الفصل 18: الخداع
كحال معظم الأشياء المادية، لم تكن الأموال يوماً مشكلة بالنسبة لي.
بصفتي الابن الأصغر لواحد من أغنى عائلات النبلاء وأكثرها نفوذاً في العالم، تمتعت بكل الثراء الذي جاء مع لقبي.
ببساطة، وُلدت وفي فمي ملعقة من فضة منذ اللحظة التي خرجت فيها إلى هذا العالم.
وكلمة "متميز" لا تفي بوصف حالي، وهو أمر شائع لدى معظم النبلاء.
والآن، حتى بعد أن نُفيت فعلياً من عائلتي، لم تكن الأموال تشكل مصدر قلق كبير.
إذا ساءت الأمور لأقصى حد، كان بإمكاني دائماً رهن طائرتي الخاصة وممتلكاتي الثمينة في السوق السوداء.
كان ذلك سيوفر بسهولة ما يكفي للعيش برفاهية للسنوات الثلاث القادمة، حتى بعد تغطية رسومي الدراسية في كل فصل، ورسوم الإقامة، وبعض النفقات المزعجة الأخرى.
كانت تلك الممتلكات لتساوي أكثر من ذلك، لكنني كنت بحاجة لشراء بطاقات الاستحواذ، ولم تكن رخيصة. حتى بطاقة استحواذ من الدرجة الشائعة قد تكلف ثروة صغيرة.
ثم كانت هناك خططي المستقبلية – مخططات كبيرة وجريئة كانت ستتطلب قدراً كبيراً من رأس المال.
تنهدت بعمق، التنهيدة التي تجعل الممثل الدرامي يشعر بالفخر.
بعد لحظة، هززت رأسي وتمتمت لنفسي: "في الواقع، الأمر ليس سيئاً للغاية."
لا، لم يكن سيئاً على الإطلاق. لقد كان كليشيه كلاسيكياً لـ "التجسد في رواية/لعبة".
كنت أعرف معظم ما سيحدث في المستقبل، مما يعني أنني أستطيع بسهولة بالغة استغلال أحداث الحبكة القادمة لتحقيق أرباح طائلة.
كل ما كنت أحتاجه هو الوقت.
لكن الوقت كان الشيء الوحيد الذي لا أملكه.
بحلول نهاية اليوم، سأخضع للمقابلة. لم أكن مضطرباً بشأن المقابلة نفسها، بل بشأن الرسوم الدراسية التي ستُحدد لي.
كما قلت، كانت الرسوم الدراسية تُبنى على مدى أدائك في المقابلة.
أدِّ بشكل جيد، وقد تُطالب بمبلغ أقل. أدِّ بشكل سيء، ومن الأفضل لك أن تبدأ بالبحث عمن يشتري كليتك.
كليتيك كلتيهما في الواقع. وربما بضعة أعضاء أخرى.
ناهيك عن أنه كان من المعروف أن الأكاديمية تعصر النبلاء للحصول على آخر "كريديت" يستحقونه.
لذا، كانت الرسوم الدراسية للنبلاء وأبناء الطبقة الراقية أعلى بكثير منها لعامة الشعب.
تحدث عن الطبقية.
إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد فُرِض على بطل اللعبة، مايكل غودزويل، مبلغ 10,000 "كريد". لقد كان واحداً من ألمع وأذكى المرشحين للانضمام كـ "كاديت" في القصة.
كنت أتوقع بسهولة ضعف ذلك المبلغ ثلاث مرات.
وفي حين أن 30,000 "كريد" لم تكن مبلغاً مستحيلاً، إلا أنها لم تكن مجرد مصروف جيب أيضاً.
ولتقريب الصورة، بهذا القدر من المال بعملة العالم القديم، كان بإمكانك استئجار شقة "بنتهاوس" متواضعة في شيكاغو لبضعة أشهر.
إذن، كيف سأحصل على هذا القدر من المال في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن؟
حسناً، كانت هناك طرق عديدة.
في الواقع، أثناء قراءة الروايات في حياتي السابقة، كنت أفكر كثيراً في مثل هذه الأمور.
في كل مرة أقرأ فيها عن بطل يعاني من مشاكل مالية، كنت أفقد اهتمامي بالقصة فوراً لأن الشخصية الرئيسية في تسع من أصل عشر مرات كانت أحمق.
كان جزء من السبب أيضاً أنني كنت أعاني من فقر مدقع في حياتي الماضية لدرجة أنني لم أرغب في القراءة عنه أيضاً.
ما الفائدة من الهروب من الواقع إذا تم تذكيري بمشاكل حياتي الحقيقية؟
بالإضافة إلى ذلك، كنت أعتقد دائماً أن هناك الكثير من الطرق للتغلب على الفقر في عالم خيالي إذا كنت أنت الشخصية الرئيسية.
على سبيل المثال، من السخف كيف أن بعض الأبطال استثنائيون في السحر أو القتال ومع ذلك يظلون فقراء. فقط انضم إلى البطولات ذات الجوائز النقدية أو بع خدماتك لنبيل ثري!
ثم كانت هناك شخصيات تمتلك الكثير من "الأصابع الذهبية". أمر سخيف ببساطة! فقط بِع واحداً من تلك الكنوز السماوية من ترسانتك، وستكون مؤمناً مدى الحياة!
ثم كان هناك أبطال في وضع مشابه لوضعي.
المتجسدون، أو من انتقلوا لعالم آخر، أو العائدون بالزمن الذين لا يستخدمون معرفتهم الخاصة/المستقبلية لكسب المال خوفاً من تغيير المستقبل، هم أغبياء.
أقسم بالملوك على ذلك.
ولكن بعد ذلك كانت هناك أيضاً طرق أسهل نسبياً لكسب المال السريع.
إذا كنت من أصول رفيعة، مثلي.
ما هي؟
حسناً، ببساطة اذهب إلى نبيل بمكانة أضعف منك وابتزه حتى تشعر بالرضا.
سهل، أليس كذلك؟
أعلم. وهذا بالضبط ما عزمت على فعله.
تجولت في السوق المزدحم، ويداي داخل جيوب بنطالي. كان المكان يعج بالمرشحين للانضمام كـ "كاديت" - نبلاء وعامة على حد سواء. كلهم ناضجون للقطف.
كان السوق بالضبط كما تتوقع عند سماع الاسم لأول مرة. أكشاك وكل شيء. كانت هناك أيضاً بعض المؤسسات الكبرى، ومقاهٍ مفتوحة، وبضعة مراكز تسوق على بعد بضع بنايات من الشارع.
بينما كنت أمشي، كانت عيناي تتنقلان من هدف محتمل إلى التالي، أبحث عن شخص أحمق بما يكفي ليستحق وقتي.
لم أستطع ببساطة الذهاب إلى أول نبيل أراه وأطلب منه ماله. سيكون ذلك عملاً غبياً.
ففي النهاية، لقد تبرأت مني عائلتي.
من الناحية الفنية، لم أكن أحمل أي مكانة. حتى ابن عضو المجلس كان بإمكانه البصق في وجهي والإفلات دون أي عواقب.
لهذا السبب كنت بحاجة لإيجاد شخص مثالي.
شخص ليس من "المنطقة الآمنة الغربية". شخص لم يكن على اطلاع بالشؤون الجارية، وهو ما سيكون صعباً لأن الأخبار تنتشر بسرعة في الدوائر النخبوية.
كنت بحاجة لاستهداف شخص لا يعرف أنني لا أملك حالياً أي قوة سياسية.
شخص ليس غنياً بما يكفي ليكون معه الكثير من الحراس، ولكن ليس فقيراً جداً لـ... حسناً... ليكون مضيعة لوقتي.
ما الفائدة من الأخذ من متسول؟
وبعد ربع ساعة من المشي المتواصل، رأيتهم أخيراً.
أهدافي.
أهدافي الصغيرة المثالية.
ثلاثي من الأصدقاء.
صبيان وفتاة واحدة.
كانوا يقفون بجانب الشارع، وضحكاتهم المعدية وسلوكهم الخالي من الهموم كانا يتوسلان طلباً للمتاعب.
من مزاحهم، استطعت أن أقول إنهم كانوا يجدون صعوبة في اتخاذ قرار بشأن تناول غداء متأخر أولاً أو الذهاب لمشاهدة المعالم السياحية.
كان لديهم ذلك المظهر المعهود لأطفال الأثرياء – ملابس مفصلة ولكنها غير متكلفة. واثقون، لكنهم ليسوا متغطرسين.
التوازن الصحيح تماماً.
المستوى الصحيح تماماً من الثراء - كافٍ لتحمل عملية ابتزاز ودية صغيرة، ولكن ليس كثيراً لدرجة أنهم يستطيعون الوقوف في وجه ابن دوق.
كانوا من صغار النبلاء.
مثالي.
اقتربت منهم بابتسامة متكاسلة، ويداي لا تزالان محشورتين في جيبي.
كانت الأكاديمية تعاني من نقص حاد في الموظفين خلال هذا الوقت من العام.
كان معظم مجلس "الكاديت" قد تخرج بحلول ذلك الوقت، وأكثر من نصف "الكاديت" الكبار قد غادروا بالفعل إلى منازلهم للاستمتاع ببعض الوقت للراحة، وكان كل "الأساتذة" تقريباً مشغولين بالمقابلات أو بعدد لا يحصى من الاستعدادات الأخرى للترحيب بزيادة في عدد المرشحين للانضمام كـ "كاديت".
نعم، كان بعض "الكاديت" الكبار لا يزالون يتجولون في الشوارع، لكنهم كانوا أقل من أن يديروا الحشد الهائل.
كانوا يكتفون بمراقبة أي شيء خطير.
لذا، كان هذا هو الوقت المثالي لتنفيذ نوع الخطة الشريرة التي كنت أعدّها.
لن يلتفت إليك أحد إلا إذا طعنت أحد المارة أو لطخت وجه شخص ما بالدماء. بالتأكيد، لن يمانع أحد إذا قمت بترهيب بضعة أطفال أغنياء متعجرفين.
كما قلت، كان هذا هو الوقت المثالي لكسب بعض المال.
"طاب مساؤكم، يا أصدقائي المستقبليين،" حييتهم بينما كنت أقترب من الثلاثي، وصوتي يقطر دفئاً مصطنعاً. "أو هل يجب أن أقول... رعاة محتملين؟"
توقفوا عن الكلام، والتفتوا برؤوسهم نحوي.
الصبي الأطول – الذي كان بوضوح القائد غير الرسمي – قام بتقييمي.
كان لديه ذلك المظهر الأرستقراطي السئم الذي يوحي بأنه لا يمكن أن يكلف نفسه عناء الاهتمام بأي شيء.
كنت أعرف ذلك المظهر. لقد كان على وجهي طوال الوقت.
الآخر كان صبياً أقصر ونحيلاً بنظارات دائرية كبيرة تغطي أكثر من نصف وجهه.
تقف بينهما شابة صغيرة القامة ذات شعر أشقر مائل للوردي.
كانوا جميعاً داكني العيون وفاتحي البشرة... مع مسحة خفيفة جداً من اللون الأزرق حول حواف حدقات أعينهم.
"فروستبورنز".
كانوا من الشمال، وهو مربع منعزل جداً من العالم. كانت هناك فرصة كبيرة ألا يعرفوا بشأن تبريئي.
"هل نعرفك؟" سأل الصبي الطويل بنبرة مليئة بالازدراء المهذب المحجوز عادةً للخدم الذين تجاوزوا حدودهم.
كانت لكنته ثقيلة، كما لو كان يتحدث من مؤخرة فمه أو عميقاً في حلقه.
أجل، هذا أكد الأمر. كانوا من "المنطقة الآمنة الشمالية".
أملت رأسي، ورسمت ابتسامة بريئة تقريباً.
"أوه، يجب أن تعرفوني. اسمي سامايل كايزر ثيوسبين،" قلت، مخرجاً جهاز الاتصال الخاص بي مع هويتي الرسمية التي تظهر عليه، مراقباً أعينهم وهي تضيق قليلاً. "أنا نوعاً ما شخصية مهمة في دوائر معينة... مثل دائرتكم."
ومض التقدير عبر وجه الفتاة، وأصبحت شاحبة قليلاً. شاحبة أكثر مما كانت عليه بالفعل، وهذا بحد ذاته يعني الكثير.
دفعت الصبي الطويل بجانبها بمرفقها وهمست بإلحاح: "ثيوسبين! إنه ابن الدوق."
عبس الصبي الطويل بتشكك. "انتظري، حقاً؟ أليس اسم عائلة الدوق الغربي هو زينكس؟"
هزت الفتاة رأسها قليلاً، وشعرها الطويل يتبع الحركة. "هذا هو الآخر. اللورد ثيوسبين هو الذي يسمونه بـ "آفة الفجر"."
"آه، إذاً قد سمعتم عن عائلتي،" قاطعتهم ببهجة. "هذا رائع حقاً! يجعل هذا الأمر أسهل بكثير."
صفقت بيدي معاً للقيام بإيماءة احتفالية.
عقد الصبي الثاني، ذلك الشاب القصير العصبي ذو النظارات، حاجبيه. "م-ماذا تريد منا؟"
"أوه، لا شيء كثيراً. مجرد مبلغ صغير من الدعم المالي من بعض الأقران النبلاء. اعتبروه ديناً غير محدد الأجل،" ابتسمت، كاشفاً عن أسناني أكثر قليلاً مما ينبغي. "كما ترون، لسبب ما، حسابي المصرفي مجمد. ليس معي أي نقود حالياً ولا توجد طريقة لسحب الأموال التي أحتاجها لرسومي الدراسية. لذا، بصفتنا نبلاء زملاء، سأمنحكم متعة مساعدتي."
"أنت تمزح. لا يهمني إن كنت ثيوسبين،" سخر القائد، مغمضاً عينيه بضجر. "لماذا يجب أن نعطيك أي شيء؟"
"لماذا؟" رددت، متظاهراً بعدم التصديق كما لو كانت الإجابة واضحة كضوء النهار. "حسناً، لأنني طلبت بأدب. و... تصادف أنني رجل ذو سمعة ما."
اقتربت منهم، خافضاً صوتي إلى همس تآمري. "ليست كل سمعتي إيجابية، للعلم."
ابتلع الصبي ذو النظارات ريقه، وتفاحة آدم تتحرك بعنف كما لو كان يحاول فعلياً ابتلاع تفاحة كاملة.
"اسمع... نحن لا نريد أي متاعب،" تلعثم، وصوته يبدو كصوت شخص يسهل إخافته. وكان خائفاً بالفعل.
"بالطبع لا تريدون! من ذا الذي في عقله الصائب سيريد ذلك؟" أومأت بتعاطف مبالغ فيه. "المتاعب هي مجرد... شيء مزعج. مع كل هذه الغرور المحطم، والوجوه المكدومة، ولا سمح القدر – التقارير لوالدي المرء. سيكون ذلك، أوه، ما هي الكلمة؟ آه، نعم — مهيناً."
عقد القائد ذراعيه، محاولاً أن يبدو حازماً. "هل يفترض أن يكون هذا تهديداً؟ نحن لسنا خائفين منك."
حسناً، لم يكن هو كذلك، لكن مرافقيه كانوا متوترين بالتأكيد.
رفعت حاجبياً، وتلميح لابتسامة خفيفة يشد زاوية فمي.
"هذا جيد. لا يجب أن تخافوا مني. أنا لا أوجه تهديدات. لن أنحدر لهذا المستوى أبداً،" قلت، واضعاً يداً على قلبي كما لو كنت أقسم يميناً.
ثم، وسعت ابتسامتي الشبيهة برجال الأعمال. "لكن... يجب أن تكونوا حذرين من والدي."
لقد أصابت الكلمات هدفها.
تعثر القائد، وميض من عدم اليقين ظهر في عينيه، خائناً تعبيره الرصين.
لم أستطع لومه.
بغض النظر عن العائلة التي تنتمي إليها، أو من أي منطقة تتحدر، أو مدى عمق عروقك النبيلة...
في الطبقات العليا من المجتمع، هناك تسلسل هرمي بسيط.
مسؤولو الحكومة ينحنون أمام "مجلس الفرسان".
والمجلس يخدم الكونت.
والكونت ينحني للدوق.
والدوق، بدوره، لا يجيب إلا للعائلة المالكة.
باختصار، لن يظل الكثير من الناس غير متأثرين إذا ألقي اسم دوق في وجوههم.
واصلت الضغط، خافضاً صوتي إلى همس مبتهج. "كما ترون، والدي العزيز لديه سمعته الخاصة... وهو يحب مراقبة أبنائه الجامحين."
تنهدت بمسرحية. "سأكره أن يعتقد أنني في يومي الأول هنا قد صنعت... أعداء."
شحب وجه الفتاة، وكانت صدمتها واضحة لدرجة أنها غيرت لغتها. "أعداء؟ "فاد إي هيلفيتي"؟! نحن حتى لا نعرفك! نحن لسنا أعداء!"
"جيد! رائع!" فرقعت أصابعي، وكان الصوت حاداً ونبرتي مبتهجة. "إذن دعونا نبقي الأمر على هذا النحو! كل ما أطلبه هو عربون حسن نية صغير - لنقل، خمسون ألف "كريد"؟"
شمخ القائد بأنفه، وعدم التصديق مرتسم على وجهه. "هذه سرقة!"
هززت كتفي. "لا، هذه أعمال خيرية. السرقة هي ما يحدث إذا قلت لا."
قام الصبي الأقصر بإخراج جهاز الاتصال الخاص به خلسة، بلا شك ليبحث عني على الإنترنت. لم أكن لأسمح بذلك.
فالعنوان الرئيسي للأخبار بعد البحث عن اسمي سيجعل هذا الخداع بأكمله بلا فائدة.
لذا تدخلت وألقيت ذراعي بشكل عرضي على كتفيه. انتفض من المفاجأة وتجمد كالتمثال.
قبل أن يتمكن الطويل من حشد رد، تابعت، هذه المرة بنبرة توحي بإخلاص حقيقي.
"انظروا، يمكنكم التفكير في الأمر كدين. إذا احتجتم يوماً إلى معروف، اتصلوا بي. هناك الكثير مما يمكنني فعله بخلفيتي. وأنتم تعرفون ما يقولونه عن عائلتي. "دين الثيوسبين يُسد دائماً"، وكل ذلك الهراء."
تبادل الثلاثة نظرات محيرة.
عبست، متظاهراً بالانزعاج. "لم تسمعوا بهذا المثل من قبل؟"
هز الطويل رأسه، ولا يزال عابساً في ارتباك.
نظرت إليهم نظرة اشمئزاز غامضة. لكن في تلك اللحظة، بدأ الصبي الذي تحت ذراعي في تلاوة المبدأ:
"دين الثيوسبين يُسد دائماً،
وكلمة الزينكس لا تميل أبداً،
ونصل الفالكيرين حاد وحقيقي،
وإرادة الموريغان ترى كل الأشياء بوضوح،
ونار الدراكرين تحرق ببريق وجرأة،
وشرف الكاليث يستحق أكثر من الذهب."
نظرت إليه، بينما كنت لا أزال ممسكاً به في مكانه. كان يحدق في قدميه، والقلق يشع منه في موجات.
"أنت أذكى من أصدقائك،" قلت، مرسلاً له ابتسامة مشرقة وموافقة قبل أن ألتفت إلى الآخرين. "إذاً، خمسون ألفاً."
ترددت الشقراء الجميلة للحظة قبل أن تتحدث، وكانت نبرتها مسطحة ولجنتها ثقيلة، مما جعل صوتها أكثر متعة للأذن.
"انظر، نحن لا نريد إزعاج شخص بمكانتك... لكننا لا نملك خمسين ألف "كريد" لنفرط بها،" قالت، وهي تمشي بحذر.
أملت رأسي، في حيرة. "ألستم جميعاً نبلاء؟"
بالتأكيد، خمسون ألف "كريد" كانت مبلغاً كبيراً لشخص لا يملك شيئاً، ولكن بالنسبة للنبلاء - حتى صغارهم - لم يكن ينبغي أن تكون مشكلة كبيرة.
في الواقع، سيكون ذلك مجرد مصروف شهرين لبعضهم.
قبل أن يتمكن الآخرون من الرد، تحدث الصبي الذي تحت ذراعي مرة أخرى. "نحن كذلك، لكننا دفعنا رسومنا الدراسية بالأمس فقط. لذا في الوقت الحالي... نحن في ضائقة مالية قليلاً."
آه، بالطبع. لابد أنهم أكملوا مقابلاتهم بالفعل، نظراً لأنهم جميعاً كانوا من الشمال، لذا وصلوا إلى هنا قبلي.
يا لغبائي.
هذا أفسد خطتي قليلاً. كنت أخطط لعصرهم أكثر قليلاً من مجرد الرسوم الدراسية.
كان بإمكاني الضغط عليهم أكثر، لكن في النهاية، قررت خلاف ذلك. الأشخاص اليائسون يميلون إلى اتخاذ قرارات متهورة.
"حسناً جداً. ثلاثون ألفاً،" قلت، مستقراً على هذا الرقم.
تلا ذلك فترة طويلة أخرى من الصمت المتوتر قبل أن يضع الطويل وجهاً صارماً.
ربما كان يستعد للجدال قبل أن تتدخل الفتاة، ربما لشعورها بعدم جدوى ذلك.
"حسناً،" قالت بصوت مستسلم. "لكن ستتذكر هذا المعروف."
أشرقت بابتسامة لها، مخرجاً جهاز الاتصال الخاص بي مرة أخرى. كان كتلة معدنية مستطيلة وأنيقة.
كان الجهاز يعمل تماماً مثل الهاتف الذكي، فقط كان أكثر تقدماً بكثير.
أعطيتهم الرمز الخاص بمحفظتي الإلكترونية الشخصية. أرسلوا الـ "كريديت" على مضض، ووجوههم تظهر درجات متفاوتة من المرارة.
بعد أن تم ذلك، ودعتهم وداعاً لطيفاً بأكثر الابتسامات لباقة، واستدرت لأغادر.
بينما كنت أمشي مبتعداً، سمعت الصبي الطويل يتمتم بشيء بلغته الأم، بلا شك يلعنني ويلعن سلالة عائلتي بأكملها.
يا لهم من مساكين. كدت أشعر بالسوء. كدت فقط.