الفصل 28: البدء
ظل وجه "فيريشيا موريغان" معروضاً على الشاشات.
كان الصمت في الكولوسيوم ثقيلاً ومفعماً بالترقب، بينما وقف كل طالب مستجد متجمداً، ينتظر كلماتها التالية.
"كثيرون منكم يشعرون بالتوتر، وربما بالخوف أيضاً."
تردد صوتها عبر الحلبة الفسيحة.
"وهذا حق لكم. هذه هي أكاديمية "أبيكس" — المؤسسة الأكثر شهرة في العالم. المكان الذي يُتخلص فيه من الضعف، ويُبجّل فيه القوة."
بدا أن التوتر في الأجواء يزداد حدة.
كنت أستطيع الشعور بالقلق وهو يسري بين الطلاب من حولي. تحرك بعضهم بعدم ارتياح، بينما حدق آخرون بتركيز في اللوحات الإعلانية الضخمة التي تحيط بنا.
مالت "فيريشيا" إلى الأمام قليلاً، وضمت أصابعها تحت ذقنها.
"تقييم الدخول عملية بسيطة. ابقوا على قيد الحياة. تنافسوا. تفوقوا. وربما - إذا كنتم جيدين بما يكفي - سيتم الاعتراف بكم. سيتم تذكركم. وستتم مكافأتكم."
كانت كلماتها أشبه بتهويدة مصنوعة من سكاكين حادة، كل مقطع لفظي يحمل حافة قاطعة.
"الآن، دعوني أشرح القواعد."
وبينما كانت تتحدث، ومضت الشاشات، عارضةً نموذجاً ثلاثي الأبعاد للكولوسيوم.
"الامتحان هذا العام مباشر." توقفت لتأكيد كلامها. "لديكم ثلاث كرات مرفقة بالحزام الذي قدمناه لكم. هذه الكرات تمتص قدراً معيناً من الضرر الموجه لمرتديها. بمجرد الوصول إلى ذلك الحد، ستتحطم الكرات. مهمتكم هي تدمير أكبر عدد ممكن من كرات خصومكم بينما تدافعون عن كراتكم."
توقف آخر.
"كلما دمرتم كرات أكثر، جمعتم نقاطاً أكثر. سيتم عرض نتيجتكم على السوار الذي أعطيناكم إياه. ولكن إذا فقدتم كرة من كراتكم الخاصة، فسيتم خصم خمسة وعشرين بالمئة من إجمالي نتيجتكم. وأجل، يمكن لنتيجتكم أن تنخفض إلى ما دون الصفر."
أقسم أن صوتها، عندما تحدثت مجدداً، حمل تلميحاً خافتاً من التسلية.
"لجعل الأمور أكثر إثارة، ستتغير التضاريس كل ثلاثين دقيقة. غابات، جبال، أنهار – أي شيء قد يظهر في أي وقت. لذا، استعدوا لما لا يمكن توقعه."
وبينما كانت تسرد الاحتمالات، تحرك النموذج ثلاثي الأبعاد للحلبة بانسيابية على الشاشات، وتغيرت أرضيتها إلى مناظر طبيعية متنوعة.
سخرت في داخلي.
سيكون هذا ممتعاً.
"سيستمر الامتحان لمدة اثنتي عشرة ساعة. لا استراحات. ولا تظنوا أن مجرد القبول في الأكاديمية يضمن مكانكم هنا. في الواقع، إذا فقدتم كراتكم الثلاث جميعاً خلال الساعات الأربع الأولى، فسيتم طردكم."
اجتاح همس من الذعر الحشود عند ذلك التحذير.
أربع ساعات؟ عليهم أن يقاتلوا لأربع ساعات متواصلة؟ وكان الامتحان بأكمله سيستمر لاثنتي عشرة ساعة؟
بدا الأمر قاسياً بشكل لا يصدق!
كيف يمكن للأكاديمية أن تتوقع منهم تحمل مثل هذه المحنة؟! كان هذا غير عادل تماماً!
لكن الأكاديمية لم تكن تكترث، تماماً مثل "فيريشيا"، التي استمرت في الحديث.
"يمكنكم استخدام أي بطاقات تمتلكونها في ترسانتكم. ألحقوا أكبر قدر ممكن من الضرر. العبوا بكل قوتكم. لدينا أفضل المسعفين والخيميائيين في العالم على أهبة الاستعداد. لن نسمح لكم بالموت. لذا لا تخافوا، و... لا... تخيبوا ظننا."
تلاشى النموذج ثلاثي الأبعاد على اللوحات، ليحل محله من جديد وجه "فيريشيا" ذو العينين القرمزيتين، بنظراتها الثاقبة كما لو كانت تستطيع رؤية كل واحد منا وقياسه من خلف الشاشات.
بعد ذلك، استمرت في شرح الامتحان بالتفصيل، لكن انتباهي كان قد بدأ يتشتت بالفعل. مهلاً، ليس خطئي أنني مصاب بفرط الحركة وتشتت الانتباه! قاضوني!
كتمت تثاؤباً ونظرت حولي بكسل، ولم أعد أعير اهتماماً للوحات الفيديو.
في تلك اللحظة، ومن بعيد في الأفق، رصدت بضع شخصيات تجلس فوق جدران الكولوسيوم، تراقبنا من الأعلى.
كانوا هم الفرق الطبية، والخيميائيون، والموظفون الذين ذكرتهم "فيريشيا".
كانت مهمتهم الإشراف بأمان على هذا الامتحان بأكمله والتدخل فقط عندما تكون حياة أحدهم في خطر.
"أوه؟"
فجأة، التقطت عيناي شيئاً مثيراً للاهتمام.
واقفاً بكل عفوية على جدار، يطل على حشد الطلاب، كان هناك رجل يبدو في منتصف العشرينيات من عمره.
كان شعره الداكن ينسدل بأناقة حول وجهه، وبدت عيناه العسليتان الفاتحتان وكأنهما تلمعان ببهجة ساطعة.
كل ذلك، مقترناً بملامح وجهه الناعمة، منحه سحراً شاباً لكنه جذاب بلا شك.
كان يرتدي رداءً منساباً باللونين الذهبي والأبيض، وعلى الرغم من أنه لم يكن طويلاً بشكل ملحوظ، إلا أنه كان يتمتع بأناقة جعلته متميزاً.
ذلك الرداء... وذلك الوجه! لا شك في الأمر. عرفت فوراً من يكون.
كان هو "الخلاط"، أحد ألمع الخيميائيين الأحياء اليوم.
انتشرت ابتسامة على وجهي وأنا ألتفت إلى "جوليانا". كانت تقف بجانبي مباشرة.
دفعتها بمرفقي، محاولاً كبح حماسي بصعوبة.
"جولي! جولي!" همست، مشيراً إلى الأعلى. "انظري!"
رمقتني بنظرة غريبة ثم تبعت إصبعي إلى حيث كنت أشير فوق الجدار. من الواضح أنها لم تعرفه، لذا ظلت غير مبالية.
"ماذا؟" سألت بصوت بارد ومسطح.
"هذا هو الخلاط!" قلت، غير قادر على إخفاء حماسي.
رمقتني بعبوس تمكن بطريقة ما من أن يبدو مؤدباً ومحترماً. "من؟"
حدقت فيها، في حالة من عدم التصديق تقريباً. "ألا تعرفينه؟ الخلاط! ريكسيرد كرونويل!"
"هل يفترض بي أن أعرفه؟" سألت، وكدت ألتقط أنفاسي من المفاجأة.
"نعم!" هتفت بشكل درامي. "إنه الرجل الذي صنع مشروب ريكسيرد، وأتقن تركيبة عقار عالم العقل، وابتكر عدداً لا يحصى من جرعات تنقية الجوهر."
كانت "جوليانا" تفقد اهتمامها بسرعة بثرثرتي المهووسة.
عادت عيناها إلى الشاشات، حيث كانت "فيريشيا" تشرح ما يهم حقاً - الامتحان القادم.
ومع ذلك، لم أنتهِ بعد، "والأهم من ذلك، إنه الشخص الأكثر معرفة بمواضيع الأرواح والبوابات! يمتلك الرجل أكثر من ثلاث شهادات دكتوراه في الدراسات الخرافية. بصراحة، لا أحد يعرف عن الأرواح أكثر مما يعرفه هو."
جذب ذلك انتباهها. مثل قطة تنبهت فجأة، انتصبت أذناها.
لم أكن أكذب هنا. في اللعبة، كان "ريكسيرد كرونويل"، مساعد كبير أساتذة الخيمياء، كنزاً من المعرفة عندما يتعلق الأمر بالأرواح.
لقد كان حليفاً لا يقدر بثمن للشخصيات الرئيسية وساعدهم في تجاوز عدد لا بأس به من المواقف الخطرة.
لولا وجوده، لكان الأبطال قد ماتوا عندما تقطعت بهم السبل في عالم الأرواح في الفصل الأول.
لذا، أجل. لقد كان مفيداً جداً... حتى قتله "مايكل"، بطل اللعبة.
لماذا قتل "مايكل" ذلك الرجل؟ لا أستطيع قول ذلك. سيكون ذلك حرقاً للأحداث.
كانت "جوليانا" تحاول إخفاء فضولها، لكنني رأيت حقيقتها من خلف قناعها. كانت مهتمة بالتأكيد الآن.
حاولت الحفاظ على نبرة هادئة عندما تحدثت، لكن صوتها حمل بريقاً من الفضول، "حقاً؟"
"نعم!" أومأت بحماس. "أتذكرين تلك النظرية التي قدمتها للعاهل الأسمى بخصوص البوابات؟ حسناً، كانت مستوحاة بشكل كبير من أبحاث ريكسيرد. لقد قمت فقط بتعديل بعض الأشياء."
كانت تلك كذبة كاملة.
لكنني شككت في أن "جوليانا" كانت تركز على ما كنت أقوله بعد الآن - ربما كان عقلها يتسابق مع أفكارها الخاصة. أراهن أن التروس كانت تدور بالفعل في رأسها.
"أهذا صحيح؟" همهمت بشرود. لكن بعد ذلك، وكأنها تذكرت شيئاً فجأة، "انتظر، كيف تعرف كل هذا أصلاً، أيها السيد الشاب؟"
هذه المرة، قطبت حاجبي أمامها. "ماذا تعنين بـ كيف؟ أنا أحب الخيمياء. بالطبع سأعرف بضعة أشياء عن هذا المجال."
"أنت لا تحب الخيمياء،" ردت بلهجة اتهامية تقطر تشكيكاً.
"ماذا؟! بالطبع أحبها! تذكري، لقد حضرت دروس الخيمياء الصيف الماضي؟"
"لقد حضرت درساً واحداً. واحداً فقط."
قلبت عيني. "حسناً، جيد. كنت ملهماً من قِبل السيد ريكسيرد لدراسة الخيمياء، ولكن بعد درس واحد فقط، أدركت أنها ليست مجالي."
رمقتني بنظرة جانبية، ثم أومأت لنفسها، وبدت راضية بهذا التفسير.
في غضون ذلك، لم أستطع منع نفسي من الابتسام بتهكم.
وهكذا، تبدأ الخطوة الأولى من خطتي.
•••
أمضت "فيريشيا" بضع دقائق أخرى في شرح كل شيء عن الامتحان بتفصيل دقيق - القواعد، المكافآت، وأسباب الامتحان.
كانت كلها مجرد معلومات مملة لم أكن أملك الصبر للتركيز عليها.
وأخيراً، مالت إلى الوراء على كرسيها، وكانت عيناها القرمزيتان حادتين كالنصل الذي يلمع في ضوء القمر.
"أخيراً، إذا كنتم ترغبون في الانسحاب أو إذا تحطمت جميع كراتكم، فستحتاجون إلى مغادرة الحلبة. بمجرد ضياع كراتكم الثلاث، فقد انتهى أمركم. هذا كل شيء."
حبس الكولوسيوم بأكمله أنفاسه، بانتظار أن تسقط كلماتها الأخيرة. بانتظار أن تبدأ كل شيء.
"ومع ذلك... لتبدأ عملية التقييم!"
ومضت الشاشات الضخمة المحيطة بالحلبة للحظة. انقطع البث، وحل محله عد تنازلي متسارع:
اثنتا عشرة ساعة. هذا هو الوقت الذي سيستغرقه الاختبار. اثنتا عشرة ساعة للقتال، للبقاء على قيد الحياة، لإثبات أننا نستحق أن نكون هنا في الأكاديمية.
لبضع نبضات قلب، لم يتحرك أحد.
كان الهواء كثيفاً، يكاد يكون خانقاً، بينما سيطر التوتر علينا جميعاً. وقف الجميع متجمدين في أماكنهم، عقولهم ممزقة بين نفس الأسئلة.
هل يهاجمون أولاً؟
أم ينتظرون شخصاً آخر ليقوم بالحركة الأولى؟
لأنه إذا فقدت كل كراتك خلال الساعات الأربع الأولى، فقد انتهى الأمر. سيتم طردك - ستغادر قبل أن تطأ قدماك قاعة الدراسة حتى.
ذلك الخوف، وذلك الشك، منعا الجميع من التحرك.
كانت المخاطر عالية جداً بحيث لا يمكن التصرف بتهور.
ولكن كانت هناك ثغرة واضحة هنا.
إذا صمدنا جميعاً في أماكننا للساعات الأربع الأولى ولم نفعل شيئاً، فلن يُقصى أحد. لن يتم طرد أحد.
العبوها بأمان، انتظروا انتهاء فترة المخاطرة، وبعد ذلك فقط ابدأوا القتال.
من الناحية النظرية، يمكننا جميعاً اجتياز الاختبار. كل ما يتطلبه الأمر هو الصبر.
وللحظة وجيزة، بدا أن الجميع يشاركون نفس الفكرة.
ساد الحلبة سكون غريب ومخيف.
كان ذلك النوع من الصمت الذي يمكنك فيه سماع نبض قلبك يدق في أذنيك.
النوع من الصمت الذي يضغط على جلدك مثل الدخان، ينتظر حتى أضعف صوت لتمزيقه.
لم أتحرك أنا أيضاً، لكن ابتسامة صغيرة ارتسمت على شفتي كما لو كنت أعرف نكتة لا يعرفها الآخرون.
لأنني كنت أعرفها.
تلك الثغرة لم تترك هناك بالصدفة - كانت متعمدة. لأنه لاستغلالها، سنحتاج إلى الثقة ببعضنا البعض. تماماً. وبلا شروط.
سيتعين علينا أن نؤمن، بلا أدنى شك، أنه لن يقوم أحد بأي حركة خلال هذه الساعات الأربع الأولى.
سيتعين علينا أن نثق بغرباء.
لم تكن هذه مجرد معركة قوة. بل كانت اختباراً للإرادة. محنة نفسية بقدر ما هي جسدية.
أرادت الأكاديمية رؤية من سينهار تحت الضغط ومن يمكنه الحفاظ على أعصابه.
كان من المحتوم أن يكون الضغط النفسي هائلاً في سيناريو كهذا.
كان الخوف من القيام بأول حركة متهورة مشللاً. لم يرغب أحد في الهجوم أولاً وجذب الانتباه إلى نفسه.
لأنه بمجرد أن تهاجم، ستكشف عن نفسك.
ستكشف أوراقك وتجعل نفسك معروفاً.
قد تسجل بضع نقاط، لكنك ستضع أيضاً هدفاً على ظهرك ليراه الجميع.
هل كانت المخاطرة تستحق؟
بالنسبة لي، لا. وبالنسبة لمعظمهم، لا.
لكن الانتظار بصمت كان له مخاطره الخاصة.
كلما ترددت لفترة أطول، زاد تسلل الشك: ماذا لو ضيعت فرصتي؟ ماذا لو هاجمني شخص آخر؟ ماذا لو كان بإمكاني الفوز بهذا الاختبار؟
لأنه إذا لعب الجميع بأمان...
إذا انتظر الجميع ببساطة، فإن أول شخص يهاجم سيكتسب الأفضلية. سيحطمون الهدوء ويجبرون الجميع على رد الفعل.
سيتحكمون في تدفق ساحة المعركة ويملون وتيرة الفوضى.
الهجوم أولاً كان متهوراً، نعم - لكنه منحك القوة أيضاً. قوة ضبط الإيقاع.
وكانت قوة تستحق الاستغلال إذا كنت تعرف كيف.
ولكن مرة أخرى، في اللحظة التي تهاجم فيها، تصبح مرئياً.
تتوقف عن كونك مجرد منافس آخر وتصبح الشخص الذي يجب الحذر منه. الشخص الذي يجب إقصاؤه.
كان خياراً صعباً. كان معظم الناس متجمدين جداً بسبب الخوف، عالقين في طريق مسدود من التردد.
كلما طال أمد الصمت، أصبح لا يطاق أكثر.
بدت الحلبة ساكنة على السطح، ولكن تحت ذلك الهدوء كانت هناك عاصفة من الأعصاب والشكوك.
كان كل شخص يقيم الآخر، محاولاً معرفة من قد ينهار أولاً أو من هو الأسهل في التعامل معه.
بعد كل شيء، لن يرغب الجميع في الانتظار.
بعض الناس يزدهرون وسط الفوضى.
بعض الناس فهموا أن التردد يولد الضعف.
بعض الناس كانوا على استعداد للمخاطرة الأولى وتعطيل التوازن، مع العلم أنه إذا انتظروا طويلاً، فقد ينتهي بهم الأمر كفريسة بدلاً من مفترس.
بعض الناس آمنوا بقوتهم الخاصة وقللوا من شأن قوة الآخرين.
...ثم كان هناك أشخاص مثلي.
الانتهازيون - أولئك الذين لن يهاجموا أولاً وينتظرون أن يكسر شخص آخر هذا الصمت.
سيتحركون في اللحظة التي تسيطر فيها الفوضى، مستغلين الذعر والارتباك.
هؤلاء الناس لم يرغبوا في إشعال النار، لكنهم بالتأكيد سيستفيدون منها بمجرد أن تشتعل.
هذا ما كنت أفعله.
كنت أنتظر أن يقوم شخص آخر بالحركة الأولى.
ولم أضطر للانتظار طويلاً.
—بوم!!
لم تمضِ حتى عشرين دقيقة عندما هز انفجار مدوٍ في الأفق ذلك السكون.
كانت اللعبة قد بدأت.
على الفور، انكسر التوتر، وانفجر الكولوسيوم في حالة من الفوضى.
تحرك الجميع، انطلق بعضهم نحو الضجيج، بينما سارع آخرون للبحث عن الأمان.