الفصل 15: الصعود [الثالث]
لا أبالغ في القول، لكن طائرتي الخاصة هذه كانت فاخرة بقدر ما كانت ضخمة. بصراحة، "جناح فندق طائر من فئة السبع نجوم" سيكون وصفاً أكثر دقة لها.
مباشرة خارج مقصورتي الشخصية، كان هناك منحدر أنيق يتصل بصالة راقية.
كانت الصالة واسعة، وتضم أرائك مخملية وطاولة مركزية كبيرة من خشب الماهوجني موضوعة أمام بار صغير.
كان البار الصغير نفسه مؤثثاً بأناقة ومجهزاً ببعض أجود وأغلى أنواع المشروبات التي يمكن للمال شراؤها.
آه، حياة الأثرياء.
كيف يمكنني أن أشعر بالملل من الثروة؟
كيف لأي شخص أن يفعل ذلك؟
من قال إن المال لا يشتري السعادة؟
أعني، ربما كانوا على حق... لكن من الأفضل البكاء في طائرة خاصة كهذه بدلاً من الشوارع، أليس كذلك؟
على أية حال، خلف البار، مفصولاً بباب زجاجي أنيق، كنت في قمرة القيادة.
لم يكن هناك طيارون.
في هذا العصر، لم تكن المركبات بحاجة إلى مشغل بشري.
كان الذكاء الاصطناعي يقوم بكل العمل الشاق الذي كان البشر إما كسالى جداً أو غير أكفاء للقيام به.
الحرب العالمية الثالثة وظهور جوهر الروح، إلى جانب البوابات، أعادوا العالم سنوات إلى الوراء، لكن البشرية تعافت.
ففي نهاية المطاف، التكيف هو ما يتفوق فيه عرقنا.
استخدم البشر قواهم الخارقة المكتشفة حديثاً والموارد الغامضة من عالم الروح لتعزيز تكنولوجيتهم.
تقدمت الصناعات، وظهرت تطورات جديدة، وبدت مشاكل الماضي قديمة الطراز تقريباً.
جوع العالم؟ أزمة الطاقة؟ وظائف من التاسعة إلى الخامسة؟ كلها أمور من الماضي.
كانت المدن تُدار بواسطة روبوتات عاملة، والسيارات تقود نفسها، والسفن تبحر بمفردها، وطائرات مثل هذه يمكنها الطيران حول العالم دون أن يلمس أحد أدوات التحكم أبداً.
هكذا استدعت جوليانا هذه الطائرة إلى المستشفى الذي كنا فيه.
بضع نقرات على جهاز اتصالاتها، وقادت الطائرة نفسها إلى موقعنا. بعد الصعود إليها، قامت ببساطة بإدخال إحداثيات جزر الصعود، وانطلقنا.
رائع، أليس كذلك؟
كان العالم جنة.
...فقط، لم يكن كذلك.
كان جوع العالم شيئاً من الماضي فقط إذا كنت ثرياً.
تم حل أزمة الطاقة، لكن النخبة فقط هم من جنوا الفوائد.
كان التضخم لا يزال في عنان السماء، وبينما كان يتم صيانة المدن الكبرى، تُركت الأحياء الفقيرة لتتعفن.
كان لا يزال يتعين على الناس العمل. في الواقع، كان من الصعب العثور على العديد من الوظائف العادية في هذه الأيام، على الرغم من الراحة المزعومة للذكاء الاصطناعي.
إذا كان هناك أي شيء، فإن الفجوة بين الأغنياء والفقراء... الرفاهية والصراع... قد اتسعت فقط.
كان العالم بالفعل جنة...
لكن فقط لأعلى واحد بالمائة من السكان.
النخبة.
الطبقة الحاكمة.
هم فقط من ازدهروا في هذا العصر الجديد، مستفيدين من يأس من هم دونهم، الذين تمسكوا بالأمل المتلاشي في حياة أفضل.
كان العالم يوتوبيا مبنية على أساس الطموحات المسحوقة والأحلام المحطمة.
"أظن أنه لم يتغير شيء."
بغض النظر عن الحقبة، العالم دائماً كما هو.
هززت رأسي، وتنهدت وانهارت على مقعد الطيار.
حاولت النوم في وقت سابق لكنني لم أستطع الراحة طويلاً.
كنت أشعر بنفاد الصبر.
كان توقع رؤية جزر الصعود وأكاديمية القمة الشهيرة أكثر من اللازم. كان ذلك يصيبني بالجنون.
بالكاد أستطيع الانتظار.
لكن كان لا يزال هناك أكثر من ساعة بقليل حتى نصل إلى وجهتنا.
"ماذا أفعل، ماذا أفعل؟"
في حالة ملل تام، بدأت أنظر حولي.
كانت لوحة التحكم أمامي مباشرة.
...لسبب ما، كانت أصابعي تشعر برغبة عارمة في لمس شيء ما.
إذا أردت، يمكنني قيادة هذه الطائرة. كان هناك نظام أمان في مكانه يسمح بالتحكم اليدوي، فقط في حال تعطل الذكاء الاصطناعي.
المشكلة الوحيدة هي... لم تكن لدي أي فكرة عن كيفية قيادة هذا الشيء.
ربما كانت جوليانا تعرف.
لقد تم تدريبها على تشغيل جميع أنواع المركبات والأسلحة الحديثة خلال تدريبها في الظل.
"جولي!" ناديت.
في لحظة، ظهرت جوليانا بجانبي، رأسها منحني قليلاً ووجهها محاط بشعرها الأبيض الثلجي.
"نعم، أيها السيد الشاب."
"هل يمكنك قيادة هذا الشيء؟"
نظرت إليّ جوليانا ببلادة ثم نقلت عينيها إلى لوحة التحكم.
"...سيدي الشاب، من فضلك لا تلمس أي شيء."
سخرت، وشعرت بالإهانة قليلاً.
"أنا لست طفلاً يا جولي! أعرف أفضل من أن— من أن... ألمس أي شيء..."
تلاشى صوتي بينما لمحت رافعة حمراء متوهجة على لوحة التحكم.
كان مقبضها ينبض بضوء خافت، جادباً نظري نحوه كالمغناطيس.
تنهدت جوليانا بعمق. "أنا أقول فقط، كن حذراً جداً. لديك سجل سيء في التصرف بناءً على أفكارك المتهورة. ولكن نعم، يمكنني قيادتها إذا لزم الأمر—"
"ماذا تفعل هذه إذن؟" قاطعتها، بينما كنت أصل بالفعل إلى مفتاح الرافعة.
قبل أن تتمكن من منعي، ضغطت عليه للأسفل.
لم تكتفِ جوليانا بوضع يدها على وجهها...
بل بدت مستعدة لضرب رأسها في أقرب جدار.
لثانية أو ثانيتين، لم يحدث شيء.
ثم، مالت الطائرة بعنف، والشيء التالي الذي عرفته، كنا نهوي نحو الأرض كحجر أُسقط من السماء.
على ما يبدو، كنت قد ضغطت للتو على زر الإيقاف المفاجئ للمحركات الخلفية.
في لمح البصر، سحبتني جوليانا من مقعد الطيار وتولت السيطرة لتحقيق استقرار الطائرة وإعادتها إلى مسارها.
•••
استغرقت جوليانا بضع ثوانٍ لاستعادة الرحلة وبضع ثوانٍ أخرى لتصحيح مسارنا.
لحسن الحظ، تصرفت بسرعة.
ليس أننا كنا سنموت على أي حال.
كان الذكاء الاصطناعي سيفعل المحركات قبل وقت طويل من تحطمنا.
ومع ذلك، كان من المقدر جداً أنها تمكنت من منع الطائرة من الدوران نحو الأسفل.
توازنت من خلال التمسك بمقعد مساعد الطيار، وشعرت ببعض الارتباك بسبب التقلبات المفاجئة في الارتفاع.
"حسناً... تعلمت الدرس،" ضحكت بتوتر.
رمقتني جوليانا بنظرة كانت مزيجاً من الاستياء والندم، كما لو كانت تعيد التفكير بجدية في خيارات حياتها.
أطلقت زفيراً طويلاً ومؤلماً. "سيدي الشاب، أرجوك، فقط لا تلمس أي شيء في قمرة القيادة."
"بالتأكيد، بالتأكيد،" لوحت بيدي بشكل رافض، مع اتساع ابتسامة عريضة على وجهي.
...ثم، تحولت تلك الابتسامة إلى نظرة شريرة.
وقفت خلف مقعدها بينما كانت لا تزال تركز على قيادة الطائرة وانحنيت للأمام، لافاً ذراعي لأمرر أصابعي على جانب وجهها.
كانت بشرتها ناعمة وباردة الملمس.
تسارع تنفسها.
"...سيدي الشاب؟"
لم أرد فوراً. بدلاً من ذلك، استدعيت بطاقة الأصل الخاصة بي.
بعد عشر نبضات قلب، تدفق نهر من جزيئات الضوء من جسدي وتجمع في بطاقة ذهبية كانت تحوم فوق كتفي، سطحها محفور بنقش غامض.
تشكلت حبات من العرق البارد على جبينها، لكنني كنت أعلم أن كل ذلك كان تمثيلاً.
لم تكن خائفة حقاً.
كانت تعلم أنني لن أفعل أي شيء.
ففي نهاية المطاف، لو أردت حقاً إيذاءها، لكنت استخدمت دودة الدم المزروعة في جسدها.
حقيقة أنني كنت أستخدم بطاقة الأصل الخاصة بي تعني شيئاً واحداً فقط: كنت أقدم عرضاً. وهي تعرف ذلك.
"جولي،" همست باسمها، بنبرة تحمل شعوراً بالتسلية.
"نـ-نعم،" تلعثمت، وصوتها يرتجف بما يكفي للحفاظ على واجهة الفتاة الخائفة.
"يجب أن تكرهينا نحن آل ثيوسبين كثيراً، أليس كذلك؟" سألت، بينما اتسعت ابتسامتي وأنا أنحني أقرب. "والدي قتل والدك. الخدم في قصرنا لم يكونوا لطفاء معك تماماً أيضاً، وأنا، على وجه الخصوص، عذبتك أكثر من غيري. أليس هذا صحيحاً؟"
لم تجب، لكن يديها اشتدتا على مقبض التحكم، مما أبقى الطائرة مستقرة.
كانت مندهشة بوضوح، مأخوذة على حين غرة بسبب تغيري المفاجئ في المحادثة. كان بإمكاني الشعور بالذكريات المستفزة تطفو على السطح في عقلها، تلك التي عملت بجد لدفنها.
"أخبريني،" تابعت، وصوتي منخفض ومقطر بالسخرية. "عندما تنظرين إليّ، هل ترينه؟ والدي؟ هل ترين الرجل الذي أعدم عائلتك؟"
ابيضت مفاصل جوليانا مع اشتداد قبضتها على مقبض التحكم أكثر.
ظلت الطائرة ثابتة، لكن يديها المرتجفتين خانتا العاصفة الداخلية التي تعتمل بداخلها.
ترددت قبل الرد، وكان صوتها متزناً ولكنه حاد كالثلج. "لا... سيدي الشاب. أنت لست هو."
أفلتت ضحكة مظلمة من شفتي. "لقد أصبحتِ بارعة جداً في الكذب، أليس كذلك؟"
قبل أن تتمكن من الرد، ضغطت عليها.
"أنا لست هو، هذا صحيح. ولكن ألا أنتمي إلى نفس الطينة؟ نفس الدماء تجري في عروقي، نفس القسوة. أنتِ، من بين كل الناس، يجب أن تعرفي هذا."
كان صمتها معبراً—مزيجاً من الغضب والاستسلام. كانت غاضبة للغاية، لكنها كانت تعلم أيضاً أنها لا تستطيع فعل أي شيء لي... ليس بعد.
كانت حياتها وموتها بين يدي، وكذلك حريتها. لكنها كانت غافلة تماماً عن ذلك الجزء الأخير.
بالنسبة لهذه الفتاة المسكينة، لا بد أن الحرية بدت قريبة جداً ومغرية—حلم في متناول اليد.
كانت جاهلة بسعادة بالواقع القاسي، وبحلول الوقت الذي ستدرك فيه الحقيقة، سيكون قد فات الأوان.
بتهكم، قررت صب المزيد من الزيت على النار.
"هل تتذكرين عندما كنتِ تعصينني؟ كنتِ قد بدأتِ للتو في خدمتي في ذلك الوقت. أوه، كم كنتِ فخورة ومعادية. هل تتذكرين ما فعلته لأجعلك تطيعين؟"
عندها شعرت به—ارتجاف طفيف في خدها ضد يدي. ليس من الغضب. ولا من نقص في السيطرة أيضاً. هذه المرة، لم يكن تمثيلاً.
هذه المرة، كانت خائفة حقاً. حسناً، تقريباً.
تم تعيين جوليانا في خدمتي عندما كنا لا نزال مجرد أطفال.
في ذلك الوقت، لم تكن تعرف كيف تتصرف.
لم تكن تعرف كيف تتعامل كعبدة ممجدة.
قادمة من عائلة نبيلة رفيعة المستوى كابنة بكر، كانت فخورة أكثر من اللازم لدرجة تضرها.
أظهرت علانية ازدراءها لعائلتنا وكافحت لإخفاء مشاعرها بالانتقام.
كانت حمقاء. شبه متوحشة.
لكنني لم أهتم. لم أرغب أبداً في امتلاك ظل. فكرة العبودية بحد ذاتها لم تكن مريحة بالنسبة لي. لذا، تركتها تتصرف كما تشاء.
على مستوى ما، تفهمت حتى كراهيتها لنا. كيف يمكننا أن نتوقع من فتاة أن تمتثل عندما قتلنا نصف عائلتها؟
لو كنت في مكانها، لكنت كرهتنا أيضاً.
فهمت كل ذلك... لكنني لم أكن في كامل قواي العقلية لبضع سنوات بعد إيقاظ بطاقة الأصل الخاصة بي.
كنت معتاداً على أن أكون غاضباً. طوال الوقت.
بدأ والدي في تدريب أختي كدوقة قادمة، وكان عشيرتي قد تجاهلتني فعلياً، وكنت أمر بالكثير في المدرسة.
لم تكن الحياة تسير بشكل جيد بالنسبة لي.
وهكذا، بدأت في تفريغ كل غضبي على أسهل هدف متاح—هي.
بعد عمل تمردي في حدث عام، حيث تجرأت على تجاهل أمر بسيط أعطيتها إياه، قررت أن ألقن جوليانا درساً.
في وقت لاحق من تلك الليلة، استدعيتها إلى غرفتي.
لم تكن هناك حاجة لكلمات.
لقد قمت ببساطة بتفعيل دودة الدم وكان التأثير فورياً.
ضاق صدرها، ومزق ألم مروع جسدها. لا بد أنه كان يبدو وكأن مئات الإبر تخترق قلبها، ألم حاد ومؤلم أجبرها على السقوط أرضاً.
انهارت، تتلوى بلا حول ولا قوة على الأرض.
صدحت صرخاتها وبكاؤها ضد الجدران، لكنني كنت بلا رحمة. تركت الألم يستهلكها حتى أصبحت على وشك الإغماء.
حتى توسلت إليّ لأتوقف.
ثم، كررت العملية.
لكن مرة واحدة لم تكن كافية. لقد عصتني مرة أخرى.
وفي كل مرة كانت تفعل ذلك، كانت تواجه نفس المصير.
تدريجياً، أصبحت أكثر خضوعاً، على الأقل ظاهرياً. تعلمت أن تكذب وتمثل، بما يكفي لخداع كل من حولها لسنوات.
لكن في جوهرها، كانت لا تزال تستاء من عائلة ثيوسبين. ربما الآن أكثر من أي وقت مضى.
"هل تكرهينني يا جولي؟" سألت، منحنياً أقرب، وأنفاسي دافئة ضد أذنها. "هل تتمنين لو كان بإمكانك قطع حنجرتي وأنا نائم وتنتهي من ذلك؟ أنتِ تفعلين ذلك، أليس كذلك؟ كيف يمكنني الوثوق بشخص يمكنه خيانتي بهذه السهولة؟"
تعثر تنفسها قليلاً، لكنها لم تتراجع.
"...لن أفعل، أيها السيد الشاب. واجبي الوحيد هو خدمتك."
"آه، نعم، الواجب،" تمتمت، متتبعاً إصبعاً على طول خط فكها.
تصلبت تحت لمستي لكنها لم تبتعد.
"هل يجب أن أختبر ولاءك إذن؟" ابتسمت بتهكم. "أنتِ تعلمين أن بإمكاني تجميد الرطوبة على بشرتك في ثانية. هل ستظلين متمسكة بواجبك؟ أم ستحاولين القتال؟"
ظلت جوليانا صامتة، وجهها قناع مثالي للطاعة. لكن تحت عينيها الزرقاوين الباردتين، استطعت رؤية الغضب المشتعل الذي كانت تخفيه بعناية.
في النهاية، قطعت الصمت بضحكة عالية وصرفت بطاقة الأصل الخاصة بي.
"أنتِ جادة جداً يا جولي!" قلت، بينما كنت لا أزال أضحك. "كنت أمزح. أعلم أنكِ لن تخونيني. بل بالأحرى، لا يمكنكِ ذلك."
ظلت ابتسامتي عريضة، لكن لم يكن هناك مرح في عيني بينما كنت أنظر إليها. "أو سأقتلك فقط. يمكنني فعل ذلك وقتما أشاء."
تجمعت شفتاها في خط رفيع، وتلبدت عيناها بظلال عميقة. خفضت رأسها قليلاً وأومأت.
آه، سهلة جداً.
كان من السهل جداً النيل منها. ربما كانت بارعة في التلاعب في اللعبة، لكن ذلك كان فقط لأن أحداً لم يعرفها جيداً.
لكنني كنت أعرف.
كنت أعرف كل محفزاتها.
كنت أعرف ما يجب قوله بالضبط لكسر رباطة جأشها.
قبل كل شيء، قبل الانتقام وحتى قبل إبادة عائلة ثيوسبين، ما كانت هذه الشابة تتوق إليه أكثر من أي شيء هو الحرية.
كانت من نوع الأشخاص الذين لا يمكنك حبسهم أبداً. كلما حاولت قمعها، زادت قوة ارتدادها.
في القصة، كان أحد أهدافها الرئيسية في بداية اللعبة هو العثور على علاج لدودة الدم حتى تتمكن من التخلص منها وتصبح حرة أخيراً.
كانت هناك بعض المشاكل، لكن في النهاية، حققت هدفها.
وهذا بالضبط ما أردته منها.
أردتها أن تحاول الهروب من قبضتي.
كل هذا الغضب الذي كانت تشعر به الآن كان مجرد المحفز الذي سيدفعها نحو هدفها المنشود.
عندها، ستبدأ الخطوة الأولى من خطتي.
"على أية حال،" ذابت الابتسامة القاسية على وجهي إلى ابتسامة ودودة. "سأحاول النوم مرة أخرى. أيقظيني عندما نصل إلى هناك."
ردت بإيماءة صامتة أخرى وخرجت من قمرة القيادة.