الفصل التاسع عشر: المقابلة [I]
بعد مغامرتي الصغيرة مع ثلاثي "فروستبورن"، استقر في داخلي شعور غريب بالرضا، كدفءٍ متسللٍ من براندي معتقٍ جيدًا.
كانت إثارة الاحتيال مُسكِرة، سلسة ومؤثرة وخطيرة.
لقد كان من السهل خداع تلك الشخصيات الهامشية. أسهل من اللازم تقريبًا، مثل قيادة الحملان إلى مسلخ الجزار.
هكذا كانت قوة النفوذ.
النبلاء هم من يحكمون هذا العالم. كلما علا شأن لقبك، قلّ عدد الأشخاص الذين يجرؤون على معارضتك.
والدوقات بهذا المعنى يُعتبرون من النبلاء رفيعي المستوى.
أي سليل من عائلة دوقية يُعتبر فوق المساءلة، محميًا بموارد عشيرته ونفوذها الذي لا ينضب.
محميًا بسمعة مهيبة لدرجة أن أكثر الناس تهورًا لن يجرؤ على تحديها.
أن تهينني أو تتحداني يعني أنك تستجلب غضب عشيرتي.
ومَن ذا الذي قد يرغب في ذلك وهو بكامل قواه العقلية؟
أي إساءة موجهة لي يمكن أن ترتد بسهولة لتصل إلى والدي. وكنت أعرف أكثر من غيري ما قد يعنيه ذلك.
ففي نهاية المطاف، لطالما أفلتُّ من جرائم مستخدمًا اسمه، جرائم كانت ستزج بأي نبيل أقل شأنًا في إصلاحية الأحداث لسنوات.
بالطبع، لم أعد أتمتع بحمايته أو بثقل لقبي كأصغر أبنائه...
لكن هذا لا يعني أنني لا أستطيع استخدام اسمه مرة أخيرة، لأحتال على بعض الحمقى السذج وأسلب أموالهم.
هل سأواجه عواقب أفعالي لاحقًا؟ بالتأكيد. لكنني سأترك نفسي المستقبلية تقلق بشأن ذلك.
في الوقت الحالي، كنت أصفر لحنًا مرحًا بصوت خافت بينما أتجول في حرم الأكاديمية.
في الواقع، وصفه بالحرم يبدو إهانة.
كانت الجزيرة الرئيسية بحجم مدينة مترامية الأطراف، مكرسة بالكامل للأكاديمية. لذا، عُرفت باسم مدينة الأكاديمية.
لإعطاء مثال على ضخامتها، سيكون من المستحيل بالنسبة لي القيام بجولة في المدينة بأكملها في يوم واحد، حتى بعد استخدام حافلات وقطارات الحرم التي تجوب الجزيرة.
لحسن الحظ، كان المبنى الرئيسي - برج القمة - على مسافة قصيرة سيرًا على الأقدام من مكاني في السوق المزدحم.
كنت أسير بتمهل، متأملًا المشاهد من حولي.
الأشجار المتدلية تصطف على الممرات الحجرية، وتلقي ظلالًا باردة على الشارع بالأسفل.
مصابيح الشوارع الأنيقة تقف على طول الطريق، وكان الهواء يضج بثرثرة الناس الحيوية.
مررت بالمقاهي، ومررت بالأكشاك.
مررت بمجموعة صغيرة من الأصدقاء الذين بدوا سعداء أكثر مما ينبغي لوجودهم هنا، ومررت بشاب ينتحب بهدوء على الرصيف المرصوف بالحصى؛ على الأرجح بسبب رفضه في المقابلة.
خضت وسط الحشود مثل ورقة شجر في عاصفة، أراقب المشهد من حولي باندهاش.
كان هذا المكان هو المسرح الرئيسي للفصول الثلاثة الأولى من اللعبة. والآن، أنا هنا.
كان شعورًا غريبًا.
غريب أن تعرف ما سيحدث في المستقبل. ما يخبئه القدر لهذا العالم.
غريب أن تدرك أن أكثر من نصف هؤلاء الناس لن ينجوا في السنوات الثلاث القادمة.
كان شعورًا مرعبًا أيضًا.
أبقيت رأسي منخفضًا ومشيت حتى وصلت إلى قلب مدينة الأكاديمية. حتى وصلت إلى برج القمة.
كان البرج يتلألأ تحت ضوء الشمس، وعدد لا يحصى من الرموز والنقوش تومض على سطحه الفضي، وتتوهج بألوان متغيرة.
بدا البناء وكأنه مصنوع بالكامل من المعدن، ومع ذلك لم يكن فيه وصلة أو مفصل واحد.
كان الأمر كما لو أن هذا المتراص الضخم قد سُبك من كتلة كبيرة بشكل مستحيل من المعدن الخام.
النوافذ المقوسة تزين واجهته، وبرجه يمتد نحو السماء، كما لو كان يحاول لمس السماوات نفسها.
تجاوزت الحراس عند المدخل، ولم أتفاجأ بأن الجزء الداخلي من المبنى لم يكن أقل إثارة للإعجاب.
كانت قاعة المدخل مساحة واسعة، أسقفها العالية تدعمها أعمدة شاهقة. ثريات عتيقة معلقة من العوارض الخشبية، تتلألأ مثل نجوم بعيدة.
كانت الأرضية تحت قدمي عبارة عن فسيفساء رائعة من بلاط غامق فاخر.
الجدران الرخامية المصقولة كانت مزينة بالمنسوجات والإضاءة المخفية، مع شاشات عرض أنيقة هنا وهناك تعرض جدول أعمال اليوم.
على الرغم من اتساعها، بدت القاعة مزدحمة. كان هناك بحر من الناس، بعضهم يبدو تائهًا بينما يتطلع الآخرون حولهم بذهول.
أخذت نفسًا عميقًا وشققت طريقي وسط الحشد، حتى وجدت مصعدًا ليأخذني إلى الطابق الثاني.
كانت جوليانا قد أرسلت لي موقع مقابلتنا.
الغرفة 42، قاعة المحاضرات B.
هناك تم استدعاؤنا.
كانت الممرات في الطابق الثاني تلتوي وتنعطف بينما كنت أشُق طريقي، مارًا بصفوف من الأبواب الخشبية، كل منها يحمل لوحة نحاسية مصقولة.
رائحة خفيفة من الطلاء والحمضيات تملأ الممرات، مريحة ومهدئة في جو التكييف البارد.
كان الناس هنا يتحركون على عجل، وعيونهم تبحث بجنون في الأنحاء، وتعابير وجوههم متوترة.
كان هناك توتر في الهواء، مثل وتر قوس مشدود إلى أقصى حد، مستعد للانقطاع في أي لحظة.
أخيرًا، وصلت إلى مدخل قاعة المحاضرات التي كنت أبحث عنها. بدفعة قوية، فتحت أبوابها ودخلت.
كانت الغرفة واسعة وعميقة، مرتبة على طراز المدرج، مع صفوف من المقاعد تنحدر نحو منصة مركزية.
كانت معظم المقاعد مشغولة من قبل طلاب محتملين، بعضهم يتمسك بأوراق تسجيله بعصبية، وآخرون يتهامسون بنبرات خافتة.
كانت قاعة المحاضرات تعج بالترقب، وتشتعل بنوع من الطاقة الذي لا يأتي إلا عندما يتجمع الكثير من الناس في مساحة ضيقة.
الجميع يأمل في ترك انطباع جيد، والجميع يتساءل عما إذا كانوا قد فعلوا ما يكفي، والجميع يصلون ليكون اليوم يوم حظهم.
مسحت عيناي أرجاء الغرفة، باحثًا عن وجه مألوف. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا لأجدها.
كانت جوليانا تجلس بالقرب من الخلف، وحدها، ووضعية جلوسها مسترخية وهادئة. كانت تنقر بإصبعها على المنحنى الطويل للطاولة بإيقاع ثابت، وتعبيراتها بعيدة.
كان بعض الناس يتلكؤون بالقرب منها، ينجذبون إليها مثل الفراشات إلى اللهب، ومع ذلك يحافظون على مسافة حذرة، كما لو كانوا يخشون الاحتراق إذا اقتربوا منها أكثر مما ينبغي.
قرار ذكي.
شققت طريقي نحوها، متجاوزًا صفوف الكراسي.
لم ترفع جوليانا رأسها بينما كنت أقترب منها، لكنني كنت أعلم أنها شعرت بوجودي.
نادرًا ما كانت تتخلى عن حذرها.
كان هناك دائمًا تغير طفيف في الهواء عندما أكون بالقرب منها، توتر يمكن أن يجعل شعر الرقبة يقف.
"ها أنت ذا"، قلت، جالسًا في المقعد الفارغ بجانبها.
التفتت إلي أخيرًا، وعيناها الزرقاوان الباردتان تضيقان قليلًا بينما خفضت رأسها في محاولة للقيام بانحناءة محترمة.
"لقد تأخرت، أيها السيد الشاب"، قالت بصوت قاطع لكنه منخفض، حاد لكنه خاضع.
"كنت مشغولًا"، أجبت بابتسامة صغيرة، غير مهتم بإخفاء التسلية في صوتي. "أعتقد أنني سأستمتع بوقتي هنا."
ساد صمت قصير بيننا.
ثم، عندما لم تستطع احتواء فضولها، سألت جوليانا بمزيج من اللامبالاة واللهفة، "هل نجحت في تدبير المال؟"
"بكل تأكيد"، قلت بضجر. "وجدت بعض النبلاء الأقل شأنًا الودودين من الشمال. كانوا أكثر من مستعدين لمنحي عملاتهم... بمجرد أن عرفوا خلفيتي."
قفز رأس جوليانا نحوي، واتسعت عيناها بذهول. "لقد استخدمت اسم والدك؟"
هززت كتفي.
لن أكذب. في تلك اللحظة، بدت جوليانا وكأنها قد تخنقني.
كانت تكاد ترفع يديها استسلامًا، لكنها نجحت بطريقة ما في تهدئة نفسها في النهاية.
بعد لحظة، هزت رأسها بتعبير ينم عن الضيق.
ثم بدأت تتحدث بطريقة بطيئة وصبورة، تماطل في نطق كل كلمة وكأنها تشرح شيئًا لطفل بليد:
"سيدي الشاب. ما الذي تعتقد أنه سيحدث عندما يكتشف هؤلاء النبلاء الشماليون أنك لا تملك حماية عشيرتك؟ وشقيقتك. إنها تبدأ عامها الدراسي معك. ما الذي تعتقد أنه سيحدث عندما تسمع عن هذا؟"
"آرغ"، قلبت عينيّ، مُصدرًا أنينًا محبطًا. "لديك موهبة خاصة في امتصاص البهجة من كل شيء، أتعلمين؟"
هل اعتقدت حقًا أنني لم أفكر في العواقب؟
لقد فعلت. لكنني كنت دائمًا الشخص الذي يتصرف أولًا ويفكر لاحقًا. التخطيط المسبق للأمور يسلب الحياة متعتها.
في هذه الأثناء، قاومت جوليانا الرغبة في ضرب وجهها براحة يدها، وكانت على وشك إلقاء محاضرة أخرى بوجه جامد.
لحسن الحظ، قبل أن تتمكن من مواصلة خطبتها، فُتحت أبواب قاعة المحاضرات بعنف ودخلت امرأة.
تحولت كل الأنظار في الغرفة إليها، وصمتت أصواتهم عندما رأوها، مذهولين بحضورها.
بدت في أوائل الثلاثينيات من عمرها، وتتحرك بثقة شخص يعرف مكانه في العالم.
شعرها، أسود كلون السماء في ليلة بلا قمر، ينسدل على كتفيها في تموجات ناعمة.
كان وجهها حادًا، ومع ذلك لم يخلُ من دفء معين؛ مزيج آسر من الجمال والسلطة.
العيب الوحيد في مظهرها كان الهالات الداكنة تحت عينيها، كما لو أن شهورًا مرت منذ آخر مرة نامت فيها بهدوء.
رداء داكن مثل لون شعرها كان يتدلى بفضفاضة حول جسدها، وحاشيته تنساب بنعومة خلفها عندما تمشي. بدت وكأنها ملفوفة بعباءة من الظلال.
شيء ما فيها ذكرني بتلك الساحرات الشريرات في قصص الخيال القديمة. كان لديها نفس الهالة.
عندما صعدت إلى المنصة، بدت الغرفة وكأنها تظلم.
كان الضوء ينسحب إلى الداخل كما لو كان يتم امتصاصه بواسطة شيء ما، مما تركها الشخصية الوحيدة الواضحة في المكان.
لم أكن أبالغ.
بدت الغرفة حقًا وكأنها أصبحت باهتة. تحول الضوء إلى خافت وبدت الظلال وكأنها أصبحت أكثر قتامة. لكن التغيير كان طفيفًا. يكاد يكون غير ملحوظ.
على الأكثر، بدا الأمر كما لو أن العالم يسلط عليها ضوءًا طبيعيًا.
راقبها الجميع بترقب وهي تضع حاسوبًا محمولًا أنيقًا على المنصة، وكانت حركاتها غير متسرعة ورشيقة.
ثم نقرت بمعصمها وتجسدت بطاقة بجانبها، وهي تدور في الوجود مع انفجار من الشرر الأسود.
"سأنادي بأسمائكم. عندما أفعل، أحضروا وثائق تسجيلكم إلى الأسفل"، قالت دون أي مقدمات، بصوت منخفض ومبحوح وواضح.
كانت هناك ثقة في نبرتها لم تترك مجالًا للشك أو التأخير.
تبادل بضعة نخبة متغطرسين في الصف أمامي نظرات استياء، يتمتمون تحت أنفاسهم بشأن فظاظتها المباشرة.
كان بإمكانها على الأقل تقديم نفسها أو إخبارنا القليل عن المقابلة — سمعتهم يتهامسون.
لكنني فهمتها.
لم تكن بحاجة لإضاعة الوقت في الرسميات — لم يكن هذا مكانًا يتم فيه تدليلك أو طمأنتك.
أكثر من نصف الناس هنا لن يتجاوزوا المقابلة.
إذًا، لماذا عناء التعريف عندما يُنسى معظم هذه الوجوه بحلول نهاية اليوم؟
بالإضافة إلى ذلك، كنت أعرف تمامًا من تكون.
كانت تُدعى Zaré أناش، وهو لقب يترجم تقريبًا إلى...
الليلة الأولى.
لقد كسبت ذلك اللقب من خلال غزو منطقة من عالم الروح حيث كانت الشمس التي لا ترحم تحرق كل شيء سابقًا حتى الرماد.
جلبت هدية الليل لتلك الأرض، ومعها، جلبت الحياة إليها.
كان اسمها سيلين فالكرين.
كانت بلا شك واحدة من أقوى الصيادين في عالمين.
•••
بعد بضع دقائق من التمرير عبر شيء ما على حاسوبها المحمول، نادت سيلين باسم.
نهض المراهق الذي نُطق اسمه ومشى نحو المعلمة المحرومة من النوم ليقف أمامها.
وضعت سيلين يدها على كتف الصبي، وفي اللحظة التالية... اختفى.
هكذا ببساطة!
في لحظة كان يقف هناك، وفي التالية، كان قد رحل.
أصيب الجميع بالذهول.
اجتاحت الغرفة موجة من الهمس المكتوم، لكن لم يعرف أحد ما يقوله.
من المحتمل أن معظمهم لم يروا شيئًا كهذا من قبل.
كان هناك موقظون يمكنهم نقل الآخرين آنيًا، نعم — لكن ليس هكذا. ليس بهذه السرعة المرعبة، ليس قبل أن تتمكن حتى من الرمش.
حتى أنا لم أستطع منع عينيّ من الاتساع من المفاجأة.
كنت أعرف عن سيلين. كنت أعرف قواها. كنت أعرف شخصيتها.
في اللعبة، تصرفت كحليفة ومرشدة للأبطال الرئيسيين. ولاحقًا، تبين أنها عدوتهم.
كانت واحدة من الخصوم الرئيسيين خلال قوس ملكة العفن الأسود.
لم يستطع كل الشخصيات الرئيسية مجتمعة إيقافها.
وهذا يعني الكثير عندما تأخذ في الاعتبار أن كل شخصية من الشخصيات الرئيسية بحلول ذلك الوقت كانت بالفعل بطلة مشهورة في حد ذاتها.
كنت أعرف ما هي قادرة عليه. ولكن مع ذلك، رؤية عرضها لجزء بسيط من تلك القوة... كان شيئًا آخر.
نظرت إلى جانبي، باحثًا عن مشاركة دهشتي مع جوليانا، لكنني قوبلت بخيبة أمل.
كانت تجلس هناك بلامبالاة، وعيناها نصف مغلقتين كما لو كانت تشعر بالملل، وظهرها مستقيم ووجهها محايد كما لو أنها لا تستطيع الانتظار حتى ينتهي كل شيء.
"تسك"، نقرت بلساني بضيق.
هل يمكنها التصرف بشكل طبيعي لمرة واحدة؟
•••
بعد بضع دقائق، وبعد نداء أكثر من عشرين مراهقًا ونقلهم بعيدًا، نطقت سيلين أخيرًا باسمي.
"سامايل K. ثيوسبين."
نهضت بسرعة ونزلت الدرج. تابعتني جوليانا عن كثب، متصرفة كخادمة مخلصة كما كان يفترض بها أن تكون.
توقفنا كليًا أمام سيلين.
سلمتها جوليانا جهاز الاتصال، الذي كانت شاشته تعرض وثائق تسجيلنا عبر الإنترنت.
مسحت سيلين الشاشة بعينيها المتعبتين، وتتحرك حدقتاها ببطء.
ثم، دون أن تمنحنا حتى لحظة لالتقاط أنفاسنا، وضعت يدًا على كل منا.
كان هذا كل ما يتطلبه الأمر.
تغير العالم بعنف من حولنا.
في لحظة، كنت أقف في قاعة المحاضرات، محاطًا بمراهقين متوترين.
في التالية، أصبح كل شيء أسود.
انتابني دوار مشوش، مما قلب حواسي بطريقة كانت مثيرة للغثيان ومبهجة في آن واحد.
كان الأمر كما لو أنني انتُزعت من الواقع وقُذفت في الفراغ.
لا رؤية. لا صوت. فقط ظلام لا نهاية له.
ثم، بالسرعة التي بدأ بها، توقف الشعور. حدث كل ذلك في وقت أقل مما استغرقه قلبي لينبض ثلاث مرات.
لقد وصلنا.
لم ينجلِ الظلام تمامًا، لكن المساحة التي أصبحنا نشغلها الآن كانت أقل حدة.
ضوء خافت وشبحي أنار دائرة على الأرض تحت أقدامنا. وراء تلك الهالة الصغيرة، ظل كل شيء مغطى بظلام دامس.
لم نكن وحدنا.
عند حافة الضوء، أحاطت بنا منصة مرتفعة في شكل نصف دائرة، كانت حدودها مرئية بالكاد في العتمة. جالسًا فوقها كانت سبع شخصيات، أشكالهم ملفوفة بالظلال.
لم أستطع رؤية وجوههم، لكنني استطعت الشعور بنظراتهم — باردة وثابتة — تقع علينا مثل ثقل العالم نفسه.
السبعة الموقرون.
كانوا الأقوى، والأكثر حكمة، والأذكى بين جميع المعلمين في الأكاديمية. في الواقع، كانوا يحملون ألقابهم الخاصة كمعلمين كبار.
كانت هويتهم غير معروفة، حتى بالنسبة لي.
في اللعبة، لم يتمكن أي من الشخصيات القابلة للعب من كشف أي شيء عنهم. كانوا ألغازًا كاملة.
حتى هذا المكان الذي يقيمون فيه — قاعة الاستجواب — كان موقعًا غير معروف.
كان الجميع يعرف أن قاعة الاستجواب في مكان ما داخل أراضي مدينة الأكاديمية، لكن لم يعرف أحد أين بالتحديد.
كان صمتهم خانقًا. كان الهواء كثيفًا بقوتهم، يضغط عليّ من جميع الجوانب، ويجعل أعصابي مشدودة.
نظرت إلى جوليانا. كانت ساكنة وصامتة كالشخصيات فوقنا، وجهها غير قابل للقراءة، قناع من الهدوء حسدتها عليه في تلك اللحظة.
"يجب أن أتعلم أن أكون غير مبالٍ مثلها. سيفيدني ذلك يومًا ما."
بينما كنت أتأمل هذه الفكرة، تحطم السكون.
صوت، عميق ورنان، تدفق من الظلال، من مركز المنصة شبه الدائرية.
كان نوع الصوت الذي يفرض الانتباه، الذي لا يحتمل الجدال، الذي يمكن أن يركع الجبال بكلمة واحدة.
"سامايل ثيوسبين"، نطق الصوت، كل مقطع دقيق ومتعمد، يتردد في الغرفة المظلمة. "هل نبدأ؟"
استقمت في وقفتي وأومأت بالموافقة.