الفصل الحادي والعشرون: المقابلة [الثالث]
"هذا غبي."
"إضاعة للوقت! أخبرتكم جميعًا! هذا السؤال إضاعة للوقت!"
"مهلاً، لم تكن لدي مشكلة مع استجوابك! إنه دوري! سأسأل أي شيء أريد أن أسأله بحق الجحيم!"
"هل ترون الآن جميعًا لماذا لا أطيق هذا الرجل؟ لقد كنت أصوت لطرده من المجلس لسنوات لكنكم يا رفاق لا توافقون أبدًا!"
"أوه؟! أنتِ! كنتِ تصوتين مجهولة الهوية لطردي! كيف تجرؤين أيتها المرأة الحقيرة!"
خلافاً لتوقعاتي، لم ينفجر مجلس القادة الأعلى في فوضى بسبب إجابتي غير التقليدية.
لا، لم يحدث ذلك حتى.
في الواقع، بدأوا يتجادلون فيما بينهم.
وأكثر من ذلك، كانوا يتشاجرون مثل عائلة سامة لا تطيق بعضها البعض ولكنها تعلم أيضًا أنهم سيعيشون معًا إلى الأبد.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟" عقدت حاجبي والتفت لأنظر إلى جوليانا.
للمرة الأولى، لم أشعر بخيبة أمل.
حتى جوليانا بدت مذهولة وهي تسمع القادة الأعلى يتبادلون المزاح مثل أشقاء بالكاد يتحملون بعضهم البعض بما يكفي لعدم اللجوء للقتل.
شعرت بنظراتي والتفتت إليّ. تصلبت عيناها لكنها هزت كتفيها بارتباك.
لحسن الحظ، في تلك اللحظة، جذب انتباهنا صوت رعدي كان من الممكن جدًا أن يكون قادرًا على سحق الجبال إلى غبار:
"توقفوا! توقفوا جميعًا! لدينا مرشحان للطلاب هنا!"
أخيرًا، توقف الأخذ والرد بين الموقرين وساد صمت مذنب سريعًا في قاعة الاستجواب.
تنحنح بعض القادة الأعلى بإحراج بينما تمتم آخرون ببعض الأشياء التي يمكن اعتبارها اعتذارات فاترة.
تحدث الصوت الرنان مرة أخرى:
"ناهيك عن أننا لم نسمع تعليله بعد."
مع ذلك، عاد الضغط المألوف لنظراتهم عليّ. على الرغم من أن وجوههم جميعًا كانت محجوبة بالظلام، إلا أنني كنت أستطيع أن أشعر تقريبًا باستيائهم وعدم اهتمامهم.
تحدث أحدهم بلهجة رافضة في اتجاهي. "النظرية التي اخترت دعمها، رغم أنها مثيرة للاهتمام، تفتقر إلى تعليل ملموس خلفها."
"في الواقع،" أضاف آخر، "النظرية القائلة بأن البوابة تفتح عندما يحدث موت جماعي تم دحضها ليس مرة واحدة بل مرتين في العقد الماضي وحده."
"نعم،" شاركت المرأة الأكثر لطفًا بنبرة هادئة. "هناك الكثير من الردود المعارضة لنفي هذا الادعاء."
انتشر همس في الغرفة، واختلطت أصواتهم معًا حيث بدأ كل واحد منهم يعطي رأيه الخاص حول سبب خطأ نظريتي المقترحة.
استمر الأمر حتى طلب منهم صاحب الصوت الرنان، الذي كنت أفترض أنه القائد – أو على الأقل الأكثر عقلانية في المجموعة – الهدوء، مما منحني فرصة لأشرح نفسي.
تنهدت.
لاحظت أنني كنت أتنهد كثيرًا منذ أن استعدت ذكريات حياتي السابقة. ولم يمر حتى أسبوع.
سأحتاج إلى القيام بشيء حيال توتري.
كانت الأمور هادئة الآن، لكن في المستقبل سيكون التعامل مع الأشياء صداعًا حقيقيًا.
أخذت نفسًا حادًا وبدأت. "النظرية القائلة بأن بوابة إلى عالم الروح تفتح عندما تكون هناك حصيلة قتلى عالية في الجوار هي نظرية صحيحة. لكنها نصف الحقيقة فقط. سأطرح حجتي وأرد على حجتكم. عندها سترون جميعًا ما أعنيه."
توقفت، ومنحتهم فرصة ليقولوا ما في أذهانهم، وعندما لم يفعلوا، واصلت.
"سنأخذ أحداثًا كبرى من التاريخ لدعم أساس ادعائي. قبل بضع مئات من السنين، لم تكن هناك منطقة آمنة جنوبية. كانت هناك قبائل صغيرة – كلها مستقلة. عندما وحد العاهل الجنوبي الأول القبائل أخيرًا وأنشأ المنطقة الآمنة، كانت هناك العديد من الثورات وأعمال الشغب. ونتيجة لذلك، كانت هناك وفيات لا حصر لها."
توقفت مرة أخرى، تاركًا كلماتي تتغلغل في عقولهم.
"أنتم جميعًا تعرفون ما حدث بعد ذلك، أليس كذلك، أيها الموقرون؟ كانت هناك كارثة. فُتحت بوابة من المرحلة الخامسة وما خرج إلى عالمنا لأول مرة على الإطلاق كان روحًا قديمة."
قمت بإيماءة واسعة لدعم وجهة نظري بقليل من البراعة.
"لم تكن تلك المرة الأولى أو الأخيرة، رغم ذلك. خلال حرب كاندارا، عندما كان الدم والنار يفيضان في المدينة، فُتحت بوابة من المرحلة الرابعة. وبعد أن أنهت عائلتي الصراع في إشتارا، والذي أسفر عن مقتل الآلاف، كانت هناك بوابة من المرحلة الرابعة مرة أخرى."
دفعت يدي إلى الأمام.
"خذ أي حرب من التاريخ وسترى أنها انتهت دائمًا بنفس الطريقة. فُتحت بوابة في منتصف ساحة المعركة. في الواقع، أول بوابة على الإطلاق فُتحت في وسط الحرب العالمية الثالثة!"
"تلك حجة وجيهة،" اعترف صوت قديم ومتهالك بقدر ما كان رقيقًا وسلسًا. "ولكن كما قلنا سابقًا، لا يوجد نمط هنا. في بعض الأحيان تظهر البوابات في منتصف حرب مستمرة، وأحيانًا لا يحدث ذلك حتى بعد أشهر من انتهاء الحرب. بالإضافة إلى ذلك، كانت رتبها دائمًا عشوائية في أحسن الأحوال. كيف يختلف هذا عن بوابة تفتح في وسط شارع هادئ؟ إذا لم يكن هناك نمط، فكل شيء يعود إلى الصدفة."
أومأت برأسي إقرارًا. "كنت أعلم أن الموقر الحكيم سيطرح هذا السؤال. ولهذا، لدي نظرية جامحة لأقترحها بنفسي."
في تلك اللحظة شعرت بذلك. لقد نلت اهتمامهم الكامل. إن لم يكن ثقة كاملة بأنني سأكون قادرًا على إقناعهم، فعلى الأقل كانوا جميعًا فضوليين.
فضوليين لمعرفة إلى أين يتجه هذا.
ابتسمت ورفعت إصبعًا قبل أن أتحدث:
"افترض أن الواقع الذي نعيش فيه هو قطعة قماش طويلة. إنها مفروشة في مساحة مفتوحة، تتدفق من اتجاه إلى آخر. الآن تخيل قوة تشد القماش من كلا الاتجاهين. في البداية لا يحدث شيء. لكن ببطء شديد تزداد تلك القوة، وكذلك الضغط على القماش. أخيرًا، يصبح لا يطاق لدرجة أن الألياف تتمزق في منتصف القماش، مما يحدث ثقبًا فيه. ذلك الثقب هو بوابة. صدع في نسيج واقعنا."
"وتلك القوة؟" سألت المرأة الصارمة بنبرتها الحادة المميزة من خلف الظلال قبل أن تجيب على سؤالها بنفسها: "أفترض أن هذا هو عدد القتلى؟ مع تكدس وفيات الناس، تزداد القوة التي تضغط على الواقع. أهذا هو؟"
ابتسمت. "صحيح، أيها الموقر."
"لكن هذا لا يجيب على سؤالي،" رد الصوت القديم. "لا يوجد نمط لهذه الظاهرة. الليلة الماضية فُتحت بوابة في حوض استحمام منزلي. أي حرب تم خوضها هناك؟"
صدى موجة من همهمات التسلية والضحك المكتوم ترددت في جميع أنحاء الغرفة. لكنني بقيت صامتًا ومبتسمًا.
"أنت تنظر إلى الأمر بشكل خاطئ، أيها الموقر. إنها ليست مسألة أين، بل مسألة متى. تراكمت الوفيات في محيطك على مر السنين. وبالأمس فقط، ربما مات شخص عبر الشارع أو في مستشفى بالقرب من منزلك. لقد رجح ذلك التوازن بما يكفي لينفتح الواقع."
كان هناك القليل من التوقف قبل أن يبدأ القادة الأعلى في التأمل والتمتمة بتقدير. استمر ذلك وحده لبضع دقائق، قبل أن أسمع الصوت الصارم.
"إنها نظرية مثيرة للاهتمام،" قالت. "لكن لا تزال هناك العديد من المتغيرات والردود المعارضة. بادئ ذي بدء، لا توجد طريقة لمعرفة عدد الوفيات التي تفتح بوابة. أيضًا، ما الذي يؤثر على رتبتها؟ هل مائة حالة وفاة كافية لفتح بوابة من المرحلة الأولى؟ وإذا كانت كذلك، فكيف تفتح بوابة من المرحلة الثانية حتى؟ يجب أن تكون هناك فقط بوابات من المرحلة الأولى بعد كل مائة حالة وفاة."
"لذلك،" أضاف صوت آخر. "لقد رفضنا هذه النظرية–"
ومع ذلك، قبل أن يتمكنوا من إكمال جملتهم، قاطعتهم. كان هذا كسرًا لقاعدة – تحدث فقط عندما يُسمح لك – لكنني لم أهتم.
كنت أعلم أنهم يودون سماع ما سأقترحه تاليًا.
"أعلم أنه صحيح أن هناك العديد من المتغيرات. لكن يمكنني الإجابة على بعض تلك الشكوك، أيها الموقرون."
كان هناك صمت مفاجئ. كانوا يتأملون فيما إذا كانوا سيعاتبونني لتحدثي بدون إذن أو يرضون فضولهم.
اختاروا الخيار الأخير. فالبشر مخلوقات فضولية بطبيعتها، بعد كل شيء.
بدا الصوت الرنان مشككًا بعض الشيء، "تابع."
ابتسمت بخبث.
"هل تتذكر تشبيه القماش الذي قدمته لكم جميعًا؟ طلبت منكم تخيله يتدفق من اتجاه إلى آخر. لتمزيق ثقب فيه، ستحتاج إلى تطبيق قوة متساوية من كلا الجانبين. فيزياء أساسية."
رفعت يدي وخلقت فجوة واسعة بين كفيّ كما لو كنت أعطيهم قياسات بصرية.
"لكن المسافة تؤثر أيضًا على النتيجة. على سبيل المثال، إذا كانت القوتان بينهما الكثير من الفجوات، فإن الثقب الذي سيتم تمزيقه لن يكون كبيرًا جدًا. سيتطلب أيضًا الكثير من القوة. ولكن إذا كانت الفجوة بينهما قصيرة، فسيتمزق الثقب بسهولة نسبية... وسيكون كبيرًا أيضًا."
السكون الذي تلا ذلك في الغرفة لم يكن بسبب الارتباك أو المداولة هذه المرة.
كان صمتًا ناتجًا عن صدمة ذهول. صدمة شديدة لدرجة أن أكثر العقول ذكاءً في الأكاديمية بأكملها كانت مشوشة للغاية لدرجة أنها لم تستطع فهم المعنى وراء كلماتي على الفور.
ولكن نظرًا للوقت، فقد تحدثوا.
كان أول من كسر السكون هو الأكبر بينهم. صوته الأبوي، الذي كان مشوبًا سابقًا بالخبرة والحكمة التي تأتي مع التقدم في السن، كان الآن مشوبًا بضيق مهتز.
"انتظر، أنت تقترح أن... ما يؤدي إلى فتح بوابة... ليس فقط الوفيات التي تحدث قبل فتحها ولكن أيضًا بعد فتحها؟!"
بينما كان الآخرون لا يزالون مصدومين جدًا من التعبير عن آرائهم، أشرقت ملامحي وصفقت بيديّ بحماس.
"نعم!" هتفت. "هناك العديد من الأشياء التي لا أضعها في الاعتبار هنا، والعديد من المتغيرات التي لا أستطيع حسابها... ولكن نعم. هذا هو إطار النظرية التي أقترحها. إذا حدثت مائة حالة وفاة على مدى عشر سنوات، فستكون البوابة التي ستفتح ضعيفة وستسبب دمارًا أقل بكثير. ولكن إذا حدثت في تتابع سريع، مثل أسبوع، فستكون البوابة التي ستفتح قوية. بدورها، ستسبب دمارًا أكبر بكثير."
ساد الصمت مرة أخرى. لكنني كنت أعلم أن هناك تروسًا تتحرك في رؤوسهم، أفكارًا تندلع لتسبب فوضى، عدد لا يحصى من الحجج والردود المعارضة تحدث.
في النهاية، جاء صوت شخص كان يبدو متزنًا وواضحًا من قبل، في احتجاج ضعيف.
"أ-أنت تقول أن البوابات تتجاوز الزمان؟ أنها لا تتأثر فقط بما حدث ولكن أيضًا بما سيحدث؟! مستحيل!"
حتى من خلال خلافه الواهي، استطعت الشعور بالغصة التي تتزايد في حلقه.
كان ذلك صوت شخص كان إيمانه ورؤيته للعالم على وشك التحطم. ليس تمامًا حتى الآن، ولكنه أيضًا يتجاوز نقطة اللاعودة.
ابتسمت، مستمتعًا بنفسي أكثر بكثير مما كان مفترضًا لسبب غير معروف.
"لما لا، أيها الموقر؟" سألت بلاغيًا. "البوابات تتجاوز المكان بالفعل. إنها تربط بُعدًا بآخر. لماذا لا يمكنها... تجاوز الزمان؟"
لأن مفهوم المكان شيء نفهمه بشكل أفضل. في الواقع، كان هناك العديد من المستيقظين الذين يمكنهم التحكم في جوانب المكان.
لكن كان هناك عدد قليل جدًا ممن يمكنهم التحكم حتى في جزء بسيط من قوى الزمان. الزمان ذاتي، وعلى هذا النحو، فإنه في الغالب خارج نطاق الفهم البشري.
فجأة أردت أن أنظر إلى جوليانا. بطاقة أصلها... كانت واحدة من القلائل في العالم الذين يمكنهم التحكم في الزمان. قدرتها الفطرية منحتها حتى القدرة على إيقاف الزمان لاحقًا في القصة.
حقًا شخصية مبالغ في قوتها.
كانت هناك جولة أخرى من الهمهمات والتمتمات. لكن في النهاية، سقط الجميع في الصمت مرة أخرى.
"نرى،" قال الصوت الرنان. سمعته يأخذ نفسًا عميقًا، ربما مؤجلًا التفكير في نظريتي. "هذا يكفي، أيها الطالب سامائيل."
هه. الطالب سامائيل، هاه؟ هذا يعني أنني اجتزت.
حسنًا، حتى لو كان أدائي سيئًا خلال هذا الاختبار، لكنت سأجتاز. كانت بطاقة أصلي قوية.
لم تكن الأكاديمية لتتخلى عن شخص مثلي.
ظن الجميع أن عملية القبول كانت عادلة. لم تكن كذلك. في نهاية اليوم، كانت الأكاديمية ترى فقط مدى الفائدة التي يمكنك تقديمها لهم.
بدأت نبرة المرأة الصارمة أكثر خفوتًا عندما تحدثت الآن، "هل لديك رسالة توصية من والدك؟"
تأوهت داخليًا.
هل كان لدي ذلك؟
لو كان لدي ذلك، لكنت أريتها لهم منذ البداية!
لم تكن هناك حاجة لي للخضوع لجلسة الاستجواب هذه!
لو كان لدي رسالة توصية، لكنت قُبلت في الأكاديمية دون خوض أي اختبارات! دون الحاجة حتى لدفع رسوم القبول!
قاومت الرغبة في لعن ذلك الأب الخنزير وهززت رأسي. "لا أملك واحدة."
"حسنًا،" قال الرجل العجوز. "اذهب إلى مكتب القبول. سيخبرونك برسوم قبولك هناك."
بمجرد انتهائه من الكلام، سمعت نقرة عالية مثل نقرة زر، وتقريبًا على الفور، التوى العالم من حولنا وتلاشى.
تمامًا كما حدث عندما وصلنا إلى هنا، حجب الظلام رؤيتي وشعرت بالدوار. وعلى الرغم من أنني كنت أقل غثيانًا من المرة الأولى، إلا أنني ما زلت أشعر وكأنني سأتقيأ في أي لحظة الآن.
لحسن الحظ، لم أفعل وتشكل العالم من حولنا مرة أخرى. تغير المشهد حيث وجدت أنا وجوليانا أنفسنا واقفين في منتصف ممر فارغ.
كنا نقف مباشرة أمام باب الغرفة 42، قاعة المحاضرات B – نفس الغرفة التي أُخذنا منها إلى قاعة الاستجواب.