اهتزت جدران المستشفى الميداني مع دوي المدافع التي كانت تضرب الحصان في الأعلى. كان الحراس قد تركوا مواقعهم. وكان الجرحى يتجولون بلا هدف، بينما تكبد عدد شحيح من الممرضات عناء تضميد الجراح بضمادات ملطخة جُمعت من الموتى. وفي خضم هذه الفوضى، حدق شعلان في وجه الآخر. كاتلا وتابعه السابق الذي أمرته للتو بأن يضع حداً لحياته. لكنه لم يعد مقيداً بمثل تلك العروض. تردد صدى اسم مبارك في ارجاء الغرفة.
وعد بالقتل شديد الكثافة لدرجة جعلت الظلال ترتجف وترقص. لفترة وجيزة، هدأت القاعة، إذ وصل الصوت إلى الجميع. المسخ، نذير الشؤم انقض المسخ بمخالبه نحو رقبة كاتلا المكشوفة، مستغلاً عنصر المفاجأة الذي أمل في الحصول عليه. لكنها كانت مستعدة، وربما توقعت منه شن هجوم أخير ويائس أخير. انطلقت السيوف الخمسة المربوطة على ظهرها من أغمدتها بصوت حاد بفعل قوة خفية. قفزت إلى الوراء، لتنجو بأعجوبة من مخالبه الممدودة.
حلقت سيوفها في الهواء من حولها، ثم انطلقت نحوه. اندفع المسخ إلى الجانب، متفادياً الضربة، لكنه أطاح بعدة أسرة معدنية وجنود مشاة سقطوا على الأرض. حدقت كاتلا فيه، مطلقة كامل نيتها القتلية. كانت حارسة وباردة، مما جعل فولاذ الأسرة يلمع.
كاتلا، قائدة المدرعات قالت كاتلا بينما كانت سيوفها تدور حولها: "إذن، لقد وجدت حقاً طريقة لكسر العهود. جيد. إذن لن أخالف..."
اندفع المسخ نحوها مطلقا عواءً. لم يكن ليسمح لها باستيعاب الموقف مجاناً. لم يكن هذا مكاناً جيداً بالنسبة له للقتال، فالتساع القاعة يخلو من الهوام، ومن بين المرتبطين به، لم يكن قربها سوى خمسة. من ساعديه، انطلقت نصل عظمية، مسيلة دماءه الخاصة. ابتسمت كاتلا، مهاجمة إياه وجهاً لوجه بينما كانت سيوفها الكثيرة ترقص حول جسدها. تصدى المسخ لاثنين بنصل عظمية حادة، وتفادى اثنتين أخريين، ومد يده الحرة نحو حلقها.
إن أمسك بها، فسيمزقها إرباً في ثوانٍ. لوحت بسيوفها على نطاق واسع، وهي تحلق في الهواء. قطعت إحداهما رأس جندي لم يكن سريعاً بما يكفي للفرار. انغرس آخر سيوفها الخمسة في يده، مسبباً توقف هجومه، لكن هجومه لم يكن سوى مناورة. من خلف كاتلا، اندفع جسد فروي صغير نحوها. أومضت عينا المسخ بنار، وتدفقت قوته عبر رابطة الجرذ. تراجع قبل لحظة واحدة من اختراق السيوف الخمسة له. لكنه لم يعد بحاجة للوصول إلى أعدائه ليؤذيهم.
أغرق الجرذ الصارخ بقوته. في خضم المعركة، لم تكن لديه البراعة الذهنية لتغيير ذلك إلى شيء خطير بما يكفي للنجاة ومع ذلك إيذائها. لكنه لم يكن بحاجة لذلك. تشبث الجرذ بمعطف كاتلا، واهتز جلده بينما انبعث صرير من حلقه. أجبر عظامه على النمو بنبضة من قوته لم تستطيع التحمل قط. مزق ذلك الهام الصغير إرباً، وتناثرت العظام المدممة نحو الخارج في كل اتجاه. اتسعت عينا كاتلا، وتراجعت سيوفها بينما استدارت.
اخترقت أشواك العظم ملابسها، مخدشة جلدها قبل أن يخترق سيف ما بقي من هوامها. تراجع المسخ، وهو يقهقه. رش الجرح في يده المخترقة الدماء على الأرض. مع شظية من القوة، التوى الجرح، لكن ضحكته هدأت سريعة. رفض الجرح الالتئام، نازفاً بالدماء بنبضات منتظمة. كشف السيف الذي تسبب في ذلك، وهو نصل مقوس ومشرشر، عن قوته. سحب يده تحت حجابه وانتزع اليد بأكملها بأسنانه. وبصقها، دافعاً بالمزيد من اللهب إلى الجذع.
هذه المرة، التأمت يده دون مشاكل، وفار اللحم بينما تشكل مخلب جديد في ثوانٍ. توقفا كلاهما وسط الفوضى. وحولهما، فر غير المباركين. لقد غرست نيتها القتلية الخوف في نفوس غير المستحقين.
قال المسخ من تحت حجابه: "أعلمك أنني أخفيت المزيد من أولئك في كل مكان حولنا!"
"لا تصبح مغروراً. أنا مسلحة حتى الأسنان وأمضي وقتاً كشلان أطول منك بكثير. قد تكون قبيحاً وذو مخالب حادة، لكنك لست ندّاً لي".
جذب المسخ الجرذان الأربعة الباقية أقرب، مخبئاً إياهما حول الغرفة حتى يأمرها بالهجوم. أصبحت قوة كاتلا واضحة له الآن. تحكم تحريكي عقلي بعدة أسلحة مباركة، أكثر من الثلاثة التي يمكن للمرء حملها عادة. لكن كانت هناك قوة واحدة لم يراها تستخدمها بعد. تلك التي جعلته يوماً طعماً. والتي تطلبت دمه. بنظراته، تتبع الدم المقطر من مرفقه إلى اليد المقطوعة على الأرض. ربما لا ينبغي لي السماح لها بلمس ذلك.
قال وهو يركل سريراً مقلوباً جانباً: "أنت صيادة حاقدة بكل ما للكلمة من معنى. قد لا أكون مقيداً بأي عهود، لكنني أعدك، إن سمحت لي بالمغادرة، فلن أطارد سوى أعدائنا".
خرج جرذ كبير بشكل ملحوظ من بين الأسرّة، وعض المخلب ذي المخالب وسحبه بعيداً وسط الفوضى. سخرت كاتلا.
"أنت وحش. وأنا صيادة. ليس هناك ما يناقش، سوى موضع جلدك المعالج على جداري".
وكأن كاتلا قرأت أفكاره، انطلقت سيوفها الخمسة نحوه في زفة هجمات تهدف للقطع لا القتل. دفعته الهجمة إلى الوراء عبر الأرضية غير المستقرة للمستشفى الميداني. انطلق جرذ نحو قدم كاتلا، مخترقاً عظماً لحمها. ركلته بعيداً في منتصف تحوله، ولم تصب سوى بخدش على طول ساقها. وفي الوقت نفسه، تفادى المسخ يميناً ويساراً، متصدياً لضربة تلو الأخرى من السيوف الطائرة. تباً، ليس هناك ما يكفي من الجرذان.
أحتاج إلى تغيير ميدان المعركة. توقف الهجوم فجأة، وتراجعت كل السيوف، محيطة بهيئة كاتلا. كانت تقف فوق بركة من الدماء بابتسامة قاتمة. دمه. أمال المسخ رأسه. لكنه لم يجرؤ على الاستدارة والهرب. كانت السيوف سريعة ونطاقها مجهولاً له.
"دعيني أخمس. تمتلكين القدرة على منح ليس فقط التأثيرات الإيجابية للأسلحة المباركة، بل والسلبيات لأعدائك أيضاً؟"
نقرت على لسانها.
"أنت ذكي. بالنسبة لوحش، على أي حال".
أول سيوفها، النصل المقوس والمشرشر الذي جرحه، غاص في الأرضية الملطخة بالدماء.
"لكنني الصيادة المختارة لماريا السفاحة. اليد اليسرى للقديسة، وأسلحتها ملك لي لأستخدِمها".
شرب النصل المشرشر من دمه، سحباً السائل إلى معدنه.
"وهذا النصل يتمتع بسلبية بالغة السوء. لم لا ترى بنفسك؟"
أطلق المسخ فحيحاً، وهز رجفة الغرفة، بينما ومضت الأضواء في الأعلى. غيمت رؤيته للمستشفى الميداني. الأسرة المهجورة، أولئك المرضى جداً أو المصابون لدرجة تعجزهم عن الفرار، ما زالوا يئنون حيث يرقدون، والآخرون يفرون من معركتهم، وكل ذلك سقط في الظلام. أعمى. لقد أعمته بما لا يتجاوز بركة من دمه. هذه الصيادة كانت حقاً شلاناً. كابد المسخ فقدان البصر. لكنه امتلك هو الآخر قوى تتجاوز المألوف.
رأى عبر عيون الهوام المرتبطة به. حولت الجرذان الثلاثة التي وضعها لضربات خفية رؤوسها الصغيرة نحوه. اغتنمت كاتلا الفرصة، تماماً كما علم أنها ستفعل. اندفعت إلى الأمام، محركة سيوفها للقطع من حولها. تراجع المسخ إلى الوراء، مجمعاً مكان قدوم الضربات من خلال الصوت ورؤية جواسيسه. اهتز جلده بينما تصدت مناجل العظم النافرة من ساعديه للضربات التي استطاعت صدها. إن استدار وهرب، فسوف تقضي عليه.
لا. كان عليه التحرك بحذر. لكن كانت لديه على الأقل وجهة في ذهنه، وجهة ستغير مجرى هذه المعركة. بافتراض أن كاتلا لم تقتله أولاً. انفجرت من جلده صفائح كايتينية، مشكلة درعاً دفاعياً. قطعت سيوف كاتلا بسرعة متزايدة.
"أين كل تلك الثقة الآن أيها الوحش؟"
صدح صوتها. تفادى المسخ ضربة من سيف طيار وتصدى لآخر بدرعه الطبيعي الذي يغطي كتفه. لكنه أخطأ التقدير. لم تكن الرؤية التي منحها له جواسيسه كافية. أصاب نصل بطنه. انبعث تدفق من الدماء من جوفه. زأر المسخ، وتعثر إلى الوراء داخل نفق، والتئم الجرح في غضون لحظات. واصلت كاتلا هجومها، لكن أحد سيوفها غاص في دمه، سحباً إياه إلى الفولاذ.
"هكذا تطارد وحشاً. أعقه ببطء، حاسة تلو الأخرى. كلكم تفزعون بشكل جميل عندما أكون..."
تلاشى سمع المسخ. كان الجواسب أبعد من أن يسمعها تكمل الجملة. تحرك إلى أسفل النفق. الحواس الوحيدة التي كانت لا تزال ملكه بالكامل هي إدراك جسده والرنة الكثيفة التي تملأ أنفه. كدت أصل. أراد جزء منه الاستدارة والهرب. الفرار كوحش جريح. لكن هذا بالضبط ما كانت تريده. كان عليه أن يكون داكياً. ستأتي فرصته. نصل آخر قطع ذراعه. نقلت كاتلا السلبية المرتبطة به بسرعة إليه. جوع شره يقاتل لجذب انتباهه.
تبعته إلى النفق المظلم. ولم تعد رؤية جواسيسه في القاعة الرئيسية ذات فائدة. قطعة أخرى، استهدفت ساقه هذه المرة. إنها تعبث بي، فكر وسط الجوع القارض. هذه المرة، نقلت كاتلا شيئاً بغيضاً حقاً. لعنة تحول اللحم. نمت أورام على جلده. التوت الأمعاء بنمو خارج عن السيطرة. يمكنه تجديده، بالطبع. لقد كان ماهراً في تغيير اللحم، لكنه امتلك القليل من التركيز ليضيعه. شعر بذلك حينئذ. الهوام تدخل نطاق أمره.
فتح فمه وبصق حامضاً لزجاً من غدة في حلقه. كان من المفترض أن يمنحه ذلك الثانية التي يحتاجها. مع التفافة، استدار وألقى بنفسه في العدم. ضرب قطع آخر ظهره، شاقاً طريقه بين صفائح الكايتين. لا بد أن كاتلا قد نقلت السلبية الأخيرة لسيوفها الخمسة إليه. رؤى الفشل. ذكرى قائده الممزق بالجروحة. وادلز يموت أمامه. البروفيسور ينزل في مصعد. خمسة جروح تلقاها، وخمس لعنات أسبغتها عليه. لكن أخيرًا، وصلا إلى المكان الذي كان يحتاجهما فيه.
سقط لعدة أنفاس قبل أن يصطدم بشيء في الأسفل. بقي حاستا الشم واللمس فقط، فشعر بالأجسام الباردة تحته. تحركت أشياء بينها، زاحفة على ساقيه. جرذان. بسرعة، ربط واحداً بنفسه ووضعه حول رقبته. كانت رؤيته منعشة وسط الصمت المدوي، والألم القارص، واللحم المتحول. لم يسبق له أن تواجد هنا شخصياً، لكن كانت هناك زوايا قليلة في الحصان لم يصلها جواسيسه، وظل هذا المكان يحمل دائماً اهتماماً خاصاً بالنسبة له.
حفرة الجثث. في عصور غابرة، ربما صُمم هذا المكان كصهريج لمياه الأمطار الملتقطة فوق الجسر القديم الذي شكل قلب فوسكا. الآن، مع غرق الجسر نصف غرق في الأرض، أُحيل إلى شيء آخر. أُلقي جنود المستشفى الميداني الموتى هنا. تيار ثابت من الجثث أُلقي في الحفرة المظلمة في أسفل الحصان تماماً. في البداية، وُضِعوا للراحة في صفوف مرتبة، لكن مثل هذه التفاهات تلاشت سريعاً. الآن، تمددت أطراف ملتتوية بشكل عشوائي في تل يرتفع عدة طوابق ويطول مئة ياردة.
في الأعلى، سطع ضوء المستشفى الميداني، وتقدمت شخصية إلى الأمام. خمسة سيوف تحيط بهيئتها.
"تظن أنك ستختبئ هنا بين المهملات؟ لا يوجد هنا سوى الموتى".
سمع الجرذ على رقبته كلماتها بوضوح. قفزت خلفه.
"مثير للشفقة!"
لم يستطع المسخ إلا أن يبتسم.
"أنت مخططة، كاتلا. هناك أكثر من مجرد الموتى هنا".
ضربت قدماها الجثث المتجمدة. من جيب، سحبت حجراً يومض بضوء أبيض. رأيا بعضهما بوضوح الآن. لحم المسخ، يفور في حرب مستمرة بين الطفرات والتجدد والصيادة المختارة في غابة ترتفع للركبة من الأطراف المتجمدة. لم يكن هناك مكان للاختختباء ما لم يكن المرء مستعداً للحفر.
قالت بابتسامة، ويتصاعد بخار أنفاسها في الهواء البارد: "لننهي هذا، يا شعلان النيران! وسأصحح خطأ السماح لغريندل بالعيش أبداً".
مد المسخ يديه الاثنتين ولوح للأعلى.
"نعم، لنفعل ذلك تماماً".
مد وعيه، دافعاً الجوع ورؤى النحوسات الماضية بعيداً نحو الجرذان المرتكنة بين الجثث المتجمدة. لا تعد ولا تحصى في العدد. كان هذا المكان ملاذاً لنوعهم منذ بداية الحرب تماماً. والآن حان الوقت لينضموا إليه. سحبهم جميعاً نحوه بأمر بسيطة. في الضوء الأبيض، زحف حشد رمادي إلى السطح بين الأطراف المتجمدة. هرعت أسنان تصطك ومخالب صغيرة كمد لمعان لاحتضان سيديها. أحاط الفراء الرمادي بعينيه المشتعلتين.
لدرجة كثرتها اختفى تماماً في وسطهم. تلاشت ابتسامة كاتلا. لقد سمحت لنفسها بأن يُستدرج إلى هنا بوعد قتل بات في متناول اليد. والآن حان دور ليُظهر لها مدى تغيره.