سار شخصان عبر الصحراء، يتسلقان موجات الرمل المتجمدة في مشهدٍ يعج بأعمدة صخرية جوفاء غريبة.
قال ريتش: "اسمعي، لقد اعتذرت".
زمّت إيلينيا شفتيها، والساطور مثبت على ظهرها.
"أيها الجرذ الأحمق. جعلتني أقول كل ذلك الكلام المحرج بينما كنت تنزف حتى الموت".
أجاب ريتش وهو يتخطى حافة الرمل بقدمين عاريتين: "كنت بخير. وكان عليك رؤية الآخر".
ردت إيلينيا بمرارة: "مهما يكن".
قال: "هيا، لقد اصطدت لنا لحم طير".
أجابت بتمتمة، وهز ريتش كتفيه. ومضت عيناه بنار، ودوّى صوت فرقعة من ساقه اليسرى. تلوى اللحم ونمت كدمة زرقاء على الجلد الشاحب.
"ما الذي تفعله الآن؟"
عرج ريتش إلى الأمام: "أسرق أربطة ذلك السريع الذي كاد يقتلك، ذاك الذي يملك مناجل عظمية. إنها قوية كحبال الفولاذ. عظامي صلبة، لكن الأوتار كانت تتمزق كثيراً".
كان اتخاذ هيئة جديدة يمنحه وخزة من المتعة هذه الأيام، رغم الألم الواضح. كان في السابق يجري التغييرات دفعة واحدة، لكنه هنا لا يملك تلك الرفاهية.
"بمجرد أن يمتلئ لهيبي، سأجري تغييراً صغيراً وأواصل المضي. إن أردنا النجاة في هذا المكان، فلا يمكننا الاكتراث بثمن القوة".
"ألا يقلل ذلك من لهيبك بشكل دائم؟"
"يفعل، ولو قليلاً. وتزداد الهمسات أيضاً، لكن ما دمت لا أبالغ، سنكون بخير".
لم تجب إيلينيا إلا بنفث الهواء من أنفها. واصلا السير، وأخذ ريتش يعتاد تدريجياً على وتر أخيل الجديد. بدا متصلباً في البداية، لكنه صار مريحاً مع كل خطوة حتى عادت مشيته إلى طبيعتها. بعد فترة، انتقل إلى التالي، دون أن يدع اللهب في داخله يخبو. من يدري ما الذي يتربص في هذه الصحراء الضالة. كان المشهد صامتاً بطريقة قاتلة، لكن آثار معركة الليل ظلت باقية هنا وهناك. أجنحة سوداء مكسورة نصف مغمورة في الكثبان، ودروع قديمة أبت أن تغوص في الرمال.
كانت الأعمدة الصخرية الغريبة تصغر، والمسافات بينها تزداد اتساعاً. سارا بلا توقف خلال النهار، ملازمين الوديان كلما أمكن. وفي الليالي، كانا يختبئان بين الأعمدة، متكورين حول أكبر نار يجرؤان على إشعالها، ويصطادان بعض الغربان، ويجرعان لحمها الشحيح بماء المطر من حذائه الذي صار وعاءً بسيطاً. اتضح لهما شيء آخر بسرعة، جانب جديد من ارتقائهما لم يلحظاه من قبل. فقد انخفضت كمية الطعام والماء اللازمة لبقائهما.
ظل الجوع والعطش موجودين، لكنهما باتا قادرين على المشي يوماً كاملاً بجرعة ماء وجناح طائر محترق. حين أطلت الشموس فوق الأفق وهدأ صخب الأرض المتكرر، أطفآ النار وانطلقا مسرعين. في ليلة اليوم الخامس، نفد حطب الوقود واكتشفا اكتشافاً آخر. في هذا العمق من الصحراء، لا يضرب البرق أثناء الليل. تحولت العاصفة الهائجة إلى هبة ريح مع خيط من المطر. لم يضرب برق، ولم تبعث الدروع من جديد.
لذا، لم تقع معركة في الليل. بدلاً من ذلك، غسلت موجة من النقاط السوداء السماء عند الغسق؛ كانت الغربان تتجه إلى المعركة عند حواف الفوهة. لم يجرؤا على صيد أي منها. بل تكورا ضد الصخور، محاولين دفع البرد. بحلول ذلك الوقت، كان كل وتر في جسده قد تقوى. حتى إنه غير الأقراص بين فقراته. جعله ذلك أطول ببوصة، وسحبت الأوتار جسده إلى وضعية منحنية تليق بوحش أكثر من رجل فخور. ومع ذلك، شعر أنها صفقة رابحة.
لن تتمزق هذه الأوتار بسهولة، بل سمحت لعضلاته بأن تعمل بكفاءة أكبر. تطلب الأمر وقتاً للتعود، لكن خطواته صارت الآن خفيفة. وفي مسيرة عبر كثبان لا تنتهي، كان ذلك يعني فرقاً شاسعاً. قوة أكبر، مهما كان الثمن.
كانت الرياح تذرو الرمال الجافة، والشمس تتوسط كبد السماء حين شق الاثنان طريقهما صعوداً فوق كثيب آخر من رمال لافحة. حلّ ألم الجوع المستمر محلّ قرقرة معدته، وصار حلقه جافاً حدّ منافسة الرمال التي يطآنها. ومع ذلك، لم يكن في وسعهما سوى المضيّ. شيء ما غير الريح داعب حواسه. خرج من حالته الخاملة.
"أسمع شيئاً".
التفتت إلينيا نحوه. كان شعرها أشعث كعادته، يتطاير في الريح الساخنة. بعد أن نبذت درعها، راحت تجتاز الكثبان بملابس قماشية رمادية، وأشرطة جلدية تشدّ قميصه الأبيض بإحكام حول ذراعها المبتورة. غدت أنحف من ذي قبل. ورغم ذلك، بدت أكثر عافية مما ينبغي لها أن تكون. كان الجرح يلتئم بشكل جيد، ولو أن ريتش يشعر بلفحة من القلق كلما تفقداه.
سألت: "أين؟".
لم يكن يرتدي سوى بنطال، وصدره العاري تغطيه حراشف متفرقة. كانت بشرته تتقرح خلال النهار، لكنه كان يجددها كلما غدا الأمر مزعجاً أكثر من اللازم.
قال وهو يضغط الهواء عبر أحباله الصوتية الجافة، مشيراً برأسه نحو كومة الرمل أمامه: "من الجهة الأخرى للكثيب، كأنه خفق أجنحة".
واصلا الصعود فوق موجة الرمل، وتغوص قدماه مع كل خطوة، فتنحدر شلالات من الرمال نحو الأسفل. بلغا القمة، وحجبا أعينهما للنظر إلى ما وراءها.
قالت إلينيا: "يا للهول...".
لم يملك ريتش إلا أن يوافقها. امتدت كثبان متموجة حتى الأفق في كل اتجاه، ونهضت من بينها قباب حجرية سوداء وأبراج متداعية، نصف غارقة في الرمال المتحركة. وفي الأفق، لاحت سراب مدينة تلمع وتتطاول نحو السماء الزرقاء الصافية، مبنية هي الأخرى من حجر أسود ببرج مركزي يمتد للأعلى. كانت الشقوق والصدوع تلطخ الأرض على جانبي المدينة الحجرية، وتفضي إلى هوة تمتد شمالاً وجنوباً. بدت المدينة كغرزة وحيدة في جرح.
قال ريتش: "مدينة هنا. ربما هذه وجهة جنود البرق".
هزت إلينيا رأسها: "في قلب الفوهة، لا بد أن من بنى هذا كان معتوهاً".
حكّ ريتش مؤخرة رأسه: "غريب، هذا البرج يبدو مألوفاً".
أجابت إلينيا: "يشبه المسلة نوعاً ما. الهوة واسعة جداً. الأفضل لنا المضيّ قدماً فحسب. ثم إننا قد نجد شيئاً نقتات عليه في الداخل".
"جيد. أردت استكشافها على أي حال".
هبطا الكثيب بينما مالت الشمس نحو الغرب، تغمر المدينة السوداء بضوء ذهبي. سارا عبر هياكل مبانٍ عتيقة يغطيها الرمل، وتكسو النقوش أسطحها. امتدت الأطلال لساعات، وسرعان ما بدأت الشمس بالغروب.
قال ريتش: "لنعثر على مأوى ما دمنا نستطيع. لا أريد البقاء في العراء عند حلول الظلام. ستُمزق الطيور أي شيء على الأرض إرباً".
مع اختفاء آخر أشعة الشمس، وجدا قبة بيضاوية غارقة بمدخل سدّه الرمل. حفرا عند البوابة المعدومة، وتركا مساحة تكفي ليتسللا إلى الداخل.
قالت إلينيا وهي تختفي في الداخل: "لنذهب".
قال ريتش وهو يحدق في المدينة السوداء البازغة في الأفق: "دعيني أراقب لثانية".
جاء دويّ عاصفة من مكان بعيد، لم يكن أقوى من قرقرة معدته الخاوية. بقيت المدينة السوداء ساكنة، ثم حين اختفى آخر ضوء للغسق من قمة برجها المركزي، اهتزت الأرض اهتزازاً طفيفاً. ومن البناء الأسود، انطلق تيار لا ينتهي من نقاط سوداء حلقت للأعلى قبل أن تنتشر كحجاب حيّ من السخام، تندفع نحو كل حافة في الصحراء.
تمتم: "تباً"، وهرع ليزحف إلى الداخل خلف إلينيا.
دفع بعض الرمل ليحجب المدخل ونظر إلى الداخل. لم يكن هناك أثاث مرئي. بدلاً من ذلك، كانا يجلسان على فراش من الرمل، وسقف القبة يضغط عليهما من الأعلى. كانت إلينيا تستند إلى جدار. لا يزال يراها بوضوح في الضوء الخافت. رفضت ترك الساطور، وهو الآن مغروز في الرمل بجانبها، بينما كان نصل الوميض مثبتاً بحزامها. كان في يدها كخنجر عادي أخطر منه كسلاح مبارك في يده.
"إنها قادمة من المدينة، الطيور أعني".
قالت وهي تهز كتفيها: "حسناً، إنها مجرد طيور".
أجاب: "هناك آلاف الطيور".
أومأت إلينيا ببطء. كانت الهالات تحت عينيها، وخدّاها غائرين في جمجمتها فوق شفتين متشققين. كان ريتش يستطيع تسلق المسلات، والتحول إلى أشكال مرعبة، وتجديد أطرافه المفقودة، والرؤية في الظلام، بينما كانت إلينيا تستطيع ثني المعدن بيديها وذبح مئة رجل. لكن رغم كل ذلك، كانا لا يزالان بشراً، تائهين في صحراء بلا ماء. أو كانا قريبين من البشر على الأقل. نظر ريتش حول المكان الضيق بينما علا صوت خفق الأجنحة.
فكر: ليست آلافاً، بل مئات الآلاف. زحف للأمام ليجلس بجانب إلينيا. من بعيد، كان يُسمع دوي رعد، لكنه كان بعيداً وغير مؤثر. عبر الحجر الأسود، تسلل برد إلى عظامه فارتجف. كان قد لفّ قميصه حول جرح إلينيا وفضّل تركه هناك، حتى لو تركه ذلك بجسد علوي عارٍ.
همست إلينيا فوق صوت الريش على الجانب الآخر من الحجر: "لا داعي للمناوبة الليلة على الأرجح. لا يبدو أنها ستمطر".
كان يسمع الآلاف من الأجساد الصغيرة ترفرف في جماعات، كأنها أصيبت بالجنون.
أومأ ريتش: "لنقسم آخر ما لدينا من ماء".
كشف عن حذائه الوحيد المتبقي، الذي كان بمثابة وعاء للماء خلال رحلتهما اليائسة نحو الحضارة. مدت إلينيا يدها في الظلام. كان يراها بوضوح بظلال رمادية، لكن بالنسبة لها لا بد أن الأمر كان ظلاماً دامساً. أمسك بمعصمها، موجهاً إياه نحو الحذاء البالي. أخذت رشفة قبل أن تعيده إليه.
قالت إلينيا وهي تستند إلى الخلف: "ليس سيئاً جداً، بالكاد له طعم القدم".
تجرع ريتش ما تبقى من السائل بطعم الجلد.
"إنه لأمر غريب. أشعر براحة أكبر هنا. الأمر بسيط جداً، فقط تحرك للأمام، بغض النظر عما يقف في الطريق".
أجابت إلينيا ببرود: "أعرف هذا الشعور".
"لست متأكداً إن كنت سأنام جيداً في سرير مرة أخرى. لكن هنا، مطارداً من قبل كلب صيد، وبين مباركات قوية لدرجة أنني لا أستطيع فهمها، أنا أنام حقاً".
لفّ ذيله بإحكام حوله ليحتفظ بالدفء.
قال بأسنانه التي تصطك: "حتى لو كانت الصحراء باردة قليلاً".
زفرت إلينيا من أنفها، كأنها تجد الأمر مثيراً للشفقة. ثم مدت يدها في الظلام، ممسكة إياه من عنقه بذراعها السليمة الوحيدة، ورفعته إلى حضنها بيسر. كانت ملابسها المبطنة دافئة مقارنة بالرمل. لولا الإرهاق، لربما احتج. بدلاً من ذلك، تكور في حضنها، واستقرت ذراع ثقيلة فوقه. غطّ في نوم عميق على وقع أنفاس إلينيا وخفق الأجنحة عبر الحجر.
مع بزوغ الفجر، عادت إلى المدينة أسراب من الغربان كافية لحجب السماء، بدت كذرات غبار تنجرف في مصفاة مغسلة. سار الاثنان في صمت، ينفضان برد الشتاء عن عظامهما، بينما تلقي الشمس المزدوجة بظلال طويلة عبر الكثبان.
قالت إلينيا: "تخيّل قطعة لحم".
أطلق ريتش ضحكة جافة: "تخيّل حماماً دافئاً".
أومأت إلينيا مبتسمة: "هذه جيدة".
قال: "ربما نجد واحداً في المدينة".
"يجب أن نجد".
بحلول الظهيرة، بدت المدينة أكبر بمرتين، أو ربما لم يكن وصفها بالمدينة دقيقاً. كانت أشبه بقلعة. أبراج سوداء حادة تختبئ خلف سور من المادة الملساء ذاتها. كان أحد الأبراج الوسطى يرتفع إلى ضعفي طول الأبراج الأخرى، مذكراً ريتش بالسياج الداخلي في نوف يانوسك، وإن كان أصغر بكثير. توقف للحظة وتأمل الأطلال القريبة منه وسط الرمال. لم يبقَ منها سوى أعمدة وأقواس وحيدة في موجة رملية متجمدة.
لو كانت هذه نوف يانوسك، لقلت إن تلك أحياء الفقراء وهذه هي القصور. التشابه مريب. هل هي محض صدفة؟ لم يملك من الطاقة الذهنية ما يكفي للتدبر. نعب غراب من جهة القلعة، فنظر للأعلى ورفع يده ليحجب الشمس عن عينيه. طوال النهار، لم يرَ غراباً واحداً. نقطة سوداء انطلقت من أعلى البرج نحو السماء.
قال: "شيء ما طار للتو من المدينة".
تابعت إلينيا نظره: "غراب؟".
أجاب: "بدا لي كذلك".
ضيق عينيه ملاحقاً النقطة السوداء في كبد السماء الزرقاء: "إنها تقترب".
قالت إلينيا وهي تضع يدها على نصل الوميض عند خصرها: "ربما نأكله".
اتسعت عينا ريتش، وفجأة تجمعت صورة المدينة السوداء في ذهنه. لقد رآها من قبل.
"علينا الرحيل، الآن".
قالت إلينيا دون أدنى قلق: "يبدو لي غراباً عادياً".
ركض ريتش نحوها وجرّها عبر الرمال: "أتذكر هذا البرج. إنه وحش من كتاب والدي. طائر الموت العملاق. إنه بليز".
من السماء فوقهما، انطلقت صرخة حادة اخترقت مسامعهما، قوية كفيلة بجعل الرنين في أذنيهما يصمّ، والرمال تهتز تحت أقدامهما. ازدهر اسم في عقولهما، يقيني كحرارة الشمسين. ياروك، نهم المدينة السوداء.