الفصل 25: سمعة الرجل
كانت جزر الصعود عبارة عن مجموعة من الجزر العائمة، مع وجود العديد من الجزر الأصغر التي تدور ببطء حول الجزيرة المركزية الأكبر.
ضمت الجزيرة الرئيسية برج أبيكس، إلى جانب مبانٍ أخرى مثل قاعات الإقامة، ومراكز الترفيه، والمطاعم، وجميع الضروريات اللازمة لجعلها مدينة مكتفية ذاتياً في السماء.
احتوت الجزر المدارية على مرافق أكثر تخصصاً - مثل مكتبة هائلة بحجم مدينة صغيرة، وملاعب رياضية لتدريب رياضيين من الطراز العالمي، وجبال شاهقة وغابات كثيفة للتدريب على البقاء في البرية، وساحات للمعارك القتالية.
للسفر بين هذه الجزر، كانت هناك خيارات قليلة: حافلات جوية توفرها الأكاديمية نفسها، وطائرات خاصة لمن هم محظوظون وأثرياء بما يكفي لامتلاك واحدة، أو بوابات الانتقال الآني.
كانت هناك أربع بوابات انتقال آني موضوعة في شمال وجنوب وشرق وغرب مدينة الأكاديمية.
جعلت البوابات النقل أسرع وأكثر كفاءة بكثير من الحافلات الجوية أو الطائرات، حيث تتصل مباشرة بالجزر الأصغر.
ولكن كان لها جانب سلبي.
إن تفعيل واحدة فقط من هذه البوابات يستهلك طاقة كافية لتشغيل بلدة صغيرة لبضعة أسابيع.
نعم، كانت باهظة الثمن إلى هذا الحد.
لكن الأكاديمية لم تكن تفتقر إلى الموارد.
كان لديهم تمويل كافٍ لاستخدام البوابات عدة مرات في السنة، وهذا اليوم كان واحداً من تلك الأوقات النادرة.
كان تدفق الكاديت الجدد هذا العام ضخماً جداً بالنسبة للنقل الجوي العادي. سيستغرق نقلنا جميعاً عبر الجزر وقتاً طويلاً جداً.
لذا، سمحت الأكاديمية باستخدام بوابة الانتقال الآني الشمالية لنقلنا إلى الساحة التي سيُجرى فيها امتحان التقييم.
وقفنا في طابور يمتد لمسافة طويلة، بحر من المراهقين تجمعوا أمام البوابة، بتوجيه من الموظفين وأعضاء هيئة التدريس والمدربين وكبار الكاديت.
نظرت حولي، وعيناي متسعتان قليلاً في دهشة.
لا بد أنه كان هناك ألف منا على الأقل هنا.
قد لا يبدو الأمر كبيراً، لكن وجود أكثر من ألف من الموقظين مجتمعين في مكان واحد كان أمراً جللاً.
أو حسناً، كان سيكون أمراً جللاً في أي مكان آخر خارج الأكاديمية.
لم تكن البوابة نفسها مثيرة للإعجاب للنظر. إطار معدني مقوس بسيط مغطى برموز متوهجة تنبض بخفوت في الهواء.
في قمة القوس استقرت جوهرة مشعة، تلقي ضوءاً بنفسجياً ساطعاً على المشهد.
كان ذلك حجر الجوهر. ومن النوع عالي الجودة أيضاً. كان هو ما يغذي البوابة، مما يجعل هذا الانتقال الآني العظيم ممكناً.
سرعان ما بدأت الرموز المحفورة في القوس المعدني في الطنين بشكل أكثر كثافة، وتزداد سطوعاً حتى اشتعلت مثل النجوم في سماء الليل.
نبض تموج من الطاقة داخل الإطار، متلألئاً وحياً، كما لو أن الهواء نفسه قد تصدع هناك.
كان الأمر أشبه بفتح شرخ في نسيج المكان. بوابة.
أعضاء هيئة التدريس، محتفظين بسلطتهم الهادئة، وجهونا للعبور من خلالها بطريقة منظمة.
وفعلنا ذلك.
اصطففنا بطريقة منضبطة، على الرغم من أن الجميع تقريباً كانوا إما متوترين أو متحمسين أو خليطاً غريباً من الاثنين... وبدأنا في العبور.
واحداً تلو الآخر، تلاشى الكاديت داخل البوابة المفرقعة، مختفين كما لو كانوا قد انتُزعوا من الوجود، متلاشين في الهواء.
مرت خمس عشرة دقيقة، على الرغم من أنها بدت وكأنها مجرد لحظات. ثم جاء دوري.
وقفت عند حافة البوابة وألقيت عليها نظرة أخيرة.
كانت براعة صنعها رائعة - الدقة المتناهية للرموز، والقوة الهائلة التي تسري عبر شيء بدا بسيطاً بشكل خادع.
جعلك تتساءل عن العقول التي بنت شيئاً كهذا.
بدون تردد، تقدمت إلى الأمام ودخلت الشرخ المكاني.
بمجرد عبوري العتبة، بدا أن الواقع نفسه ينثني عن مفصله.
التوى العالم من حولي وأصبح ضبابياً، كما لو كان قد مُسح عبر لوحة داكنة.
للحظة وجيزة، لم يكن هناك شيء سوى السواد - فراغ شاسع لا نهائي حيث تلاشى الصوت والبصر معاً.
لم يكن الأمر مربكاً، ليس مثل المرة التي نقلت فيها سيلينا فالكرين جوليانا وأنا إلى قاعة الاستجواب.
كانت تلك تجربة مسببة للغثيان، أشبه بقلب أحشائك من الداخل إلى الخارج.
كان هذا أكثر سلاسة ولطفاً، وإن لم يكن أقل إزعاجاً.
ثم، حتى قبل أن تكمل قدمي خطوتها، أعاد العالم تشكيل نفسه مع طرقعة خافتة. عادت الأشكال والألوان لتظهر، وتحددت حواف الواقع حتى أصبحت واضحة كما كانت من قبل.
لم أعد في ضواحي مدينة الأكاديمية.
•••
أول شيء لاحظته هو الأرض تحت قدمي - خرسانة صلبة، باردة وملساء.
ثم وجدت نفسي واقفاً في وسط ساحة كولوسيوم عملاقة، أكبر من عدة ملاعب كرة قدم مجتمعة. كان حجمها الهائل أكثر من كافٍ لجعل أي شخص يشعر بعدم الأهمية.
كان الطراز المعماري قديماً وعريقاً، مع أقواس شاهقة وحجر متآكل يمنح المكان عظمة مهترئة ومعتقة.
لكن البناء لم يكن قديماً في الواقع. لقد تم بناؤه بتلك الطريقة فقط.
في الواقع، كانت هناك لمسة عصرية حادة عليه - أضواء كاشفة جاثمة فوق المدرجات وشاشات عرض ضخمة مثبتة فوق الجدران.
خلفي كانت بوابة، مشابهة لتلك التي عبرتها للتو. كانت مغروسة في الحجر، وإطارها المعدني يتلألأ مقابل الجدران الخشنة.
أمامي كانت الأرض المفتوحة الشاسعة، تمتد كساحة معركة فارغة بقدر ما تراه العين.
لم تكن هناك مقاعد في الساحة، فقط خرسانة لا نهاية لها.
كان الكاديت الذين عبروا قبلي يتجولون، بعضهم يقف بلا حراك، وجوههم شاحبة من التوتر، وآخرون يتحركون في مجموعات، يتبادلون محادثات هامسة.
تضاءل حماسهم، وحل محله توتر غير مريح.
بينما تحركت إلى الجانب، لاحظت صفاً من أعضاء هيئة التدريس يقفون هناك، تعابيرهم محايدة، شبه ضجرة.
كانوا يسلمون مجموعة متطابقة من أحزمة الخصر والأساور لكل كاديت واصل ويطلبون منهم المضي قدماً.
"الاسم؟" سألني أحدهم - رجل طويل ومفتول العضلات بدا وكأن لديه من العضلات أكثر مما لديه من الحماس - بينما وقفت أمامه.
لم يرفع عينيه حتى عن جهاز الاتصال الخاص به.
"ساماييل،" قلت. "ساماييل كايزر ثيوسبين."
جذب ذلك انتباهه.
تصدع التعبير الضجر، وارتفعت نظراته لتلتقي بنظراتي. وميض حاد من التعرف أضاء عينيه كما لو أن شخصاً ما قد صفعه ليوقظه.
تحركت أصابعه عبر جهاز الاتصال، كاتباً اسمي في قاعدة بيانات الأكاديمية قبل أن يومئ لنفسه.
"أنت تتصدر الترند هذه الأيام،" قال بنبرة سهلة يستخدمها الناس عادةً لإجراء محادثة عارضة.
رمشت، عاقداً حاجبي. "ماذا؟"
قلد عقدي لحاجبي، مشوشاً من رد فعلي المشوش.
ثم، كما لو أنه أدرك شيئاً ما، انطلقت ابتسامة على وجهه. "انتظر... ألا تعرف؟"
هززت رأسي، غير مدرك.
بحلول هذا الوقت، ظهرت جوليانا بصمت خلفي.
اتسعت ابتسامة رجل هيئة التدريس، وفجأة أرجع رأسه للخلف وأطلق ضحكة - ضحكة عالية وصادقة كما لو أنه سمع نكتته المفضلة للتو.
"انظر، هذه هي المشكلة دائماً، أليس كذلك؟" قال بين الضحكات. "الجميع يعرف سمعة الرجل إلا الرجل نفسه!"
... هاه؟
تجهمت، ملتفتاً إلى جوليانا لبعض التوضيح. "عن ماذا يتحدث؟"
صنعت وجهاً يوحي بأن هذه المحادثة أدنى منها لكنها أجابت مع ذلك، "قام شخص ما من المستشفى بتسجيل مبارزتك مع لورد آرثر ورفعها على الإنترنت. إنها تتصدر الترند في كل مكان."
"... هاه؟!"" فغرت فمي، وشعرت بجبيني يتجعد ووجهي يصفر. "حـ-حسناً، افعلي شيئاً حيال ذلك!"
قلبت جوليانا عينيها كما لو كانت تتعامل مع أطفال صغار طوال اليوم. "لقد فعلت ذلك بالفعل. اتصلت بشركة المحاماة التي تدير أصولك، وقد أرسلوا إشعاراً قانونياً للشخص الذي رفعها. تمت إزالة الفيديو الأصلي. لكن..."
تنهدت، مدركاً بالفعل إلى أين يتجه هذا. "لكن كان هناك الكثير من عمليات إعادة الرفع، لذا من المستحيل حرفياً مسحه من الإنترنت؟"
"بالضبط،" أومأت.
شددت قبضتي بإحكام، بالكاد أقاوم الرغبة في البكاء وإحداث نوبة غضب مثل الطفل المدلل الذي كنت عليه.
اللعنة. لم يكن هذا ما أحتاجه اليوم.
"ماذا، ألا تحب الاهتمام؟" شارك رجل هيئة التدريس، بوضوح يجد مأساتي تشتيتاً مسلياً عن واجبه الممل. "أنت صفقة كبيرة الآن. أعني، العالم كله يعرفك تقريباً. حسناً، باستثناء معظم الشماليين. إنهم منعزلون عن الشؤون العالمية، كالعادة. متصوفون."
"نعم، أحب الاهتمام،" قلت بحدة، "لكن الاهتمام الإيجابي! في تلك المبارزة، تم إعادة ترتيب وجهي!"
"مهلاً، يا رجل، لقد واجهت الدوق الذهبي نفسه وجهاً لوجه. هذا شيء ما،" قال، محاولاً أن يبدو داعماً.
نقرت بلساني. "لا يهم. لا أريد أن يرى العالم أحدهم يضربني ويخرج مني اثني عشر لوناً مختلفاً من الجحيم!"
ضحك مرة أخرى. كانت ضحكة سهلة، من النوع الذي تشاركه مع الأصدقاء فوق المشروبات.
"لا، حقاً!" تابعت. "أتعلم، لم أخسر في قتال من قبل؟ والمرة الوحيدة التي فعلت فيها ذلك، شاهدها الجميع في العالم!"
رفع الرجل حاجباً، متفاجئاً ومشككاً بنفس القدر. "أبداً؟ حقاً؟"
"حسناً، حسناً، ليس أبداً،" تمتمت. "لقد خسرت بضع مرات أمام أختي. و... مرة واحدة أمام هذا الطفل الذي كنت أتنمر عليه. لكن هذا لا يحتسب. تعثرت وضربت رأسي بصخرة قبل أن ينتهي القتال."
ضحك، مستمتعاً بوضوح بنفسه أكثر مما ينبغي.
مع ابتسامة أخيرة، أخرج حزاماً وسواراً من حقيبة قريبة من قدميه.
"على أي حال، خذ هذا. أنت تعطل الطابور،" قال، مشعاً وهو يدفع العناصر إلى يدي. "وحظاً سعيداً. آمل ألا تخسر اليوم أيضاً."
أمسكت العناصر بإيماءة، مقدماً ابتسامة مهذبة قبل أن أمضي قدماً.
وضعت الحزام حول خصري. كان به ثلاث كرات صغيرة بحجم قبضة اليد متصلة بجانبه، لامعة وسوداء اللون مثل حجر السبج. كانت ثقيلة، لكن ليس بما يكفي لتعطيل توازني.
ثم ربطت السوار على معصمي. كان أنيقاً وبسيطاً، مع شاشة عرض رقيقة تنحني على سطحه.
ومض رقم على شاشته: [00].
زفرت بهدوء، ملقياً نظرة نحو السماء.
لسبب ما، كنت متحمساً.
تسارع قلبي، طنت خفة في رأسي، وسرت رعشة خفيفة عبر ركبتي.
كان ينبغي أن أشعر بالرعب.
حسناً، إن لم أكن مرعوباً، فعلى الأقل كنت سأشعر ببعض التوتر.
بعد كل شيء، كانت هذه بداية القصة - القصة التي كان مقدراً لي فيها أن أموت، حيث كان العالم نفسه يتأرجح على حافة الخراب.
لكن الخوف لم يأتِ أبداً.
كل ما شعرت به هو اندفاع الأدرينالين الكهربائي، الذي يكاد يكون مسبباً للإدمان، وهو يسري في عروقي.