الفصل الثالث والعشرون: التقييم [I]
بعد إكمال مقابلتي، زرت مكتب القبول فوراً. وقد ذُهلت تماماً عندما وصلت إلى هناك.
أخبرتني السيدة الموجودة خلف المكتب أن رسومي الدراسية تبلغ خمسة وعشرين ألف رصيد فقط.
خمسة وعشرون ألف رصيد بحق الجحيم؟!
ما هذا الهراء؟!
أظن أن الشائعات حول الأكاديمية كانت صحيحة. إنهم يحبون حقاً استنزاف النبلاء حتى آخر قرش نملكه.
ولكن مع ذلك!
مع ذلك!
لقد أعطيت هؤلاء الأغبياء أساس نظرية يمكنها عملياً تغيير كيفية رؤية العالم لعالم الروح!
وماذا أعطوني في المقابل؟! فاتورة برسوم قدرها خمسة وعشرون ألفاً؟!
نعم، بالمناسبة، تلك النظرية كانت ما توصل إليه شخص ما في اللعبة؛ خيميائي بارع يُدعى ريكسيرد كرونويل.
كان من المفترض أن يتوصل إلى هذه النظرية بعد حوالي خمس سنوات من الآن، ومع ذلك ها أنا ذا أقدمها للأسياد العظام اليوم!
بالتأكيد، جزء مني أراد إبهارهم، لكن هدفي الرئيسي كان تأمين رسوم دراسية أقل!
لكن لا، لقد صدموني بـ خمسة وعشرين ألفاً!
آه!
يجب على هؤلاء الأوغاد أن يكونوا ممتنين لأنهم أبقوا هوياتهم مخفية لأنه—
"لو كنت أعرف فقط أين يعيشون، لتسللت إلى منازلهم وأعدت ضبط جميع منبهات هواتفهم لتدق قبل خمس دقائق من موعد استيقاظهم المفترض، فقط لأفسد يومهم قبل أن يبدأ حتى!"
بدأت أضحك بهستيرية، مثل شرير خارق يلقي مناجاة حول خططه الشريرة.
قالت جوليانا بنبرة عتاب: "سيدي الشاب، توقف. أنت تثير رعب الناس".
رمقتها بنظرة ساخطة ومسحت المكان بعيني.
...حسناً، بالتأكيد كان الناس ينظرون إليّ كما لو أنني هربت للتو من مصحة عقلية.
"أوه، هيا! ألا يمكن لرجل أن يضحك على خططه الشيطانية بسلام؟" تنهدت، وأعدت تركيزي إلى الشابة الجميلة خلف المكتب، التي بدت مستعدة للفرار مني.
قلبت عينيّ، وأخرجت بضجر جهاز الاتصال الخاص بي وأفرغت كل ما كان في محفظتي الإلكترونية.
طالبت مثل طفل مدلل لا يهتم، دون أن أكلف نفسي عناء قراءة قائمة السكن الجامعي وأسعارها المعروضة على شاشة بجوار المنضدة: "سأدفع خمسة آلاف إضافية. فقط ضعيني في أي سكن يقبل بهذا المبلغ".
رفعت جوليانا حاجباً باتجاهي.
انفجرت في وجهها دون أن أكلف نفسي عناء النظر إليها: "...ماذا؟"
أجابت وهي تلتفت بعيداً: "لا شيء. فقط... هل أنت متأكد أنك ستكون بخير بالعيش بدون مال، وبدون خدم، وتناول طعام المقصف، ومحاطاً بالعوام، في سكن لا يفيض بالبذخ والرفاهية؟"
ألقيت عليها نظرة حادة. "ماذا؟ هل تظنين أنني مدلل لدرجة أنني لا أستطيع تحمل بعض... ظروف الفقر؟"
ردت جوليانا بغطرسة شخص اعتاد على الفوز في الجدالات التافهة: "حقيقة أنك تسمي تلك ظروف فقر تثبت وجهة نظري".
كانت الابتسامة الصغيرة التي لا تكاد تُلحظ على وجهها مرضية لذاتها بشكل مستفز.
نقرّت بلساني محبطاً: "تش".
قالت الشابة الموجودة خلف المنضدة وهي تسلمني إيصالاً طويلاً: "تفضل. تم دفع رسومك الدراسية للفصل الدراسي، وقد حصلت تلك الأرصدة الإضافية على غرفة لك في السكن 6-B في شارع زيفيروس".
واو. مجرد واو.
خمسة آلاف رصيد فقط من أجل غرفة في زيفيروس؟
كانت الأكاديمية تنهب الطلاب في وضح النهار!
الأمر هو أن قاعات السكن كانت موزعة عبر خمسة شوارع في "أسينت"، كل منها سُمي تيمناً بواحدة من العائلات الخمس السيادية.
عندما بُنيت جزر "أسينت"، تبرع السياديون في ذلك الوقت بكل ما استطاعوا من أجل بناء الجزر العائمة.
سُميت شوارع السكن بأسماء عائلاتهم تكريماً لمساهماتهم.
وكلما تبرع السيادي أكثر، كانت المساكن في شوارعهم أكثر بذخاً.
احزر من تبرع بالأقل؟
زيفيروس "شحيح الوريد" - السيادي الشمالي.
ماذا كنت تتوقع أيضاً؟ كان اسمه "شحيح"! وهذا يعني "مفلساً"!
كان يُعرف أيضاً بحاكم المتسولين. لماذا؟ لأنه كان أفقر من معظم المتسولين في الغرب!
نعم! كان مفلساً إلى هذا الحد!
إذاً نعم، كانت المساكن في شارع زيفيروس لا تعدو كونها غرفاً ضيقة، وهو بالضبط ما يتوقع المرء أن يعيش فيه المراهقون المفلسون.
أوه، حسناً.
كان الأمر مقبولاً. لا يهم.
لم أكن أخطط للبقاء هناك طويلاً على أي حال؛ فقط حتى موعد التقييم.
في يوم التقييم، سأحقق مركزاً ضمن العشرة الأوائل – وربما المركز الأول، بما أن عيني على الجائزة الكبرى – وسأكافأ بالشارة الذهبية.
الحصول على الشارة الذهبية سيمنحني السكن في أي مسكن بأسعار معقولة، وتخفيضاً كبيراً في الرسوم الدراسية، ووجبات رخيصة في أي مكان في "أسينت"، ومجموعة لا حصر لها من المزايا الأخرى.
بينما كنت أحلم بكل ذلك، لاحظت جوليانا تستدعي "بطاقة استحواذ" وتضعها على المنضدة.
على الرغم من أنها أخفت ذلك جيداً، إلا أنني شعرت بالندم في عينيها الزرقاوين اللتين تفتقران للمشاعر.
بدت الشابة خلف المنضدة مرتبكة، لذا تدخلت قبل أن تتمكن من طرح أي سؤال.
أوضحت لها باقتضاب: "إنها ظلي".
كان على "الظلال" دفع الرسوم الدراسية أيضاً لأنهم سيحضرون الأكاديمية كذلك.
حُددت رسومهم لتكون مساوية لرسوم أسيادهم.
عادة، الأسياد هم من يدفعون لظلالهم.
لذا لم أستطع منع نفسي من الشعور بوخزة ذنب لأن جوليانا اضطرت لاستخدام إحدى بطاقاتها الخاصة للدفع.
لكن الشعور بالذنب تلاشى بسرعة كما ظهر. لماذا أشعر بشيء تجاه عبدة لن تترك فرصة لقتلي؟
ونعم، بجانب الأرصدة، كانت البطاقات أيضاً شكلاً قابلاً للتداول من العملة في هذا العالم.
هتفت فتاة المنضدة: "أوه!"، وأخذت البطاقة من جوليانا وجهزتها بصمت في "ترسانة روحها".
ثم نقرت بضعة أزرار على لوحة المفاتيح، متأكدة من شيء ما على حاسوبها.
بعد بضع دقائق، نظرت عائدة إلى جوليانا، وسلمتها إيصالاً بابتسامة دافئة. "تبلغ قيمة بطاقة المهارة هذه خمسة وستين ألفاً في السوق القانوني. لقد خصمنا رسومك الحالية من ذلك المبلغ. إذا عدت خلال ستة أسابيع ودفعت الرصيد المتبقي، سنعيد لك بطاقتك. وإذا لم تفعلي، أحضري هذه القسيمة في الفصل الدراسي القادم، وسيتم التنازل عن رسومك. هل تودين الحصول على غرفة سكن أيضاً؟"
أومأت جوليانا، كانت تصرفاتها ثابتة لكن نظرتها كانت كئيبة بلا شك. "امنحيني واحدة في شارع ألارون. شيئاً بإطلالة جيدة".
رفعت حاجبي بدهشة. كان ألارون ثاني أغلى شارع في "أسينت".
لكن أظن أنه كان من المنطقي لماذا أرادت جوليانا ذلك. كانت بحاجة إلى راحة البال والخصوصية الكافية للعمل على خططها المستقبلية.
سألت وهي تلاحظ تحديقي: "ماذا؟"
فجأة، لم أستطع منع نفسي من الابتسام بضراوة لدرجة أنها قد تخجل أكثر السياسيين فساداً.
هززت كتفي والتفت بعيداً: "لا شيء. فقط أفكر... ربما كنتِ على حق".
ضاقت عيناها في سؤال صامت.
ابتسمت: "لا، كنتِ محقة بالتأكيد! لا يمكنني العيش في غرفة ضيقة، وتناول طعام المقصف يومياً، ومحاطاً بعامة غير متطورين، وبلا خدم يعتنون بي".
نظرت إليّ جوليانا بنظرة طويلة. "دعني أحزر، سيدي الشاب. تريد مني أن أحصل لك على مسكن في شارع ألارون أيضاً؟"
أرجعت رأسي للخلف وضحكت، مما جعل الناس خلفي في الطابور ينتفضون.
"هيا يا جولي. هل أبدو كرجل سيسمح لخادمته بالدفع عنه؟"
نصفت جوليانا عينيها نحوي. كان تعبير وجهها يصرخ حرفياً: "نعم! نعم، أنت كذلك!" لكنها حبست لسانها.
لم أستطع منع نفسي من الضحك مرة أخرى. "لا، بدلاً من ذلك، ستأتين للعيش معي في زيفيروس".
اتسعت عيناها. "م-ماذا؟ عذراً؟"
ابتسمت لها ببراءة: "لا حاجة للاعتذار. لقد تقرر الأمر إذاً".
هزت رأسها بسرعة كبيرة لدرجة أنني ظننت أنها قد تنفصل. "لا، هيا يا سيدي الشاب! أنت تجرني معك لأنني مزحت قليلاً! بالتأكيد، حتى أنت لا يمكن أن تكون تافهاً إلى هذا الحد!"
نظرت إليها كما لو أنني لا أفهم حقاً ما تعنيه. "ماذا تعنين بتافه؟! في الواقع، أنتِ تعجبينني كثيراً لدرجة أنني لا أستطيع العيش بعيداً عنك! يجب أن تشعري بالفخر! هيا بنا!"
بذلك، أمسكت يدها من معصمها وطلبت من سيدة المنضدة ترتيب غرفة سكن لظلي بالقرب من غرفتي.
أطلقت الشابة عليّ نظرة ازدراء كما لو كنت نفايات بشرية، قبل أن توجه نظرة اعتذارية إلى جوليانا، التي كانت بالكاد تكبح دموعها وصراخها وشتائمها الآن.
بعد تسوية كل شيء، سحبت جوليانا بعيداً، وأنا أشعر بسلام غريب.