الفصل العشرين: المقابلة [٢]
كان الهواء في قاعة الاستجواب ثقيلاً، يكاد يكون خانقاً، حين اخترقه صوت نسائي صارم كالنصل.
"قبل أي شيء، اعلم أنك في حضرة السبعة. سنطرح عليك مئة وسؤالاً واحداً، وعليك الإجابة بسرعة ووضوح."
لم أملك الوقت الكافي حتى للإيماء برأسي حين تلاه صوت آخر، كان عتيقاً وواهناً كأوراق الشجر الجافة في أواخر الخريف:
"ستشير إلينا بلقب الموقرين. لن تستدعي أياً من البطاقات ما لم يُؤذن لك بذلك. لن تتحدث إلا إذا وُجه إليك الكلام، واطلب الإذن إن اضطررت. أخيراً، لن تكشف عن أي أسئلة نطرحها عليك لأي شخص خارج هذه الغرفة. ثق بي يا بني، سنعرف، وحينها ستُطرد من أسينت."
جاء بعد ذلك صوت امرأة أخرى، أكثر نعومة ودفئاً. كانت نبرتها مشرقة كشمس صباح شتوي بارد، لدرجة أنها بدت وكأنها لا تنتمي لهذا المكان:
"بخصوص هذا الموضوع، من هي الشابة التي معك؟"
أملت رأسي قليلاً، وكان صوتي هادئاً وموزوناً. "إنها ظلي، أيتها الموقرة."
كان السؤال مجرد إجراء شكلي. كانوا يعرفون. كانوا يعلمون قبل أن تطأ قدماي هذه الغرفة. كان كل شيء مدوناً في طلبي – كل شيء مرتب، وكل شيء في مكانه.
"حسناً،" تمتم الصوت الدافئ.
وعندها تحول ثقل انتباههم، ضاغطاً على المساحة التي تقف فيها جوليانا.
"أرِنا العلامة،" جاء الأمر من نفس الصوت الرنان السابق.
تحركت جوليانا من قدم إلى أخرى بعدم ارتياح. ثم تقدمت للأمام.
تحركت أصابعها ببطء، فخفضت قميصها الشفاف وفكت أزرار الجزء العلوي من بلوزتها بما يكفي للكشف عن الختم المحفور على جلدها.
كانت علامة معقدة، مرسومة بنوع من الحبر القرمزي على الجانب الأيمن من ترقوتها.
بدت كحرف 'y' مقلوب يتداخل معه حرف 's' في منتصفه.
كانت علامة دم.
علامة دمي.
مرسومة من دمي.
كانت هي ما يمنحني السلطة عليها.
بفكرة واحدة، كان بإمكاني إيقاظ "دودة الدم" التي كانت تغفو داخل صدرها، وأجبرها على شد التفافها حول قلبها كالملزمة.
أعاد السبعة أنظارهم إليّ، واستقر ثقلها عليّ كعباءة ثقيلة.
"فعّلها،" قال أحدهم، بصوت لم يكن عجوزاً ولا شاباً، ولم يكن ذكورياً ولا أنثوياً – مجرد صوت عادي ومبهم لا يحمل أي سمة مميزة.
أطلقت تنهيدة هادئة. كنت أعلم أن هذا أمر لا مفر منه. لم أرغب في منح جوليانا سبباً آخر لكرهي. على الأقل ليس أكثر مما كانت تكرهني به بالفعل.
لكن لم يكن هناك مهرب من ذلك.
رفعت يدي، مركزاً على الختم، وشعرت بالرابط بيننا ينبض بالحياة. كان الأمر بسيطاً، كشد عضلة، كتحريك يدك بمجرد التفكير.
كانت التأثيرات فورية. انتفضت جوليانا بخفة شديدة.
حاولت البقاء ثابتة، وحاولت الحفاظ على هدوء وجهها، لكنني لاحظت الرعشة في يديها، وشهيقها الحاد.
ثم، ورغم كل جهودها، أفلت صوت صغير مؤلم من شفتيها – صرخة، بالكاد مسموعة، لكنها مليئة بعذاب لا يُحتمل.
كانت دودة الدم "روحاً رضيعة". كانت الأضعف من نوعها، والأدنى في السلسلة الغذائية. كائن أحمر هش، رفيع ومسطح مثل الدودة الشريطية.
كانت تتغذى على الدم كطفيلي. لكنه كان طفيلياً مفيداً.
عندما تُغمس في سبات عميق ببعض الجرعات الكيميائية، يمكن زرعها في جسد شخص ما، لتلتف حول قلبه كالمشنقة.
ثم يُستخدم دم نبيل – دمي في هذه الحالة – لنقش الختم على لحم الشخص؛ علامة يمكنها إيقاظ الروح النائمة وأمرها بسحق قلب العبد.
كانت هناك تفاصيل أكثر، لكنني لم أهتم بها كثيراً.
كان السحر الكامن وراء ذلك معقداً، لكن التأثير كان بسيطاً بما يكفي. كانت تطيعني. كان هذا كل ما أحتاج لمعرفته.
شدت جوليانا فكها بينما أفلتت صرخة مكتومة من شفتيها: "آآآه!"
كان وجهها الشاحب ملتوياً من الألم، لكن عينيها هما اللتان جذبتا انتباهي. تحت العذاب، رأيت ذلك.
رأيت الخوف في عينيها.
كان مدفوناً في الأعماق، ومضة حاولت إخفاءها، لكنها كانت موجودة. كانت خائفة، ومحقة في ذلك.
إن الشعور بشيء غريب يلتف حول قلبك – يعصره، ببطء في البداية، حتى يؤلم، حتى تشعر وكأنه سيفجر قلبك – كان كافياً لإخافة أي شخص.
ومعرفة أنه لا يوجد شيء يمكنك فعله حيال ذلك؟ ذاك الشعور بالعجز يزرع بذور الخوف في نفس أي إنسان.
خوف سينبت لاحقاً ليصبح كراهية.
في كل مرة استخدمت فيها دودة الدم عليها في الماضي، كنت أشاهد استياء جوليانا مني ينمو. يزداد قليلاً في كل مرة.
حتى الآن، عندما كانت تعلم أنني لم يكن لدي خيار سوى إثبات صحة الختم للموقرين، كانت تلك الكراهية لا تزال تغلي تحت السطح.
انحنى جسدها للأمام، وكان نفسها مضطرباً، وعيناها مليئتين بالألم والخوف – وخلف كل ذلك، كانت تغلي بغضب خالص.
لن أكذب. كرهت تلك النظرة. كرهت ما كنت أفعله بها. لكنني كنت بحاجة إليها أن تكرهني أكثر. بشكل يائس.
عندها فقط ستسرع لإنجاز هدفها.
وعندها فقط، في يأسها، سترتكب الأخطاء.
الأخطاء التي سأعاقبها عليها بلا رحمة.
"هذا يكفي،" جاء صوت المرأة الصارمة. حررت تركيزي عن علامة الدم، وخف التوتر.
شهقت جوليانا، وارتجفت يداها وهي تمسك صدرها. تصبب العرق على جبينها، وارتجفت شفتاها وهي تكافح لتهدئة تنفسها.
استغرقت لحظة قبل أن تستعيد رباطة جأشها.
عدلت بلوزتها، ماسحة يديها فوق القماش وكأنها تمسح الألم. كان وجهها هادئاً مرة أخرى، لكن عينيها... عيناها كانتا مظلمتين، كعاصفة تهيج في محيط.
قطع الصمت في القاعة الصوتُ الجهوري السابق.
"لنبدأ الآن بعد أن انتهينا من ذلك. سأبدأ أولاً. سنبدأ بأساسيات استراتيجيات الحرب والسياسة."
دون أن يمنحني فرصة لاستعادة توازني، استمر الصوت، آمراً وسلطوياً كعادته:
"تخيل أنك حاكم لديه قوات وإمدادات محدودة. الشمال يتعرض للمجاعة، بينما يواجه جنوب أراضيك غزواً وشيكاً. ماذا ستفعل؟"
وهكذا، بدأت المقابلة.
جاءت إجابتي بسرعة، وبشكل غريزي تقريباً. "سأعزز الدفاعات في الجنوب وأرسل الحبوب إلى الشمال. سأتحدث أيضاً إلى النبلاء، عارضاً عليهم حوافز لضمان دعمهم."
تلا ذلك رد سريع. "كيف تمنع النبلاء من التمرد؟"
"باستغلال جشعهم،" أجبت وكأن الأمر بديهي. "سأعرض عليهم تخفيضات ضريبية وأمنحهم أراضي مقابل تعاونهم."
تلت ذلك وقفة قصيرة، وكأن إجاباتي تُوزن وتُحلل. "التالي."
تحدث الصوت التالي، الأجش والقوي، بثبات. "أنت تقود قوة صغيرة عند ممر جبلي. يتفوق عليك الأعداء بثلاثة أضعاف. كيف تحافظ على موقعك؟"
فكرت في السؤال، مصيغاً إجابتي. "سأضع قناصة على المنحدرات وأنصب فخاخاً لإبطاء العدو. بما أنني أمتلك المرتفعات، فسأسحقهم باستخدام الجبل نفسه. سأحصر قواتهم وأضربهم من الأعلى."
"وماذا لو كان لديهم قوات جوية؟" جاء الرد السريع.
توقفت، باحثاً عن حل. "سأحييدهم بالمنجنيقات والمدافع الكهرومغناطيسية، أو أستدرجهم إلى مساحات ضيقة حيث يمكن استهدافهم."
تلى ذلك فترة من الصمت. شعرت أن إجابتي تخضع للتدقيق مرة أخرى. "مقبول. التالي."
كان لآخر السبعة الذين تحدثوا صوت مشوه، شبه آلي: "مكتوب في طلبك أنك درست 'السهلي'. هل هذا صحيح؟"
أومأت برأسي. "درستها قليلاً في المدرسة الثانوية، أيتها الموقرة. لكنني لست بليغاً فيها."
استمر الصوت. "ترجم هذا: قلبي كذوب على رمال."
ترددت، وعقلي يتخبط بحثاً عن الكلمات المناسبة. "القلب... صادق... على الرمال...؟"
"غير صحيح. التالي،" صرخوا.
تولى الصوت الدافئ اللطيف زمام الأمور، مركزاً على التاريخ. "أي عشيرة خانت العاهل الغربي الخامس، مما أدى إلى سقوطه؟"
"آل ريميس،" أجبت.
"لماذا؟" ضغطت عليّ.
"لطموح شخصي،" خمنت. "لقد سعوا للسلطة بالتحالف مع القبائل الجنوبية."
"التالي."
عاد الصوت العادي المحايد. "عرّف جوهر الروح. بسرعة."
أجبت دون تأخير. "هو الطاقة الأساسية في جميع الكائنات الحية، مما يسمح لنا بتقوية أرواحنا بشكل كبير وأداء مآثر خارقة للطبيعة."
"من هم الأرواح الثلاثة الذين لم تتمكن البشرية من القضاء عليهم بعد؟ ثلاثة أرواح تشكل أكبر تهديد لنا؟" كان السؤال حاداً ومباشراً. "ما هي قواهم؟ وما هي رتبهم وأراضيهم المعروفة حالياً؟"
فكرت في إجابتي بعناية.
"أولاً هناك شبح التل الكئيب، المعروف بقوته في التملك. ثانياً، ثعبان مخلب الأثير، الذي يتحكم في العواصف. أخيراً، لدينا طيف فيلاريس، القادر على الانتقال بين العوالم."
تريثت قليلاً، ثم أضفت بنبرة مستوية:
"جميعهم أرواح كبار."
كان الرد من الصوت العادي سريعاً. "ما هي أعظم جريمة ارتكبها الثعبان؟"
تذكرت ما قرأته في مكان ما في مقال إخباري. "استخدم العواصف لتدمير سبع بلدات ساحلية في الجنوب؟"
"تسع بلدات،" صحح الصوت، "لكنها صحيحة بخلاف ذلك. التالي."
استجوبت المرأة الصارمة مجدداً. "ينص طلبك على أنك درست الكيمياء الأساسية. ما هي مكونات مشروب ريكسيرد؟"
كان هذا صعباً. حضرت ورشة عمل واحدة فقط في الكيمياء الصيف الماضي لتمضية الوقت. لم تكن لدي المعرفة الكافية للإجابة على استفسارات في هذا المجال.
لكنني حاولت رغم ذلك. "غبار حجر غول السيليان، بتلات الباذنجان السام، و... أوه..."
"غير صحيح،" قاطعتني بحدة. "التالي."
تلاها الصوت الدافئ، منتقلاً إلى موضوع مختلف. "علم الأحياء. صف عملية التجديد الخلوي."
سؤال بسيط. أجبت بثقة: "تنقسم الخلايا من خلال الانقسام الفتيلي لاستبدال الخلايا التالفة."
"التالي."
عاد الصوت الرنان. "البلاغة. كيف تقنع جمهوراً معادياً بقبول سياسة مثيرة للجدل؟"
دون أي توقف، أجبت: "قدمها كضرورة للاستقرار على المدى الطويل، وأكد على القيم المشتركة، وعالج مخاوفهم لإزالة مخاطر التمرد."
"التحكم بهم بالخوف؟" تساءل بصوت عالٍ. "حسناً. التالي."
جاء الصوت الصارم مرة أخرى. "الرياضيات. حل هذه المسألة: مورد لديه ١٢٠ وحدة من البضائع. باع ٣٠٪ منها بربح ٢٠٪، والباقي بخسارة ١٥٪. ما هو صافي ربحه أو خسارته؟"
تجمدت، وعقلي يتسابق في الحسابات. كنت سيئاً في الحسابات. "هو... أوه..."
"التالي،" صرخت، قاطعة كلامي.
هل كان الأمر يتعلق بي فقط، أم أنها بدت قاسية بشكل خاص؟
استمر الصوت الرنان: "ما الفرق بين الروح الكبيرة والروح الصغيرة؟"
أجبت بأسرع ما يمكن: "تمتلك الأرواح الكبيرة تأثيراً أوسع على الواقع وارتباطاً أقوى بجوهر الروح مقارنة بالأرواح الصغيرة."
همهم، على أمل أن يكون ذلك تقديراً. "وما هي أخطر روح كبيرة لا تزال على قيد الحياة؟"
عبست. تذكرت شيئاً كهذا من اللعبة. "كابوس زيريث؟ روح تتغذى على اليأس، مسببة هستيريا جماعية."
توقف قليلاً، ثم قال بنبرة نصف موافقة: "نعم. لكن اصغ إجاباتك كبيانات، لا كأسئلة. التالي."
تحدث الصوت الذي يشبه صوت الجد بهمس، وكأنه فضولي للغاية. "ينص طلبك على أن بطاقة الأصل الخاصة بك تسمح لك بالتلاعب بالمادة."
كان حلقي جافاً الآن. "صحيح، أيتها الموقرة. إنها تمنحني تحكماً أساسياً في المادة في رتبتي الحالية."
"هل يمكنك الرؤية على المستوى الذري أيضاً؟"
"ليس بعد،" اعترفت. "يمكنني رؤية البنية الجزيئية الأساسية للأشياء إذا ركزت بجهد كبير، لكن هذا كل شيء. القيام بذلك يجهد عيني ويؤلم رأسي."
"ما هي في رأيك تطبيقات قوتك في علم الفلزات؟" استفسر.
"حالياً؟" حركت كتفي. "تكرير الخام بكفاءة وإنشاء سبائك بدقة."
"التالي."
تردد الصوت الرنان: "تتلقى أوامر متضاربة من رئيسين، كلاهما سيعاقبك على العصيان. ماذا ستفعل؟"
أخذت نفساً عميقاً، مفكراً بعناية. "سأقيم الوضع، وأصطف مع الأمر الذي يخدم الهدف العام بشكل أفضل، وسأؤجل الآخر دبلوماسياً."
عندما تحدث مرة أخرى، كان هناك تلميح من التسلية في نبرته. "هاه! التالي."
كانت نبرة المرأة الصارمة غير قابلة للين. "افترض أن عدوك يتفوق عليك عدداً في معركة، لكنك في تضاريس مألوفة. كيف تفوز؟"
قمت بحركة واسعة بيدي. "استخدم التضاريس لنصب الكمائن. فَرِّق تَسُد. حاول الانخراط في حرب استنزاف. اطحنهم."
"التالي."
عاد الصوت الناعم الدافئ. "الشؤون الجارية. لماذا تم تأجيل مباراة بطولة رابطة الموقظين الأسبوع الماضي؟"
لمست ذقني. "إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، كانت هناك خروقات أمنية كبيرة في الملعب عرضت سلامة اللاعبين للخطر."
تلا ذلك سؤال آخر على الفور، "الكيمياء. اشرح كيف تنطبق نظرية المدارات الجزيئية على الترابط في البنزين واستقراره العطري."
تلعثمت. كانت الصعوبة تزداد.
لحسن الحظ، كانت الكيمياء والفيزياء تخصصي، لذا تعمقت. "في البنزين، تشكل كل ذرة كربون روابط سيغما مع ذرتي كربون متجاورتين وذرة هيدروجين واحدة. الـ..."
لكنني قوطعت بفظاظة.
"التالي."
استعاد الصوت العادي والمستوي السيطرة. "اشرح فناء الجسيم والجسيم المضاد وأهميته من حيث حفظ الطاقة."
ابتلعت ريقي، "يحدث ذلك عندما يصطدم جسيم بجسيمه المضاد المقابل. يتم تدمير كلاهما، وتتحول كتلتهما المجمعة إلى طاقة، عادةً..."
وقُطعت مجدداً.
"التالي."
تزايدت الأسئلة في الصعوبة والسرعة.
استمريت في التحدث دون أي استراحة، وكل إجابة تتدفق إلى التالية بالكاد دون توقف لالتقاط الأنفاس.
كانت ضبابية من الاستفسارات السريعة.
"التالي."
لم تكن كل إجاباتي مثالية، وكثير منها كان خاطئاً، لكن معظمها كان مرضياً.
"التالي!"
أخيراً، نطق الصوت المشوه بالسؤال الأخير – السؤال الحادي والمئة. "عالم الروح. ما هو مفهوم البوابات؟"
"...إ-إنه الحد الفاصل بين العالم المادي وعالم الروح،" كان صوتي مبحوحاً، ولساني مخدراً، ورأسي ينبض.
ومع ذلك، لم أستطع إلا أن أرفع حاجبي في حيرة.
كان هذا غريباً.
بعد كل تلك الأسئلة الصعبة والمخادعة، لماذا كان الأخير بسيطاً جداً... سهلاً جداً؟
عندها فقط أضافوا، "وكيف يحدث ذلك؟"
...أوه. ها قد ظهر. سؤال مباغت.
سؤال لا يمكن الإجابة عليه.
شعرت بالتحدي غير المعلن.
أرادوا اختباري. ليروا كيف سأستجيب عند مواجهة سؤال يتجاوز كل المنطق.
أخذت لحظة لأجمع أفكاري وابتسمت ابتسامة مهذبة. "لا أحد يعرف حقاً كيف يحدث ذلك. لكن بالتأكيد لم تطرحوا هذا السؤال لمجرد تلقي إجابة تقليدية، أليس كذلك أيتها الموقرة؟"
كانت الظلال صامتة. كان غياب الرد يصم الآذان تقريباً.
من الواضح أنهم لاحظوا ما كنت أفعله.
حتى الآن، كنت ألعب بأمان. كنت أعطيهم ردوداً قياسية دون أن أجرؤ على إضافة أفكاري أو معتقداتي الخاصة إلى المزيج.
كنت أعطيهم إجابات من الكتاب المدرسي... كالببغاء.
لكنهم سعوا لشيء أكثر – شيء يكشف طريقة تفكيري.
لذا، قررت أن أقدم ذلك التبصر.
"بينما تظل الأسباب الدقيقة وراء ظهور البوابة لغزاً، هناك العديد من النظريات،" قلت، بصوت متحكم فيه وابتسامتي تتسع. "النظرية التي أدعمها هي أن..."
توقفت، سامحاً للكلمات بالبقاء معلقة في الهواء.
سامحاً للوقفة بأن تمتد بشكل درامي.
ثم عندما أجبت أخيراً، انفجرت قاعة الاستجواب بأكملها في تنافر من الأصوات الفوضوية.
"تفتح البوابة عندما يحدث موت جماعي."