ريتش الفصل 91 — لحم متفحم

نبتت زهرةٌ من تحت جلد ذراع إيلينيا. بنفسجية، منتفخة، توشك أن تتفتح. لم تكن بقية يدها مشهداً يسرُّ الناظرين؛ فقد تورمت وازرقَّت، وشيءٌ ما يتلوى تحت بشرتها. امتدت جذورٌ معقودةٌ من قاعدة الجرح.

شعر "ريتش"

بغصّة رعب.

"تلك الذراع. هي التي علقت بالشجرة في الغابة الحية."

قالت إيلينيا بصوتٍ خافت وهي تحرك يدها: "لم تكن سوى جرحٍ كدميٍّ هذا الصباح."

عقد "ريتش"

حاجبيه وقال: "أمرٌ مرعب."

فأومأت إيلينيا موافقةً.

نظر إليها "ريتش"

بتركيز، ملامساً يدها بمخالبه.

"هل نحاول انتزاعها؟"

"لن أتركها هناك. أصلحُ أن أكون بشراً لا نبتةً في أصيص."

جلست إيلينيا في الضوء الخافت للكهف الذي اتخذاه مخبأً، وأسندت ظهرها إلى الجدار. لفت يدها السليمة، الملطخة بالتراب والعرق، بضمادةٍ مهملة قبل أن تجرؤ على الإمساك بقاعدة النبتة. مع لمستها، اضطربت الزهرة الهشة.

اتسعت عينا "ريتش"؛

لقد استجابت لمجرد لمسها. تكوم وجه إيلينيا ألماً حين توغلت الجذور أكثر تحدياً.

صرخ "ريتش": "انتزعيها!"

سحبت إيلينيا، فانقطعت الألياف بسهولة، وتمايلت الزهرة المتفتحة في كفها كرأس رجلٍ يحتضر. لم تنفرج أساريرها، بل تشنجت ألماً.

أدرك "ريتش"

السبب. رفضت الجذور الخروج مع الساق، وانغرست في الأعماق، ملتفةً حول عظام الساعد.

زمجرت إيلينيا من بين أسنانها وهي تضغط بيدها نحو الجرح: "إنها تتحرك نحو صدري."

"بسرعة!"

انتزع الحزام عن خصره، فتساقطت الحقائب وغمد سيفه على الأرض. وثب نحوها، ولف الحزام تحت المرفق مباشرة. وضع قدماً على كتفها ليرتكز، ثم سحب بقوةٍ كل ما أوتي. غار الجلد في اللحم، خانقاً الطرف. توغلت الجذور أعمق، لكنها سكنت بعد لحظاتٍ حين لم تجد مخرجاً، واستقرت عقدةً تحت الحزام.

تبادل "ريتش"

وإيلينيا النظرات.

هتفا معاً: "يجب أن نقطعها!"

ارتجفت إيلينيا، وأمسكت طرف الحزام من يده لتشده.

"فوق المرفق، للاحتياط."

أومأ "ريتش": "علينا كيُّ الجرح بعدها. أتعرفين كيف توقدين ناراً؟"

أجابت وعيناها مسمرتان على ساعدها: "بالطبع، لا تحتاجين سوى عودين وبعض الخيط."

في الخارج، اقترب دوي العاصفة، وراحت رياحٌ مغبرة تهب عبر مدخل مخبأهما. وجهته إيلينيا على عجل، وطرفها يزداد شحوباً مع كل ثانية. ربط خيط حذاءٍ بطرفي عود، ثناه كالقوس، ثم لف الخيط حول غصنٍ جاف. جثا قرب كومةٍ من العيدان والعشب اليابس.

"وجّهيني!"

أشارت برأسها وقالت: "اضغط على ذلك الجزء وحركه كأنه منشار."

"هذا؟"

"ليس ذاك!"

أجابت مكررةً الإشارة، أو هكذا بدا له.

"أسرع يا راتي. ابذل جهداً، أم تفضل أن تبقى هنا وحيداً؟"

قال وهو يلعق شفتيه الجافتين: "حسناً يا فتاة النار."

انبعث خيطٌ رفيع من الدخان من العشب الجاف. جثت إيلينيا دون إبطاء ونفخت في الحزمة المتوهجة. اندلع لهبٌ واهنٌ للحياة.

قال "ريتش"

وهو يكوم بعض الخشب الجاف على النار المترددة: "هذا مفيدٌ معرفته!"

قالت إيلينيا، وقطرات العرق تتشكل على جبينها: "وماذا الآن؟ أستطيع إشعال النار، لكن بتر الأذرع ليس تخصصي. حسناً، هو كذلك، لكن ليس ذراعي."

قال "ريتش": "للأسف، لدي خبرةٌ في هذا المجال."

طفت ذكرى على السطح، لكنه كبتها. لم يكن لديهما وقتٌ للماضي.

"يمكننا استخدام نصلِي، لكن يجب أن نحميه أولاً."

رمقته بنظرةٍ وهو يقلب "نصل الوميض"، واضعاً المعدن المتلألئ في النار.

سأل "ريتش": "أتستطيعين الانتظار حتى يحمى المعدن؟"

انهارت إيلينيا قرب الجدار الصخري، مستندةً بظهرها إليه.

"إنها تسرق لهبي لتنمو."

كشفت ذراعها مجدداً، والحزام مشدودٌ حول الجلد. في تلك الدقائق القليلة، نمت الجذور إلى ساقٍ صغيرة، منتفخةً تحت الجلد.

"ما دمتُ أمسك الحزام فلن تتحرك، لكن ذراعي تؤلمني بشدة."

جلس "ريتش"

بجوارها، زافراً بعمق.

"أخشى أن هناك مزيداً من الألم قادم."

ساد الصمت لحظة. لم يُسمع سوى صفير الريح وطرقعة النار. كسرت إيلينيا الصمت.

"إن كانت هذه فرصتي الأخيرة قبل أن أتحول إلى زهرة، أريد أن أسأل..."

"في الغابة، أي حلمٍ راودك؟"

كان يعلم أن هذا السؤال سيأتي، لكن هل هذا هو الوقت المناسب؟ ربما لن تأتيهما فرصةٌ أفضل.

أجاب وهو يتفحص الندوب التي خلفتها الغابة على جلده: "حلمتُ بحلمك."

لم يبدُ أن أياً منها ملتهب.

"أي الأجزاء؟"

"ينفوغراد، طاقمك، الشغب."

أصدرت صوتاً حلقياً: "آسفة لأنك اضطررت لرؤية ذلك."

فاجأه ردها. ربما لبعدهما مئات الكيلومترات عن أقرب بشر، أو لأن طفيلياً يتلوى في لحمها. لكنه توقع شيئاً أكثر عنفاً.

"لم يكن خطأك."

قالت بصوتٍ كئيب وهي تحدق في النار: "لا، لكنني ذبحتُ أولئك الناس كأنهم ماشية."

كرر: "لم يكن خطأك."

قالت بوتيرةٍ متسارعة، بكلماتٍ بدت مدربةً لم تنطق من قبل: "كان بإمكاني الانحياز للثورة، لكان المدنيون عاشوا أو هربوا، أو كان بإمكاني تحطيم الباب."

قال: "ما زال ليس خطأك."

قالت بلا أي نبرة عاطفية: "إذًا لمَ أشعر أنه كذلك؟ أرى وجوههم. أول ما أراه في الصباح وآخر ما أراه قبل أن أغفو."

ساد الصمت مجدداً.

همست: "لماذا؟"

ألقت النار المتنامية ظلالاً طويلة على جدران الكهف حين أجاب "ريتش": "ربما لأنهم كانوا مهمين."

أجابت إيلينيا دون أن يرتجف صوتها. كان مسطحاً، بارداً، ومحفوظاً عن ظهر قلب.

"أعيد السيناريوهات في رأسي، مراراً وتكراراً. لا أستطيع التوقف. حين أجلس ساكنةً طويلاً، تزحف مجدداً إلى رأسي."

التفت إليها، جالسةً بقرب النار. عضلاتٌ قادرةٌ على سحق جمجمة رجل كأنها بيضة، ببدلةٍ ممزقة وشعرٍ أحمر بريٍّ ينسدل على وجهها. حزامٌ حول ساعدٍ يحتضر. إن لم ينتزعا ذلك الشيء، ربما كانت هذه حقاً فرصته الأخيرة لسماع كلماتها، فاختار كلماته بعناية.

قال: "نحن مخلوقاتٌ بائسة في عالمٍ قاسٍ متعطشٍ للدماء. ليس منطقياً أن نتوقع من أنفسنا الكمال."

ضرب البرق في مكانٍ بعيد، وتناثرت قطرات المطر عند المخرج.

ختم قائلاً: "لكن ما الذي أدراني؟ أنا مجرد جرذ."

انفجرت إيلينيا بضحكةٍ قصيرةٍ مفرغةٍ للتوتر دوّت في الكهف الصغير. جاءت فجأةً حتى تخطت دقات قلبه نبضة. طقطقت رقبتها وبصقت على الأرض.

"كفى ثرثرة. اقترب يا جرذ الصغير، واقطع ذراعي."

أجاب بابتسامةٍ ملتوية: "وإن رفضت؟ أسترمينني من فوق الأبراج؟"

"على رأسك أولاً، وهذا وعد."

قال: "خيارٌ سهلٌ إذاً."

وتقدم نحو النصل المتوهج وسط النار.

ربطت حزامها حول كتفها، وقدم لها "ريتش"

حزمةً من قماشٍ ممزقٍ من قميصه.

"عضي هذا. سيساعدك."

قالت بصوتٍ مكتوم عبر القماش: "فقط انتهِ من هذا."

توهجت عيناه بنارٍ، مانحةً حدقتيه المظلمتين قزحيةً واضحة. اضطربت ذراعه اليسرى، وبرز هيكلٌ خارجيٌّ عبر الجلد في عرضٍ مقبض. في لحظات، حلت مخلب سلطعونٍ محل ذراعه اليسرى. كانت ثقيلة، تكاد تفوق قدرته على التحمل وتلتهم مخزونه من اللهب. فتح الملقط وأدخله تحت ذراعها، مستهدفاً بضع بوصاتٍ فوق المرفق، حيث كان يأمل ألا تكون الجذور قد وصلت بعد.

"مستعدة؟"

أومأت، وقطرة عرقٍ تسيل على ذقنها. شد عضلاته المولودة حديثاً. بفرقعةٍ مفاجئة، انطبق المخلب على الذراع. أطلقت إيلينيا عواءً مكتوماً، وعضلاتها تتشنج وأظافرها تخدش الصخر. غاص المخلب عميقاً في اللحم، وخطوطٌ دقيقةٌ من الدم تسيل على بشرتها الشاحبة. لم يكن ذلك كافياً، فوضع كل ثقله على الهيكل الخارجي الأملس. انبعث طقطقةٌ مسموعةٌ من الذراع. تراجعت صفائح الملقط إلى ذراعه، متحولةً إلى مخلبٍ رماديٍّ عادي.

"هناك، لقد انكسرت. لكن لا يزال عليّ قطع اللحم. ابقي الأحزمة مشدودة، أوشكتُ على الانتهاء."

اضطربت ذراعه مجدداً، وبرز نصلٌ أبيض كالعظم من جلد ساعده، أحد غنائم المعركة الجديدة. ببضع ضرباتٍ سريعة، قطع حول العظم، وارتطمت الذراع بالأرض وسط شلالٍ من الدم. كان النصل العظمي أحدّ مما تذكر، لكنه عديم الفائدة لما هو قادم. أنت إيلينيا وهي تزداد شحوباً مع كل ثانية.

قال عاقداً حاجبيه: "الآن الجزء المؤلم."

تلعثمت إيلينيا عبر القماش في فمها: "ماذا؟"

ضغط بالنصل المتوهج والمصدر للأزيز نحو جذعها. بفحيحٍ، تبخر الدم وتفحم اللحم. التوى جسدها بالكامل إلى الخلف في تشنج. اتسعت عيناها وفتح فمها في صرخة، لكنها لم تخرج سوى شهقة هواء.

بعد لحظة، رمى "ريتش"

النصل خلفه وصارع ذراعها ليمنعها من السحب على الأرض.

"انتهى الأمر!"

ارتجفت بعنف، وغمر العرق ملابسها. ثم استرخت وهوت عيناها إلى الوراء.

قال بصوتٍ مسموع: "أجل، حدث لي ذلك أيضاً."

وضع جسدها بعنايةٍ على جانبها لئلا تختنق بأي شيءٍ في معدتها. حينها فقط، التفتت عيناه المظلمتان نحو الطرف المبتور. اخترق النصل الذي لا يزال أحمر من الحرارة لحمها بينما كان شيءٌ ما يتلوى في الداخل. قذفه إلى النار، مراقباً إياه بتركيز. لا يزال خيطٌ رفيعٌ من الدم يسيل من اللحم المضحى به، ويصدر أزيزاً ضد ألسنة اللهب. كان لا يزال يراها، جذوراً وأغصاناً تضطرب تحت الجلد، مبتعدةً عن الحرارة.

لم يهتم اللهب بالصراع، بل راح يلفح الجلد ويحرق أطرافه ببطء.

"هيا، أعلم أنك هناك."

فجأةً، انفجر شيءٌ من اللحم. حزمةٌ لامعةٌ من الجذور الملتوية والأوراق ارتطمت بالأرض. لم تتردد، بل زحفت نحو المرأة الفاقدة للوعي في أثرٍ من الدم المتجلط.

لكن "ريتش"

كان مستعداً هذه المرة.

لمع "نصل الوميض".

ثبّت السلاح المخلوق على الصخر، وكرومٌ وأغصانٌ تمتد نحو حافته.

قال بابتسامةٍ قاسية وهو يلقي الطفيلي الغريب في النار المطرقعة: "يبدو أننا أخرجناك قطعةً واحدة."

تلوى في ألم، وذبلت ألياف النبتة في لحظات. فقط حين تحولت إلى رمادٍ ناعم سمح لنفسه بالاسترخاء. في الخارج، هز المطر الغزير والرعد الهواء. الآن في سلام، نزع قميصه، مغمراً إياه بالمطر وتركه يجف فوق النار، حريصاً على إبقائه نظيفاً. من العاصفة، تعالت أصوات نعيقٍ، وزمجر المطر ورعد في توبيخ. ألقى نظرةً عليها. ليست عاصفةً طبيعية. أكلُّ شيءٍ هنا يحاول قتلنا؟ لف القماش النظيف حول الجرح، رابطاً إياه بأناقةٍ قدر استطاعته.

حين انتهى، ألقى نظرةً عليها، مربتاً على كتفها.

"حسناً، حسناً. لقد قمتِ بعملٍ جيد."

تلك مشكلةٌ حُلّت.

الآن نحن مجرد "فتاة نار"

وجرذ في البرية، أبعد مما ينبغي عن أي "غولشاك"

ليعجبني الأمر، لكن لا يهم. فرصةٌ أخرى للنمو أو الموت.

من عند المخرج، تعالت أصوات نعيقٍ لتنافس قصف رعد العاصفة، ولم يساور "ريتش"

أدنى شكٍّ في أن محنة العودة إلى الحضارة قد بدأت للتو.