خارج الكهف، استعرت العاصفة ومزقت الكثبان تحت النتوءات الصخرية. تبدلت معالم الصحراء منذ الفجر، وتحولت من أمواج رملية جامدة إلى إعصار يعوي. وفي الظلمة الكدرة، ضرب البرق دروعاً نصف مدفونة. ومع كل قرع للرعد، كانت الصفائح والدروع ترتجف، ثم تنهض وقد خاطتها خيوط زرقاء من البرق لتغدو أشكالاً زاحفة من الفولاذ الصدئ والطاقة. ومن الجو، جاء النعيب مجيباً بضراوة العاصفة نفسها.
انقض سرب لا ينتهي من الغربان، وهاجم الأشكال التي كانت تدفع بلا توقف نحو الجنوب الشرقي صوب وجهة مجهولة. كانت ساحة معركة بين الطيور والعاصفة ذاتها. بعض الغربان كانت في حجم الكلاب، تغوص كأنها مقذوفة من آلات حصار، وتصطدم بالصفوف المتحركة للعاصفة التي ردت بدورها بضربات سيوف تقطع الأجنحة. على أحد الأعمدة الصخرية التي تناثرت في الأرجاء، جلس كيان منحني، اتشح بسترة مدرعة أكبر من مقاسه بكثير.
بلله المطر. وفي يديه السوداوين المخالبيتين، استقرت ذراع هامدة محترقة. انطلق غراب من وسط الفوضى، وانقض نحو اللحم الميت في يده. في لمح البصر، برزت يد ثالثة من تحت المعطف، خطفت الطائر من الهواء وسحبته إلى الداخل. تحرك شيء ما تحت السترة ثم سكن سريعاً، وظل الكيان جالساً بلا حراك. لم يلحظ السرب شيئاً، إذ كان مشغولاً بمعركته الضارية ضد العاصفة والبرق.
لاحقاً في الكهف، نتف "ريتش"
الريش عن صف من الطيور الميتة، ثم وضع ما تبقى من الحطب على النار ليحثها على الحياة. ذبح الطيور بمخالبه، مستخدماً غصناً كسيخ للشواء. بين الحين والآخر، كانت ضربة برق تهز الكهف، فيجيبها سيمفونية غاضبة من نعيق آلاف الغربان التي تملأ السماء.
قال: "حان وقت الأكل. فكيف سيؤدي الصياد عمله إن لم يأكل؟"
كانت الفتاة شاحبة، يغطيها عرق لزج، وتئن كأنها في كابوس. تسلل خلفها، وسند جسدها الأضخم قدر استطاعته. كان قد ملأ الماء في الوعاء الوحيد الذي وجده، حذاءه الخاص. سكب منه بعناية في فمها المرتجف. أومأ برأسه حين ابتلعته بنهم.
قال وهو يمزق قطعة من لحم الطائر المشوي عن السيخ المرتجل: "آسف لهذا".
مضغ اللحم جيداً. كان قليلاً، لكن بعد يومين لم يذق فيهما سوى الماء، اضطر لكبح جماح نفسه كي لا يلتهمه. استخدم مخالبه ليلتقط فتاتاً صغيراً من فمه، وضعه في فمها. دفعته إلى الداخل، سواء كان ذلك انعكاساً أو بإرادتها. حين اكتفى بالكمية، مددها على فراش من الريش الأسود، وأعاد عليها سترتها المدرعة كأنها لحاف. قرفص عند المدخل، وأخذ هو أيضاً يلتهم لحم الطائر المشوي. لم يكن سيئاً، ليس وفق معاييره على الأقل.
مضغ وهو يراقب المعركة الدائرة في الخارج، ضاماً "نصل الوميض"
إلى صدره العاري. كانت أشكال البرق تصرع المئات، إن لم يكن الآلاف، من الطيور وهي تزحف شرقاً. لكن الغربان بدت أبدية، تنهال على الأشكال نقراً وريشاً أسود حتى تعثرت أخيراً وغرقت تحت كومة من الأجنحة المرفرفة، بينما كانت المناقير تمزق دروز البرق التي تمسك بتماسكها.
قال لنفسه: "أي نوع من الأماكن هذا؟ وكيف كان هذا يوماً ملكاً لنا؟"
لم تخلف الطيور ولا أشكال البرق أي جمر حين سقطت.
وحسب علمه، لم يكن ذلك يعني سوى أنها نتاج "بركة"
أخرى. لا أستطيع حتى تخيل الأمر. أي نوع من القوة يحتاجه المرء ليصنع مشهداً كهذا؟ خبت العاصفة ببطء، وبينما كانت الغربان تنعق منتصرة فوق رذاذ خفيف، تحرك نحو النار، وترك نفسه يغرق في نوم مريح مستنداً إلى الصخور، لافاً ذيله حول جذعه طلباً للدفء. بعد ساعات، لم يبق من معركة الليلة سوى دروع صدئة وبضعة أجنحة سوداء بارزة من الرمل. كانت الكثبان المتحركة قد محت كل الآثار الأخرى.
ورغم المطر الغزير قبل ساعات، كان التراب والهواء جافين. كانت الشمسان، إحداهما أكثر قتامة والأخرى بلمسة أرجوانية، عاليتين في السماء.
في الكهف، كانت "إيلينيا"
مقرفصة إلى الجانب، ضامة جذع ذراعها المبتورة إلى صدرها.
ضغط "ريتش"
بكفه على جبهتها. كانت لا تزال محمومة، لكنها لم تعد غارقة في العرق. انحنى وشم جرحها، الذي ضمدته بقايا قميصه. كانت تفوح منه رائحة الحديد، وتفتقر إلى تلك الرائحة الحلوة الغريبة التي لاحظها من قبل. سقاها جرعات أخرى من الماء من حذائه، ثم أومأ برضا.
قال وهو يربت على رأسها بينما التقط ذيله الحذاء المملوء بالماء ووضعه على الأرض: "هكذا، هكذا. ستتحسنين، ذلك الألم سلاح. عليكِ فقط أن تحسني استخدامه".
توجه إلى المخرج وتسلق التشكيل الصخري الغريب بحذر. كان التسلق شاقاً دون أيدٍ إضافية، لكن ذيله صار كطرف إضافي بارع. حجب أشعة الشمس عن عينيه حين لامست قدماه العاريتان الرمل. كان لافح الحرارة، لكن الرياح القاحلة ذرت غباراً خفف الضوء. شرع في جمع الحطب، حذراً من الابتعاد كثيراً عن مخبئهما. كانت بضع أشجار وشجيرات ملتوية قد وجدت مأوى تحت الأعمدة الصخرية المفرغة، فقطعها بسلاحه أو كسرها بمخالبه.
احتاج بضع رحلات لملء المخزون. في رحلته الأخيرة، لفت انتباهه شيء ما. لم يكن درعاً صدئة ولا جناحاً مكسوراً، بل حجر أسود بارز من الأرض. ركع وأزاح الرمل، كاشفاً زاوية هيكل مدفون، ابتلعته الكثبان في عصور خلت. ماذا لدينا هنا؟ أخذ يحفر، كاشفاً بالتدريج حافة مسلة ساقطة مصنوعة من مادة أبنوسية داكنة. بعد دقائق من العمل، تراجع إلى الوراء. غطت النقوش السطح الظاهر، خطوط حادة تصور شخصيات تقود جيشاً، تعتلي قمة تحت أجرام محلقة.
بشر؟ في قلب العمل الفني البديع وقف رجل كالجبل في درع معقدة، يطاول البقية. في يد حمل ناراً، وفي الأخرى راية مكسورة. كان وجهه مشوهاً، خُدش حتى استحال التعرف عليه، بينما حلق فوق الجيش كيان وحيد بذرعين ممدودتين. كان هذان هما الوحيدان اللذان وُسما بهالة خلف رأسيهما. مباركون يقودون جيشاً، والمحلق هو نفسه الذي على الدرع المعدنية. مع اثني عشر جرماً في الأعلى. أم أن تلك... حجب عينيه ونظر إلى الشمسين تهبطان نحو الأفق.
إحداهما داكنة، والأخرى بلمسة أرجوانية، وكلتاهما تومضان عبر سراب الحرارة فوق الكثبان.
قرفص "ريتش"، وانساح ذيله للأمام ليرسم في الرمل اللافح.
خط أحرفاً خشنة: موت تحدث المباركون تحت الأبراج عن "نار النهايات".
سماها "غريندل"
"نار الموت".
ألقى نظرة سريعة على الجثة الضامرة بجانب ناره.
"ديميتروف"، كانت لديك قوى على عائلتك الميتة.
هذا ملائم. خط ذيله كلمة أخرى.
وحش مثلي، والكلاب، وربما حتى ذلك الإرهابي، "غريندل"
الموت الأبيض. كائنات ذات جلود سميكة ومخالب حادة. انزلق الذيل عبر الرمل، مكملاً الكلمة الأخيرة.
براعة بركات صنع الأشياء، وفقاً لـ"غريندل"
على الأقل.
"الغولتشاك"، وربما البروفيسور أيضاً.
إذا كان كل واحد يمثله جرم، فلا يزال هناك تسعة مفقودين.
هل هناك واحدة للشفاء مثل "أستريد"؟
وسفك الدماء مثل "إيلينيا"؟
لكن ماذا عن "إدموند"؟
ولماذا توجد شمسان فقط الآن بدلاً من اثنتي عشرة؟ هز رأسه وأعاد نظره إلى النقش الحجري. جيش لا ينتهي يقوده العملاق بلا وجه نحو وجهة مفقودة.
"ما الذي حدث حقاً لهذا العالم؟"
فحص الشخصيات الأصغر، كل منها بوجوه مخدوشة ومشوهة. واحدة جعلته يرفع حاجبيه. امرأة تحجبها أجنحة وريش. كان يعرفها جيداً، فقد رأى تصاويرها منذ كان طفلاً. القديسة، لكن بجناحين بدلاً من أربعة. يبدو أنكِ حقاً مجرد مباركة. أراهن أنكِ تعرفين ما حدث؟ بجانبها رجل في درع مع سكينين طويلتين، والوجه مشوه بالمثل ولا يمكن التعرف عليه. حدق فيه، لكن التصوير كان بالغ الضرر والخشن. دفع نفسه للوقوف من الرمل العميق بهزة رأس تناثرت معها قطرات العرق.
كانت بشرته وباطن قدميه قد تقرحتا من الحرارة، لذا جددهما بفكرة بسيطة. قبل عام، كان ذلك الألم سيجعله يصرخ. الآن صار طبيعة ثانية. في المقابل، كان جزؤه العلوي المكسو بالحراشف يتعامل مع الحرارة جيداً، رغم افتقاره للقدرة على التعرق.
تسلق عائداً إلى المخبأ، واضعاً المزيد من الأغصان المعقوفة على النار وساقياً "إيلينيا"
المزيد من الماء. تبخرت حرارة الصحراء فوراً مع انخفاض الشمسين، وكانت صخور الكهف تبرد على قدميه العاريتين. كانت تتمتم، وقرر أن تلك علامة جيدة. سكب القطرات الأخيرة في فمه.
قال وهو يمد ذراعيه وذيله: "لنأمل في المزيد من المطر الليلة، أليس كذلك؟"
لم ترد الفتاة سوى بتمتمة. عدل ريش الفراش المرتجل وتأكد من أن النار قد اشتدت. وبإيماءة رضا، تسلق إلى قمة العمود الصخري. كان بإمكانه رؤية حافة الفوهة إلى الغرب، حافة خضراء رقيقة لا بد أنها الغابة آكلة اللحوم ذات الأحلام. إلى الشرق، امتدت الأعمدة الصخرية حتى الأفق. كانت أشكال البرق كلها قد حاولت السير في ذلك الاتجاه.
قال لنفسه: "نفس الاتجاه الذي نسير فيه".
هبت الرياح الحارة الجافة بوجهه وهو يجلس فوق الصخر، مراقباً الصحراء المحيطة.
كان شعره يطول مجدداً، ودوّن في ذهنه أن يطلب من "أستريد"
قصه متى عادوا. ذلك، وأن يسألها عن أفكارها بخصوص كل تلك النيران المختلفة. فالباحثة الصغيرة لا بد أن لديها نظرية. استغل الوقت ليراجع ناره الداخلية، المساحة حيث تقبع قوته النارية، مساحة لا يراها سواه.
كانت تحترق بضياء أشد مما كانت عليه حين كان "جمرة"
وضيعة. وحوش مختلفة ركعت أمامها تبجيلاً، أعداء من معارك غابرة.
تراوحت من قتيله الأول، وحش الجرذ الذي لم يعد يبدو مثيراً للإعجاب، إلى هيئة "جوناه"
متعددة الأذرع ذات الجلد الأسود والمخالب. وكان الأكثر عدداً هم كلاب الذبح المباركة المختلفة. ملأت الأهوال المختلفة الصف الأول حول النار واستمرت في نمط حلزوني نحو الخارج. انتقل إلى المعلومات التي كانت متاحة له بسهولة منذ اليوم الذي أصبح فيه مباركاً، واضحة وحقيقية كرؤيته لناره أو إحساسه بلسانه. ريتش، جامع الجروح، قُدِست ناره 8 مرات. التجديد: استهلاك النار لترميم اللحم المكسور.
تنقية التعفن والسم. الجروح العظيمة تتطلب ثمناً أعظم. سارق اللحم: استهلاك النار لإعادة تشكيل الجسد واتخاذ هيئة أي مبارك قتله والتهمه. لا يمكن استبدال التغيير إلا بهيئة جديدة. كل تغيير ينقص حد النار الأقصى لديك بشكل دائم. نسج الهيئة: نسج النار في لحم مؤقت. تغيير سريع، غير مستقر، ومؤقت من هيئات المباركين المتاحة لديك. يكلف قدراً كبيراً من النار للاستخدام والحفاظ عليه.
"ثماني مرات قدست... أقترب بالفعل من العشرة".
قال لنفسه وهو يمد يداً مقابل خلفية الكثبان: "يجب حقاً أن أتعلم المزيد من الهيئات وأضيف المزيد من التغييرات مع سارق اللحم..."
حتى الآن، كان لديه مخلبان أسودان لليدين، ذيل يشبه ذيل الجرذ، عظام سوداء قوية، أسنان حادة، سمع وشم محسنان. غطت الحراشف جزأه العلوي، وكانت عيناه البنيتان سابقاً سوداوين تماماً ويمكنهما الرؤية في الظلام. رغم مظهره الوحشي، لم يكن راضياً، ليس بأقل قدر. كان ضعيفاً، يتحطم بسهولة شديدة. كان يود شيئاً يجعله أسرع أو يحسن حدة عينيه. ربما بعض الجلد السميك بدلاً من حراشف السمك المزعجة.
حدق في كلب المباركين ذي نصل العظم البارز من كل ساعد، "بويري"، نسل "فيشنوي".
كانت عظامه خفيفة وهشة، أضعف مما يشتهي، لكن الأوتار كانت مسألة أخرى تماماً، قوية ومبنية للتعامل مع وثبات المخلوق السريعة. ستلائم تلك عظامه السوداء تماماً. مجال آخر للتحسين. لكن لننتظر حتى تستيقظ النائمة بعمق. فوق حافة الفوهة إلى الغرب، تدفقت غيوم رمادية، مغيمة السماء في الأعلى. من منظوره، بدت كهلال من الغيوم الداكنة امتد لعشرات الكيلومترات. ومن الشرق، تردد نعيق بعيد في الرياح الجافة.
"كل ليلة، هاه؟"
تساءل من أين يمكن أن يأتي ذلك العدد من الطيور، لكنه أدرك أنه سيجد الإجابة على الأرجح إن استمر في التوجه شرقاً. أظلمت الغيوم الرمادية السماء فوقه بينما تحرك كيان عند حافة رؤيته، فالتفت برأسه، مجهداً عينيه. من حافة الفوهة، تقدمت نقطة صغيرة على طول الرمل والصخور.
اتسعت عينا "ريتش"
حين عرفها. كانت صغيرة، لا تزيد عن حجم كلب كبير، بفراء طويل ترك أثراً في الرمل الذي يبرد سريعاً. نظر بجانبه، عمود رقيق من الدخان الرمادي من كهفهما. من مئات الأمتار التي تفصل بينهما، تلاقت أعينهم. فُتحت بؤبؤ نارية وسط الفراء على طول جسدها الضئيل. ظهر اسم في ذهنه. لكن هذا، كان يعرفه.
"فيشنوي"، العيون في الضباب.
لم يشح "ريتش"، جامع الجروح، ببصره.
قال بصوت عالٍ وهو جالس و"نصل الوميض"
في حجره: "امضِ في طريقك".
علا النعيق وتساقط رذاذ خفيف من المطر على كتفيه العاريتين.
"لن أتركها".
تحرك الكائن الضئيل بهدف، متجهاً نحوه، فنهض.
"أتعتقد أنني سأهرب لمجرد أنك أقوى؟"
"سأطرح كل شيء، كل ذرة من الإمكانات، كل سر من أسرار النار، فقط لأؤذيك. سأعصر حياتي فقط لأجعلك تعاني. سأنمي نصالاً من عظم، وأظافر، ومخالب، سأمزق نفسي لأترك ندوباً ستحك للأبد. لذا، ابتعد".
هزت أول ضربة برق الجو في الأفق، وتحول رذاذ المطر إلى هطول غزير. من تحت فراء الكلب الضئيل، تفجر ضباب، يتلوى كأنما تعصف به الرياح. طار نحو التشكيل الصخري المقابل له. في غبش المطر، تجمع الضباب في سحابة بيضاء كثيفة، متخذاً هيئة مخلب، ثم ساق مشعرة، حتى تجسد الوحش أخيراً في هيئته الأكبر. كلب مشوه شبيه بالبشر، بارتفاع أربعة أمتار، يقف على ساقين بفراء طويل تدلى على كل شبر من جسده.
وتحته، فُتحت عشرات البؤبؤ النارية، كل منها مصوب نحوه. كشطت مخالبه الطويلة الصخر، وشم أنف دقيق الهواء. شقان مخيطان حيث يجب أن تكون عيناه العاديتان. توالت عشرات ضربات البرق من الغرب بينما كانت العاصفة تزأر مقبلة. ومن الشرق جاء بحر من النقاط السوداء، غربان كثيرة بما يكفي لحجب السماء مستعدة للقتال مجدداً. وقف المباركان بين الجيشين الزاحفين. عبر الفجوة بين الأعمدة الصخرية، ضحك الكلب، وزمجر الصياد.