ريتش الفصل 95 — الطيور على أشكالها تقع

ركضا فوق الرمال نحو الحصن الأسود الذي يلوح في الأفق. ومن الأعلى، اقترب دويّ أجنحة ضخمة تشقّ الهواء، واسمٌ واحد كان لا يزال محفوراً في عقولهما. ياروك، نهم المدينة السوداء. إلى يسارهما، برزت من الرمال أطلال بناءٍ أكبر، وأعمدة حجرية سوداء مائلة كأنها أسنان مكسورة.

صاح ريتش: "لنتوارَ خلف ذلك!"

اندفعا خلف الصخر الأسود بينما هزّ صراخٌ آخر من الأعلى طبلتي أذنيهما.

قالت إلينيا بين أنفاسها المتلاحقة: "ربما بوسعنا قتاله!"

هسّ ريتش، محاولاً استحضار صفحات موسوعة الوحوش التي تركها له أبوه: "اسمعيني. أذكر بركاته. ينفث غازاً ساماً، لكن لمرة واحدة فقط. يطلق ريشاً كخناجر الفولاذ، وهو قوي بما يكفي لتمزيق أي درع."

أجابت إلينيا وهي تتلصص نحو السماء، وتحجب عينيها بيدها الوحيدة: "إنه ينقضّ علينا!"

كانت النقطة السوداء في الأعلى تكبر، وسمع صفيرها يشقّ الهواء الساخن.

"استعدي للمراوغة!"

غمره شعور بموتٍ وشيك، يحثّه على التجمّد في مكانه. هزّ رأسه ليطرد اللعنة. قبل لحظة من الارتطام، نشر أجنحته، فحجب الشموس. كأنه مذنب، ارتطم المخلوق بالأطلال، وارتمى الصيادان جانباً وسط سحابة من الغبار. سقط ريتش في الرمال، فانتزعته إلينيا بقوة لتقيمه. تساقطت أعمدة الأطلال أرضاً بينما فُرد جناحان أسودان مكسوان بالريش وسط الغبار. برز من السحابة منقارٌ منحنٍ طوله عدة أمتار، مسنّن، وانسلّ لسان طويل على طوله.

توقدت عينا ناريّتان عبر حجاب الرمال والغبار المتطاير. أياً كان ما يواجهانه، فقد كان ضخماً.

قالت إلينيا: "اهرب!"

أطلق نعيقاً آخر، وبخفقة واحدة من جناحيه، اندفع نحوهما، دافعاً الغبار ليرتطم بالأرض. كان كغراب عملاق، أكبر حتى من كلب غرينديل. نبتت من عنقه ريشات سوداء طعنت الهواء، ومن صدره امتدت أربع أذرع بشرية سوداء ضخمة ذات أظافر بيضاء. اندفع ريتش يساراً، بينما انطلقت إلينيا يميناً. بعد لحظة، غاص منقار أسود عميقاً في الرمل حيث كانا يقفان. هزّ الوحش رأسه بعنف، وأطلق نعيقاً قصيراً، ثم زحف نحو إلينيا مستخدماً قدميه ويديه وأجنحته.

انعطف ريتش بحدة واندفع نحوه.

مع كل متر يقتربه، غمره شعور برعب عميق ونفاذ، ليس مجرد خوف فطري يثيره "شعلة"، بل شيء آخر.

شيء يحثّه على السكون وقبول الفناء المحتوم.

"تلك هي البركة الرابعة. لم تكن مذكورة في الكتاب"، فكّر.

التفت برأسه، ونظرت إليه عين نارية كبيرة مباشرة. كان هناك ذكاءٌ هناك، مراوغ ومتقلب. كان في العراء. بدوّارة سلسة وخفقة أجنحة، انطلقت عاصفة من الريش الأسود نحوه. تجمّع الريش كوابل من الرصاص، ولم يترك له مكاناً للمراوغة. بشكل غريزي، تشبّث بهيئة ميلي. التوت أذرع بشرية من جلده لتلتفّ بإحكام حول جسده. انغرز الريش الصلب كالفولاذ في اللحم المستحضر، فتعثر إلى الوراء. حمى أعضاءه الحيوية.

ومع أنه لم يرَ المخلوق، فقد سمع صوت سحبه لنفسه عبر الرمال نحوه. انسلت أذرع ريتش الإضافية عائدة إلى جسده، وألقى بنفسه جانباً. بعد لحظة، اخترق منقار أسود الأرض. حاول الوقوف، لكن الأيدي السوداء مزقت الرمل واخترق المنقار الأرض نحوه مجدداً، مما أجبره على التدحرج والزحف وسط سحابة من الرمل اللافح. كلما اقترب، زاد ثقل القلق والشعور بالموت الحتمي في صدره. لقد حاصره، خارج موقعه، ويكافح لتفادي هجمات قد تنهيه بلمسة عابرة.

فجأة، توقف الهجوم ورفع الوحش رأسه بينما التقط ريتش أنفاسه بارتياح. من خلف عنقه، لمح ريتش خصلات شعر حمراء.

قال هامساً: "أيتها المجنونة!"

نعق الطائر ألماً واستدار. كانت إلينيا تزحف على ظهر الطائر المكسو بالريش.

نصل "النصل الوامض"

مغروز بعمق في جلده الريشي. تراقصت درجات اللون الأحمر على جلد إلينيا، وغرزت النصل في اللحم. وبينما كانت تكافح للتشبث، مزقت جرحاً نابضاً، يتفجر دماً أحمر على الكثبان بالأسفل. فرد أجنحته، وبخفقة طار إلى السماء. هوت إلينيا إلى الأرض. كان ريتش بجانبها سريعاً. يكافح لرفعها. صدر نعيق غاضب من الأعلى بينما حام الطائر، تضرب أجنحته الرمال في عاصفة.

قال ريتش وهو ينهض بالفتاة: "لنتحرك!"

من منقار الطائر المبارك، تفجر غاز أسود، كبخار كثيف داكن انفجر عند ملامسته للرمل كستار دخاني. انطلقا راكضين أسفل الكثيب بينما تتبعهما الدخان الأسود. كان الحذاء الذي استخدمه لحفظ الماء مربوطاً بحزامه. بفرقعة، انقطع الرباط وسقط في الرمل. التفت ليرى الغاز الأسود يغمره. تشقق الجلد وتجعد، متحللاً ومتحنطاً في ثوانٍ. سالت قطرة عرق على جبينه.

نادى: "تمسكي!"

نبتت ذراعان ضخمتان من ظهره. هيئة جوناه. أمسك إلينيا بذراعيه العاديتين بينما ارتطمت اليدان الثقيلتان بالرمال. رفعهما في الهواء واستخدم الذراعين الضخمتين كركائز للجري بخطوات واسعة. نظرت إلينيا في عينيه للحظة قبل أن تتسلق ظهره. في الأعلى، كان الطائر الأسود يحوم بنعيق جائع. ركض نحو القلعة السوداء. كانت قريبة الآن، على بعد مئات الأمتار فقط. لكن شعلته كانت تُستنزف بوتيرة محمومة.

نادى ريتش: "أنتِ ثقيلة جداً، تخلصي من الساطور!"

كان السلاح الضخم مثبتاً على ظهر إلينيا لكنه صار عديم الفائدة تقريباً بعد فقدان ذراعها.

صاحت إلينيا من الأعلى: "مستحيل! إنه ينقضّ مجدداً! اتجه يساراً عند إشارتي."

ارتطمت الأذرع الضخمة بالأرض واندفع بأقصى سرعة بينما كان جسده الحقيقي يتدلى تحت شبكة من العضلات المستحضرة على ظهره، مما حرمه من الرؤية في الأعلى.

رد: "فهمت!"

صفر شيء نحوهما من الأعلى. نما رعب في صدره حيث كان المخلوق يقترب بلا شك. تزايدت هالة الموت، وحثّته كل ذرة في كيانه على المراوغة أو التجمّد. عضّ على لسانه، مثبتاً اندفاعه عبر الرمال والأطلال. تصاعد الضغط، وتوتّرت أعصابه للرد قبل فوات الأوان.

زأرت إلينيا: "الآن!"

ألقى ريتش بنفسه يساراً بدفعة مفاجئة من مخالبه المستحضرة. انفجرت الأرض بجانبهما حين ارتطم المخلوق بالكثيب مع هزة وصراخ.

صاحت إلينيا من على ظهره: "أسرع، نحو المدينة!"

جزّ على أسنانه وتحرك، محطماً الأطلال المتهالكة. تجاوز قمة كثيب، فظهرت القلعة السوداء خلفه. على بعد بضع عشرات من الأمتار، برزت من الرمل مجموعة من الدرج، بعرض أربعين متراً، تؤدي إلى بوابة وقوس من الحجر الأسود. كانت كتلتان مسطحتان كانتا تعملان كبابين ملقاتين شبه مغمورتين على الجانبين.

نادى وهو يصبّ كل ذرة قوة في عضلاته المحترقة: "لقد وصلنا تقريباً."

مع أن الأذرع الهائلة لم تكن جزءاً من جسده الحقيقي، كان الشعور بالإرهاق والرمل الساخن حقيقياً كأي شيء آخر.

قالت إلينيا: "إنه في الأعلى. قد يطلق النار علينا!"

اندفع صاعداً الدرج بينما تحرك ظل عبر الرمال. رآه يخفق بجناحيه، وانطلقت حزمة من الريش من الظل. غرس مخلبيه الضخمين في الأرض وقفز، دافعاً نفسه وإلينيا نحو البوابة. طارت هي بعيداً مع صرخة بينما دار هو في الهواء. أمسكت يد ضخمة بها وسحبتها إليه بينما انحنت الأخرى وغطتهما كدرع. وهما لا يزالان في الهواء، أمطر الريش الأسود كلاً منهما والمحيط، مخترقاً لحمه الجديد. بارتطام، اصطدما بحجر مدخل المدينة، منزلقين عبر الصخر الأسود الأملس.

ارتطم رأس ريتش بالأرض ودار العالم. شعر بشيء يشدّ جذعه، واخترق صوتٌ وعيه المشوش.

"تخلص من الأذرع!"

أطاع، ساحباً إياها إلى جسده بينما سحبته هي إلى الجانب. وجّه ما تبقى من شعلته إلى رأسه، معالجاً الارتجاج، فعاد العالم إلى نصابه. سحبت إلينيا ريتش عبر مدخل فارغ بجانب البوابة. اندفعت يد سوداء خلفهما، وارتطم جسد مكسو بالريش بالجدار الخارجي بقوة كافية لهزّ الرمل من شقوق الحجر. كانت الأظافر المنقوشة برموز على بعد سنتيمترات من ظهرها المكشوف. كان الوحش ضخماً جداً، ولم يسمح حجمه بالدخول.

قلبت إلينيا كليهما فوق نوع من المنضدة، وتدحرجا إلى الأرض. رمش بعينيه وهي مستلقية فوقه. نظرت إليه ووضعت إصبعها على شفتيها، مشيرة للصمت. صدر هديل خافت من المدخل، وخدش شيء حاد الصخر. وهو لا يزال على الأرض، نظر إلى الجانب. صُعق حين تحدق فيه وجه محنط بفتحات سوداء بدلاً من العينين. جسد، جفّ حتى صار كالعظم، كان ملقىً منكمشاً بجانبهما. تحرك شيء عند المدخل، ومع ارتطام اهتز المبنى بأكمله، وتساقط الغبار من سقف غرفة الحراسة.

أياً كانت المادة التي صُنعت منها الجدران السوداء، فقد كانت صلبة. تردد صدى نعيق في الغرفة. ظلّت إلينيا وريتش صامتين تماماً، مستلقيين متلاصقين في كومة من الأطراف، لا يجرؤ أي منهما على التنفس. هزّت الغرفة سلسلة أخرى من الارتطامات المزلزلة، تلاها صراخ خارق للأذن. بعد ثوانٍ من الصمت، هبت نسمة ريح فوقهما تلاها صوت أجنحة خافقة تتلاشى في الأفق.

تنهد بارتياح: "لقد ذهب."

أومأت إلينيا ونهضت عنه.

"هل أنت مصاب؟"

قال وهو يقف: "مجرد جروح وكدمات. لكن شعلتي منخفضة، لم يبقَ سوى خُمسها."

قالت وهي تمسح الشعر الأحمر عن وجهها: "يجب أن أقول، إنك تشكل دابة حمل لا بأس بها."

أجاب وهو يتفحص الداخل: "سعيد لأنها أطلقت هجوم النفث سابقاً، وإلا لكنا انتهينا. أعرفها من موسوعة الصيادين."

لم يكن للغرفة باب، لكن بقايا مفصلات معدنية كانت لا تزال معلقة في الحجر. انتشرت قطع الأثاث في المكان، أجهزة معدنية صدئة وبعض قطع الخشب الملساء كخشب طافٍ من الرمل والزمن. الأشياء الوحيدة التي بقيت سليمة هي تلك المصنوعة من الحجر الأسود، وكان أكبرها المنضدة التي اختبآ خلفها وخزانة مربعة الشكل سقطت على الأرض. في كل زاوية، استقرت طبقة سميكة من الرمل الأصفر ضد الحجر. جثا ريتش بجانب الجثة خلف الدرج.

كانت ملقاة على جانبها، وفمها متجمّد على صرخة.

قال وهو يقف بينما كانت إلينيا تبحث في الأدراج: "هذا يبدو بشرياً لي."

أجابت: "دعنا نرى أولاً إن كان لديهم أي ماء."

وبحثا معاً في الغرفة. عند تفتيش الخزانة، وجد زجاجة فارغة مصنوعة بالكامل من نفس المادة السوداء لبقية الحصن. لسوء الحظ، كانت فارغة. حركة خفيفة عند قدمي إلينيا جعلته يرفع رأسه. استدار، تاركاً العلبة السوادء في مكانها.

قالت: "ألا تبدو هذه الغرفة مثل غرفة الحراسة عند البوابة الداخلية لنوف يانوسك؟ إنها بنفس الحجم تقريباً."

شحب وجه ريتش حين برز وجه متجعد ومتحجر خلف عنق إلينيا، وفتح الفم الجلدي بشكل واسع غير طبيعي. كانت الجثة من الأرض قد دبت فيها الحياة.

"خلفكِ—"

لا بد أنها رأت صدمته، لأنه قبل أن ينهي كلامه، استدارت. شهقت الجثة المنكمشة حين اندفع رأسها في عضّة نحو حلقها. تفادت الهجوم بسهولة، وانطلقت ركبتها للأمام. أصابت القفص الصدري بفرقعة، وأطلقت الجثة أنيناً أجش وهي تترنح للوراء، رافعة رأسها في الوقت المناسب لتواجه قبضة حمراء. سددت إلينيا ضربة بمفاصل أصابعها على الجمجمة، مرسلة الجثة تطير كدمية مكسورة مهملة. بارتطام، ارتطمت بالجدار الخلفي، ومشيت إلينيا نحوها بوجه عابس.

قالت: "أصرنا ماكرين الآن؟"

كافحت الجثة الحية لدفع جسدها الهيكلي من الأرض. داست على رأسها، فانفجر إلى شظايا عظم وجلد جلدي.

قالت بنظرة قاسية: "قد لا نكون سمكات كبيرة هنا، لكننا لا نزال من شعب النار."

جثا ريتش ليفحص الجسد الجاف مجدداً.

"إنها ليست مباركة. لا يوجد فحم."

أجابت إلينيا وهي تفرك مفاصلها ضد طرف يدها المبتورة: "وماذا في ذلك؟"

تابع: "إذن يجب أن يكونوا نتاج بركة. مثل جثث الرجل تحت الأبراج بشعلة الموت."

قالت إلينيا: "دعنا نقلق بشأن ذلك بعد ألا نكون نموت عطشاً."

أومأ: "معكِ حق."

بحذر، تلصص خارج غرفة الحراسة. إلى يمينه، كان الدرج يؤدي للأسفل نحو الكثبان المليئة بالأطلال. وإلى يساره، استمر في الصعود بين المباني السوداء والأقواس، متسلقاً نحو البرج الأسود الضخم الذي يلوح في الأعلى.