الفصل 22: الانطباع الأول
بعد أن أُبعد سامائيل كايزر ثيوسبين، خيم على قاعة الأسئلة هدوء متفكر.
اتسعت حلقة الضوء في منتصف الغرفة، طاردةً الظلال ومضيئةً الغرفة الفسيحة.
جلس سبعة من القادة الأعلى خلف طاولة منحنية على منصة مرتفعة، خشبها الأسود مصقول وبراق.
لم تكن بالغرفة قطع أثاث أو عناصر زينة أخرى، باستثناء النسيج والنقوش على الجدران الرخامية.
كانت غرفة بسيطة، تكاد تكون تقشفية، بالنظر إلى أن هؤلاء الرجال والنساء هم الأقوى والأكثر حكمة عبر الأراضي.
كان القادة الأعلى يرتدون أثواباً سوداء صارمة، بلا زخارف، بلا بقع ألوان، وبلا تصاميم معقدة.
كانت وجوههم مخفية خلف أقنعة ذهبية متطابقة تقريباً، صُنعت ببراعة لتشبه هيئة شيطان مهيب بقرن واحد يبرز من جبهته.
تحت شفاههم المنحوتة كانت توجد أرقام، من واحد إلى سبعة.
أحد القادة الأعلى، امرأة بالنظر إلى بنيتها الرشيقة ومنحنياتها المتناسقة، استلقت في مقعدها.
تنفست بعمق وأصدرت إيماءة غير واضحة. "ألم يكن من المفترض أن يكون... لا أدري، مشاغباً؟"
أخرى، امرأة تحمل الرقم سبعة منقوشاً على قناعها، أومأت بالموافقة. "أجل! مصادري قالت إنه لم يكن شيئاً مميزاً، مجرد ذكي قليلاً ولديه ميل للمشاكل وتجاهل تام للسلطة. متمرد بلا قضية. جانح."
حكت رأسها وأومأت بكتفيها. "كل ما هو مميز بشأنه كان يفترض أن يكون بطاقة الأصل الخاصة به. بإمكاناته، كان يمكن أن يصبح قوة ضاربة في المستقبل... إذا لم يقتل نفسه أولاً بسبب غبائه."
"حسناً، مصادرك كانت مخطئة بوضوح هذه المرة،" ردت المرأة الأولى، وصوتها يقطر تالياً. وبصفتها حاملة الرقم ستة، شعرت بأنها محقة في الترفع على زميلتها الأصغر. "ذلك الصبي ذكي، بعيد كل البعد عن الغباء. هل رأيت النظرة المتعالية في عينيه؟ مستفزة، نعم، لكنه كان ذكياً ومحاسباً."
"كل النبلاء متعالون،" شارك أحدهم بنبرة واضحة التسلية في صوته. "لكن معظمهم أغبياء عندما يتعلق الأمر بأي شيء خارج القتال أو التباهي بثرواتهم."
"ما لا أستطيع فهمه شخصياً هو لماذا لم يرسل دوق لوكسارا، والده نفسه، رسالة توصية من أجله إذا كان بهذه العبقرية والذكاء،" الشخص الذي تحدث بارتجافة رجل عجوز هذه المرة كان الرقم ثلاثة.
توقف الجميع للتفكير وبدأوا بتمتمة موافقاتهم... حتى سمعوا الرقم سبعة تتنهد بإحباط.
" هتفت ببراعة ملكة دراما متمرسة.
قلب الآخرون أعينهم تجاهها... أو على الأقل ظنت أنها فعلت. كلا، كانت تعلم أنهم فعلوا!
بدا الرقم اثنان مرهقاً عندما تحدث، بنبرة متزنة. "فقط ادخلي في صلب الموضوع، سبعة."
تنهدت سبعة مجدداً، وأجابت: "الابن الأصغر لدوقية لوكسارا طُرِد من قبل والده مؤخراً. كانت هناك مبارزة وكل شيء. ماذا يسميها آل ثيوسبين؟ حق الشجاعة؟ قام أحدهم بتسجيلها ورفعها عبر الإنترنت. الفيديو يتصدر محركات البحث على جميع وسائل التواصل الاجتماعي. لو لم تكونوا تعيشون في عزلة، لكنتم علمتم بالأمر."
"طُرِد؟" ردد الرقم أربعة، وتسللت المفاجأة إلى صوته الأجش. كان بالفعل يفتح جهاز اتصاله للتحقق من الفيديو.
"أجل، طُرِد. أتعلمون، أُبعِد؟ تبرأوا منه؟ طُرِد خارجاً؟" سردت الرقم سبعة مرادفات بنبرة توحي بأنها تتحدث إلى طفل غبي.
"لا يهم،" قاطعها الرقم خمسة، وصوته مشوه عبر قناعه، بادياً آلياً وروبوتياً.
فُتِحت شاشة هولوغرافية أمامه، تعرض ملفات متنوعة للممتحنين.
أضاف الرقم واحد، وحضوره مسيطر بطبيعته: "صحيح. التقييم العام يسير كما هو متوقع. تفاوت المواهب بين الكاديت هذا العام كبير جداً. بهذا المعدل، القلة مهيأون للتفوق على الآخرين بوضوح لدرجة أنها لن تكون منافسة حتى."
"بالضبط،" وافق الرقم خمسة. "لهذا السبب أي تغيير مرحب به. سامائيل كايزر ثيوسبين كان مفاجأة غير متوقعة، مفاجأة سارة."
"أعجبني،" قال الرقم ثلاثة ببساطة.
"أعجبني كيف أثارت نظريته رد فعل من اثنان! لا ترى ذلك كثيراً!" ضحكت الرقم ستة، مما أثار ضحكات من الآخرين.
رفع اثنان يديه. "فوجئت بسماع ذلك! قبل بضع سنوات، بعد انتهاء الصراع في إشتارا بكارثة من المرحلة-4، توصلت إلى نظرية مشابهة جداً. عندما يموت الناس، أو الأرواح، يطلق جوهرهم إلى الواقع. لكن حتى الآن، لم أفكر قط في فكرة أن الوفيات عبر الزمن تسبب بوابة. إنها نظرية جريئة، إن لم تكن متهورة تماماً. كان ينبغي أن أفكر فيها، نظراً لقواي."
الرقم واحد، الجالس بالقرب منه، وضع يداً مواسية على كتفه.
"لا تلم نفسك. سيستغرق الأمر وقتاً لإثبات أو استبعاد تلك النظرية، على الأرجح الأخيرة. لكن حتى أنا لم أفكر فيها،" توقف، نقراً بإصبعه على رأسه. "وأنا أذكى منك."
التفت اثنان إلى واحد، والذهول بائن في وقفته.
لو لم تكن هناك أقنعة، لشهد الجميع تعبير اثنان الجامد وابتسامة واحد الوقحة.
"هاه؟!" صرخ اثنان بسخط مصطنع. "وكأنك أذكى مني! الشيء الوحيد الذي تجيده هو مضاجعة النساء وتركهن خائبات!"
على الرغم من أنه كان يصرخ ويلقي بالشتائم، إلا أنه كان يفعل ذلك بنبرة سلبية لدرجة أنها بدت مضحكة تقريباً.
"هاه؟!" رد واحد بنفس الطاقة. "كم أنت مبتذل! أهكذا تتحدث إلى رؤسائك؟!"
"أخبرتكم أننا يجب أن نطرده! فلاح يجلس معنا نحن النبلاء؟ إيوي!" هتفت الرقم ستة، ملوحة بيدها باستخفاف.
"من تظنين نفسك؟! كلا، من هذه المرأة؟! ماذا فعلت لهذا العالم غير إهدار أكسجينه؟!" رد الرقم اثنان، مقذفاً بالإهانات.
"لقد قتلت ملاكاً! الناس يعبدون هويتي الحقيقية! ماذا فعلت أنت؟!" ردت الرقم ستة بتحدٍ.
"لقد قتلت ملاكاً أيضاً! الناس يعبدونني أيضاً! أنا فقط لست وقحاً بما يكفي للتباهي بإنجازاتي مثلكم جميعاً!"
انحدر النقاش إلى فوضى.
...قبل مضي وقت طويل، ذابوا في مزاح آخر.
بقي الرقم خمسة فقط مركزاً، يحلل مقابلة سامائيل، ويقيمها مقابل ملاحظاته، طوال الوقت يلعن بصمت هؤلاء الناس من حوله لأنهم دائماً ما يجعلونه يقوم بكل العمل.
في النهاية، أرسل أمر رسوم إلى مكتب القبول، بالكاد منتبهاً للمزاح الذي تلا ذلك.
زادت الفوضى فقط، حتى خفت الضوء مجدداً وعادت الظلال.
سكت الجميع، مرتدين شخصية عميقة وقوية، يغمرون الغرفة بتوتر خانق استعداداً لوصول ممتحن آخر.