الفصل 16: الصعود [الرابع]
بعد بضع دقائق متوترة، ضبطت جوليانا الطائرة على الطيار الآلي ونهضت ببطء من مقعد القيادة قبل أن تتوجه نحو الميني بار.
كانت حركاتها متعمدة، كما لو أن كل خطوة كانت مجهوداً للحفاظ على السيطرة.
مدت يدها لتأخذ زجاجة من نبيذ الثلج الفاخر وصبّت لنفسها كأساً.
ارتشفت منه بأناقة، ثم أطلقت زفيراً خافتاً وسمحت لنفسها بلحظة عابرة من رباطة الجأش.
—ثوام!!
ثم، فجأة، ألقت الكأس. تحطم ضد الجدار بصوت حاد وتناثر النبيذ في كل مكان على الأرض.
ارتجفت يدها، التي ظلت ممدودة بعد الرمي، كما لو أن الغضب الذي يسري في عروقها لم يعد بالإمكان احتواؤه.
"هذا اللعين!" فحيحت من بين أسنانها المطبقة، وكان صوتها بالكاد أعلى من الهمس.
لم يؤدِ كبح جماح نبرتها إلا إلى زيادة حدة غضبها.
كان صدرها يعلو ويهبط، مع كل نفس طويل ومضطرب بينما كان قلبها ينبض بكثافة تكاد تكون عنيفة.
لو استطاعت، لاستدعت سيفها الرفيع وغرزته في جمجمة سامايل في تلك اللحظة بالذات.
مجرد التفكير في الأمر أرسل قشعريرة أسفل عمودها الفقري.
لكنها كانت أعقل من ذلك.
"ليس بعد."
كانت مرارة مأزقها طعماً مألوفاً، لكن ذلك لم يجعل ابتلاعه أسهل.
كان سامايل أقوى منها، على الأقل في الوقت الحالي.
وقتل نبيل -حتى لو كان متبرأً منه- سيؤدي إلى عواقب وخيمة قد تعرض كل ما عملت من أجله للخطر.
ببساطة، لم تكن حياته تستحق المخاطرة.
ومع ذلك، كان هناك سؤال ينخر في عقلها—لماذا اختار سامايل استفزازها اليوم؟
ما الذي كان يخطط له؟
لا بد أن هناك سبباً، أليس كذلك؟
هل كان يخطط لشيء ما، أم أن هذه مجرد واحدة من مقالبه الملتوية؟ لن تكون المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك.
لم تكن جوليانا تعلم.
في العادة، كانت جيدة في توقع تحركاته... لكن في الآونة الأخيرة... كان الأمر أشبه بكونه أصبح شخصاً مختلفاً.
منذ استيقاظه في المستشفى ذلك اليوم، كان لا يمكن التنبؤ بتصرفاته، وكان ذلك يقلقها أكثر مما قد تعترف به.
الآن فقط، على سبيل المثال!
في لحظة كان يتصرف فيها بشكل طبيعي، وفي اللحظة التالية بدأ يهددها.
لقد نبش ذكريات عائلتها المؤلمة، مستهزئاً بها بالعذاب الذي ألحقته عائلته بها عندما كانت طفلة.
ولكن لماذا، رغم ذلك؟
ما الذي كان يرمي إليه؟
لم يبدُ الأمر مجرد مقلب سادي آخر.
كانت الكلمات التي قالها مدروسة، وبدت الطريقة التي استفزها بها للحصول على رد فعل مقصودة. عرفت جوليانا كل هذه الحيل لأنها هي نفسها أتقنتها.
كان يخطط لشيء ما بالتأكيد...
"...هااا!"
ولكن بعد ذلك، لمع بريق غريب... بريق يكاد يكون مختلاً في عيني جوليانا.
التوت شفتاها الرشيقتان في ابتسامة مريرة بينما كانت تدس بضع خصلات من شعرها الأبيض خلف أذنها.
انطلقت من فمها ضحكة جافة وفارغة، مشوبة بالجنون غير المستقر الذي كان يغلي تحت سطحها الراقي.
"لا يهم"، همست لنفسها، وكان صوتها يحمل ارتعاشاً لشيء مختل. "أنا قريبة جداً."
بالفعل.
كانت قريبة جداً.
أياً كانت اللعبة التي يلعبها سامايل فهي غير ذات صلة.
لقد اقتربوا من أكاديمية أبيكس.
بمجرد وصولها إلى هناك، ستجد طريقة للتخلص من دودة الدم.
لقد انتظرت طويلاً وتحملت الكثير من أجل تلك اللحظة.
أخيراً...
كانت الحرية في متناول يدها. كادت تشعر بحلاوتها.
وبعد ذلك... بعد أن تحقق هدفها، ستنتقل لتنفيذ انتقامها المستحق منذ زمن طويل من عائلة ثيوسبين.
سيدفع كل واحد منهم الثمن - كان هذا هو الوعد الذي قطعته على نفسها عند رؤية جثة والدها مقطوعة الرأس عندما كانت طفلة.
كانت تنوي الوفاء به.
واحداً تلو الآخر، ستقتلهم.
ستقتلهم جميعاً.
حتى لا يصبح اسمهم أكثر من مجرد ذكرى ملعونة.
أوه، لكن ذلك وحده لن يرضيها. ستدخر أشد أنواع المعاناة للرجل الواحد الذي مزق عالمها إرباً.
الرجل الواحد الذي دمر حياتها.
الرجل الواحد الذي كان يلام على كل شيء.
الدوق الذهبي.
ستقتله شخصياً وتنتقم لعائلتها بالدم.
"مجرد القليل بعد"، تمتمت، وكان صوتها همساً ناعماً ومجنوناً.
تصلب الجنون في عينيها ليشبه تصميماً بارداً وحسابياً.
عليها فقط أن تتحمل القليل بعد.
•••
لم أستطع النوم في النهاية.
يبدو أن الراحة تتملص منك عندما تهدد بجرأة قاتلاً معتوهاً ذا وظائف عالية يشاركك نفس السقف الطائر.
ليست أفضل بيئة لخفض حذرك.
كنت أعلم أن جوليانا لن تخاطر بقتلي. ليس بعد، على الأقل.
بغض النظر عما فعلته بها الآن، ستتحمل كل ذلك بطاعة.
كانت تنتظر وقتها حتى نصل إلى الأكاديمية، وكنت واثقاً من أنها لن تسمح لمشاعرها بالوقوف في طريق هدفها النهائي.
لذا، كنت في أمان.
...أم كنت كذلك؟
في اللعبة، ما جعل جوليانا خطيرة للغاية هو عدم القدرة على التنبؤ بتصرفاتها.
لم تكن مجرد مجنونة؛ كانت مجنونة من النوع الاستراتيجي.
النوع الذي يجعلك ترغب في النوم بعين واحدة مفتوحة — إذا كنت تستطيع النوم أصلاً.
كانت رئيسة "لا تجعلهم يعرفون تحركك القادم".
في بعض الأحيان، كانت تبذل قصارى جهدها لإيذاء أعدائها، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بكل شيء.
لقد لعبت دوراً كبيراً في اللعبة من خلال إغراق جميع المناطق الآمنة الخمس في حالة من الفوضى لمجرد تنفيذ انتقامها. لأنه لماذا لا؟
الجحيم، كانت هناك مرة كادت فيها تموت وهي تحاول استدراج "العاهل" إلى فخ.
كادت تموت بسبب خطة ذات نسبة نجاح تعادل رمية عملة معدنية، مخاطرة بحياتها من أجل لا شيء سوى بصيص صغير من الأمل في النصر!
هذا إما التزام... أو جنون. بصراحة، إنه خيط رفيع معها.
السبب في أن هذه الفتاة كانت مرعبة جداً في اللعبة لم يكن فقط لأنها لا تملك ولاءً، ولا أخلاقاً، ولا قيوداً—بل لأنها كانت غير مقيدة تماماً بأي شيء يشبه المنطق السليم.
في يوم من الأيام، كانت تساعد الفقراء مثل قديسة رحيمة. وفي اليوم التالي، كانت تحرق الأحياء الفقيرة لأن شخصاً ما هناك نظر إليها بطريقة غريبة.
ثم تمد يد الصداقة لروح غافلة، فقط لتطعنهم في الظهر بعد يوم.
كانت تسدي إليك معروفاً ولا تطلب أي شيء في المقابل، مما يجعلك مشوشاً ومصاباً بجنون الارتياب، تنتظر متى ستسقط الضربة الأخرى.
في لحظة، كانت أذكى وأكثر الناس منطقية في الغرفة. وفي اللحظة التالية، كانت تتحول إلى امرأة مجنونة، تمزق كل شعور بالعقلانية وتلاحق عدوها وكأنها لا تملك شيئاً لتخسره.
لذا، نعم، بينما كنت أعلم أنها لن تقتلني وأنا نائم، لم أكن لأراهن بحياتي على ذلك.
كنت متأكداً تماماً من أنها لم تصل إلى هذا الحد من الجنون بعد، لكن الحذر مجاني والحياة ثمينة—على الأقل حياتي كذلك.
إلى جانب ذلك، لم يكن هناك الكثير من الوقت للراحة على أي حال. بعد أقل من ساعتين بقليل من حديثنا الودي الصغير، دخلنا منطقة الطيران المحظورة في جزر الصعود.
فجأة، طقطق صوت غليظ عبر مكبرات صوت الطائرة، مطالباً إيانا بالتحقق من هويتنا وسبب وجودنا.
إجراء قياسي، لكنه ظل يبدو كما لو كنا على وشك أن يوقفنا بعض شرطة المراكز التجارية المحلقين.
عادة، توجد مركبة مشتركة – مثل حافلة طائرة – تصدرها أكاديمية أبيكس لنقل الطلاب المحتملين من مناطق سكنهم.
بعد كل شيء، لا يستطيع كل من يتقدم بطلب إلى الأكاديمية تحمل تكاليف الطائرات الخاصة... باستثناء، بالطبع، النبلاء.
ونحن النبلاء، حسناً، نحب ترفنا.
فكرة أن يتم جمعنا مع الفلاحين في مركبة عامة؟ لا يمكن تصوره!
معظم النبلاء لن يُضبطوا ميتين وهم يستقلون الرحلة المشتركة، بل يختارون بدلاً من ذلك الوصول إلى الأكاديمية بأناقة، على متن طائراتهم الخاصة، ليقوموا بدخول مهيب في أوقات فراغهم.
في الواقع، كان الوصول إلى الأكاديمية بأي شيء أقل من طائرة فاخرة، مع وجود "ظل" واحد على الأقل أو بضعة خدم ومرافقين في المقطورة، بالإضافة إلى حقيبة مليئة بالثروات، دعوة عملية لكي يسخر منك النخبة الآخرون.
لذا، بطبيعة الحال، وفرت الأكاديمية مهابط للطائرات المروحية وممرات هبوط للنبلاء. لكن لكي تقترب حتى من جزر الصعود، كان عليك تقديم الهوية الصحيحة.
...وإلا فإن الأبراج والمدافع الموجودة على الجزر الطائرة ستنسفك إرباً.
ولهذا السبب، وقبل أن يتمكن الصوت عبر مكبر الصوت حتى من إنهاء الجملة، قامت جوليانا بتحميل هوياتنا على قناة مفتوحة ليتحقق منها مقر جزر الصعود.
في غضون ثوانٍ، مُنحنا الإذن بالاقتراب.
وهنا رأيتهم—مجموعة من الجزر تطفو فوق السحب...
جزر الصعود!