الفصل 27: الشرير الجانبي النمطي [الثاني]
لم يكن جيك ميل فليزر شخصية رئيسية في اللعبة.
هو وسامائيل فقط من بين كل الأشخاص من مجموعة مدرستهم الثانوية القديمة من تمكنا من دخول أكاديمية أبيكس.
وبسبب هذا، وبسبب كونهما صديقي طفولة، كان يُرى الاثنان دائماً معاً.
كلما ظهر سامائيل على الشاشة، كان جيك هناك مباشرة خلفه، يبتسم بابتسامة خبيثة ويقهقه على الناس كأنه تابع مثالي لشرير من الدرجة الثالثة.
لكنه لم يفعل الكثير قط لدفع الحبكة.
على الرغم من امتلاكه واحدة من أقوى بطاقات الأصل القائمة على القتال، إلا أنه لم يكن جيداً حتى في القتال.
كان أشبه بمصدر إزعاج منه كونه تهديداً حقيقياً. كان دوره الوحيد في القصة هو أن يكون عنصراً فكاهياً.
وبعد موت سامائيل، اختفى من القصة تماماً. أصبح وقت ظهوره على الشاشة غير موجود.
كان تخميني أنه مات خلال فصل الرحلة الميدانية أو ربما في غزو الصعود، حيث أن هذين الحدثين كانا صاحبي أعلى حصيلة وفيات.
لكن في الحقيقة، لم يكن ذلك مهماً.
لم يكن مصيره في اللعبة ذا صلة.
ما كان مهماً هو ما سيحدث في هذا الواقع.
"إذن؟" قاطع صوت جيك غير الصبور أفكاري. "كيف تخطط لتعطيل ذلك اللقيط؟"
أومأت برأسي، وازدادت ابتسامتي عمقاً.
كانت "خطتي" بسيطة.
أخبرته أننا سنذهب للعثور على مايكل، لكننا لن نهاجم فوراً.
سندعه يقاتل المتدربين الآخرين أولاً. سندعه ينهك نفسه، ويستنزف جوهره. وعندما تحين اللحظة المناسبة، سنضرب بأقصى درجات الدقة.
استراتيجية أساسية للاستنزاف. بسيطة، لكنها ليست أقل فعالية.
"لكن ماذا لو هاجمنا هو أولاً؟" سأل جيك، بادياً أكثر قلقاً مما كان يود الاعتراف به.
هززت كتفي، مشيراً نحو جوليانا بجانبي. "سيتعين علينا فقط التضحية بها، إذن."
رمقتني الفتاة ذات الشعر الأبيض بنظرة متفاجئة قليلاً لكنها ظلت صامتة.
أما جيك، فقد التفت إليها كما لو أنه لم يكن يتفحصها منذ اللحظة التي وصل فيها إلى هنا.
مسحها من رأسها إلى أخمص قدميها ببريق شهواني في عينيه، ونمت ابتسامة ملتوية على وجهه الشبيه بوجه الخنزير بينما كان يلعق شفتيه.
نادراً ما كانت جوليانا تُظهر مشاعر، وحتى عندما تفعل، كان الأمر دائماً دقيقاً ومتحفظاً. كما لو كانت دائماً منفصلة عن العالم، باردة وقاسية.
لكن في تلك اللحظة، تحت نظرة جيك، بدت وكأنها مستعدة للتقيؤ.
بملامح اشمئزاز تام، تراجعت نصف خطوة إلى الوراء منه وانتقلت خلفي، وهو ما لم يبدُ أنه يسلّي جيك أكثر.
آرغ، تأوهت في داخلي. حتى أنا شعرت بالقشعريرة تسري في عمودي الفقري. ولم أكن حتى هدفه البصري.
كانت جوليانا معتادة على تلقي نظرات شغوفة من كل أنواع الناس، ولكن كان هناك شيء ما في جيك لطالما أثار اشمئزازها مثل كل الفتيات الأخريات في العالم.
"نعم، نعم، هذا يبدو جيداً،" أومأ برأسه، ملتفاً عائداً إلي. "إذن، هل نذهب للبحث عنه؟"
"ليس معاً،" هززت رأسي. "دعنا ننفصل. سنغطي مساحة أكبر بهذه الطريقة، ولا أحد يعلم أن هذا المكان ضخم."
كان حقاً كذلك.
فتح جيك فمه ليرد.
ربما حتى هو، بغبائه، شعر بوخزة خوف عند التفكير في البحث عن مايكل بمفرده.
إلى جانب ذلك، كانت المجموعات تتشكل بالفعل بين الناس هنا.
لم يكن أحد يعرف ما سيكون عليه امتحان التقييم لهذا العام — لأن كل عام كان مختلفاً عن الذي سبقه — لكن الجميع فهموا شيئاً واحداً:
القردة معاً أقو–
أعني، العمل معاً وفر فرصة أفضل للنجاح.
يا للسذاجة.
قبل أن يتمكن جيك من الكلام، تابعت، "سأتصل بك إذا وجدته أولاً. افعل الشيء نفسه."
كانت نبرتي هادئة ولكن حازمة، ولم تترك مجالاً لمزيد من الجدل بينما وضعت سماعة أذن لاسلكية في أذني.
تردد جيك في البداية، لكنه أومأ في النهاية وأخرج جهازه اللاسلكي الخاص.
ابتسمت مرة أخرى. "جيد. يذكرني هذا، ليس لدي أي بطاقات اكتساب. هل تمانع في إعارتي واحدة أو اثنتين؟ شيء يمكن أن يساعدني في القتال."
"آه،" حك جيك مؤخرة رأسه، وكان تردده واضحاً.
كانت بطاقات الاكتساب باهظة الثمن، حتى بالنسبة للنبلاء.
في الواقع، لم يستطع معظم النبلاء شراء سوى أربع عشرة إلى خمس عشرة بطاقة قبل استنزاف جزء كبير من موارد عائلاتهم.
لكني كنت أعلم أن جيك يملك أكثر من ذلك – حوالي عشرين، إذا كان علي التخمين.
كيف؟ لأنني أعطيته بضع بطاقات من قبو عشيرتي. لقد شاركتها مع الجميع في مجموعتنا، بعد كل شيء. نعم، كنت كريماً.
لذا، لم يكن أمام جيك خيار سوى الامتثال. لم أكن آخذ منه شيئاً. كنت أطلب منه فقط إعادة ما كان ملكي بالفعل.
حسناً، من الناحية الفنية، ملك عشيرتي.
"بالتأكيد يا صاح،" قال بابتسامة متكلفة بينما أخرج بطاقتين من ترسانة روحه. "خذ هاتين – بطاقة مهارة واحدة وبطاقة تعويذة واحدة."
"همم. كنت سأفضل بطاقة عنصر أيضاً. لكن هذا رائع. شكراً يا جاي. أنت صديق حقيقي، أتعلم ذلك؟" أشرقت بوجهي، متقبلاً البطاقات منه.
ابتسم هو، مرتبكاً بمديحي بينما جهزت البطاقات في ترسانتي. تلاشت إلى جزيئات دوارة من الضوء، ممتزجة بجسدي، ودخلت روحي.
ثم، متذكراً شيئاً ما، صفقت بيدي معاً.
"أوه، وشيء أخير. هل يمكنك توفير بعض الرصيد لي؟ قل، حوالي خمسين ألفاً؟"
•••
بعد الانفصال عن "أعز أصدقائي" بذريعة البحث عن مايكل، تجولت في ساحة المعركة المستقبلية.
كانت خطواتي عادية، وأفكاري بعيدة كل البعد عن ذلك.
تابعتني جوليانا على بعد بضع خطوات، وكانت نظراتها تخترق مؤخرة رأسي كالإبرة.
تنهدت. "توقفي عن التحديق بي."
لم تفعل.
بالطبع، لم تفعل.
"ما الأمر يا جولي؟" سألت، بينما كنت أعرف بالفعل ما يدور في ذهنها.
"ألم تعد ترغب في التعرف عليه بعد الآن؟" حمل صوتها لا مبالاته المعتادة، ولكن كانت هناك لمحة من الفضول تحته.
رفعت حاجباً. "لماذا تقولين ذلك؟"
"أنت تعرف السبب،" نطقت بالكلمات بتلك الطريقة البطيئة والمدروسة التي تميزها. "من الواضح أنه ليس لديك أي نية لملاحقة مايكل مرة أخرى، أليس كذلك؟"
ضحكت بخفة. حادة البديهة كما هو الحال دائماً.
"أنتِ محقة،" اعترفت. "إنه أحمق. وقد قال أحدهم يوماً، من الأفضل أن يكون لديك عدو ذكي بدلاً من حليف غبي."
ظلت جوليانا صامتة لبضع أنفاس. ثم قالت، "هل حاولت للتو تمرير اقتباسك الخاص كنوع من الحكمة القديمة؟"
"مـ-ماذا؟" لهثت. "لا! إنه قول مأثور فعلي! ربما خلطت بين بضع كلمات، لكنه قول مأثور."
أومأت برأسها. "بالتأكيد، بالتأكيد. أنا فقط لا أتذكر سماعه في أي مكان."
"تشه،" نقرت بلساني، موحهاً الحديث عائداً للموضوع. "على أية حال، أنا لا أحتاج إلى شخص هو عائق أكثر منه مساعدة. سأخذ منه كل ما يستحقه، ثم أتخلص منه."
استمر صمتها لفترة أطول هذه المرة.
فهمت السبب.
كان ذلك شيئاً غير معتاد بالنسبة لي أن أقوله. كانت تعرفني بما يكفي لتتوقع المتاعب، ولكن ليس هذا المستوى من الحسابات.
طوال معظم حياتي، اعتززت بالقليل من الأصدقاء الذين كان لدي – بشكل أساسي لأنني لم أحظَ بالكثير منهم أثناء نشأتي.
بالتأكيد، كنت أدرك أن معظمهم لم ينجذبوا إلي، بل إلى ما أملك: مكانتي، ثروتي، مزايا كوني قريباً من نبيل رفيع المستوى مثلي.
لكنني لم أهتم حقاً. ماذا لو كانوا سطحيين؟ ماذا لو كانوا أطفالاً مغرورين ومتعجرفين؟
هكذا تسير الأمور في العالم الحقيقي.
كل علاقة هي معاملة. أخذ وعطاء.
حتى الصداقات.
وخاصة الصداقات.
فكرة الروابط الصادقة مبالغ فيها ورومانسية أكثر من اللازم.
ومع ذلك، أحببت أصدقائي.
حسناً، ربما ليس هم، ولكن فكرة الأصدقاء، فكرة أن أكون محاطاً بأشخاص يحبونني، والشعور وكأنني مرغوب، حتى لو لم يكن ذلك حقيقياً.
لذا، لم تكن لتتخيل أبداً، حتى بعد مائة عام، أنني سأتحدث بشكل عرضي عن "التخلص" من صديق، كما لو كانوا أداة مستهلكة.
لكن هذا بالضبط ما هم عليه الأصدقاء، أليس كذلك؟
تعلمت ذلك في حياتي السابقة.
كل علاقة، حتى الأبوية، هي في الواقع معاملة.
الحب، في أنقى صوره، قد يكون غير مشروط، لكن الصداقات؟ أبداً.
يكون الناس صداقات لأسباب أنانية – لبناء اتصالات، لتقاسم الأعباء، لملء فراغ التفاعل البشري.
قد تختلف الأسباب، لكنه دائماً تبادل. أنت تعطي شيئاً، وتأخذ شيئاً.
ربما تكون نظرة باردة. ربما تكون ساخرة.
لكن – واتهمني بأنني مبالغ في الحدة – إنها الحقيقة.
لذا لا، لم أكن عديم القلب. لقد منحت جيك الكثير من الأشياء – المال، البطاقات، تذاكر كبار الشخصيات للأندية التي قد يقتل معظم النخبة للحصول عليها، أرقى المشروبات التي يمكن للمال شراؤها، سيارات فاخرة في أعياد الميلاد، وأكثر من ذلك بكثير.
لقد كنت كريماً لسنوات. الآن جاء دوره. حان الوقت ليدفع حصته، ليسوي الدين.
كنت ثيوسبين، بعد كل شيء.
كنا معروفين بتسوية الديون.
"سامحني يا سيد الشاب، ولكن هل يمكنني سؤال شيء، إذا لم يكن ذلك خارجاً عن اللياقة؟"
ألقيت نظرة خاطفة على كتفي. "ماذا؟"
كان صوتها حذراً عندما تحدثت.
"لماذا لا تلاحق مايكل؟ ليس من عادتك ترك ضغينة. خاصة تلك التي كنت مهووساً بها جداً. هل حقاً لا يمكنك هزيمته في قتال؟"
زفرت. كبريائي لن يسمح لي بالاعتراف بالحقيقة، لكن في أعماقي، كنت أعرفها.
لم تكن جوليانا موجودة عندما قاتلني مايكل ومجموعتي في ذلك الزقاق الخلفي خلف مدرستنا.
لم تصل إلا في الوقت المناسب لرؤية النهاية – الجزء الذي وجه فيه البطل ضربة قوية إلى معدتي، مما جعلني أتعثر للخلف بينما سقطت واصطدم رأسي بصخرة.
لو كانت هناك لتشهد القتال بأكمله، ورأت كيف أسقط أكثر من عشرة من الموقظين بيديه العاريتين، دون بطاقات أخرى لمساعدته، لما كانت لتسأل مثل هذا السؤال.
"كل شخص في مجموعتنا كسر طرفاً على الأقل، أو تعرض لكسور في العظام، أو أصيب بنوع من الصدمة القوية،" أدرجت بنبرة متزنة. "دخلت في غيبوبة ليوم واحد. كنا أقوياء – جميعنا على وشك اختراق [الفئة C]. لقد رأيتني أقاتل. أنتِ تعرفين ما يتطلبه الأمر لإسقاطي. لكن لم يهم أي من ذلك."
التفتُ لمقابلتها بنظرة.
"لا،" اعترفت. "لا أعتقد أنني أستطيع هزيمته في قتال فردي."
...ليس الآن، على الأقل.
لكن كانت لدي فكرة حول كيفية التفوق عليه.
بدت جوليانا وكأنها تتأمل كلماتي لبضع لحظات قبل أن تسأل، "إذن، ماذا ستفعل إذا اضطررت حقاً لقتاله اليوم؟"
هززت كتفي. لم يحدث ذلك في اللعبة.
لم تتقاطع طرق مايكل وسامائيل حتى بداية الفصل الأول، عندما قام سامائيل – بكونه الأحمق الذي كان عليه – بتحديه في مباراة عودة وخسر أمام الجميع.
لكن هذا لا يعني أن القصة لا يمكن أن تتغير.
اليوم، كنت أستهدف المركز الأول، لأبدأ الفصل بصفتي آس السنة الأولى. لم يكن مستحيلاً أن ينتهي بي الأمر وجهاً لوجه مع مايكل.
"إذا حدث ذلك، سأعتمد عليكِ،" كانت على وجهي ابتسامة وقحة. "يمكنك رمي معجبيكِ عليه لأعطائي الوقت للهروب."
نظرت إلي جوليانا بارتياب. "لا أعرف ما تعنيه."
ضحكت. "أوه، هيا يا جولي. هل تعتقدين أنني لا أعرف ما تخططين له؟ لا بد أنكِ تظنينني أحمق حقاً."
كان الجميع في المهجع قد وقعوا بالفعل تحت سيطرتها. كان لها ذلك التأثير على الناس.
انجذبوا إليها مثل المد إلى القمر، مجذوبين بقوة جذب هادئة لم يتمكنوا من تفسيرها تماماً، على الرغم من معرفتهم بأنهم قد لا يصلون إليها أبداً.
لكن هذه المرة، لم يكن الأمر غير مقصود.
لقد أقامت علاقات متعمدة مع كل متدرب جديد في مهجعنا. ولسبب واحد بسيط.
خططت لاستخدامهم اليوم.
كما قلت، لم يكن أحد يعرف ما سيكون عليه الامتحان، لكنهم عرفوا أن البقاء معاً سيساعد.
كان ذلك أيضاً أحد الأسباب التي جعلت جوليانا ترغب في العيش في المهاجع في شارع ألARON.
وحدهم الأثرياء والنخبة الأقوياء يستطيعون تحمل تكاليف الإقامة هناك، وكانت تخطط للاستفادة منهم.
لسوء حظها، قطعت الخيوط قبل أن تتمكن من جعل دمى تتحرك.
سحبتها معي إلى زيفيروس.
لذا، اضطرت للاكتفاء بالتلاعب بالعامة.
حولت جوليانا نظرها بعيداً. لم تكن بحاجة للإجابة. ما أرادته لم يكن ذا صلة – فقط ما فعلته أنا.
كانت دميتها ملكي، تماماً كما كانت هي.
•••
استغرق الأمر ما يزيد قليلاً عن ساعة حتى يمر جميع المتدربين الجدد عبر بوابة الانتقال ويتجمعوا في الكوليسيوم.
طلب منا المدربون وأعضاء هيئة التدريس تشكيل صفوف مرتبة ومنظمة، وأطعنا دون كلمة.
ثم جاءت اللحظة التي كان ينتظرها الجميع – ويخشونها، حتى.
كان امتحان التقييم على وشك البدء.
وقفنا في صمت متوتر بينما ومضت شاشات الفيديو العملاقة على المدرجات في جميع أنحاء الساحة بالحياة دفعة واحدة.
بدأ مقطع فيديو بالتشغيل، إما بث مباشر أو مسجل مسبقاً. على الشاشة كانت امرأة شابة، جميلة بشكل مذهل.
تألق شعرها الفضي الطويل مثل مسارات ضوء القمر في ليلة غسق، وبدت عيناها القرمزيتان وكأنهما تتوهجان بجاذبية غامضة تكاد تكون منومة.
جلست خلف مكتب أنيق في مكتب مفروش بذوق رفيع. كان الشيء الوحيد على المكتب هو لوحة ذهبية كتب عليها: الآس.
ساد صمت في الكوليسيوم. بدت كل الأنفاس وكأنها تحبس في وجودها. كانت هي – آس السنة الثالثة.
رئيسة مجلس المتدربين. واحدة من أقوى الموقظين في الأكاديمية بأكملها.
مالت إلى الخلف في كرسيها بترف وضيقت عينيها. كانت هناك هالة من السلطة حولها، كما لو أن القوة والقيادة كانت طبيعية لها كالتنفس.
عندما تحدثت، كان صوتها مثل المخمل المغطى بالفولاذ – ناعماً على الأذن، ولكنه حاد بشكل قاطع – يتردد صداه من مكبرات صوت كبيرة حول الساحة.
"صباح الخير أيها المتدربون. أنا فيريشيا موريغان، آس السنة الثالثة. وأرحب بكم جميعاً في امتحان تقييم القبول السنوي الـ 385 لأكاديمية أبيكس المرموقة."