كان ريتش اسماً غريباً. لا تدري أبداً أكان أحدهم يناديك، أم يلعنك.
قال صارخاً من الخلف: "ساعتي!"، وأضاف: "ذلك الطفل اللعين! أقسم بالقديس، إنه لصوصي".
تجمد ريتش. في لحظة، ستتجه إليه كل عيون السوق، وسيهرع الحرس، وستصرخ السيدة بطبقة تخدش طبلة أذنيه. فكر وهو يسحب يده من محفظة المرأة: لقد حان وقت النزول على أي حال. التفتت وهي تتمايل بثوبها المنتفخ، وبدت ملامح الصدمة مختبئة تحت طبقات من المسحوق الأبيض. رسم ابتسامة محرجة ثم انطلق جاداً في عدو سريع. تعالت أصوات الارتطام بالخطوات وعياً حاداً من خلفه وهو ينسج طريقه عبر الحشد، منزلقاً بين العصي والأكياس والشتائم المذعور.
عابرًا سوقاً تفوح برائحة الخبز الطازج والعطر وروث الخيول. انعطف إلى اليمين منزلقاً في زقاق يضج بالأنابيب والصمامات الملتوية. مع كل خطوة من حذائيه غير المتطابقين، كان معطفه الكبير يخشخش. فكر وهو يختلس نظرة إلى خلفه: حلي ملعونة وثقيلة. اندفع رجلان ضخمان إلى الزقاق خلفه، بزيّيهما الأزرق والذهبي الضيقين حول الخصر. لحسن الحظ كان الحرس هنا دائماً ممتليء البطون، لكن إن أمسكوا به، فسيكون محظوظاً إن أُلقي وحسب إلى الأسفل نحو القمم.
قفز فوق كومة صناديق، ضاغطاً بإحدى يديه على صدره لتثبيت البضائع المسروقة. في الأمام، انتهى الزقاق الضيق بشارع مزدوج بالمشاة والعربات التي تجرها الخيول. لو كنت في نصف يأس مثله، لربما أتيحت لك فرصة. برز ظل من الشارع المتقدم قاطعاً مخرجه، امرأة بالزي الرسمي.
صاحت: "ألقِ المهربات!".
وقالت: "أنت محاصر".
كان الأمر صحيحاً، لكنها لم تكن المرة الأولى التي يُحشر فيها ريتش في زاوية. زاد من سرعته مستلاً عقداً من اللؤلؤ من معطفه. عُقد جبين الحارسة وصدر صرير سيفها من غمده، شاخطاً في الهواء باتجاه ودجّه. هبط إلى أسفل منزلقاً بين ساقيها. لم يقطع النصيب شيئاً، وتعثرت متسمرة في الأسفل بذهول. تطاير اللؤلؤ الأبيض في الشارع، ولم يلاحظ الحرس الثلاثة وهم يعصرون أنفسهم خارج الزقاق بأنفاس محتبسة.
أطلقوا صرخات خافتة حين زلّت أقدامهم من تحتهم. لم ينتظر ريتش نهوضهم، مندفعاً نحو صف من الركاب المنتظرين. صعد مصعد القمم في الأمام، قفص ضخم من المعدن والزجاج الملتوي، ومحركات بخارية تجر سلاسل بسماكة رجل. كان هذا قد غادر للتو، تاركاً سلسلة تخشخش هبوطاً بالقرب من حاجز أمان رفيع. توقيت جيد. اندفع عبر لافتة عجز عن قراءتها، متجاوزاً الطابور المذعور وقفز بقدم واحدة على الحاجز ثم إلى الفراغ.
تجمّد موظف التذاكر في منتصف الختم، محدقاً بعينين واسعتين وفم مفتوح بينما حلّق ريتش خارجاً فوق الهاوية. اصطدم بالسلسلة متشبثاً بحلقة حديدية بقبضة تشنجية. مزقت الهجعة المفاجئة كتفيه مهددة بخلع مفاصله. في الأعلى، اختفى الطابور المصدوم والحرس المتعثرون عن الأنظار، ولم يبق سوى هو والسلسلة وهي تخشخش صعوداً وهبوطاً أسرع مما يود. تدفق الريح على وجهه وارتفع معدته إلى حلقه، ومع ذلك ظل متشبثاً، ونبضات قلبه تدق في أذنيه.
فكر وهو يتذوق طعم الحديد في فمه: كيف يبدو هذا الهروب. تمددت تحته هوة بعوضة الألف قدم إلى مستوى الأرض، الأراضي المنخفضة كما أسموها. زلة واحدة وسيتعين عليهم كشط بقאياه. مد ذراعه عبر حلقة معدنية ليجد قبضة أكثر راحة، مريحَة بقدر ما يمكن أن تكون عليه وأنت تتدلى على بعد بوصة من الموت. ولم يبق له ما يفعله سوى التشبث بالحياة، فتأمل المنظر. تدفقت مدينة نوف يانوسك مارّة، مدينة بُنيت باتجاه السحب بقدر ما امتدت على طول الأرض.
اخترقت القمم السماء كإبر سوداء، بادية للعيان تماماً وهو يهبط في واحدة مثله. كل منها هيكل ضخم يرتفع فوق المدينة، وكل طابق فيها فوضى مزدحمة من الآلات والأحياء. امتدت الممرات والأنابيب فيما بينها، خياطة البرج ببعضه كخيوط في شبكة عنكبوت. كانت القمم حيث تعيش السلطة، المكان الوحيد في المدينة حيث يملك الناس أشياء تستحق السرقة. كان والده هناك في مكان ما بالأعلى، وكان متأكدًا من ذلك.
تحتهم امتدت الأراضي المنخفضة كبحر من الصدأ ومداخن المصانع وألف مدخنة تتقيأ السخام. في الضوء الأحمر للشموس الآفلة، بدت معقل البشرية الأول جميلة تقريباً، وقد أُخفي الجوع واليأس في الأراضي المنخفضة بواسطة الضباب الدخاني الدائم للتلوث. وفي الأفق، ارتفع السوار الخارجي كفوج متجمد من الحجر الأبيض، محامياً نوف يانوسك من الأشياء التي تكمن في الخارج. ومع ذلك، حين يزحف شيء ما فوق ذلك الجرانيت الأبيض، أو ينبثق من المجارير المنسية في الأسفل، كانت الأهوال تنتهي دائماً في الأراضي المنخفضة.
وحينها يأمل المرء بحق أن يكون الصياد قريبًا. أغمض ريتش عينيه وتفسّح بعمق، مطارداً الهدير المعدني للسلاسل. حسن ايقيم، أيها النذل اللعين. من الأفضل لك أن تفي بنصفك من الصفقة.
بعد تسلق خطير دام ساعة، اجتاز الجدار الداخلي، وهو الحد الفاصل بين الأبراج والأحياء السفلى. كان الخروج سهلاً، بمعطف مرفوع حتى الأذنين وعيون ملتصقة بالأرض. كيف لا يكون كذلك؟ لا أحد في كامل قواه العقلية يغادر طوعاً. أما العودة فقصة أخرى، تطلب أوراقاً وأختاماً ونقوداً. لم يملك شيئاً من ذلك. لكن أكيم امتلكها، سواء كانت مزورة أم لا. ثبت أن التجمد داخل برميل في مؤخرة عربة خمور طريقة مريحة وآمنة للدخول، ما لم تكن تكره رائحة الأبخرة.
لم يكلف ضابط البوابة عناء رفع رأسه حتى، بل اكتفى تلويحاً بالسماح له بالمرور بينما اصطف اليائسون لمئات الخطى في الاتجاه المعاكس. أطلق زفرة ارتياح. أحكم شد معطفه ومشى بأقصى سرعة يستطيعها. كانت شوارع الأحياء السفلى تشرع في الإظلام، ومصابيح الغاز تتأقطر بالحياة، رغم أن أكثر من نصفها كان مكجوراً، وبقية الزجاج الملطخ بالسخام يسكب ضوءاً يحاول خرق حجاب الضباب. هرول المارة عبر أكوام القاذورات المتراكمة ضد الجدران، وتروس منبوذة وفضلات تنبعث منها رائحة التعفن والصدأ.
أغلقت المتاجر أبوابها تباعاً مع إسقاط الستائر. لم يبق أحد في الخارج بعد غروب الشمس، ليس في الأحياء السفلى. في الأمام، تشبث رجل عجوز بعمود إنارة، بلحية ملطخة، وزجاجة سمراء في يده وقبعة بدرز ممزق. دار حول العمود كبهلوان سيروس ورفع رأسه نحو الخطوط الضبابية للأبراج في الأعلى. أنشد يقول: أيها القديس العظيم، تعال وضمّني بقوة. قضيبى كبرج، وقدك البديع.. تعثر وكأن الحجارة نفسها تحاول الإيقاع به.
بصدر عميق، سأفقد توازني. أنا بانتظارك في نهاية الشارع. امنحني بركة تحول الصخر خمراً. وستصبح الجدران ركاماً قبل بطلع الفجر. نخب السكران الابراج بتحية مترنحة وجرع من زجاجته. بركة تحول الصخور خمراً. لرضيت حتى بهذا، فكر الحقير، مسللاً متجاوزاً السكران ومختفياً في زقاق. تلوى بين براميل مهشمة وتوارى تحت أنابيب بارزة، وتوقف أمام باب ثقيلة بين نافذتين متصدعتين وطرق. تسارع نبض قلبه، الليلة هي الليلة التي يتعلم فيها كيف يصبح مباركاً.
انفتح شق وفحصت عينان ضيقتا الزقاق. قال الحقير: من هنا. أنا هو. ترددت ضحكة من الجانب الآخر. أكيم، لصك قد عاد. بصرير انفتح الباب، مطلقا دفقة من أبخرة الكحول ودخان التبغ بقوة جعلت تلوث الأحياء السفلى يبدو كنسيم صيفي. بسعال وعيون دامعة هبط الدرجات، مكتفياً بنظرة سريعة نحو السفاح قرب الباب. كان هذا منزله، وكان يمقت. القبو في الأسفل كان نصف بار ونصف ورشة عمل. طاولات بأرجل غير متساوية، وأرضية حجرية ملطخة تلتصق بالنعال، ومنضدة مكتظة بالزجاجات.
وكل ذلك محاط بأسرة طبقتين وبراميل نحاسية تغطس. لم يكن هناك سوى مخرجين، المدخل الرئيسي للزقاق، وباب معدني ينزل إلى المجاري المنسية، رغم وجوب اليأس لاختيار الطريق الثاني. عبر ضباب التبغ، لعب نفر من الرجال الورق على طاولة مائلة. في الطرف الأقصى جلس أكيم، البرهان الحي على أن المبارك يمكن أن يتجرد من كل فضيلة. التوت الوشوم على رقبته، وشلعته العارية مصقولة حتى لمعان وسيجارة متأججة بين أسنان مصفرة.
ابتسم للحقير وهو يهبط الدرجات المربعة. قال أكيم: كيف كان التسلق، أيها الصغير؟ ثمة رنين جميل لخطواتك. رماه الحقير بنظرة. هناك سكران في الخارج. أبعد أكيم الأمر بيده، دون أن يحيط نظره عن أوراقه. أجل، أجل، في أسوأ الأحوال سيعطينا تحذيراً إن جاء الضباط يتشممون. انفجرت حدقتاه ببرتقالي ناري وهو يلقي بورقه. بيت كامل، تسعات تغلب الملوك. انحنى أحد السفاحين، متجرعاً من زجاجته. هيا يا أكيم، أستطيع رؤية عينيك الملطختين بالدماء، وفّر اللهيب أيها المحتال.
ضحك أكيم واختفت النار في عينيه. تموجت إحدى ورقاته، متسللاً الحبر فوق الورق الخشن، متحولاً من ملك إلى أربعة. قال، وهو يجرف النقود نحوه: ثلاثة من نوع واحد. الحقيقة الصادقة للقديس. أنست الطاولة. أكيم، زعيم هذه العصبة الصغيرة لم يكن صادقاً ولا أميناً، لكنه كان مباركاً باللهيب. واحد في عشرة آلاف ممن يمنحون قوة تحويل الواقع. قال أكيم وهو يدور بمجموعة مفاتيح حول إصبعه: والآن، يا بني.
ماذا جلب لي الأخ أكيم الليلة إذن؟ أسقط الحقير حزمة من الساعات والمحافظ والمجوهرات على الطاولة، مرتطمة المعدن بخشب. صدرت صفارة من المجموعة. قال الحقير بنظرة حارقة: إنها الحصيلة العاشرة. لقد عقدنا صفقة. راقب أكيم الغنائم بابتسامة تليق بكلب شارد يطارد صعلوكاً محتضراً. لقد تفوقت على نفسك، يا بني. قال الحقير: أكيم... كيف تصبح مباركاً باللهيب؟ قال الرجل، وهو يغربل الحلي اللامعة: أنت تعلم أن أمك باعتك لي بخمسة جنيهات.
لذا فهذا يجعلني أباك بطريقة ما، أليس كذلك؟ جز الحقير على أسنانها. تذكر أمه، صرخاتها، أصابعها حول عنقه، اللحظة التي تعلم فيها ما يعنيه اسمه حقاً. لقد سُدد ذلك الدين قبل سنين، وأنت تعلم ذلك. تكلم، وسأمضي في طريقي. كان الطاولة تراقبهم الآن، رجال بخدود محمرة من الكحول المقطر حديثاً. انتزع أكيم نظرتها من كومة لامعة، مسلطاً إياها عليه أخيراً. أخذ الرجل نفساً طويلاً من سيجارته ونفخه مباشرة في عيني الحقير.
عارض أكيم، جارا يداً على صلعتة الملساء: مباركة اللهيب ليست مجرد جائزة عادية. إنها سلم، وأنا متأكد أن القديس موجود هناك في مكان ما. هذا النوع من الأسرار يستحق ثمناً باهظاً... استند أكيم إلى الخلف في كرسيه، وقد وضع قدميه على الطاولة. أضاءت عيناه وفجأة ظهر خنجر صغير في يده، منبثقاً من العدم، دائماً بزاوية يتعذر معها رؤية مصدره حقاً. تحصل حتى على اسم جديد. ستحتاج ذلك، أيها الصغير.
أكيم الأحلام المؤلمة هو اسمي، إن تخيلت قتلك، ستشعر به. غير الحقير استراتيجيته، واقفاً هناك بذراعين متقاطعتين دون رد. بعد كل هذه السنوات، عرف أن كيس الأكاذيب هذا مصاب بحساسية تجاه الصمت. ذابت ابتسامة أكيم للمرة الأولى. مستبدلة بعبوس يليق به بكثير. مد يده خلف رأس الحقير بعيون مشتعلة وبنفضة من رسغه ظهر كتاب في يده كأنه كان مخبأ خلف أذنه. صفحات صفراء بالية وجلد داكن مربوط بإحكام.
تا-دا! اتسعت عيناه الحقير، وتخلف قلبه عن النبض. من أين لك هذا، أيها اللقيط؟ رمى أكيم نظرة تتوسل إعادة تشكيل بنيته الوجهية. وفّر علي القصة. أنا أفهم. أمك كانت عاهرة باعتك مقابل حفنة نقود وأبوك كان صياداً قوياً ضخماً لم يترك لك سوى كتاب غبار مليء بالوحوش. انقض الحقير. اشتعلت عيناء أكيم بنور وهو يستخدم قوته المباركة، اختفى الكتاب بلية من رسغه وأمسكه من ياقة. همس بأنفاس منتنة: مهمة أخرى، يا بني.
مهمة كبيرة، وبعدها أخبرك كيف أصبحت مباركاً ويمكنك البحث عن أي أشباح تريدها. قاطع شجارهما رنين بعيد. لحق به آخر، ثم عشرة. غنت ساعات الأحياء السفلى كلها بتناغم. حظر التجول. همس أحدهم. دفع أكيم الحقير بعيداً، فتعثر، لكنه استعاد توازنه، رامياً نظرة مسلطة بعيون القتل. سخر أكيم: يبدو أن شيئاً ما تجاوز الجدار الخارجي. فلنتمَنَّ أن يكون صائدو محبي العاهرات قريبين، ها يا بني؟
تسلل الحقير إلى زاويته. حزمة قماش على الأرض تستخدم كفراشه، وعلبة صفيح من لحم الخنزير وخبز بايت بانتظاره. في الجدار، انتزعت لبنة من الملاط، مخبأه. لا بد أن أكيم بحث طويلاً للعثور على الكتاب، كنزه الوحيد إلى جانب ذكرى رجل بعيون محترقة تحت قبعة عريضة. والده. عرف أن أكيم لا يستطيع جعل الأشياء تختفي حقاً. كان ينقلها هنا وهناك، دائماً في مرأى العين. استطاع إيجاد الكتاب، لكن هل سيسمحون له؟
القديس يا أكيم، ليس لديك عظم مستقيم في جسدك. قال أحد السفاحين، متطلعاً إلى الحقير في الزاوية وهو يخلط رزمة الأوراق: يد أخرى؟ فوق خلط الورق وضحكة الرجال صدرت أغنية أجشّة من الزقاق. لكن ماذا أستطيع أن أجرب، لا لهيب في عيني. أقضم أسناني وأواجه السماء السوداء. تعال يا وحش القديم، تعال اسمع صرختي الأخيرة. طعم هذه القوة، قبل أن أذبل وأموت. عند النبرة الأخيرة، زأر بطبقة عالية تكفي لتتشقق صوته.
قال سفاح بضحكة: مدح القديس. الشارب يزأر كجوقة. أشعل أكيم سيجارة أخرى. امهله لحظة، إنه— اهتزت الجدران. تذبذبت مصابيح الغاز وهبط الغبار من العوارض. طابقين أعلى، خدش شيء السقف، وألواح القرميد تحت وزن ثقيل، لكن خارج نوافذهم لم يكن سوى ظلام دامس. التفتت الرؤوس للأعلى. ما هذا بحق القديس، فكر الحقير. لم يجسر الطاقم على الكلام. كان هناك شيء ما هناك في الليل، وإلا لِمَ كانت الساعات ترن لحظر التجول.
صمت. ثم خطوات مترنحة. نظر الطاقم بعضهم إلى بعض، ثم امتدت أيديهم إلى أسلحتهم، والتفت الأصابع حول قبّضات نحاسية وأنابيب مكسورة. تبخر الجو الهادئ. هزت سلسلة طقوس الباب. نادى صوت متخبط من الجانب الآخر: أيها السيد! الزجاجة فارغة، لكن ما زال معي نقود، دعني آخذ غيرها. ضحك سفاح بعصبية. ربما كان مجرد... ضجيج من السقف. اهتزت الأرض بقوة كافية لتهز الزجاجات المبعثرة في الغرفة. من وراء الباب صدر صوت.
هيا، الليلة شابّة. أشار أكيم بيده، وعيناه مسمرتان على النافذة: خفت الأضواء. أدار الحقير الصمام بصرير، هابطاً بالغرفة إلى ضباب برتقالي. أرسلت صرخة رعشة أسفل عمود فقري الحقير، وعواء حاد وخام اخترق الهواء. ثم صوت تمزيق قماش ولحم. لقطة نفس بشرية، ثم صمت. تجمد الطاقم، كتماثيل واسعة العيون تواجه النوافذ. عبر الزجاج المتصدع، تحرك شكل، خيال شاحب خارج ضوء المصباح مباشرة. أطراف متخبطة تتصل بشيء يحجبه الظلام.
أشار أكيم، الشاحب كالموت الآن، بأن ينهضوا. تحرك السفاحون بعناية غير معتادة، ناهضين صامتين من مقاعدهم مع صرير غريب للخشب فقط، واقترب الحقير خطوة من المجموعة. سلسلة طقوس أخرى، هذه المرة بقوة تكفي لهز إطار الباب. أشار أكيم نحو مؤخرة القبو، الطريق النازل للمجاري. صرير من الباب، التوى المقبض. آلية الإقفال تتأوه ضد الوزن. مهما يكن، أراد الدخول. تعثر سفاح، وعلق حذاءه برجل طاولة.
تجمدوا جميعا. تذبذبت زجاجة على الطاولة خارج المتناول. همس أكيم: اغلقوا أعينكم. أطاع الحقير. رغم ذلك، دوى صدع في الهواء، وفي الصمت كان كصفارة. فتح عينيه مجدداً، وزجاج مكسور يفرش الأرض. همس أكيم، وجبينه ملتو بغضب، وإصبعه مطبق حول حلق سفاح بعيون مفتوحة واسعة وشفة مرتجفة: أيها الأحمق اللعين. لا يعمل إن نظرت. تمتم التابع: أنا آسف يا زعيم. لا يوجد شيء في الخارج، مجرد سكران يصرخ.
زمجر أكيم: اصمت. اصطدم شيء بالنافذة. التفتوا جميعا، كل ما عدا الحقير، الذي انزلت يده إلى جيب أكيم. لصق شيء بالزجاج. وجه ملطخ بالدماء، بعيون واسعة وبلا حياة. السكران. تشنجت ملامحه وعيناه الزجاجيتان تفحصان الغرفة، مارّة بالمعدات المتهالكة والزجاجات الفارغة. حتى استقرت عليهم. انكمشت حدقتا السكران، تكاد تختفي، والتوى وجهه بتعبير من الجوع والابتهاج. لقد وجدهم. غرز أكيم خنجره في بطن الرجل ودفعه للأمام، ناطقاً بكلمة واحدة فوق اللهاث: اصرخ.
صرخ السفاح. من الزقاق، أجابت جلبة هادرة. انتزع شيء الباب عن مفصلاته. استدار الحقير وركض. تلاه الآخرون، محطمين خلف المنضدة باتجاه الباب المعدني للمجاري. صرخ أحدهم: المفاتيح! صرخ السفاح المجروح من الخلف: لا! تحسس أكيم صدريته، شاداً بيده باهتزاز على ملابسه. لقد ذهبت. غضب القديس، لقد ذهبت! جازف الحقير بنظرة للخلف. جثم فوق الرجل الساقط، شخصية شاهقة من لحم وأجنحة. شاحبة ومبتلة، عينان مشتعلتان تحت حجاب من شعر يصل الأرض، وخصلات سوداء طويلة تلتف حول جثث مرتعشة.
رجال، نساء وأطفال يتدلون كحلي من جسده العميق. صرخ رفيقهم السابق كحيوان، والخصلات الداكنة تكتم وجهه وترفعه كأنه معلق من المشنقة. وقفت المخلوقات، وعيناها تحرقان عبر ضباب الدخان والأبخرة. صرخ أكيم ملوحاً بسيف قصير من كمه: علينا المرور عبره، تفرقوا. نقر اتخذ المخلوق خطوة للأمام، والزجاج والمقاعد يقرمشان تحت القدمين بينما الجثث المتدلية تتمتم. نادى أكيم بنظرة للخلف: يا بني، أنت أولاً.
بني؟ كان باب المجاري نصف مفتوح، وقف الحقير هناك، بمفتاح في يد، يراقبهم بعيون بلا جرف. أغلقه وأدار القفل. غرق العالم في السواد وعواء ممتزج بصرخات بشرية عالية لدرجة اهتزاز المعدن تحت أطراف أصابعه. همس الحقير: وداعاً يا أكيم، وركض. تردد اسمه خلفه، معولاً برجال محتضرين. إن كانوا يلعنونه أو ينادونه. لم يعلم.