مرر يديه على المعدن الأسود للصليب. كان بارداً تحت أطراف أصابعه. رآه يغير طوله، وصار الآن بطول جسده كاملاً. رمح بثلاث نصال في نهايته، يتخفى في هيئة رمز ديني. غطته نقوش دقيقة تصور أيدي هياكل عظمية ومشاهد كئيبة. وفي مركز الذراعين حُفرت صورة لأم وطفلها، وهي التمثيل الوحيد على السلاح الذي لا يمت للموت بصلة. امتص المعرفة التي قدمها له بنهم.
التوق إلى التكفير الشحنات: ٠/١٠٠ استهلك اللهب لتغيير حجم السلاح. تُضاف شحنة كلما قتلت الصليب مخلوقاً. استهلك اللهب لتفريغ كل الشحنات، مطلقاً إياها كقذائف. حمل هذا الغرض يغرس توقاً متنامياً إلى الراحة الأبدية.
رمش ريتش بعينيه.
"إلينيا... هذا هو الأمر الجدّي".
مدّ يده ليلمس السلاح، بينما نظرت إليه ببرود.
قالت متنهدةً: "بالتأكيد"، ثم تحركت بتثاقل نحو المالك السابق للصليب، حيث كان ضوءٌ يشعّ من الصدر المدرع.
"أتساءل إلى أي حدّ يمكن أن ينمو؟"
تابع، وهو يعرج عائداً نحو البئر المفعمة بالماء العذب. سرت دفقة من حرارة مؤلمة من شعلته التي كادت تنفد، متدفقةً في عروقه مع همسات مجنونة تتسلل إلى حواف وعيه. لم يغير وتيرة مشيته، لكنه أومأ برضى. كانت المرة الثامنة؛ لقد كان الخروج من المدينة يستحق العناء في نهاية المطاف.
سأل: "هل أوقدتِ لتوكِ؟"
أجابت إلينيا وهي تنتزع صخرة متوهجة من صدر عدوهم الصريع: "أجل، للمرة الثانية. لا بد أن هذا الحارس كان خصماً شديد البأس إن أوقدنا حتى بعد معركة اثنين ضد واحد. لنجمع بعض الماء ونبحث عن مخبأ. نحتاج إلى الراحة".
أمسكت الجمرة بين أصابعها، فانساب خيط من لهب من الصخرة نحو صدرها. وبعد لحظة، تفتتت إلى رماد. جمعا الماء في القوارير المثبتة على جسد خصمهما السابق، وعادا أدراجهما نحو المدخل الذي جاءا منه. كان مِفصَل إلينيا لا يزال يثبّت الأبواب الضخمة، وضوء الغسق يتسلل عبر الفجوة.
قالت إلينيا: "لا أرى سبباً للابتعاد من هنا. من الأفضل أن نستريح حيث نعلم أن المكان آمن".
حدّق ريتش في الدرج الضيق المؤدي إلى الهاوية تحت المنصة فارتجف.
"الطائر الكبير على الأرجح فوق البرج، لكنني لم أرَ أياً من الطيور الصغيرة".
توقف في منتصف الدرجة. دغدغ صوتٌ حواسه. فتحت إلينيا فمها لترد، ثم تابعت نظره. من الظلام في الأسفل جاء صوتٌ كأنه ريح تعصف في قماش، خفق أجنحة، آلاف منها.
همست: "تباً".
اندفعا معاً نحو البوابة. قبضت إلينيا على مِفصلها، وتصاعد الصوت ليتحول إلى موجة صمّاء من الأجنحة المخفوقة. عبرت إلينيا البوابة أولاً، وكان ريتش يدفعها من الخلف بينما يحمل الصليب بذراع واحدة. التفت إلى الوراء في اللحظة المناسبة ليرى موجة من الريش الأسود تنفجر صاعدةً من الهاوية. عيون ومخالب ومناقير متراصة بكثافة جعلتها تتحرك كالسائل، متحديةً الجاذبية وهي تتدفق إلى داخل البرج.
صرخت إلينيا: "هيا!"
أشاح ريتش ببصره وانزلق إلى الساحة المليئة بالجثث. تلاشى ضوء الشمس الخافت مع انتشار السرب فوق المدينة. ركضا نحو منزل عند حافة الميدان. كان ريتش يعرج بكل ما أوتي من قوة، ويتأخر مع كل خطوة. ارتطم شيء صغير مكسو بالريش بعنقه، وخدش منقارٌ جلده. ركلت إلينيا باباً متهالكاً فانفتح بقوة، وتساقطت منه ذرات رمل من الأعلى. رفع ريتش يده ليحمي وجهه وأدار الصليب. مع ذلك، ظلت المناقير والأجنحة تلطمه.
رمى بنفسه إلى داخل الغرفة قابضاً على الصليب، وأغلقت إلينيا الباب بضربة قوية. نظرا إلى بعضهما، ولم يجرؤ أي منهما على الكلام. كانت الجدران تهتز من وقع الأجنحة. بعد لحظة، تلاشت نعيقات الغضب في الأفق، فأطلق كلاهما زفيراً طويلاً.
همس ريتش: "هذا يحل ذلك اللغز".
على الصليب الأسود، كانت ثلاثة طيور سوداء مخترقة، معلقة هامدة من ذراعيه. مدّ يده إلى السلاح بعقله مجدداً.
الشحنات: 3/100 فكّر ريتش وهو يتأمل الغرفة: "إذن الحيوانات تنفع أيضاً".
كانت بضع قطع من أثاث خشبي مكسور متناثرة. القطعة الوحيدة السليمة كانت خزانة مصنوعة من الحجر الأسود نفسه الذي بنيت منه الجدران. وفي الخلف كانت هناك مدفأة كبيرة، يغطيها غبار ورمل ككل شيء آخر.
سأل ريتش: "نار صغيرة وبعض الطيور المشوية؟ نحتاج إلى الأكل لنقاتل".
"نعم، أنا أتضور جوعاً".
بعد فترة، انكمشا حول نار ضئيلة في المدفأة. وُضعت الخزانة السوداء لتسد الباب. التهمت إلينيا وريتش اللحم الشحيح على ضوء النار الوامض في الغرفة الخالية من النوافذ. في الخارج، كان الهدوء يعم المكان. حتى العواصف البعيدة المحيطة بالصحراء لم تصل إلى المدينة. أخذ ريتش قطعة أخرى.
سأل: "هل تظنين أن القائد وأستريد يبحثان عنا؟"
كانت إلينيا تصقل مِفصلها بقميصه الممزق. كان الجذع يلتئم جيداً، والجلد المحروق سابقاً قد قسى وبدأ يستبدل بنسيج ندبي وردي.
قالت: "أظن أنهما يرغبان في ذلك. إدموند عجوز عاطفي، لكنه ليس غبياً. سيبلغون المعاقل إن وجدنا طريقنا للعودة يوماً ما".
أومأ ريتش: "آمل أن يتركوا بعض الغولشاك لنا. أنا أقترب من رتبة بليز".
ضحكت إلينيا: "أنت آلة قتل صغيرة، أليس كذلك؟ نحن هنا في قلب مكان لا يعلمه إلا القديسون، وربما نكون أول أرواح حية تطأ هذه المدينة الملعونة منذ مئات السنين، وأنت تفكر بالفعل في فريستك القادمة".
أشاح ريتش ببصره عن الطائر المشوي ونظر إلى إلينيا، حيث كانت تجلس القرفصاء، بحجم يضاهي حجمه مرتين، وذراع مقطوعة.
"سأقتل ذلك الرجل، وكل من كان في ذلك القصر. عاجلاً أم آجلاً سيخرجون من مخابئهم، وسأكون هناك. إن لم يكن كفايرلينغ، فكـ بليز".
لاحظت إلينيا تحديقه فرفعت نظرها عن سلاحها.
"عيناك مخيفتان أحياناً".
أمال رأسه: "لا تعجبانك؟ كنت سأتحول إلى إحدى كلاب الصيد لو حظينا بيوم لا نقاتل فيه من أجل حياتنا".
هزت رأسها: "لا، تعجبانني. تليقان بك".
قال ريتش: "هل تذكرين ذلك الوقت الذي قاتلنا فيه ذلك الرجل الميت المنكمش في السرداب؟"
قالت إلينيا وهي تنظر إلى ظلال اللهب المتراقصة على السقف: "ذلك الداتلوفيتش. رميتُك عبر حشد من أولئك الموتى. كنا كلينا جمرات آنذاك".
"قال إنه يملك لهب النهايات، أو لهب الموت. هل تذكرين؟"
هزت إلينيا كتفيها بينما تابع هو: "أظن أن الذي كان عند النافورة يملك لهب النهايات أيضاً. ربما هذا المكان كله يملكه".
سألت إلينيا: "أي لهب تظن أنني أملك؟"
قال ريتش دون تردد: "إن كان هناك لهب للقتل أو الحرب، فهو ذاك. ألا توافقين؟"
لم تجب إلينيا. مع خمود النار، ناما بالتناوب، منكمشين في زاوية قاعدة المدفأة. جلست إلينيا تجاه الحائط بقميصها الكتاني، بينما نام ريتش بعمق، منحنياً في الرمل بجانب الموقد الدافئ، ورأسه مستند إلى حجرها.
تمتمت: "كقطة".
خلال نوبة حراسة ريتش، جاء دورها لتستلقي في الرمل. كان صدر إلينيا يعلو ويهبط. لم يقل ريتش شيئاً بل ظل يراقبها. لقد تقاربا، في القوة وكبشر، وكلاهما كان تجربة جديدة بالنسبة له. إن نجيا وواصلا النمو، فسيتجاوزها. هل سيعني ذلك شيئاً؟ هز ريتش رأسه والتفت ليجرب الصليب. بخيط من لهب، استطاع تغيير شكله ليصير قلادة. في الوقت الحالي، تركه بحجم خنجر ليحفظه في حزامه. قبل الفجر، أيقظ ريتش صوت عودة السرب.
كانت نعيقاتهم تهز الهواء الراكد وهم يهبطون من البرج المركزي إلى الهاوية في الأسفل. بعد ساعة، تحرك شخصان بخطوات حذرة عبر ساحة فارغة. تسللا مجدداً إلى البرج الأسود، عابرين المدخل ليعودا إلى الغرفة ذات الماء المتدفق دوماً. بجانب المنصة، كان درجَان يؤديان إلى الأسفل نحو الظلام.
قال ريتش وهو يطل من حافة المنصة: "غريب. أرغب نوعاً ما في النزول".
كانت إلينيا تملأ قارورة معدنية بالماء.
"هل أنت أحمق؟ من يعلم ما يوجد هناك؟"
مرر ريتش أصابعه على زخارف الصليب في حزامه، وقال: "ربما أنتِ محقة"، وابتعد.
كان هناك درج مماثل يؤدي للأسفل من الجانب المقابل للمنصة، يقود إلى باب مغلق مطابق. تطلّب الأمر جهدهما معاً لفتحه. خلفه كان جسر حجري ضيق من حجر السج الأسود، يفتقر إلى درابزين ويمتد فوق هوة سحيقة لم يستطع ريتش رؤية قاعها.
قال ريتش وهو يطل من تحت إلينيا: "إنه مكشوف أكثر من اللازم. الطائر الكبير سيقضي علينا".
قالت: "علينا التوجه شرقاً. سنضطر لسباقه".
قال ريتش أخيراً: "لقد نزف، لكن أظن أن علينا انتظار حلول الليل والعبور فوق الجسر بينما السرب مشغول".
قالت إلينيا: "حسناً"، وعادا أدراجهما إلى المنصة.
كانت هناك نافذة فوق الباب الغربي، تسلط الضوء على المنصة. درس ريتش الأرضية. كان الحجر الأبيض موسوماً بأخاديد تتبع الماء المتدفق في دوامة بعيداً عن النافورة. بدا أنها تروي قصة رجل واحد، حانوتي من نوع ما. بشكل غريب، كان النظر إلى الشكل مؤلماً، ويحدث خفقاناً ثقيلاً في رأسه. هذه المرة، طغى فضوله على خموله، فتابع الصور بعينين مغلقتين وأسنان مصطكة. أظهرت الحانوتي يفر من مدينة، متبوعاً بهيكل عظمي راقص.
ومع سفره، كان عدد الجثث في أعقابه يزداد. تغير الشكل، ومع كل مشهد جديد كان الألم الذي يحدثه في رأسه يزداد. حارب وحوشاً وولد من جديد من جثثهم، ملتفاً بعظامهم. أخيراً وصل إلى مشهد مألوف. كان المشهد نفسه الذي رآه قبل أيام. جيش يعتلي تلة، لكن هذه المرة كانت الوجوه غير مشوهة. رجل عملاق، والقديسة، وشخصية طائرة. لم يكن أي منها مؤلماً للنظر. لكن هذه المرة كانت الجدارية مكتملة.
في مواجهتهم وقفت مدينة سوداء ورجل متقاطع الذراعين يرتدي عظاماً وريش غراب. أرسل المشهد خدشاً حاداً عالٍ النبرة عبر وعيه. تأوه، عاجزاً عن متابعة القصة، وتحول بدلاً من ذلك إلى الوجوه غير المشوهة للجيش المقابل. كانت القديسة مختبئة خلف أجنحتها، لكن البقية كانت مليئة بالتفاصيل. رجال ونساء يرتدون دروعاً غريبة ويشهرون أسلحة فريدة. بجانب القديسة وقف مجموعة، جميعهم يحملون سكاكين طويلة مزدوجة.
جعل أحدهم ريتش يتجمد. رجل في درع بابتسامة عريضة، وأسنان حادة، وسوالف. ومضت أكثر ذكرياته استهلاكاً أمام عينيه. الصياد ذو الأنياب الحادة والعيون المشتعلة، الذي سلمه كتاب الوحوش الذي فقده الآن. أولاً التمثال في وليمة الصياد، والآن هذا. لا يمكن أن تكون مصادفة. إنه أنت، أليس كذلك؟ يا أبي. لست مجرد صياد عجوز عادي. تتبع ببصره بقية البرج، الموسوم برموز غريبة تعد بعشرات الآلاف.
أنا أتسلق للأعلى، لكن حين نلتقي عند القمة، وتناديني بـ "يا بني"، لدي بعض الأسئلة التي ستجيب عنها.
أخذ نفساً عميقاً. سيعود إلى هنا يوماً ما ليشاهد بقية القصة الموسومة على أرضية الحجر ويقرأ رموز البرج. بحلول ذلك الوقت، يود على الأقل أن يعرف ما تعنيه.
تمتم لنفسه وهو يدفع فكرة والده إلى خلفية عقله: "قد تعرف أستريد معنى هذه".
لم يكن لديه أي ورق، لكنه امتلك طرقاً أخرى.
أخرج الصليب، "التوق للندم"، وبدأ بنقش الرموز على الجلد الداكن لذراعيه المخالبيتين.
سألت إلينيا: "ما الذي تنوي فعله؟"
أجاب ريتش دون أن يرفع نظره: "أنسخ الرموز الموجودة في البرج بالأعلى".
نفخت إلينيا الهواء من أنفها لكنها لم تسأله أكثر. بعد ساعة أو نحو ذلك، انتهى، وخطوط من أنواع مختلفة تزين ذراعيه. كان قد شفا كلاً منها لتصبح ندبة لا أكثر. كان مخزونه من اللهب قد نما بشكل ملحوظ، والخيط الضئيل الذي استخدمه للمهمة كان بالكاد ملحوظاً. أعاده شعور ما إلى الحاضر، رجفة من قمة البرج. نظرا كلاهما للأعلى. بعد لحظة، مزقت صرخة خارقة للأذن الهواء.
كانت إلينيا على قدميها في أقل من ثانية، رافعة "النصل الوامض"
بيدها الوحيدة.
قالت من بين أسنان مصطكة: "الطائر الكبير!"
قال ريتش: "لا يمكنه النزول إلى هنا، صحيح؟"
عبر النافذة، طارت صورة سوداء ظلية نحو الغرب.
قالت إلينيا بحماس ملموس: "إنه يتجه نحو الطريق الذي جئنا منه".
أجهد ريتش عينيه. عبر الزجاج، كان يرى الكثبان والأنقاض إلى الغرب. اتسعت عيناه. شكل صغير وحيد يتحرك عبر الكثبان، وفراؤه الطويل يترك أثراً في الرمل.
همس: "لا بد أنك تمزح معي".
أجابت إلينيا: "ماذا؟ هذه فرصتنا!"
"إنه ذلك الكلب اللعين. لقد تبعنا".
قالت إلينيا وهي تثبت قارورة الماء بحزامها: "ليقتل بعضهم بعضاً كما يشاؤون. لنركض".
انطلقا، هابطين الدرج نحو الشرق ومندفعين إلى الجسر الضيق. ركضا بينما كانت صرخات وعواءات بعيدة تجتاح مدينة الحجر الأسود.