث إطلاقاً لحياتهم الشخصية المثيرة للشفقة، لكن ذلك جعلهم فريقاً جيداً في ساحة المعركة.
حتى الآن، كانوا يقاتلون ضد الطالب العسكري حامل مطرقة الحرب كوحدة واحدة متماسكة. مثل آلة معركة جيدة التزييت.
وقفت المُعالِجة في الخلف، تقدم الدعم بهدوء، بينما كان الصبي حامل الخنجر يندفع في كل مرة تتاح فيها فرصة واضحة.
قاتل الاثنان الآخران في المقدمة، مطلقين موجات من الصدمات الكهربائية وكرات النار لإرباك خصمهم.
...ولكن رغم كل شيء، كانت جوليانا هي الأكثر إثارة للخوف هنا.
لم تبدُ كذلك للوهلة الأولى، لكن تلك الظل رشيقة الشعر الأبيض كانت تتحرك كشيطانة من أعماق الجحيم.
كان مبارزتها شيئاً من الجمال المميت — كل ضربة حادة ودقيقة سريرياً، وكل حركة انسيابية بقدر ما هي محسوبة.
كانت دائماً في المكان الذي يجب أن تكون فيه بالضبط، تهاجم من النقطة العمياء للعدو، وتعاقب أي خطأ يرتكبونه، وتستغل كل ضعف لديهم.
كانت بلا رحمة. كانت لا تعرف الغفران.
حتى الآن، كانت تدور ببطء حول الطالب العسكري مفتول العضلات كحيوان مفترس، وعيناها باردتان ومحسوبتان بينما كان يصد هجوماً من أحد "حلفائها".
على الرغم من حجمه الشاهق، كان طالب مطرقة الحرب سريع الحركة وقوياً كجبل متحرك.
وفوق كل شيء، كان يعرف كيف يستخدم سلاحه جيداً.
لوح بمطرقة حربه لصد كرة نار قبل أن يركل الصبي النحيل مباشرة في صدره، مما أدى إلى اصطدامه بالأرض.
بدون توقف، أمسك الفتاة ذات الشعر الأحمر من حلقها، رافعاً إياها عن قدميها قبل أن يرتطم بها على الأرض بقوة تهز العظام.
تشققت شبكة من الصدوع عبر الخرسانة حيث تم طرحها أرضاً بعنف، وتحطمت إحدى كراتها عند الاصطدام.
كان من الواضح أنه على الرغم من قوتهم، كان زملاء جوليانا مجرد تشتيت للانتباه.
لم يكونوا تهديداً حقيقياً له — في أحسن الأحوال، إزعاج عابر.
لم يكونوا ليصمدوا لفترة أطول.
لكن جوليانا لم تكترث.
كانوا يؤدون غرضهم، وكان غرضهم هو خدمتها.
في عالمها، كل شيء هو وسيلة لتحقيق غاية.
وكانت هي تلك الغاية.
في تلك اللحظة، اندفع عضو آخر من مجموعتهم إلى الأمام — الصبي ذو الخنجر. لم يكن قادراً على إنجاز الكثير.
كاد خنجره يخدش هدفه قبل أن تكتسح مطرقة الحرب الضخمة الهواء وتطيح به جانباً، مما جعله يتمدد كالحشرة.
على الرغم من ذلك، أعطى ذلك لجوليانا فرصة.
دون تردد، اندفعت إلى الأمام، مصوبة سيفها الرفيع نحو الجانب المكشوف لطالب مطرقة الحرب.
تمكن بالكاد من الالتفاف، رافعاً سلاحه الضخم في الوقت المناسب تماماً للصد.
كلاينج—!
أرسل الاصطدام ارتعاشاً مزعجاً عبر ذراعها، لكن تعبير جوليانا ظل غير مبالٍ كالعادة.
لم ترمش حتى.
زمجر الطالب، ولوح بمطرقة حربه في قوس عريض، مما أجبرها على التراجع.
لكن بمجرد تحركه، بدأت الأرض تحتهم بالارتجاف.
انتهت الدقائق الثلاثون الأولى. كانت التضاريس تتغير.
اندفعت أعمدة حجرية ضخمة من الأرض في جميع أنحاء الساحة وتمت إعادة تشكيل ساحة المعركة.
انفجر أحد الأعمدة من الأرض مباشرة خلف الطالب مفتول العضلات، مما أفقده توازنه.
تعثرت خطواته الثقيلة للحظة فقط، لكن ذلك كان كل ما احتاجته جوليانا.
التوت شفتاها في ابتسامة خافتة وقاسية.
في ومضة، ضرب سيفها الرفيع مرة أخرى، مستهدفة هذه المرة فخذها الداخلي. لم يخترق النصل الجلد، لكنه كان كافياً لزعزعة وقفته.
مستغلة تلك الفرصة، انزلقت حوله كالأفعى ووجهت ضربة إلى خلف ركبته.
"آرغغغ!" أطلق زئير ألم وبدأ بالشتم بينما انثنت ساقه تحته. "أيتها العاهرة! هل تعرفين حتى من أنا؟!"
شد قبضته على مطرقة الحرب بينما كان يلوح بها بجنون، محطماً إياها في عمود قريب ومسبباً تطاير كتل ضخمة من الحجر.
"أنا برادلي ستورمواتش! وريث عشيرة ستورمواتش! بكر دانييل ستورمواتش، حاكم البحار الأربعة!"
انطلقت كتلة من الحجر نحو جوليانا. ابتعدت عن الطريق بأسرع ما يمكن، لكن الحافة خدشت جانبها، مما أدى إلى تصدع إحدى كراتها.
لحسن الحظ، لم تنكسر. كان الضرر أبعد ما يكون عن كونه قاتلاً.
"تشه،" نقرت بلسانها بانزعاج، تنادي حلفاءها للدعم. "ليُسكت أحدكم فمه!"
استجابت الفتاة ذات الشعر الأحمر على الفور، نافثة كرة نار على برادلي، الذي كان لا يزال ساقطاً على ركبة واحدة.
رفع مطرقة حربه في محاولة عقيمة للصد، لكن كان الأوان قد فات.
انفجرت كرة النار مباشرة في وجهه، مما جعله يترنح إلى الوراء مع عواء من الإحباط. "آرغغغاه!"
تحركت جوليانا لاستغلال الموقف، تحرك سيفها الرفيع في ضبابية بينما كانت تطلق وابلاً من الطعنات والضربات السريعة والمميتة.
واحدة تلو الأخرى، تحطمت كرات حماية برادلي تحت الهجوم المتواصل — تحطمت الأولى بعد بضع ضربات فقط، والثانية بعد بضع ضربات أخرى.
سقط الطالب مفتول العضلات، متلوياً ويتنفس بصعوبة على الأرض من الألم، بالكاد قادراً على الحركة.
رفعت جوليانا سيفها الرفيع، مستعدة لتوجيه الضربة القاضية، لكنها توقفت فجأة بينما تحولت نظرتها الباردة إلى الفتاة ذات الشعر الأحمر في مجموعتها.
"...اقضي عليه،" أمرت، متراجعة خطوة إلى الوراء.
كان هؤلاء الأشخاص قابلين للاستغناء، بالتأكيد. لكنهم كانوا لا يزالون مفيدين في الوقت الحالي. كانت بحاجة للسيطرة عليهم لفترة أطول قليلاً.
كانت السيطرة توازناً دقيقاً بين المكافأة والعقاب. حتى أكثر الحيوانات الأليفة ولاءً تحتاج إلى حوافز للاستمرار في الطاعة.
كانوا بحاجة إلى توجيه، إلى يد حازمة لتقودهم، لتذكرهم بمكانهم.
لذا عندما أدوا أداءً جيداً، استحقوا مكافأة.
ماذا عن أولئك الذين فشلوا أو تجاوزوا فائدتهم؟ حسناً... يمكن كسرهم دون تردد.
لأنه في النهاية، كانوا جميعاً ملكاً لها لتكسرهم.
ابتسمت الفتاة ذات الشعر الأحمر بتقدير، متمتمة بكلمة شكر قبل أن تتحرك للقضاء على الطالب مفتول العضلات.
جوليانا، مع ذلك، كانت قد فقدت اهتمامها بالفعل. تجولت عيناها في ساحة المعركة، باحثة عن فريستها التالية.
في تلك اللحظة سمعت ذلك...
"أهاها! هاهاهاها! أهاهاهاها!"
كشرت جوليانا بوجهها بينما كانت تلك الضحكات البغيضة والمألوفة جداً تثقب أذنيها، وتحك أعصابها مثل الأظافر على سبورة.
كان الصوت خافتاً، كما لو كان قادماً من مكان بعيد، ومكتوماً قليلاً بسبب ضجيج الفوضى في ساحة المعركة.
لكنه كان موجوداً بلا شك.
تنهدت، واستدارت ببطء نحو الضجيج البعيد، نادمة بالفعل على القرار.
وهناك كان.
وقف سامايل على بعد اثني عشر متراً، ذراعاه ممدودتان على نطاق واسع في وضعية درامية كما لو كان نجم فيلم.
في جميع أنحاء الساحة، كان الطلاب العسكريون محبوسين في قتال شرس، يقاتلون بضراوة من أجل النقاط.
يقاتلون لتأمين مكانهم في الأكاديمية.
لكن ذلك الرجل؟ أوه، لا.
كان لدى سامايل... أولويات أخرى.
"ما الذي يفعله هذا الأحمق بحق الجحيم؟" حدقت جوليانا لترى بشكل أفضل، ثم تراجعت على الفور.
على ما يبدو، حول سامايل قسماً من الأرض من حوله إلى شيء يشبه الرمال المتحركة.
كان العديد من الطلاب العسكريين المؤسفين يتخبطون بيأس فيها، مثل أطفال محاصرين في حفرة كرات.
بعض الآخرين كانت أذرعهم أو أرجلهم مدمجة بشكل محرج في أعمدة حجرية.
...وكان هناك حتى ذلك الطفل الذي بدا وكأنه مصلوب على عمود؟! هاه؟!
بدا الأمر برمته كمعرض فني سار بشكل خاطئ تماماً.
ما الذي يحدث بحق الجحيم؟!
"كيف... كيف تمكن من فعل كل ذلك؟" تمتمت، محتارة بين الاشمئزاز والإعجاب المتردد.
في غضون ذلك، مسح سامايل عمله اليدوي بالرضا الذاتي لفنان يعجب بتحفته الجديدة.
بعد أن هدأت ضحكته المجنونة، نظر الصبي ذو الشعر الذهبي إلى الأرواح المسكينة التي حاصرها وهتف:
"اسمعوني، أيها الفلاحون القذرون! أنا ملككم الآن! وتعرفون ماذا؟ لقد نفدت الرحمة لدي! إذا كنتم لا تريدون أن تكونوا تاليتكم التي سأقصيها، اعطوني خمسة عشر — لا، اشطبوا ذلك — خمسة عشر ألف رصيد! فوراً!"
كاد فك جوليانا أن يسقط على الأرض.
ماذا؟!
ه-هل كان... يبتز هؤلاء الناس؟
في منتصف الامتحان، لا أقل؟!
ما اللعنة التي كانت خاطئة معه؟!
رمشت، وعقلها يعاني من ماس كهربائي في محاولة لمعالجة السخافة المطلقة لكل ذلك.
"أوه، وأنت! أجل، أنت الذي تحمل السيف!" أشار سامايل إلى طالب عسكري يرتجف. "سلمّه."
"ل-لكن يا سيدي!" تلعثم الصبي، واليأس واضح في صوته. "لقد أخذ والدي قرضاً ضخماً لأحصل على هذا السيف! وأختي الصغيرة تعاني من مرض مزمن—"
"هل أبدو كمن يكترث، أيها الصبي؟" قاطعه سامايل بشخير غير مبالٍ. "اسمع هنا! لا توجد لغات كافية على الأرض للتعبير عن مقدار ما لا أهتم به لقصتك المحزنة. سلمني السيف... وإلا سأعيد ترتيب وجهك اللعين!"
تنهد الصبي، وعيناه تفيضان بالدموع، كجرو تعرض للركل. في النهاية، لم يكن لديه خيار سوى تسليم السيف، وهو يشمشم بشفقة كما فعل.
"يا للهول،" همست جوليانا، لا تزال تحدق في المشهد بعدم تصديق.
وهنا ظنت أنها شخص سيء. لكن بجانب سامايل، كانت عملياً قديسة خيرية.