وسط ضباب الثلج، قفز أرنب أبيض. اندفع الكائن الحرجي الصغير بين صخور صقلتها دهور من الريح والجليد القاسيين. توقف الكائن، يحفر بقائمتيه ليكشف عن عشب أحمر ينمو في بقايا هيكل عظمي. في الضباب الأبيض خلفه، أضاءت اثنتا عشرة عيناً. أمدت أيدٍ عارية بطءاً عبر العاصفة، عناكب بيضاء صغيرة تزحف على جلد شاحب مائل للزرقة. لم يكن الأرنب ليدري شيئاً. وما إن انقضت الأيدي، حتى اخترق صرير معدني الهواء.
انطلق الأرنب هرباً، مختفياً في الثלج. لم يمسك الكائن في العاصفة سوى حفنة من الثلج وعشب أحمر كالدّم. نظرت العيون الاثنتا عشرة لأعلى وسط تساقط الثلج المضطرب. هبط ساق معدني، محطماً الصخر ومهززاً الأرض. كان شيئاً ما يزحف عبر العاصفة. عملاق يتحرك في ترنيمة من التروس المجلجلة والمحركات الهدّارة، وموكب من الآلات يتردد صدى وجوده في أعقابه. في البعيد، أسفل المنحدرات الوعرة وأشجار الصنوبر، قامت قلعة مدمرة متصلة بجسر، وقد وسمت جدرانها القديمة جراح طرية.
بعيداً عن الجبال، تحركت صورتان فوق الكثبان، تاركتين أثرين مزدوجين في الرمال الحارقة. كان أحدهما أصغر بكثير من الآخر، يرتدي سروالاً بسيطاً وقميصاً ملطخاً بالدماء، حافي القدمين وذيل يلوح بكسل خلفه. وتدلى حول عنقه صليب شائك صغير، مثبت على شريط من الكتان الممزق. وكانت الصورة الأخرى أطول، مرتدية حذاء مصفحاً يعكس ضوء الصباح عبر طبقات من الخدوش والبقع الجافة. مضت سبعة أيام منذ أن غادرا المدينة السوداء على عجالة.
في النهار، سارا عبر الكثبان. وفي الليل، اختبئا من الغربان النهمة، منكمشين معاً في أي مأوى عثرا عليه. وكل ليلة كانت أشد بردآ. وأفسح الريح المجال للمطر، والمطر لعاصفة هوجاء نزعت الحرارة عن أجسادهما لكنها منحتهما ما يكفي من الماء للبقاء. حتى في هذا الجانب من الحصن الأسود، حاربت أشكال البرق أمواج الغربان عند أطراف الكثبان. وأبقتهما معركتهم مستيقظين وبعثت بارتجافات في الأرض.
وتدريجياً، تغيرت محيطاتهما، فاستبدلت بالكثبان منحدرات صلبة وبالأنقاض نتوءات صخرية. وكبرت الحجارة الغريبة في الحجم مع كل ميل بعيداً عن المدينة الغريبة في مكان ما على الأفق المرتجف خلفهما. سارا بخطى متثاقلة وأفواه لهاثة، لكن أياً منهما لم يبدِ تذمراً. سارا فقط، تاركين أثرين، أحدهما من حذاء مصفح والآخر من أقدام حافية. وانتهت المنحدرات والكثبان بمنحدر صاعد مفاجئ التوى حول الكثبان، ممتداً إلى الأفق من الجانبين.
وفي صمت، سارا حتى المنحدر.
قال ويتش وهو يلتفت نحو إيلينيا: "أتحتاجين إلى مساعدة؟"
كانت تتضور جوعاً. وإن استطاع أحد ملاحظة ذلك، فهو وحده. كان جلدها مشدوداً بإحكام حول هيكلها.
"نعم."
حملت تلك الإجابة البسيطة معاني كثيرة من شخص مثلها. وتأججت عيناه بنار، ونابت عن جسده ذراعان رماديتا اللون وكبيرتان. أمسكت إيلينيا بظهره قبل أن يتسلق المنحدر بسهولة نسبية، منزلاً إياها في القمة بينما اختفت الذراعان داخل لحمه. وفوق المنحدر كانت هناك هوة صخرية. والتصقت أشجار صغيرة بالصخور الرمادية والبيضاء. وفي الشمال الغربي، ارتفعت السلاسل الجبلية، أشواك الندوب. وقد غدت أبعد منذ آخر مرة رآها فيها.
استنشق ويتش الهواء بأنفه الحساس.
قال بحماس وهو يلتفت ليمسك بذراع إيلينيا ويشير إلى الأمام: "أظنني أعرف هذه المنطقة".
فنظرت إليه، واتسعت عيناه درايةً.
"أتعرفها؟"
"نعم، نعم. مر القطار من هنا في طريقها إلى ستيرنثال. لم تكن بعيدة بعد أن غادرنا معقلنا تحت الأرض."
فأكملت إيلينيا: "ستونمورن".
أومأ ويتش برأسه بينما زفرت إيلينيا بعمق.
فقالت وهي تنظر نحو السماء: "شريحة لحم وبطاطا، انتظرياني".
وقال ويتش وهو يدك يديه بتعبير من الجشع الخالص: "والحمام. لا تنسي الحمام".
التفت إلى الوراء وألوى بيده.
"إلى اللقاء، أيتها الرمال. لن تفتقدي. في الواقع، سأذهب إلى حد..."
توقف عن الكلام حين نظر إلى الكثبان.
قال بصوت خافت: "لا سبيل ملعوناً لذلك".
قالت إيلينيا بابتسامة بينما كان ويتش يحدق في الكثبان خلفه بأسنان مصكوكة: "أفكرين في سرير؟ سيكون ذلك رائعاً أيضاً".
تتبعت نظرته، وبسرعة ظهورها، تلاشت ابتسامتها. وفي البعيد السحيق، تعرج أثرهما صعوداً وهبوطاً عبر التلال وحول أعمدة من الحجر. وسار شيء على طوله، جاراً فروه المتشابك والمدمى عبر الرمال.
قالت إيلينيا: "لا بد أنك تمازحني. أليف غريندل اللعين".
تردد اسم على عقده، اسم عرفه. فيلشني، عيون في الضباب. التفت ويتش بسرعة.
"لقد رآنا. علينا الذهاب. الآن."
وانطلقا، عادين بسرعة على طول المنحدرات نحو الغرب.
سألت إيلينيا من فوق كتفها: "أيمكننا قتاله؟"
قال ويتش وهو يقفز فوق صخرة: "إنه جمرة. لقد حاربته مرة ولم تكن قريبة".
تعثرا بساقين مرتجفتين وسط الشجيرات المنخفضة، وبدت قلة القوة واضحة حتى لمثليْهما من المباركين. وكثفت الأشجار وازدادت النباتات كثافة. وتولى ويتش زمام المتطورة، قافزاً فوق الشجيرات ومناوراً بين الأغصان والأشواك بينما اندفعت إيلينيا مستقيمة بلا تردد. أجبر حفيف في الأمام ويتش على التوقف المفاجئ. وانهارت إيلينيا على ركبتيها خلفه، لاهثة. فانحنى ورفع إصبعاً إلى شفتيه. وانفجرت الطيور من المظلة المنخفضة في الأمام.
ثم جاء صوت، طقطقة عالية النبرة وتغير في الأطراف. وأجاب عواء من الخلف. ومن خلال شبكة الأوراق والأغصان، تحرك شيء. شيء بحجم عربة ذو قشرة صلبة تلتقط ضوء الشموس. ومد جسده العلوي فوق الأشجار، كاشفاً عن رأس يذكر بيُرقة مفرطة الحجم. وضعت إيلينيا يداً على فمها بينما جلس ويتش ساكناً كتمثال، وقلبه ينبض في صدره. ورن عواء آخر خلفهما. وتحركت اليرقة، زاحفة عبر الأدغال على عدد لا يحصى من الأرجل نحو الصوت الذي يعكر صفو إقليمها.
نظر ويتش وإيلينيا أحدهما إلى الآخر.
"لنذهب."
وبعد دقيقة، تردد صدى الصوت لا لبس فيه لتكسر الخشب عبر الغابة الرقيقة، واختلط العواء بطقطقات غريبة. واندفعا إلى الأمام، متحرشين بين النتوءات الصخرية وأشجار البتولا الرفيعة بينما تعاظمت معركة مرعبة في البعيد. ولم تدم طويلاً، وسرعان ما عادت الغابة إلى صمتها المخيف.
تمتم ويتش بعد حين: "لعله خسر؟"
ولم تجب إيلينيا إلا بإيماءة بسيطة، لكن عواء ثاقباً من الخلف ضم شفتيها وعقد حاجبيه. فمضيا قدماً، والأشواك والصخور تُمزق جلدهما. وسرعان ما خفت الضوء وأنار الشفق الأشجار البيضاء والسوداء. ومن حين لآخر، تردد صدى ضحكة أو عواء عبر الأشجار، مقترباً أكثر. وعندما صار الظلام حالكاً لدرجة تعجز إيلينيا عن رؤية قدميها، قادها من ذيلها. وقد تلطخت قدماه بالدماء بسبب الصخور. وأغذى ومضات ضئيلة من اللهب داخل اللحم الممزق لمواصلة المسير.
وفجأة، توقف. فاصطدمت إيلينيا به، وسقطا معاً، ليس على التراب بل على معدن بارد.
سألت إيلينيا وهي تلتفت حولها في الظلام: "ما الذي يحدث؟"
قال ويتش وهو ينخس المعدن بمخلب: "مسارات. إنها حقيقية حقاً".
قالت وهي تمد يدها نحو صوتها وتنهضه لتقف على قدميه: "إن تتبعناها جنوباً، سنبلغ ستونمورن".
فقال: "نواصل المسير".
رأت كيف التفت إلى الخلف في الظلام، ثم عاد وأومأ بينما انزلق ذيلها حول معصمها. فسرّعا خطاهما، وقد تملكت أجسادهما وعود النجاة ونهاية محنة. واندفعا عبر الليل، لتتلاشى ساعات على وقع أنفاسهما المتعجلة. وعندما أنار ضوء الفجر السماء، كانت ثياب إيلينيا مغطاة بالطين، والعرق يرسم خطوطاً في وسخ جلدها، وكانت قدما ويتش حمراوين بالدماء حتى كاحليهما. وتسارع الشخصان الغريبان على طول المسارات.
وتحولت الهضاب تدريجياً إلى غابة كثيفة، تضج بزقزقات الطيور المترحبة بالفجر.
تمتم ويتش عندما لاحت أولى أشعة الشمس فوق أشواك الندوب في الشرق: "أظننا نقترب".
وجاء حفيف من خلفهما، فالتفتا معاً، متعبة أعينهما ومحبوسة أنفاسهما في حناجرهما. لم يكن هناك شيء، سوى أوراق متأرجحة. لا توجد رياح. لامس صوت هواء متحرك حواسه. وكان بالكاد مسموعاً حتى بالنسبة لسمعه المحسن. وتفاعل ويتش فوراً، فارماً بنفسه على إيلينيا ومصطدماً بهما معاً على المسارات بينما التوى جلده. ومزق مخلب بحجم جذعه المساحة التي شغلاها قبل نبضة قلب. وتراقصت الأذرع خارجة من تحت جلده، ممتدة نحو الأرض وإيلينيا كأرجل حشرة فقسة.
وتمزقت الأظافر ضد الحصى الخشن أسفل المسارات بينما انطلق هارباً. ومرت ضربة أخرى بصوت صفير، باعثة برعشة في الأرض واملئة الجو بصوت معدن صريري. وزحف بسرعة هائجة بضع عشرات من الخطوات قبل أن يقفز، مستداراً في الهواء ليحط كلاهما على قدميه. وهبطت إيلينيا بوقفة واسعة، ونصل الوخض في يدها، ملتفتاً حولها بجنون. وجاء ضحكة منخفضة وغير بشرية من المسارات أمامهما.
زمجر ويتش: "إنها هي".
وقفت فيلشني أمامهما بهيئتها الأكبر، شاهقة ومنحنية، وفروها متشابك بالدماء والأحشاء متغيرة اللون لبعض المباركين الآخرين المذبوحين حديثاً. وبرز خطم طويل من الكتلة المتشابكة، وينبعث الضباب من تنفسها. وحيث ينبغي أن تكون العينان كانت شقوقاً مخيطة، ولكن تحت الفرو، كانت عيون مشتعلة أخرى تراقبهما. أقل من ذي قبل، وأكثر من النصف ممزقة أو مضغوطة بإحكام. وحتى بالنسبة لجمرة، لم تكن الرحلة عبر البراري بلا ثمن.
ومع ذلك، يقف الوحش الآن بينهما وبين هدفهما أبعد على طول المسارات. حررت إيلينيا الساطور المثبت على ظهرها ولوحت بنصل الوخض في بضع ضربات تدريبية.
وقالت بينما ومضت عيناها ورقصت ظلال حمراء على جلدها: "إنها مصابة".
انتزع ويتش الصليب الأسود من عنقه، وبعيون متقدة، استطال الأثر ليصل إلى حجم مطرقة حربية.
أبدى ويتش أسنانه وتلوى جلده، مزمجراً: "يمكنها التحول إلى ضباب ما لم تقبض عليها أو تهاجمها".
واتخذ الكلب خطوة نحوهما، ولسان طويل يلعق خطمه.
"إن تحولها إلى هذه الهيئة الأكبر هو مباركة أخرى. ويبدو أنها بارعة في التعقب، والتي قد تكون الثالثة، والرابعة هي على الأرجح كل تلك العيون".
قالت إيلينيا وهي تتقدم بخطوات بطيئة نحو المخلوق المتثاقل الذي يمد مخالبه الشبيهة بالشفرات: "نعميها ونقطعها حتى الموت؟"
فأجاب ويتش: "لقد انتصرنا بخطط أسوأ".
فوافقت مبدية أسنانها الخاصة: "أسوأ بكثير".
ووقف الشخصان الثلاثة في ثبات، متأهبين تحت الشموس الصاعدة. ويتش، جامع الجراح، وإيلينيا، جزارة الجموع إلى جانب، صيادان يتضوران جوعاً من حضارة وراء الأفق. وفيلشني، عيون في الضباب، وحش مرعب من سفح الجبال في البعيد. قفز طير على فرع، وعكس وهج شروق الشمس في عينه. وهز أجنحته الدقيقة وزقزق مرة واحدة. وألقى الثلاثة أنفسهم إلى الأمام في جنون من نيران مباركة.