بينما كانت الطيور تغوص من علٍ نحو العاصفة الهائجة وأطياف البرق الحيّ، تفرّس الصياد والوحش في بعضهما عبر الفجوة بين الجرفين.
زمجر الصياد: "ارحل..."
تلاشت الكلبة، التي بلغ طولها أربعة أمتار واكتست بعيون متوهجة، وتحولت إلى ضباب. التفتت السحابة في الهواء نحوه، وحامت فوق رأسه بينما استعادت المخلوقة هيئتها. حسناً إذن.
قذف بـ «نصل الوميض»
نحو السماء، لكن مخلباً هائلاً انشق من الضباب ودفعه بعيداً. هوى فيشنِي بضحكة شنيعة جعلت شعلته ترتجف كقطرات المطر. قفز ريتش إلى الخلف بينما انبثقت نصال عظمية طويلة من ساعديه. ارتطمت الكلبة بالصخر المبلل بقوة هزت العمود الصخري، ثم انقضت نحوه في زوبعة من المخالب والفراء المتطاير. تفادى ريتش مخلباً بحجم جذعه، واندفع إلى الداخل متجاهلاً توسلات شعلته بأن يلوذ بالفرار. اندفع مخلب آخر نحوه.
دار حوله، وشق جرحين عميقين في إحدى العيون المتوقدة الكثيرة بين الفراء. عوى فيشنِي، زئيرٌ من تعطش الدماء نافس برق العاصفة ونعيب الغربان الذي لا ينقطع. ردت بضربة منخفضة صفّر الهواء من أثرها. عاد نصل ملتهب إلى يد ريتش.
وبدل التراجع، ركض مجدداً تحت المخلوقة، وقذف «نصل الوميض»
نحو صدرها وهو يندفع بين ساقيها. نفضت النصل عن جسدها بهزة من فرائها، لكن ذلك منحه الوقت الكافي ليغرس نصل عظم آخر في عين شاخصة خلف ساقها. وحتى من الخلف، انقض مخلب نحوه. ألقى بنفسه جانباً، وقذف برذاذ حارق نحو عين قبل أن يرتطم بالصخر المبلل وينهض متعثراً. صحيح، لها عيون في كل مكان. عليّ أن... أصابته ضربة خاطفة في عنقه وكتفه. تهشمت عظامه المعززة وتمزق جلده الحرشفي كالورق.
قذفه الارتطام إلى الخلف، فانزلق على الصخر المبلل. التوى في الهواء، متجاهلاً الألم والرؤية الضبابية. هبط على قدميه، وتوقف منزلقاً وهو يكز على أسنانه.
احترق «نصل الوميض»
عائداً إلى يده بينما تدفقت دماء دافئة على صدره. لم تلمسه الضربة إلا بالكاد، ومع ذلك مزقت القوة نصف وجهه، كاشفة عن الجمجمة والفك بينما برزت عظمة الترقوة من جلده.
قال بصوت أجش: "اللعنة، هناك فرق حقاً بين «الوقاد» و«الشعلة»".
راقبته الكلبة تحت المطر، وخرجت ضحكة من خطمها الطويل وهي تزحف على أطرافها الأربعة حوله. توهجت عينا ريتش والتوى الجلد فوق الجرح، وعادت العظام إلى مكانها بفرقعة. ما الذي تستطيع فعله؟ التحول لضباب، عيون في كل مكان، لكن مخلبان فقط. تدافعت الأفكار في عقله، بالكاد بقيت طويلاً بما يكفي لتتشكل. إن لم يكن من تحتها، فربما... اندفعت الكلبة وتراجع هو خطوة. في اللحظة الأخيرة تلاشت إلى ضباب، وتناثر شكلها بخاراً رمادياً من حوله.
أصغى ريتش. هوى مخلب من اليسار. قذف بنفسه جانباً بينما استعادت فيشنِي هيئتها، وانبثق شكلها من المطر. هاجمها مباشرة. ضرب المخلب الآخر للمخلوقة، فغاص هو في انزلاق تحتها. ركّز على هيئة ميلي بجانب شعلته، فانبثقت اثنتا عشرة ذراعاً بشرية شاحبة من جلده، متشبثة بالفراء بينما مر المخلب بجانبه. كاد تغير الزخم يخلع ذراعيه من مفصليهما. ماذا عن هذا؟ ضرب المخلب الهواء، ولأول مرة ترددت الوحش.
تشبث ريتش بالمرفق كحشرة وانفجر في حركة، متسلقاً للأعلى، ومتلاشياً فوق كتفها. عوت الكلبة بغضب، مخالبة ظهرها. كان جلد الكلبة صلباً بما يكفي لجعل مخالبه وأسلحته تخدشه فقط. لكن العيون المتوهجة على جسدها كانت قصة أخرى. غاصت الأصابع عبر الفراء المبلل وخدشت الأظافر العيون وثقبتها بإحساس يشبه انفجار حبة عنب. تحولت عواءات المخلوقة من غضب إلى معاناة. امتدت يد مخلبية خلف ظهرها ووصلت إليه أخيراً، ساحقة بضعاً من الأذرع المستحضرة حديثاً.
تهشمت كحزمة من العصي وانتزعته بعيداً. كان نصل قد احترق بالفعل في يد ريتش، وقبل أن تمسك المخلوقة بجسده الحقيقي، بتر هو الأذرع العالقة بنفسه. ارتطم بالصخر، دافعاً بنفسه ليقف مجدداً. كان يقف عند حافة الصخرة. لم يعد لديه مكان يتراجع إليه. نظرت المخلوقة إلى الأذرع المستحضرة في قبضتها، والتي كانت تحترق الآن كالورق. لعقت خطمها ورمت بها جانباً بضحكة قاسية. أطلق ريتش ضحكة من عنده وسط المطر الغزير وأمال رأسه جانباً.
"أخبرتك، قتلي سيكون مؤلماً".
جثمت المخلوقة كقطة، مستعدة للهجوم. في ذلك القتال الوجيز، استنزف نصف شعلته تقريباً.
كانت «نعمته»
الجديدة قوية، لكنها تلتهم الشعلة كخزان وقود مثقوب. ورغم سخريته، أصبح أمر واحد جلياً. لا يمكنه مجاراة الوحش. جلدها أكثر سماكة، ومخالبها أحدّ. ضربة واحدة متقنة ستنهيه، وهو يدرك ذلك جيداً. نعبت الطيور في السماء أعلاه، ومضت صواعق البرق بينما كانت الحرب بين البرق والريش تحتدم على الكثبان في الأسفل. امتد خطم الكلبة الطويل عبر المطر وهي تفتح فمها بضحكة قصيرة، ولسان طويل يلهث بخاراً في العاصفة.
قال ريتش: "ما الذي تنتظره؟"
انفجرت المخلوقة في هجوم على أطرافها الأربعة. أمالت رأسها، وانفتح الخطم إلى فك مليء بالأسنان. حركة خاطئة.
وقف ثابتاً عند حافة العمود الصخري وقذف «نصل الوميض».
وبصوت انزلاق، اختفى النصل في حلقها. لم تبطئ الوحش، وقبل لحظة من أن تغرس الأسنان جسده، تراجع خطوة، ساقطاً عن الحافة مع جلد يتلوى. انطبق الفك حيث كان يقف قبل لحظة، وتبعه صوت تجرّع مسموع. ضغطت بمخلب على معدتها وأطلقت أنيناً، متخبطة بينما كان الفولاذ الحاد يُدفع إلى داخل معدتها. بعد لحظات، تطلعت من فوق الحافة. كان ريتش قد اختفى، ولم يترك سوى جرف صخري زلق بالمطر. استغرقت وقتاً طويلاً وفقدت أثر الصياد السريع.
استنشقت فيشنِي الهواء. لم تكن لديها نقاط عمياء، أو هكذا كان الحال حتى مزق الصياد معظم العيون عن ظهرها. ارتجفت أذناها واستدارت الكلبة. كان ريتش يندفع نحوها بالفعل من الخلف. ذراعان سوداوان ضخمتان برزتا من ظهره، لم تكتمل هيئتهما بعد. كان قد اندفع حول الجرف بهيئة ميلي وتحول فوراً إلى أذرع جونا، في مقامرة يائسة. ارتطمت قبضة بحجم برميل بخطمها مع صوت تهشم. ترنحت الوحش قليلاً.
لكنها الآن هي من تقف على الحافة. سقطت وسط فرقعة البرق، هوية نحو الكثبان في الأسفل. ضحكت الكلبة على حيله وبدأت تتلاشى إلى ضباب. تشبث ريتش بحافة الصخر بأذرع جونا، حاملاً ابتسامة مسننة وعيوناً مفتوحة على اتساعها. خمّنت أنك ستفعلين شيئاً كهذا. لكنني أعلم أنك لا تستطيعين التحول إن لمستك. قذف بنفسه خلف المخلوقة كالمقلاع، منطلقاً عبر الهواء بكل السرعة التي يمكن لعضلاته توليدها.
اصطدم بها كمذنب من لحم ومخالب، ساحباً الكلبة خارج الضباب. بعد لحظة، ارتطم الشكلان بالكثبان في الأسفل مع دويّ وتناثر للرمال. تناهشا بعضهما، مخالب عملاقة، أسنان، وفراء. للحظة، أمسك ريتش بزمام الأمور، ضارباً بأذرعه المستحضرة ضد الكلبة. لكن ذلك لم يدم إلا لحظة. أرسلته ضربة ساحقة متدحرجاً على الرمال المبللة، ممزقة إحدى ذراعيه العملاقتين تماماً بينما تدلت الأخرى بلا حراك.
كسر الارتطام التركيز على هيئة جونا، وتراجعت الذراع الهامدة إلى داخل جلده. نهض بصعوبة. قدم واحدة فقط تحمل ثقله، والأخرى تقف بزاوية غريبة. جرى جرح على طول خده الأيسر، شاقاً عينه. تناثرت حفنة من الجروح الأخرى على جذعه، وبرز ضلع أسود من صدره. تدفقت الشعلة الأخيرة المتضائلة عبره بينما أعاد ترتيب العظام. الجروح التي تركها، غير قادر على تحمل ثمن الشعلة. استدارت الكلبة على الكثبان لتواجهه.
جرت حفنة من الجروح على طول أذرعها وذبلت بضع من عيونها. ومع ذلك، كانت في حال أفضل منه بكثير. من حولهما، راقبت حفنة من أطياف البرق، المرتدية دروعاً صدئة، قتالهما بينما كانت الطيور تصرخ في الأعلى.
قال ريتش وهو يمسح الدم عن الجرح الذي شق عينه اليسرى: "كيف حال ذلك السيف في معدتك؟"
تشبثت الوحش بالرمال المبللة على أطرافها الأربعة وأطلقت ضحكة قصيرة. كان لدى ريتش شعور بما تعنيه.
"لدي الكثير، ولا أحتاج سوى لعين واحدة".
قهقهت رداً عليه.
قال ريتش: "أنتِ «شعلة»، أليس كذلك؟ بعد كل هذا، أنتِ بالكاد مصابة. أظن أنني لا أستطيع الفوز حقاً".
"ليس وحدك على أي حال".
من حولهما، اقتربت أطياف البرق الحي في دروعها الصدئة بينما انحدرت الغربان في سحابة صراخ. اندفع ريتش والوحش نحو بعضهما. صفّر مخلب نحوه، فألقى بنفسه في تدحرج جانبي. مزق منقار طائر أذنه، وطعن طيف برق أزرق بسيفه نحو أحشائه. أزاح الطائر واندفع إلى يمينه، متفادياً بالكاد مخلباً مزق طيف البرق مباشرة وسط صرير معدن يلتوي. اشتبكت الجوانب الأربعة وسط فرقعة البرق، والعواء، والصراخ.
استدعى ريتش «نصل الوميض»
بينما طعن سيف برق نحوه. صدّه، لكن صدمة كهربائية سرت في جسده رغم ذلك. تنحى جانباً بينما انقض غراب بحجم قطة لينقر عينيه، فارتطم مخلب هائل بالأرض بجانبه، ممزقاً الدرع الحي والطيور على حد سواء. يجب أن يكون هذا كافياً. استدار واندفع، قافزاً فوق ضربة أخرى من مخلب ومناوراً بين أطياف البرق. فرّ من ساحة المعركة، حامياً نفسه من المناقير والمخالب الصغيرة التي تمزق جلده. وصل إلى قاعدة العمود الصخري وتسلق للأعلى.
بعد لحظة، تدحرج إلى مخبئهم في كومة من الأطراف. مقطوعاً، ومكلوماً، ومهزوماً، استند إلى الجدار طلباً للدعم، دافعاً بنفسه ليقف فقط. كانت شعلته مجرد بقعة ضوء وكل ليف في جسده يصرخ من الإجهاد المفرط، وكانت همسات الشعلة عالية بما يكفي لتقرع في رأسه. على طول ذراعه، حيث صد ضربة من أحد أطياف البرق، التوى حرق نحو صدره بنمط غريب. في الأسفل، كانت فيشنِي تفتك بأطياف البرق بالعشرات.
لكن في كل مرة كانت مخالبها تمزق دروعهم، كانت صدمة كهربائية تهزها. زأرت بينما كانت الطيور تنهال على فرائها كبراغيث غاضبة.
قال ريتش بصوت متهدج: "أن تكون بهذا الحجم له سلبياته أيضاً".
راقب معركة الوحش اليائسة. كان سيشعر بالبهجة، لو لم يكن يكافح للبقاء واقفاً. بزئير إحباط أخير، انطلقت الكلبة ركضاً، مسرعة بعيداً على طول الرمال بينما كانت الغربان تتبعها. بصق ملء فمه دماً.
قال بصوت أجش عبر أسنان حادة: "أخبرتك".
ألقى نظرة طويلة على الكثبان. استمرت الدروع المتحركة والغربان في رقصة الموت. حين لم تعد الكلبة، زفر واستدار. عرج نحو النار، التي لا تزال متقدة ببراعة بجانب إيلينيا على فراشها المصنوع من الريش، وانهار على الجانب الآخر.
لم يسبق له أن دفع «نعمته»
الجديدة إلى هذا الحد، وترك الإجهاد رأسه يطن.
لكنه نجا في مواجهة فردية مع «شعلة».
كان مصاباً، بالتأكيد، لكن جروحه لم تكن مهددة للحياة. على الجانب الآخر من النار، أنَّت إيلينيا.
قال: "كيف حالك يا نائمة؟"
لدهشته، أجابت.
"بسيّد القديس، كان ذلك مؤلماً كالجحيم"، أنَّت، بصوت أجش وخشن.
رد عليها: "أجل، أليس كذلك".
"كم مضى من الوقت وأنا غائبة؟"
سعل ريتش: "حوالي أربع وعشرين ساعة".
هتفت: "كل هذا الوقت!"
قال ريتش: "أجل".
في الخارج، نعبت الغربان وضرب البرق الأرض بينما استأنف الجانبان معركتهما التي لا تنتهي.
سألت: "ما الذي يجري في الخارج؟"
"هناك آلاف الغربان تهاجم البرق الحي. لكنني متأكد تماماً أننا بخير. إنهم يتجاهلون أي شيء خارج نطاق بصرهم".
"هذا جنون. ماذا كنت تفعل؟"
قال: "لا شيء يذكر. كانت كإجازة لطيفة. كيف حال ذراعك؟"
رفعت إيلينيا ذراعها أمامها، متفحصة الضمادة المصنوعة من قميص ريتش.
"إنها أفضل. لا أشعر أن لدي حمى، لكن رأسي يدور كالجحيم".
أطلق ريتش ضحكة خفيفة: "أجل، أتذكر ذلك الجزء. يتحسن الأمر إن أبقيت عينيك مغلقتين".
أنَّت إيلينيا وضمّت يدها الوحيدة على عينيها.
"إنه أمر مقرف، حقاً".
أجاب: "أوه أجل، لقد بُترت لي مئة ذراع لكنني لم أُشوَ سوى مرة واحدة".
ساد الصمت للحظة، وطقطقت النار بينهما.
قالت إيلينيا أخيراً: "لم تسأل عن نوع الحلم الذي رأيته في تلك الغابة".
مد ريتش يده إلى فمه، مخرجاً سناً كانت قد ارتخت ومتفحصاً إياها في ضوء النار.
"أنتِ محقة، لم أفعل. هل كان حلمي؟"
أجابت إيلينيا: "كان..."
"عن ماذا كان؟ هل التقيتِ بأبي، أو ربما زحفتِ عبر المجاري؟"
أخذت إيلينيا نفساً عميقاً.
"التقيت به، بأكيم، ذلك البلطجي المبارك، وكنت هناك مع جرذ المجاري أيضاً".
قال ريتش، تاركاً السن ترن على الأرضية الصخرية: "عليكِ أن تبدئي من مكان ما، أليس كذلك؟"
ساد الصمت مجدداً قبل أن تتابع.
"كان عليك قتل أكيم في وقت أبكر، لكن كان عليك قتلها هي أيضاً يا ريتشي".
التفت برأسه نحوها. حجبت النار رؤيته. لطالما عرفا بعضهما، لم تناده قط بهذا الاسم.
"ماذا تقصدين؟"
"تلك المرأة الأخرى. ما فعلته بك، ما فعلته بي".
فكر ريتش للحظة، وأظهر وجهه المتضرر تعبيراً خالياً.
"أوه، تقصدين أمي، أليس كذلك؟"
كان رد إيلينيا زفيراً.
"لا تنادها بذلك. كانت وحشاً لعيناً".
قال: "لم تكن بهذا السوء".
قالت إيلينيا: "تخيلت أنني في ذلك القفص، وكنت كذلك. رأيتهم يأخذون ذلك الصبي وما حولوه إليه. جربت كل ذلك الألم. لكنني التقيت بها وبأبيك أيضاً".
أجاب ريتش: "حسناً..."
"جوعتك لأنها لم تحب انعكاس صورتها. باعتك بخمسة جنيهات لمجرم. وهو لم يهتم. في الواقع، اكتفى بالابتسام".
لم يقل ريتش شيئاً، ولم يغير تعبيره. كان صوت إيلينيا مثقلاً بالاستياء وهي تتابع.
"كانت تكرهك، وأبوك كان يعلم ذلك. ضربتك حتى اقتربتِ من الموت لأنها شعرت بالعجز، واكتفى هو بالإيماء وإعطائك كتاباً ملطخاً بالدماء لم تستطع قراءته".
في الخارج، اشتدت العاصفة، وحجب ستار من المطر المتدفق المدخل.
قال: "أعلم".
تابعت إيلينيا، دون أن تمنحه أي رحمة.
"لم تكن حياتي سهلة. لكنني لم أشعر قط، ولا مرة، بالعجز كما شعرت حين كنت أنت. كل ذلك التعذيب في القفص، كل ذلك المعاناة والتصميم، فقط من أجل ذرة من المودة والاستقرار".
في حالة مختلفة، ربما عض على لسانه. لحسن الحظ، منحه الألم من المعركة الكثير من السلوى.
"وهذا ليس الجزء الأسوأ".
صمت ريتش، مركزاً على إحساس العضلات والأعصاب المتمزقة بينما تابعت إيلينيا.
"لكن رغم ما فعلوه، لا تزال تحبهم. حتى أنك تريد العثور عليه".
استلقى هناك، يستمع إلى ذكرياته الباهتة وهي تُروى له. حدث الكثير لدرجة أنه كاد ينسى، أو على الأقل أخبر نفسه بذلك.
سألت: "كيف؟"
كان ذلك، على الأقل، سؤالاً بسيطاً.
"إن لم تُطعم المودة من طبق، تتعلم لعقها عن الأرض".
أطلقت إيلينيا أنين إحباط، كما لو كانت تستعد لشيء صعب.
"آخر ذكرى رأيتها كانت نداء الصياد. تلك الليلة التي انضممت فيها. استطعت الشعور بمشاعرك الملطخة بالدماء. كنت في رأسك. كنا أول من أظهر لك أي مظهر من مظاهر اللطف الحقيقي".
قال: "و؟"
سمعها تكز على أسنانها.
قالت: "أود الاعتذار. لكوني صعبة المراس".
ابتسم ريتش ابتسامة خشنة بأسنانه غير البشرية.
"لا بأس".
سألت بدهشة واضحة: "هذا كل شيء، هكذا ببساطة؟"
أطلق ضحكة جافة.
"بالطبع. أقبل".
تنهدت إيلينيا بارتياح.
"يا رجل، ظننت أن هذا سيكون أسوأ بكثير".
هذه المرة، ضحك ضحكة حقيقية.
سألت: "ما المضحك؟"
"أجد متعة في رؤيتك تعانين عاطفياً. هذا كل شيء".
"لا تغتر. لا يزال لدي ذراع واحدة، تذكر".
قال ريتش وهو يرفع يده، التي علمتها الجروح والحروق: "إنه لا يزال ينتظر عند القمة، ومع الوقت سأصعد لأنظر في عينيه. سيكون لدي بعض الأسئلة له حينها. يذكرني هذا، كان يجب أن أفكر في هذا في وقت أبكر. لكن بما أنك مستيقظة، هل تمانعين إعارتي بعض الشعلة بالميدالية؟"
نهض ريتش، تاركاً بقعة دم حيث كان مستلقياً على الأرضية الصخرية.
بدأت تقول: "بالطبع. لماذا..."
وهي تتطلع من تحت اليد التي تحمي عينيها. عند رؤيته والجروح المفتوحة، سقط فكها، وتراجعت للخلف مع صرخة.
"نسيت أن أذكر، لقد اصطدمت بكلب معين".