الفصل 24: التقييم [الثاني]
سقف منخفض، طلاء يتقشر على شكل شرائط، نافذتان صغيرتان لا تكادان تسمحان بدخول أي ضوء طبيعي، ومساحة كافية فقط لتتسع لسرير بدا أشبه بسرير سجن.
وما زاد الطين بلة؟
لا يوجد مرتبة. لا شيء على الإطلاق.
"يا للهول، هل تمزحين! خمسة آلاف مقابل هذا المكان القذر؟!" قلبت عينيّ بإحباط.
زفرت جوليانا بصوت عالٍ بجانبي، وهي تعقد ذراعيها، وعيناها تفيضان بغضب قاتل.
كنا نقف عند مدخل غرفتي. لم تكن الغرفة واسعة بما يكفي لتتسع لنا كلنا.
علاوة على ذلك، لم تتوقف عن التحديق بي بهذه الطريقة منذ أن غادرنا مكتب القبول.
بصراحة، بدت وكأنها تفكر في كل الطرق التي يمكنها بها قتلي دون ترك أي دليل.
لا، حقاً!
أتمنى لو كنت أبالغ!
لو كان لديها مسدس بثلاث رصاصات، وكنت أنا وهتلر وستالين فقط في غرفة واحدة، كنت على يقين من أنها ستلقي بالمسدس وتخنقني بيديها العاريتين!
هذا هو مقدار كرهها لي!
ومع ذلك، لا يمكنني لومها.
لقد جررتها معي أساساً إلى هذا الخزانة الممجّدة.
في الواقع، حتى جعلها تدفع تكاليف سكني في شارع ألارون كان سيكون أفضل من إجبارها على مرافقتي في هذه الحفرة الملعونة!
"هاها"، ضحكت مفكراً في مدى تفاهتي، لكنني كدت أختنق عندما تعمق تقطيب جوليانا في نظرة توحي بأنها "تخطط بفاعلية لزوالي".
تنحنحت بإحراج. "أعني، الأمر ليس بهذا السوء!"
كذبة. كذبة كبيرة.
لكن مهلاً، ربما لم يكن الأمر بهذا السوء حقاً!
إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، كان على مايكل — بطل اللعبة — التخييم في الحدائق حتى يوم التقييم.
لذا، نعم!
مقارنة بقضاء الليالي في الغابة مع الحشرات المزعجة والبعوض الذي يمتص الدماء لإبقائي مستيقظاً؟
صندوق أحذية بدون مرتبة كهذا كان ترفاً!
"حسناً إذن"، هززت كتفي، وألقيت بنفسي على السرير الخشبي الصرير. تأوه إطاره لكن لحسن الحظ لم ينهار تحت وزني. "أعتقد أنني سآخذ قيلولة."
أصدرت جوليانا صوتاً كالتنين الذي يوشك على إحراق قرية والتفتت نحو الباب. "سأذهب لأحضر أغراضي وأتوجه إلى غرفتي."
كانت على وشك الخروج عندما خطرت لي فكرة رائعة.
"أوه، جولي"، جلست، ببراءة تامة. "هل يمكنك القيام بمعروف لي؟"
توقفت عند حافة الغرفة، وضاق عيناها وهي تنظر إليّ. "بالطبع. كيف يمكنني أن أخدمك، يا لوردي الكريم؟"
واو.
كانت نبرة صوتها تقطر من السم أكثر من حفرة مليئة بالثعابين. كان ذلك كافياً لإرسال قشعريرة في عمود الرجل الفقري.
لو أن النظرات تقتل فقط.
"أحضري أغراضي أيضاً، هل يمكنك ذلك؟"
رمشت جوليانا نحوي، ومر وجهها بعدة مراحل من عدم التصديق لطلبي الوقح تماماً.
"أنت... تريد مني أن أحمل أمتعتك؟"
أومأت برأسي وكأن ذلك هو أكثر شيء معقول في العالم. "نعم. أمتعتنا كلتانا. لكن أمتعتي أولاً. لديك وقت، أليس كذلك؟"
كان الوقت قد تأخر بالفعل في المساء. استغرقت المقابلة بأكملها وعملية القبول وقتاً أطول بكثير مما كنت أتوقع.
كانت منصة الهبوط حيث توقفت طائرتي النفاثة على بعد أكثر من خمسة مربعات سكنية. سيكون الوقت ليلاً بحلول الوقت الذي أنتهي فيه من نقل أمتعتي.
إلى جانب ذلك، كما قال المهاتما غاندي ذات مرة – لماذا تفعل شيئاً بنفسك، عندما يمكنك إجبار الآخرين على فعله نيابة عنك؟
انتظر، هذا لا يبدو مثل غاندي الآن بعد أن فكرت في الأمر...
تهدج صوت جوليانا عندما تحدثت، وأقسم أنني رأيت عينيها ترتعشان. "سيد شاب، سيستغرق الأمر ساعتين لإحضار كل ذلك إلى هنا بمفردي!"
أعطيتها ابتسامتي الأكثر تشجيعاً. "بالضبط. من الأفضل أن تبدئي. أكره أن تفوتي نوم الجمال الخاص بك. لن تبدي جيدة إذا أصبحت قبيحة."
سقط فكها، مذهولة في صمت لحظي.
ثم، وهي تأخذ نفساً حاداً، استدارت وخرجت مسرعة من الباب، وأغلقته بقوة خلفها لدرجة أن الغرفة بأكملها اهتزت.
ظننت أن الجدران قد تنهار. لم تفعل.
بعد أن تُركت وحيداً، لم أستطع إلا أن آخذ نفساً عميقاً وأنهار مرة أخرى على السرير.
ارتجفت. "يا للهول، إنها ستقتلني، أليس كذلك؟"
لم أكن أحمق. كنت أعلم أنني ألعب بالنار. لكن في هذه الحالة كان الأمر ضرورياً.
ضرورياً تماماً! كان كل ذلك جزءاً من الخطة!
لا، حقاً! لم أكن أعذبها لمجرد أنني استمتعت بذلك. لم أفعل!
أقسم أنني لم أفعل!
...حسناً، حسناً، ربما قليلاً فقط.
•••
مرت الأيام بعد المقابلة بسلام نسبي.
حسناً، على الأقل بقدر السلام الذي يمكن للمرء أن يديره مع معتلة اجتماعياً عالية الأداء تحدق فيك بشكل قاتل في جميع الأوقات.
نعم، جوليانا لا تزال غير راضية عن جرّي لها إلى هذا السكن الملعون.
ومرة أخرى، لا يمكنني لومها.
كان لدي سبب للشك في أن المجرمين المدانين في السجن يحصلون على أشياء أفضل للأكل مما يقدمه هذا المكان لسكانه.
لا، حقاً!
كان الخبز هنا أشبه بمضغ طوبة!
كان الحساء مجرد ماء مملح!
وكان الأرز والبطاطس المهروسة مقسمة بصرامة وكأنها مصنوعة من الذهب!
حتى أنني سمعت إشاعة أن أحدهم جرب الحلوى مرة... وقضى اليوم التالي طريح الفراش من التسمم الغذائي!
ما هذا بحق الجحيم؟!
لكن بطريقة ما لم يكن ذلك أسوأ جزء.
كان أسوأ جزء هو أن الجدران هنا أرق من ورقة. يمكنك سماع جيرانك يهمسون وكأنهم يقفون بجانبك مباشرة.
لم تكن هناك لحظة هدوء واحدة في هذه القاعات، لم تكن هناك لحظة واحدة من الصمت المريح!
كان الناس أسوأ حتى. رعاع غير مثقفين! صاخبون وغير متحضرين!
حسناً، ماذا كنت أتوقع من الفلاحين؟
العامة اللعينون.
...حسناً، ربما كنت متحيزاً بعض الشيء بسبب حقيقة أنه لم يقترب مني شخص واحد منذ وصولي إلى هنا.
لا جيران، لا زملاء في الطابق، ولا حتى مساعد السكن!
كان الأمر مفهوماً.
معظم المراهقين هنا جاءوا من أسر فقيرة. لقد عانوا من فقر مدقع طوال حياتهم، وطوال حياتهم لم يكن لديهم سوى النبلاء ليلوموا على ذلك.
وبينما لم يعرفني الكثير منهم مباشرة، كانوا جميعاً يعرفون. الطريقة التي كنت أرتدي بها ملابسي، والطريقة التي كنت أحمل بها نفسي – كانت كافية لتخبرهم من كنت.
كنت نبيلاً.
لذا، ابتعدوا عني بازدراء.
ما كان ينبغي أن أهتم بأن أحداً منهم لم يزعج نفسه بي. في الواقع، لم أرغب أبداً في ربط نفسي بهم أيضاً.
لم أهتم... حتى رأيت كيف تكاثروا حولها.
تلك المرأة التي لا تطاق!
غمرت جوليانا باهتمام غير مرغوب فيه في اللحظة التي وصلنا فيها إلى هنا.
تدفق الأولاد إليها مثل النحل إلى زهرة جميلة، يطنّون بحماس مثير للشفقة، آملين أن تمنحهم ولو لحظة من اهتمامها.
الفتيات، في حين أنهن كن حاسدات في الغالب، لم يستطعن إلا أن ينجذبن نحوها أيضاً، يشعرن بالطريقة التي تشعر بها تجاه شخص تكرهه وتعجب به في نفس الوقت.
كانت هناك أشياء كثيرة لم أستطع تحملها بشأن ظلي المتعجرف. غرورها الخفي، النظرة الباردة التي كانت حاضرة دائماً في عينيها، سلوكها الهادئ بشكل مستفز...
لكن أكثر ما كرهته فيها هو أنها كانت، في الواقع، جميلة بلا إنكار.
حتى بين النبيلات، كان لجمالها نعمة لا مثيل لها. سحر سهل وبسيط جعلها فوق البقية.
لا تفهمني خطأ – لم أكن أهتم بجمالها.
لقد كنت نبيلاً رفيع المستوى بالولادة. كنت أكثر وسامة من معظمهم وأحاطت بي فتيات جميلات طوال حياتي.
كنت مع نساء – أكبر سناً، أصغر سناً، أكثر نعومة، أكثر حدة، أجمل، أبسط.
المظهر لم يعد يؤثر عليّ.
لكن معظم الناس لم يكونوا مثلي. خاصة الأولاد المراهقين. كان الأولاد في سني حمقى، يقودهم بسهولة وجه جميل.
والفتيات مثل جوليانا، اللواتي يعرفن بالضبط كيفية استخدام جمالهن كسلاح، كن الأسوأ في نظري.
حتى في اللعبة، كانت سيئة السمعة لاستخدامها مظهرها لجعل الناس يرقصون على أهوائها مثل دمى بلا عقول.
وكانت تفعل ذلك الآن.
لم تكن بحاجة للتحدث أو حتى الابتسام كثيراً. مجرد وميض من الاهتمام، نظرة بقيت لفترة أطول قليلاً من المعتاد... وكانوا ملكاً لها.
السكن بأكمله.
نعم، لقد أسرت السكن بأكمله بالفعل. جعلتهم بصمت يتبعونها مثل عبيد راغبين.
عبيد ستستخدمهم قريباً استخداماً جيداً.
أوه، كرهتها كثيراً!
كان من السهل جداً عليها تنفيذ مخططاتها والتلاعب بالآخرين. سيكون معظم الناس على استعداد لفعل أي شيء لإرضائها. كان من السهل عليها الاستفادة منهم.
في هذه الأثناء، لم يكن لدي شيء!
لماذا؟! لماذا السماوات غير عادلة جداً؟!
لماذا لم أولد فتاة جميلة بدلاً من ذلك؟!
"ماذا؟" قطبت جوليانا حاجبيها، ملقية نظرة جانبية عليّ. كانت نبرتها مؤدبة كما كانت دائماً ولكنها حملت ذلك التيار الخفي المألوف من البرود.
"ماذا؟" رددت، وكان صوتي أكثر حدة مما كنت أقصد.
"كنت تحدق بي"، قالت، وهي تميل رأسها قليلاً. "هل فعلت شيئاً؟"
"تش." نقرت بلساني ونظرت بعيداً بإحباط، غير قادر على التوصل إلى رد مناسب.
تعمقت قطبتها. "ماذا؟ سيد شاب، ماذا؟"
"لا شيء!" قلت بحدة.
ثبتت نظرتها عليّ للحظة أطول ثم هزت كتفيها بلا مبالاة واستدارت.
تنهدت ونظرت حولي.
حالياً، كنا نقف في طابور عند الحافة الشمالية لمدينة الأكاديمية.
اليوم هو الأول من يناير.
كانت السماء في الأعلى... وحولنا... كثيفة بالغيوم، ثقيلة ومظلمة ولكن ليست مستعدة تماماً للمطر أو الثلج.
عادت جزر الصعود أخيراً إلى منطقة الأمان المركزية بعد رحلة حول العالم خلال الأسابيع القليلة الماضية.
كان ينبغي أن يكون أواخر الشتاء هنا، لكن الجزر كان لها أنظمتها البيئية ودورة الطقس الخاصة بها التي كانت مختلفة عن بقية العالم.
كانت الرياح هنا دافئة، تحمل رائحة أواخر الربيع، في غير محلها تماماً بالنسبة للموسم.
على الرغم من الغرابة، كان يوماً جيداً — يوماً مثالياً، حتى.
مثالي لبداية عام جديد.
مثالي لبداية امتحان التقييم.
مثالي لبداية هذه القصة.
وهكذا، بدأت الفصل الأول من القصة.