الفصل السادس والعشرون: الشرير الجانبي النمطي [I]
كان الجميع يرتدون ملابس مريحة بأسلوب رياضي، لكن مع هالة من الاستعداد. وكأنهم يتحضرون لحرب كانوا يعلمون جميعاً أنها قادمة.
ارتدت الفتيات سراويل ضيقة ذات خصر عالٍ أو سراويل ليغينغ، مع قمصان رياضية بلا أكمام وأحذية متينة.
أما الشباب فكانوا يرتدون سراويل قتالية، وبعضهم كان يرتدي سترات الجيم، والبعض الآخر بقمصان فضفاضة.
كان لدى قلة من المراهقين قفازات أو سترات، لكن لم يستدعِ أي منهم بطاقة أو سلاحاً بعد. كانوا جميعاً يحافظون على جوهرهم.
أما بالنسبة لي، فقد كنت أرتدي سترة سوداء داكنة تلتف بإحكام حول جسدي، وكان قماشها خفيفاً وناعماً.
لم تكن مبهرجة – لا زخارف غير ضرورية، لا بقع ألوان، لا تصميم عصري – بل مجرد خطوط نظيفة وحادة تتبع الانحناء الطبيعي لكتفي وذراعيّ.
تحت السترة، كان قميص بلا أكمام يلتصق بصدري، ومادته المسامية مثالية لحرارة المعركة القادمة. كانت سراويلي مريحة وتسمح بأقصى قدر من المرونة.
كان زياً بسيطاً.
زياً وظيفياً.
هذا كل ما كنت أحتاجه.
بالطبع، حتى في مثل هذه الملابس البسيطة كنت لا أزال أبدو بمظهر جيد.
ولكن مرة أخرى، كنت أبدو جيداً في كل شيء.
"هيه." ارتسمت ابتسامة ساخرة صغيرة ومتفاخرة على شفتيّ.
اللعنة، لقد أصبحت نرجسياً جداً في الآونة الأخيرة.
منذ أن استعدت ذكريات حياتي السابقة، بدأت أقدر مظهري أكثر فأكثر مع كل يوم يمر.
من الصعب ألا تجامل نفسك عندما تملك وجهاً ساحراً وجسداً نحيلاً ومثالياً كجسدي.
حسناً، لكي نكون منصفين، كان كل مستيقظ يبدو بمظهر جيد.
في اللحظة التي يظهر فيها الطفل بطاقة الأصل الخاصة به، يخضع جسده لتغييرات طفيفة ولكنها ملحوظة.
يعمل جوهر الروح على تقوية الروح، وبدورها، يصقل الجسد نفسه إلى حالة تقارب ذروة الحالة البشرية.
لذا أجل، كان العثور على مستيقظ غير جذاب أمراً شبه مستحيل. شبه مستحيل.
ومع ذلك، لم أجد أحداً بعد يبدو أفضل مني.
بينما كنت أبتسم بسخرية أكثر قليلاً، نظرت حولي... وفجأة توقفت عيناي عند ظلي.
على الفور، مُسحت الابتسامة المغرورة عن وجهي تماماً.
كانت ترتدي زياً بسيطاً مماثلاً – سترة طويلة، وسراويل تعانق ساقيها الرشيقتين، وأحذية مربوطة بإحكام – لكنها بطريقة ما جعلت الأمر يبدو أكثر... رشاقة. إن كان ذلك ممكناً أصلاً.
كانت سترتها القرمزية الداكنة تتناقض بشكل حاد مع بشرتها الشاحبة، وهو إعلان جريء عن نيتها في التميز في ساحة المعركة هذه.
كان شعرها مربوطاً للخلف، لكن بضع خصلات متساقطة كانت تأطر وجهها بأناقة غير مبالية، كما لو كانت تريد من الجميع أن يعرفوا أن القتال القادم ليس أكثر من مهمة جانبية تافهة بالنسبة لها وليس محنة شاقة على الإطلاق.
"تش." نقرت بلساني والتفت بعيداً.
حسناً. ربما كان هناك أشخاص يبدون بجودة مظهري.
إذا فكرت في الأمر، كانت ليلي — حبيبتي السابقة والبطلة الأنثوية الأصلية في اللعبة — مذهلة للغاية هي الأخرى.
ثم كانت هناك أليكسيا زينكس في اللعبة. كانت البطلة الرئيسية بعد ليلي. وبينما لم تكن بنفس القدر من الجمال، فإن سحرها الخشن كفتاة من الجيران كان يعوض ذلك بأكثر من اللازم.
لم أقابلها في الحياة الواقعية بعد.
الشباب الرئيسيون لم يكونوا متكاسلين أيضاً.
كان راي وارنر، أحد الأبطال الثانويين، معروفاً بأنه صائد قلوب. مع أنه كان أحمقاً قليلاً ولديه موهبة في جذب المتاعب.
كان كانغ تاي-جين، ظل أليكسيا والبطل الذكر المساعد، وسيماً للغاية أيضاً، رغم أنه كان يتمتع بلمسة وحشية في جاذبيته.
لم أقابل هذين الاثنين بعد أيضاً.
وأخيراً، كان هناك مايكل جودسوِل نفسه — الشخصية الرئيسية في القصة.
بدأ مايكل كمهووس ممتلئ الجسم، يتعرض للتنمر من قبل... حسناً، من قبلي ومن قبل أصدقائي المزعومين في المدرسة الثانوية.
لكن بحلول بداية الفصل الدراسي الأول، سيخضع لتحول جذري. في اللعبة، كان أوسمهم جميعاً، وهو أمر منطقي – فهو البطل، بعد كل شيء.
"همم، إذا فكرت في الأمر..." تمتمت بهمس خافت وبدأت في مسح المنطقة، نصف تائه في أفكاري.
أين كان كل هؤلاء الناس؟
كان الكولوسيوم ضخماً. لا، وصفه بالضخم كان في الواقع تقليلاً من شأنه. ولكن مع ذلك، كان ينبغي أن أكون قادراً على رصد بضع شخصيات ذات أسماء على الأقل.
كان راي مؤثراً شهيراً على الإنترنت. لذا أراهن أنه كان محاطاً بأشخاص عرفوه بحلول الآن.
كان ينبغي لكل من ليلي وأليكسيا جذب الأنظار وإدارة الرؤوس.
كان كانغ تاي-جين سليط اللسان ومتهوراً، لذا كان ينبغي أن يجذب حشداً أيضاً، متفجراً في عنف غير مبرر ومفتعلاً شجارات بلا جدوى.
رصد هؤلاء الأشخاص لا ينبغي أن يكون مشكلة كبيرة لأنهم يجذبون الناس نحوهم مثل قصاصات الحديد إلى المغناطيس.
لم يكن هناك سبب لرغبتي في رؤيتهم. كان ذلك من باب الفضول المحض.
أردت رؤيتهم فقط لا غير.
أعني، من منا لا يرغب في مقابلة شخصيات من قطعة فنية يحبها إذا أتيحت له الفرصة؟
كان الأمر مثيراً نوعاً ما. كنت أعرف هؤلاء الأشخاص. كنت أعرف شخصياتهم، وكنت أعرف قصصهم الخلفية، وكنت أنا وحدي من يعرف مصائرهم في الوقت الحالي.
لذا، وبلهفة غير مقيدة، واصلت النظر حولي، محاولاً العثور على بقعة حيث تجمع الكثير من الناس أو حيث يحدث شيء غريب.
في تلك اللحظة سمعت صوتاً، صاخباً ولكنه مألوف.
"ساميل؟ مهلاً، سام! هل هذا أنت؟"
التفت باتجاه مصدر اسمي، محاولاً تحديد مصدره. ثم رأيته.
كان شاب يقترب مني عبر الحشد.
كان في مثل عمري تقريباً، وأول شيء لاحظته فيه هو تجعيدات شعره الزمردية الداكنة التي تلتقط الضوء، وعيناه، اللتان كانتا بظل أكثر نعومة، تلمعان مثل قطرات الندى على الطحالب الطازجة.
كانت تلك الملامح ستبدو جيدة على أي شخص... باستثناءه.
لماذا؟ لأنه كان يعاني من زيادة الوزن — بشكل مفرط!
اسمع، أنا لا أسخر من السمنة، لكنني كنت مستعداً لاستثنائه. كان يتحرك وكأن المشي تمرين شاق، ويتنفس وكأن القيام بذلك عمل روتيني ممل.
كان وجهه، لعدم وجود كلمات أفضل، عبارة عن حبة بطاطس بشرية — منظره قبيح تماماً للعين. كل ذلك مقترن بقصر قامته جعل منه منظراً كوميدياً.
هل تتذكر عندما قلت إنه من المستحيل تقريباً العثور على مستيقظ غير جذاب؟
أجل، التشديد كان على كلمة تقريباً.
كان هذا الرجل أحد تلك الحالات الخاصة النادرة والمؤسفة.
عرفته على الفور.
جيك ميل فلازر — الابن الأكبر لكونت كان يخدم تحت إمرة والدي.
لم يكن آباؤنا مجرد نبلاء مرموقين. بل كانوا معارف مقربين، مما يعني أن جيك وأنا نشأنا معاً عملياً.
كنا أصدقاء طفولة. أو، حسناً، أياً كان ما تسميه شخصين أُجبرا على الصداقة بسبب القرب والثروة.
لكن كوني صديقه... كان أكبر خطأ في حياتي.
لا حاجة لتذكره، رغم ذلك. لن يكون له صلة بالقصة.
"سام!" احمرّ وجهه المستدير مثل طماطم ناضجة — سواء من الإثارة للقائي أو من الإرهاق المحض للمشي، لم أستطع معرفة ذلك. ربما كلاهما. وبكل تأكيد الأخير.
"ما الذي كنت تبحث عنه؟ أنا؟" سأل بين أنفاسه الضحلة بينما وصل إليّ، متهللاً كالبليد.
قاومت الرغبة في قلب عينيّ. أجل، طبعاً.
بدلاً من ذلك، أجبرت نفسي على رسم ابتسامتي الأكثر لطفاً – نوع الابتسامة التي تظهرها لأصدقائك المقربين عندما تراهم بعد وقت طويل.
"في الواقع، نعم!" كذبت، مجارياً طاقته. "كنت أفكر فقط في القدوم للبحث عنك، جاي!"
أطلق ضحكة عالية وعفوية — بدت تماماً كضحكة أحمق بنفس قدر مظهره — قبل أن يتجعد جبينه الضخم بعبوس مفاجئ.
"مهلاً، بالمناسبة! لماذا لا ترد على رسائلي ومكالماتي يا رجل؟ كنت قلقاً جداً عليك بعد... حسناً، بعد ما حدث. ثم رأيت ذلك الفيديو على الإنترنت... هل قاتلت والدك حقاً؟ هل أنت بخير؟"
تباً. لم أكن في مزاج يسمح لي بالتعامل مع هذا.
ومع ذلك، سمحت لابتسامتي بأن تخفت بما يكفي لنقل القدر المناسب من الإخلاص الزائف.
"أجل، أنا بخير،" أومأت برأسي. "لقد طفح الكيل لدى والدي مني. لا أستطيع القول إنني ألومه. وجهاز اتصالي تعطل، لذا لم أتلقَ رسائلك أبداً."
ألقت جوليانا نظرة جانبية عليّ، ثم سرعان ما فقدت اهتمامها. كانت تعرف أنني أكذب. بطبيعة الحال.
كان جهاز اتصالي يعمل بشكل جيد. كنت فقط أتجاهل هذا الرجل.
هز جيك رأسه، بينما اهتزت بطنه الثقيلة قليلاً. "هذا سيء يا رجل! قد لا تلومه، لكنني ألومه! أي نوع من الآباء يتحدى ابنه في طقس الشجاعة؟ إلى أي مدى يمكن أن يكون قاسياً؟!"
للدفاع عنه، كان جيك صديقاً جيداً.
صديق مخلص. والأصدقاء المخلصون قلة في هذا العالم.
كان دائماً بجانبي، حتى في أسوأ لحظاتي.
بالتأكيد، في البداية ربما أراد فقط التقرب مني لأنني كنت ابن الدوق، ووجودي حوله يعني أننا يمكننا الإفلات من أي شيء.
لكن على مر السنين، أصبح صديقاً حقيقياً لي. حتى الآن، عندما لم يعد لدي شيء، كان سعيداً حقاً برؤيتي.
إذاً لماذا، إذا كان صديقاً جيداً، كنت أشعر برغبة ملحة في التخلص منه؟
"أتعرف من المسؤول عن كل هذا؟ ذلك الوغد اليتيم! مايكل! أقسم للأرواح، إذا وقع في يدي يوماً ما، سأقتله!"
هذا!
لم أكن أريد أي علاقة به بسبب هذا!
كان جيك التابع المثالي لبعض الأشرار الجانبيين المبتذلين. لكنني لم أرد أن أكون شريراً جانبياً مبتذلاً!
ليس بعد الآن!
كما قلت من قبل، لطالما كنت أقوى من معظم الأطفال في عمري. في المدرسة الثانوية، لم يستطع الكثيرون الصمود أمامي إذا بذلت قصارى جهدي.
تلك القوة، جنباً إلى جنب مع حاجتي الماسة للقبول والكثير من الكبرياء بالنسبة لمراهق، كانت مزيجاً خطيراً.
كنت جانحاً أثناء نشأتي.
باحثاً عن الإثارة ممن يكسرون القواعد من أجل المتعة، وأفعل كل الأشياء التي يفعلها المراهقون المتمردون — الكحول، الجنس، الحفلات، السلوك المتهور.
وقد استمتعت بذلك النمط من الحياة.
لكن على الرغم من كل شيء...
على الرغم من من كنت، لم أكن يوماً متنمراً.
ليس لأنني اعتقدت أنه خطأ، أخلاقياً أو غير ذلك. لا، كان الأمر أبسط من ذلك – التنمر كان شيئاً اعتبرته دون مستواي.
كنت أحب القتال الجيد.
وما الفائدة من تعذيب شخص لا يستطيع حتى الرد؟
بالتأكيد، كانت لي لحظاتي. فقدت أعصابي، صرخت في وجه الخدم، سددت بعض اللكمات، وأسأت استخدام مكانتي الاجتماعية. لكنني لم أجعل من عادة مضايقة شخص ما لمجرد أنني لا أحبه.
ولكن هذا الرجل؟ كان نقيضي التام في كل شيء.
كان جباناً بلا شخصية! دائماً يتصرف بضعف أمام الأقوياء، وبقوة أمام الضعفاء.
كان هو من بدأ بمضايقة مايكل وجعل حياته البائسة أصلاً جحيماً لا يطاق.
أجل، ربما أنا مخطئ. تركت الأمر يحدث. لم أوقفه بفاعلية كما كان ينبغي.
لكنني لم أبدأه أيضاً!
في أحسن الأحوال، كنت مراقباً. تم جرّي إليه من العدم.
لم أنخرط حقاً إلا عندما ضبطت ليلي وهي تقبل مايكل. وحتى حينها، كان جيك هو من حرضني.
أقنعني بملاحقة مايكل، وجعله عبرة. ليرى الجميع ما يحدث عندما تعترض طريقي.
ما كان يجب أن أستمع إليه. كان يجب أن أتجاهله وأبتعد.
كنت قد لكمت مايكل حتى أشبعت رغبتي. لم تكن هناك حاجة للاستمرار في ملاحقته لفترة أطول.
لكنني فعلت.
كنت غبياً. استمعت لـ "أفضل صديق" لي.
بسببه تصاعد صراعي مع مايكل خارج نطاق السيطرة.
كان السبب في انتهائي بقتال بطل هذه القصة المفترض وجعله عدواً لي.
ومع ذلك، بطريقة ما، لم يكن ذلك أسوأ جزء.
أسوأ جزء هو مدى غباء هذا الرجل!
كان هناك أكثر من عشرة أشخاص في مجموعتنا في المدرسة. قاتلنا جميعاً مايكل معاً في المرة السابقة!
وما حدث بعد ذلك أصبح تاريخاً!
لقد مسح الأرض بنا جميعاً بمفرده! وحيداً! بيده العاريتين! بدون أي بطاقة أخرى في ترسانته سوى بطاقة أصله!
ومع ذلك، حتى بعد كل ذلك، كان لهذا الرجل الجرأة ليتحدث عن الانتقام في وجهي الآن.
الانتقام!
كيف يمكن لأي شخص أن يكون بهذا البلادة؟
لا يتطلب الأمر عبقرياً ليرى أن مايكل كان مفضلاً من قبل شيء ما – قوة عليا، قدر، درع حبكة، سمّه ما شئت.
من في عقله السليم سيفكر حتى في ملاحقة شخص مثله مرة أخرى؟
لماذا كل هؤلاء الأشرار الجانبيين دائماً متشابهون في قصص الفانتازيا؟
البطل يهزمك؟
حسناً. امضِ قدماً. تجاوز الأمر. ماذا سيجلب لك الانتقام بخلاف خسارة مهينة أخرى؟
لكن لا. كان هذا الأحمق مصمماً على وخز الوحش مرة أخرى، كما لو أن كبريائه – أو الأرجح، غبائه – كان راية نبيلة كان عليه التلويح بها فقط.
"...معاً. وبعد ذلك، سنضحك أخيراً! أليس كذلك يا سام؟" قطع صوت جيك أفكاري، معيداً إياي إلى الواقع.
عبست، غير متأكد مما إذا كنت قد سمعته بشكل صحيح. "عفواً، ماذا قلت؟"
رمش لي، كأنه شعر بالإهانة تقريباً. "ما اللعنة، يا رجل؟ ركز معي!"
هز رأسه وكأنني أنا الغبي بيننا، ثم ارتسمت ابتسامة ماكرة على وجهه.
"قلت، لننقضّ عليه معاً ونذله أمام الجميع!"
ها هي ذي مرة أخرى. حماقة الشرير الجانبي الموجود في الكتب المدرسية.
استمر في ملاحقة البطل حتى يقتلك أنت وسلالتك بأكملها.
كنت مستاءً جداً لدرجة أن قناعي انكسر للحظة.
كدت أوبخه على الفور، ممزقاً خطته السخيفة ومخبراً إياه بالضبط بمدى كونه أحمقاً.
لكن بعد ذلك، خطرت لي فكرة.
يمكنني... استخدامه.
لم يكن مفيداً جداً، لكن يمكنني التفكير في بضع طرق. علاوة على ذلك، كان جيك من النبلاء.
كان ثرياً جداً.
إذا لم يكن هناك شيء آخر، سأقوم فقط برميه على مايكل كوقود للمدافع وأستنزفه من كل أمواله.
هيه!
بدلاً من محاربة الرغبة في توبيخ جيك، تركتها تهدأ.
لان تعبيري، وتسللت ابتسامة — حقيقية هذه المرة — على شفتيّ.
"انتظر، تلك فكرة جيدة في الواقع يا جاي!" كان صوتي هادئاً ولكنه متهلل. "لكننا سنحتاج إلى استراتيجية مناسبة. شيء أفضل من مجرد الاندفاع نحوه كالمغفلين."
أضاءت عيناه بإثارة ملموسة.
لم يكن لدى هذا المسكين أي فكرة عن مدى العمق الذي سأجره به إلى مخططاتي الخاصة.
مثالي.