وقف "ريتش"
عند مشارف حرس المدينة السوداء الغريبة، وأرهف السمع. سيمفونية خافتة من الارتطامات تنبعث من عمق الحصن، لكن لا أثر لآلاف الغربان التي يفترض أن تعشش في أرجاء المدينة.
قال وهو يشير إلى الجثة الممزقة على الأرض: "لا أسمع طيوراً. قد يكون هناك المزيد من تلك الأشياء في الجوار".
أجابت "إيلينيا"
وهي تستل "نصل الوميض"
المستعار: "لا بأس. لنتحرك، أحتاج إلى جرعة".
تقدما بحذر، "ريتش"
في المقدمة يرهف سمعه، و"إيلينيا"
خلفه بالخنجر. كانت ساطورها متدلياً فوق ظهرها، بلا فائدة الآن بعد أن فقدت ذراعها. تجاوزا زقاقاً، فألقى نظرة خاطفة إلى داخله. انهار جزء من بيت قريب وسد الطريق. وقفت جثة ذابلة بظهرها نحوهما، تنبش في الحجر والرمل ببطء شديد.
رمق "إيلينيا"
بنظرة، فهزت كتفيها. واصلا الصعود عبر درجات السلم المتعرجة. بين الحين والآخر، كانت جثة متحركة تسير ببطء في الأفق، تؤدي عملاً روتينياً كحمل الأنقاض أو كنس الرمل بمكنسة مكسورة لا تلامس الأرض، تحاكي عملاً منسياً إلى الأبد. في لحظة ما، سمع صوت احتكاك شيء ثقيل يُجر، ووقع أقدام منتظمة. قادها بعيداً عن المصدر، يتملصان بين المباني المدمرة والأزقة. بعد ساعة، انفتح الطريق أمام البرج المركزي.
نادى "ريتش"
من خلفه: "أسمع أنيناً، الكثير منه".
تنحنحت "إيلينيا"، وكان صوتها جافاً كالورق: "لنستطلع الأمر".
استدارا حول زاوية، ليجدا أنفسهما أمام هضبة واسعة من الحجارة السوداء، مقطوعة بعناية ومحاطة بأعمدة ضخمة. في المركز انتصبت قاعدة البرج الذي يخترق السماء. كان بابان ضخمان من الحجر الأسود مغلقين، وأمامها جثث ذابلة تركع أو تقف، تئن وتطرق البوابة الصامتة بوهن. فوق الباب، كانت نافذة زجاجية مستديرة سليمة جزئياً، تعكس الضوء في تشتت برتقالي. يقع الحصن على تل، وكانت الساحة تتيح رؤية واضحة للأسطح المتداعية والصحراء الممتدة خلفها.
قال "ريتش": "لنتحرك من حولهم"، فأومأت "إيلينيا".
تسللا حول حافة الساحة بينما لامس شيء آخر سمعهما. شيء جعل حلقه الجاف يحكه.
همس وهو يلعق شفتيه المتشققتين: "أسمع ماءً، خلف ذلك الباب. يا للهول، إنه يتدفق".
لم يقصد رفع صوته، لكن اللهفة تملكته. ثم جاء صوت رفرفة أجنحة في الأعالي. اتسعت عيناه.
جذب "إيلينيا"
من معصمها، وسحبهما خلف عمود بينما طاف ظل هائل فوق المدينة.
كان يضم "إيلينيا"
نحو العمود، واضعاً يده على فمها ليخفيا أثرهما. صدر نعيق من الأعلى، وبعد لحظة، ارتجفت الأرض بقوة كافية لزعزعة الرمل المتناثر. هبط الطائر الضخم في الساحة، بعيداً عن الأنظار بينما تلاصقا خلف العمود الذي بدا نحيلاً الآن.
مدت "إيلينيا"
يدها إلى الخنجر في حزامها، لكن "ريتش"
هز رأسه. تردد نعيق منخفض من مكان قريب جداً حتى اقشعر له بدنهما. هل رآهما؟ كان يسمع حركته، حفيف الريش، وتغير الوزن الهائل. غمرته موجة من الرعب والخوف البدائي، تحثه على الفرار. إنه يحاول استدراجنا للتحرك!
ابتلعت "إيلينيا"
ريقها، فتجمد المخلوق.
حبس "ريتش"
أنفاسه، ضاغطاً بجسد "إيلينيا"
الأكبر نحو العمود. اقتربت سلسلة من الوقع السريع.
قبضت يد سوداء على العمود الذي يختبئان خلفه، فوق رأس "إيلينيا"
مباشرة. كانت اليد ضخمة لدرجة أنها كادت تطوق الهيكل الحجري. كانت كل ظفر أبيض كالحليب ومزينة بأشكال سوداء لهياكل بشرية وطيور. تبادل الصيادان النظرات بينما تردد هديل منخفض من خلف العمود مباشرة.
سمع "ريتش"
المخلوق يمد عنقه فوق قلبه الخافق، وبحذر شديد، اتخذ خطوة حول العمود مع "إيلينيا"، متمسكين ببعضهما كأنهما في رقصة.
لمحا الجسد المكسو بالريش. جاء هديل ناعم آخر من مسافة تقل عن متر، خلف الحجر مباشرة. وقفا للحظة متجمدين بين ذراعي بعضهما، يقاومان رغبة الفرار.
تشكلت قطرة عرق على جبين "إيلينيا"
وازدادت قبضتها على معصمه. انزلقت القطرة نحو ذقنها، وتضخمت. جاء هديل آخر من الجانب الآخر للعمود. سقطت القطرة، وراقباها معاً وهي تهوي نحو الأرض. ثم، في مكان أعمق من المدينة، احتك حجر بحجر. تردد نعيق غاضب هز الأجواء، كاد يفجر طبلتي أذنيهما. انفجرت الرياح والرمال للخارج بينما قذف المخلوق نفسه نحو السماء، صارخاً وهو يتلاشى باتجاه المدينة السفلى. انهارا كلاهما على الأرض.
بعد أنفاس متسارعة، التقت عينا "ريتش"
بعيني "إيلينيا"
وأشار بالصمت، ثم أومأ نحو البوابة. تسللا نحو الجثث الحية التي تئن في ظل البرج. بدا أنها لا تهم الطائر في شيء.
كانت ست جثث، فأشارت "إيلينيا"
إلى الثلاث التي على اليسار ومررت إصبعها على حلقها. التفتت إحدى الجثث. جلد جاف ملتصق بجمجمة بيضاء، ثقوب سوداء للعينين وفكوك مرتخية. اخترق خنجر جمجمتها، فتشنجت الجثة قبل أن تسقط أرضاً.
نظرت الخمس الأخرى نحو "إيلينيا"
بأنين من الألم، غير مدركة لـ"ريتش"
وهو يزحف خلفها. اخترق نصلان عظميان جلد ساعديه، وقطعا عنقاً مكشوفاً. ارتطم الرأس بالأرض.
بعد ست ثوانٍ، أجهز "ريتش"
على الأخيرة، ممسكاً بالجسد الساقط وممدداً إياه على الأرض السوداء كي لا يحدث صوتاً.
ارتفعت البوابة المغلقة، فألقى "ريتش"
نظرة عليها، صور حية منحوتة في الحجر. فيالق من الموتى تختلط بالبشر تزحف وترقص فوق تلال نحو شخصية بأيدٍ هيكلية تعتصر وجهها من الخلف. أصابه الدوار من منظر الشخصية فأشاح بنظره. هذا المكان اللعين.
قبضت "إيلينيا"
على المقبض الحجري، الذي بحجم عجلة عربة. تراقصت ظلال حمراء على جلدها المكشوف وأنين الحجر، وتساقطت رمال من شقوق الباب. صرخت مفاصل الحجر القديمة، فتجمدا كلاهما. ساد الصمت للحظة.
همس "ريتش": "لا بأس".
ترددت صرخة حادة عبر الأسطح.
قالت من بين أسنانها المطبقة: "ليس لا بأس!".
اندلعت ذراعان سوداوان ضخمتان من ظهر "ريتش".
غرست إحداهما مخالبها في حجر الساحة، والأخرى أطبقت أصابعها المشوهة حول المقبض.
قال "ريتش"
بينما تعالت أصوات خفق الأجنحة: "اسحبي!".
تقلصت العضلات وتألمت المفاصل بينما تحرك الباب الضخم بصرير، شبراً بشبر تحت قوتهما المجتمعة. غمرهما خوف بدائي. إنه قريب!
صرخت "إيلينيا": "هذا يكفي!".
ترك "ريتش"
الذراعين تتراجعان، متسللتين إلى جلده.
ضغطت "إيلينيا"
بجسدها نحو الفتحة الضيقة. لم تكن واسعة بما يكفي.
قالت: "أنا عالقة!"
بينما صفر شيء في الهواء نحوهما.
ألقى "ريتش"
بثقله عليها واندفعا معاً عبر الشق الضيق. اهتزت الأرض وأغلقت البوابة خلفهما بقرع يصم الآذان.
نظر "ريتش"
إلى ظهر البوابة، كانت تزينها حلقتان كمقابض تشبه التي في الخارج.
"الساطور!".
أرجحته "إيلينيا"، التي حملته لأميال، من كتفها بذراعها الوحيدة.
دفعتاه عبر الحلقتين بينما أرجح المنقار البوابة للداخل بصرير. تشدت الحلقات فوق الساطور وتوقفت الأبواب، تاركة فجوة بعرض بضعة سنتيمترات. المدخل، موصود بالسلاح.
ألقى "إيلينيا"
و"ريتش"
بنفسيهما بعيداً بينما حاول المنقار والأصابع السوداء الضغط عبر الفجوة. لكن الفولاذ المبارك كان قوياً، ومع أن الساطور الضخم كان يحمل مساوئ كثيرة، لم تكن الهشاشة منها.
قالت "إيلينيا": "كانت قريبة".
تراجع المنقار وظهرت عين بحجم طبق عبر الفجوة، يركز بؤبؤها عليهما. بصرير تراجع الطائر العملاق واهتزت البوابة مجدداً. لم يستسلم الساطور المبارك. سلسلة أخرى من الارتطامات قبل أن ينطلق نعيق غاضب من الجانب الآخر، ومع هبة ريح اختفى المخلوق. تنفسا الصعداء والتفتا إلى بقية الداخل. كانت الظلمة تعم المكان لكنهما سمعا صوت ماء جارٍ، يتناثر من مكان قريب. قاد درج نحو منصة بينما التوى درجان آخران للأسفل نحو الظلام.
كان الزجاج الذي يمكن رؤيته من خارج البوابة يلمع من الأعلى، مرسلاً ضوءاً نحو المنصة. كان البرج فارغاً، خالياً من أي طوابق باستثناء هذا والطابق العلوي. مما جعل الهيكل يشبه أنبوباً فارغاً. كان السطح مليئاً برموز محفورة في الصخر الأسود، تعكس بعض الضوء. كانت هناك فتحات على طول الجانب الداخلي للبرج، ثقوب بحجم برميل في الحجر الأسود تسمح لضوء الشمس اللافح بالدخول.
قال "ريتش"
وهو ينظر للأعلى: "واو".
أجابت "إيلينيا": "بعد أن نشرب".
قال وهو يواصل النظر للأعلى: "تلك الأشياء في الخارج كانت بشراً، أو على الأقل كانوا كذلك. هذا المكان كان ملكنا يا إيلينيا".
لم ترد، صاعدة الدرج نحو المنصة وصوت الماء الجاري. اتخذ خطوات سريعة ليسير بجانبها.
قال وهو يلتفت حوله: "كانت أستريد ستحب هذا!".
ردت "إيلينيا"
بتنهيدة: "أرجوك، توقف عن الثرثرة".
تسلّقا الدرج، وصلا بسرعة إلى منصة لا يحملها سوى الدرج من كلا الجانبين. سمح الزجاج الموجود فوق البوابة للشمس بأن تشرق من خلاله، منيراً المنصة المستديرة تماماً. كان حجر الأرضية هنا أبيض ناصعاً، متبايناً مع الصخر الأسود لبقية المدينة، وكانت النقوش تتلوى عبر السطح.
قالت "إيلينيا"
بطمع واضح: "ها هو ذا".
في منتصف المنصة انتصب هيكل من الحجر الأبيض المنحوت، بعرض مترين على الأقل وبحواف مستديرة. كان يفيض بالماء الذي يسقط كالحجاب نحو المنصة، جارياً على طول أخاديد في الحجر. استندت شخصية على الكأس الضخمة، مرتدية أسمالاً ودرعاً ثقيلاً، تلون معدنه بالأخضر والأزرق بمرور الزمن.
كانت الشخصية راكعة، لكنها لا تزال أطول من "ريتش".
في يدها صليب أسود، مصنوع من معدن داكن وتخريم معقد يصور عظاماً وهياكل عظمية، تنتهي كل ذراع من أذرع الصليب الأربع برأس مدبب مصقول. تبادلا النظرات.
"ابقَ ميتاً، أرجوك"، توسل "ريتش"
في عقله. خطيا خطوة للأمام من حافة الدرج إلى منصة الحجر الأبيض.
"إيلينيا"
بحذائها و"ريتش"
بقدميه العاريتين. أصدر المعدن الصدئ أزيزاً، تصدعت العظام وتمدد الجلد الجلدي تحت الفولاذ بينما تحركت الشخصية. انطلقت طبقة من الغبار والصدأ المكسور من الدرع.
قال "ريتش": "تباً".
استقامت الشخصية.
كانت أطول من "إيلينيا"، قرابة ثلاثة أمتار حسب تقديره التقريبي.
استدارت بينما تلاعبت النيران بالصليب المعدني الأسود. زاد طوله وسمكه، ممتداً لحجم مطرقة حرب بيد واحدة. سلاح مبارك. استدارت الشخصية لتواجههما. عبر صدرها المدرع تدلت صندوق معدني مسلسَل وأسطوانات في سلسلة صدئة. كانت تفاصيل الدرع نفسه تصور بقايا هيكلية. كانت الخوذة القطعة الأكثر لفتاً للانتباه، معدن مثني ومطروق ليبدو كأيدٍ هيكلية تمتد فوق وجه بشري، وشق صغير بين إصبعين.
درع صنع على هيئة الرجل المصور في الزجاج، أياً كان. من الظلمة في الداخل، أضاء بؤبؤان ناريان. انطلق نبض داكن من الشخصية، طارداً الغبار عن المنصة. أنين ووشوشات صدرت من الجدران بينما انخفضت درجة الحرارة.
أطبقت "إيلينيا"
على أسنانها وخطت خطوة للأمام: "إنها حياة أو موت، نحتاج ذلك الماء".
فرقع "ريتش"
رقبته ومد أصابعه المخلبية: "متفقان"، قال بينما كان الأنين والوشوشات يتردد في أذنيه.
دار المباركون الثلاثة حول الحجر الأبيض، متبادلين الأسماء بوجوه ملتهبة، "إيلينيا"، جزارة الحشود، بظلال حمراء تتراقص على جلدها المكشوف.
"ريتش"، جامع الجروح، بجلد يتلوى ومخالب مكشوفة.
"دينميرا"، آخر حراس "كوارافا"، تنبعث منه وشوشات الموت والفساد.