الفصل السابع عشر: الصعود [V]
مشيتُ إلى الردهة بينما كنا ندخل منطقة طيران "الصعود".
بعد التحقق المتقاطع من هوياتنا، سُمح لنا بالاقتراب أكثر.
خلال الدقائق القليلة التالية، ظهرت أمام ناظري المعجزة التي يحلم كل طفل في العالم برؤيتها.
ها هي ذي!
أرخبيل من الجزر المتناثرة بشكل متقارب فوق الغيوم، معلقة في السماء كحلم صار حقيقة.
توقف نَفَسي في حلقي عندما بدأت "مدينة الأكاديمية" في الظهور، مذهلة وتثير الرهبة.
"مدينة الأكاديمية" كان الاسم الذي أُطلق على الجزيرة الرئيسية. كانت الأكبر بينهن جميعاً، والجوهرة المتوجة لجزر الصعود.
دارت حولها عدة جزر أصغر كأقمار دقيقة، لكنني كنت أعرف أفضل من ذلك. كانت عيناي تخدعانني.
تلك الجزر الأصغر كانت بعيدة كل البعد عن كونها دقيقة. كان كل واحدة منها ضخمة، أكبر من عدة أحياء في المدينة مجتمعة.
وماذا عن "مدينة الأكاديمية" نفسها؟ كانت هائلة، تتضاءل أمامها معظم مدن العالم الحالي. كان حجمها الهائل مذهلاً.
بُنيت المدينة في حلقات متراكزة، وفي قلبها تماماً وقف فخر جزر الصعود — "برج القمة" نفسه.
كان برجاً فضياً كبيراً يرتفع للأعلى بعظمة مهيبة وكأنه ينوي اختراق السماوات.
وصلت قمته نحو القاعدة المدببة لجزيرة أخرى، أصغر بكثير، تطفو مباشرة فوقه، كتاج مستقر فوق البرج.
كانت هذه الجزيرة الثانية غامضة بعض الشيء. كانت مكاناً مخصصاً فقط للهيئة التدريسية والنظام. حتى "مجلس الطلاب الجدد" لم يكن لديه صلاحية الوصول إلى هناك.
بين حلقات الجزيرة الرئيسية، تناثرت بقع من اللون الأخضر في الأرجاء. كانت تلك هي "الحدائق السماوية"، غناء وحيوية، تكسر الخلفية المستقبلية التي خلقتها المباني الأنيقة.
ضغطت وجهي ضد زجاج النافذة، مقلصاً عينيّ لأرى الأسواق المزدحمة، والمناطق السكنية الأنيقة، وقاعات المحاضرات الكبرى.
معظم المباني الرئيسية كانت تقع في الجزيرة الرئيسية، بينما كانت أخرى، مثل قاعات التدريب، والأرشيف، والمدرجات، والملاعب الرياضية، موجودة على الجزر المدارية.
كان التصميم دقيقاً، يمزج بشكل مثالي بين التكنولوجيا المتقدمة والجمال الطبيعي.
لم أمتلك كلمات لوصف ذلك المشهد.
إذا نسينا الأوصاف الكبرى، إذا نسينا الكلمات المنمقة، إذا نسينا التأثير الخلاب الذي تتركه جزر الصعود عليك عندما تراها لأول مرة...
لا تحتاج سوى لكلمتين لوصف الجزر العائمة – جميلة ومهيبة.
•••
هبطت الطائرة النفاثة بسلاسة على منصة الجزيرة الرئيسية. وبينما خرجت، ملأ الهواء البارد والمنعش رئتيّ، حاملاً رائحة خافتة من الزهور المتفتحة.
كان الشتاء لا يزال قائماً في هذا الجزء من العالم، لكن جزر الصعود بدت وكأنها تتحدى نظام العالم، محتفظة ببيئتها ونظامها البيئي الفريد.
هنا، كان الربيع.
ضجت المنصة بالنشاط بينما كانت العديد من الطائرات النفاثة والمركبات الجوية الأخرى تصل أو تغادر المدرج. ملأ طنين بعيد من المحادثات والضحكات الهواء.
نظرت حولي، غير متأكد من كيفية الشعور.
كان كل شيء مشوشاً.
كان الأمر سريالياً، وازدادت السخافة عندما نزلت من المنحدر المعدني وخطوت على الأرض الخرسانية.
شيء ضخم كهذا...
شيء صلب كهذا كان يطفو عالياً جداً في السماء.
مستحيل! كان شعوراً مستحيلاً!
شعرت بضعف في ركبتيّ، وبدوار.
رفعت نظري لأرى "برج الأكاديمية".
كان أكثر إثارة للإعجاب عند النظر إليه عن كثب، حيث يلمع سطحه في ضوء الشمس، وتزين واجهته تصميمات ورونات معقدة.
في الأمام، كانت الممرات تصطف بمباني أنيقة، عصرية وراقية.
كان مراهقون يرتدون زياً أسود أنيقاً يمرون مسرعين، بعضهم يدردشون بحماس، وآخرون غارقون في التفكير. كانوا جميعاً طلاباً جدداً.
لكن معظم الأطفال الذين وقعت عيناي عليهم كانوا يرتدون ملابس مدنية فقط وبدا عليهم نفس القدر من الذهول الذي شعرت به. كانوا جميعاً طلاباً مرشحين مثلي، هنا ليتم قبولهم.
إلى يساري، لاحظت السوق المزدحم والأكشاك الملونة التي تعرض كل شيء من الكتب النادرة إلى الأطعمة الغريبة.
إلى يميني، امتدت "الحدائق السماوية"، واحة هادئة من النباتات والزهور النابضة بالحياة، توفر ملاذاً سلمياً من نشاط المدينة.
خلف حواف الجزيرة كانت... فقط الغيوم.
بحر من الغيوم البيضاء التي تنجرف فوقها جزر الصعود، مثل سفينة تحملها أمواج المحيط اللطيفة في يوم جميل.
"يا سيد الشاب"، وصلني صوت جوليانا من الخلف وهي تخرج من الطائرة النفاثة.
على الرغم من وقوفها فوق ما يمكن وصفه بسهولة بأنه مزيج إعجازي من السحر المستحيل والهندسة المتطورة، لم تومض ذرة من العاطفة على وجهها.
بدت جامدة كعادتها.
لكنني كنت أعرف أفضل.
في الداخل، ربما كانت تموت من الحماس، ليس بسبب المشهد الخلاب من حولنا ولكن لأنها أصبحت الآن خطوة أقرب إلى هدفها النهائي.
ومع ذلك، لم يظهر أي شيء من هذا الحماس على وجهها غير المبالي.
تناقضت لا مبالاتها الهادئة بشكل صارخ مع الابتسامة الغبية المرتسمة على وجهي.
شاعراً وكأنني قروي خرج للتو من مزرعة يحدق في المدينة الكبيرة لأول مرة، تنحنحت بحرج.
مسحت الابتسامة بسرعة عن وجهي، مستبدلاً إياها بما كنت آمل أن يكون تعبيراً محايداً.
"نعم، جولي؟" سألت، محاولاً ألا أبدو كمراهق مبتهج كان قد أمسك بيد فتاة لأول مرة.
جوليانا، التي بدت مذهلة كعادتها ببلوزة سوداء تحت قميص شفاف مقترن بتنورة ميدي انسيابية، شبكت يديها أمامها بطريقة احترافية.
رفرف شعرها الأبيض الذي يصل إلى عنقها قليلاً في النسيم، والتقطت عيناها الزرقاوان ضوء الشمس المشع، متوهجتين أكثر من المعتاد.
اجتذبت بعض النظرات المعجبة من الأشخاص المارين، لكن متجاهلة إياهم جميعاً قالت:
"أعلم أنك ترغب في إلقاء نظرة حولك، لكن من الأفضل أن نتقدم بطلب للمقابلة أولاً. كلما حصلنا على موعد مبكر، زاد الوقت الذي سنمتلكه للتحضير للتقييم."
انقسم امتحان القبول إلى جزأين:
مقابلة شاملة تغطي أساسيات الدراسات الأكاديمية والتصوف.
كما تضمنت أسئلة أساسية حول السياسة واستراتيجيات الحرب للطلاب المرشحين من العائلات النبيلة.
عند الوصول إلى "أكاديمية القمة"، كان يُنصح بإجراء المقابلة في أقرب وقت ممكن. ففي النهاية، لا يمكنك الانتقال إلى المرحلة التالية إلا باجتياز هذه المرحلة.
إذا فشلت في المقابلة، فلا جدوى من البقاء في جزر الصعود. ما لم تكن تستمتع بفكرة طردك من قبل الحراس دون مراسم، فسيتعين عليك حزم أمتعتك والمغادرة فوراً.
لكن إذا نجحت، ستكون المرحلة التالية هي التقييم — عملية تصنيف لتحديد المستوى الذي ستبدأ فيه في العام الدراسي. كان اختباراً بدنياً لقياس قدراتك.
لذا، كلما أنهيت المقابلة بشكل أسرع، زاد الوقت المتاح لك للراحة والاستعداد للتقييم.
إلى جانب ذلك، لا يمكنك العثور على مكان للإقامة هنا في الصعود إلا بعد اجتياز المقابلة، لذا كان التأخير فيها بلا معنى.
أومأت برأسي. "نعم، لنذهب."
قبل أن أتمكن من اتخاذ خطوة، نادتني ظلي ذات الشعر الأبيض. "على الرغم من أن لدينا مشكلة، يا سيد الشاب. ماذا ستفعل بشأن الرسوم الدراسية؟"
...صحيح.
كانت تلك مشكلة بالفعل.
بعد اجتياز مرحلة المقابلة، يتم تحديد رسومك الدراسية.
إذا كنت بليداً، سيُطلب منك دفع المزيد. وإذا اعتبرك الأساتذة ذكياً، فسيتعين عليك دفع أقل.
في كلتا الحالتين، يجب عليك الدفع مقدماً لفصل دراسي كامل بعد اجتياز المقابلة. كما يتم النظر في رسوم الإقامة أيضاً.
لكن تلك كانت المشكلة الدقيقة — لم يكن معي أي مال في الوقت الحالي.
حسناً، لا شيء يمكنني استخدامه فعلياً. لم أكن أمتلك سيولة.
'ماذا فعل سامايل في اللعبة؟'
إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، أجبر سامايل جوليانا على بيع "بطاقات الاستحواذ" الخاصة بها في هذه النقطة من القصة.
الشيء هو أن "بطاقات الاستحواذ" الخاصة بسامايل كانت ممنوحة له من قبل عشيرته. لذا، صادرها آرثر جميعاً قبل نفيه.
ومع ذلك، كان على جوليانا بناء مجموعتها الخاصة بمفردها. لم يعطها أحد أي شيء.
كل رصيد امتلكته كان مكتسباً بشق الأنفس من خلال أعمال وضيعة ومهينة.
تولت أغرب الأعمال وأكثرها إرهاقاً حول العشيرة، حيث جمعت كل جزء من المال استطاعت الحصول عليه.
حتى أنها خفضت من قدر نفسها للترفيه عن بعض اللوردات الشباب النبلاء – والسيدات، عندما أفكر في الأمر – تحملت نزواتهم بأسنان مصطكة، كل ذلك من أجل بضعة آلاف من الأرصدة هنا وهناك.
وبعد خمس سنوات طويلة وشاقة، ادخرت أخيراً ما يكفي لشراء ست بطاقات.
لم تكن كثيرة، لكن بالنسبة لها، كانت تمثل كل شيء اضطرت للتضحية به – كرامتها، وقتها، وحتى احترامها لذاتها.
لهذا السبب كانت مترددة جداً في بيعها.
لكن سامايل هدد باستخدام "دودة الدم" وأجبر جوليانا على رهن تلك البطاقات لتغطية رسومه الدراسية.
ونعم، دفع رسومه الخاصة فقط، تاركاً إياها لتتدبر أمر دفع رسومها بنفسها. تمكنت بطريقة ما في النهاية من خلال بيع سيف عائلتها.
لكن في نظرة استرجاعية، أعتقد أن تلك اللحظة كانت على الأرجح القشة الأخيرة بالنسبة لها.
حولت استياءها إلى كراهية، مما جعلها مسؤولة عن العديد من سيناريوهات موت سامايل في القصة.
في مسارات اللعبة حيث نجا سامايل من جميع الأحداث المهمة – مثل المجزرة أثناء رحلة الصف، قتاله مع أليكسيا زينكس ومايكل غودسويل، وحتى المواجهة مع أسموديوس – كانت جوليانا دائماً هي من تقتله أخيراً.
انتهت كل مساراته بها.
كانت هي علامة موته النهائية.
ابتلعت ريقي بقوة، وأصدر حلقي صوتاً جافاً بينما كنت أنظر إلى المسافة. استطعت رؤية متجر رهن عبر أول زقاق في السوق المزدحم.
ربما تتبعت جوليانا نظري، وانسحب اللون من وجهها الشاحب بالفعل، ليصبح كوجه الموت.
كانت تعرفني جيداً بما يكفي لتتوقع أنني كنت أنانياً جداً لبيع ممتلكاتي الخاصة.
لم يترك ذلك سوى ممتلكاتها.
ولكن قبل أن تتمكن من ترك تلك الأفكار تجمح، حركت كتفيّ والتفت إليها. "لا بأس. سأدبر الرسوم الدراسية. أسدي لي معروفاً وسجلي أسماءنا للمقابلة."
"...إيه؟"
حدقت فيّ ببساطة للحظة، ورموشها الطويلة ترفرف في حالة من عدم التصديق.
كان الأمر كما لو أنها لا تستطيع تصديق أذنيها.
كما لو أنها فشلت في توقع تصرفي مرة أخرى.
كانت واثقة جداً مما سأفعله لدرجة أنها لم تستطع استيعاب كلماتي.
لذا، كررت كلامي. "اذهبي وسجلي أسماءنا. سأتولى أمر الرسوم وألتقي بكِ... حيثما يجري الأساتذة المقابلات."
سمحت لنفسها بأن تحدق بي بذهول لبضع ثوانٍ أخرى، وازداد ارتباكها.
ثم، وكأنها تقبل كلماتي على مضض، أومأت برأسها واستدارت، مبتعدة ببطء.