شعر للمرة الأولى بلحاء الشجرة يضغط على جبينه. كافح عقله ليركب من جديد هوية من يكون. حلم؟ لا، تلك ذكريات ليست لي، بل لإيلينيا وذلك الكلب. فتح عينيه على مشهد أرجواني ولدغة هواء بارد. أيّاً ما كان ما جعله يغرق في النوم، لم يفعل شيئاً ليدفئه خلال الليل. من لحاء الشجرة الثخين، انبثقت أزهار أرجوانية أثناء الليل، لتنمو حوله برائحة حلوة كالمسحوق. امتلات الغابة بحفيف الأوراق وأغنام الطيور حين دفع لقطة نفسه إلى وضعية الجلوس.
قال لنفسه وهو يدلك رأسه: "أيّ جحيم هذا الذي حلّ بي؟"
غطّت جلده جروح شائكة غامضة، لكنّه عدا عن ذلك كان بحالة جيدة. هبط من الشجرة متأرجحاً، وتلفت حوله بعينين متعبتين. بدت الغابة على حالها إلى حد كبير. الاستثناء الوحيد كان تلك الأزهار التي انبثقت حول مخبئه. تتسرب الشمس عبر الأغصان لتلقي بخيوط ضوء على الطحلب الناعم في الطبقة الدنيا. قطّب لقطة جبينه. لا أصدق هذا… تفتش في محيطه محاولاً العثور على أثر إيلينيا، بينما نما شعور بالاختناق في صدره.
"راحت…"
الأمر سيان، حدث نفسه. ستواصل السير نحو الجنوب الشرقي. سألحق بها أعرجاً. قرقرت معدته، لكنه تجاهلها. بحثاً عن الماء، عصر رقعة من الطحلب الأخضر فوق فمه، لينتج خيطاً رفيعاً من الماء. استمر في التقدم عبر البراري الشبيهة بالأحلام. في لحظة ما، سمع كائناً ضخماً يطير فوق رأسه فاختبأ منخفضاً للحظة. كلما تعمق في الغابات، التوى لحاء الأشجار ونبتت الأروع لتتزين بالأزهار الأرجوانية الغريبة.
ألقى نظرة داخلية على شعلته ورفع حاجبها. لم تكن مكتملة، بل كانت عند ثلاثة أرباعها تقريباً. مع ذلك لم تكن تذكره بأنه استخدم أيّ مباركة. ليس جيداً، ليس جيداً أبداً. صرّ على أسنان، ومسّع خطاه. مع وقت الغداء، كان عارقاً تماماً، واختنقت الأشجار بالنمو الأرجواني، والتوت أغصانها كالأطراف. انحنى تحت غصن ليبلغ مرجاً. على بعد عشرة أمتار، وقفت صورة ظلية عريضة الكتفين وسط الأزهار.
غمره الارتياح.
نادى دافعاً الأوراق بابتسامة: "أنت سريعة اللعنة حتى مع العرج".
مد يده عبر أوراق الشجر، فكشطت أطراف أصابعه اللحاء. تجمد. سقط وجه يعيد التحديق فيه، بزهرة أرجوانية في كل محجر عين. تراجع لقطة إلى الوراء مترنحاً. انكشفت أسنان حادة وتمزق الجلد على وجهه. لم تكن إيلينيا، بل هيئة رجل مصنوع من جذور معقدة وأغصان متداخلة. تمثال من خشب حي، يتّشح بزهور متفتحة. لعق لقطة شفتيه الجافتين والتفت مجدداً ناظراً في أرجاء المرج. في تجلّ جعل شعره يقف، رأى الأشجار الملتوية بنور جديد.
هيئات تحيط به من كل جانب، بعضها مندمج في بعض بينما يقف بعضها الآخر وحيداً. كان قليل منها بشرياً، يمد أطرافاً شبيهة بالأغصان في رجاء صامت نحو السماء. معظمها وحوش، كائنات غابية مباركة بمجموعة واسعة من الأشكال. غطّاها جميعاً الأزهار ذاتها. زحف برد قارس أسفل عموده الفقري، ورفع نظره إلى الشموس وهي تتجه نحو الأفق.
"علينا الخروج من هنا."
تخلص من أيّ مظهر من مظاهر التخفي، محطماً الطبقة الدنيا نحو الجنوب الشرقي بينما تسرعت الشمس نحو حلول الليل. لم يجد لإيلينيا أيّ أثر في أيّ مكان، بل وجد فقط الهيئات المتجمدة للأشجار وهي تراقبه مندفعاً عبر النباتات. حين تغير الضوء إلى البرتقالي الصادر عن الشموس الآفلة، رمى بنفسه صاعداً إلى المظلة الخضراء.
صرخ بأقصى طاقته: "إيلينيا!"
حبس أنفاسه، متوسلاً الشعلة كي تجيب. هيا… أجابه صوت. رنين عذب، يملؤه بالرعب والخمول. هبط متأرجحاً من الأغصان، بينما يحارب الأدرينالين النعاس. ركض مندفعاً عبر الأدغال بينما تصفع الأغصان جلده. صدح الرنين مرة أخرى، فرمش. أو حاول. رفضت جفناه الانفتحاح. سقاط على شيء نعم، يشبه فراشاً من الماء الدافئ، وأطلق زفرة.
همس، محاولاً ربط أفكار رفضت الانتظام: "لا".
تحطم الخشب في مكان ما بعيد، فانطلقت عيناه مفتوحتين. كان ملقى على فراش من الطحلب تحيط به هيئات معقدة. كان الأشن يتحرك، متسلقاً أصابعه. جاء صوتاً من الشرق، صوتاً يعرفه. إيلينيا. عضّ على لسانه، فكادت الأسنان الحادة تقطعه. منحه الألم الحاد سيطرة على جسده. انتزع يديه حرتين من العناق الطحلبي وزحف صاعداً إلى قدميه، مخمشاً وجهه. بحركة مفاجئة ووحشية، انتزع جفنيه حرين. غرق بصره في الدماء، لكن الألم النابض حرق الضباب، فكافح ليصل إلى قدميه.
قال بينما تحاكي الأدغال حفاة قدميه وبوته: "صل إليها…"
تعثر نحو النداء، ثم انفجر في عدو عبر الأدغال بلا هوادة. كانت الأغصان والأزهار تمد أيديها نحوه أثناء مروره. صدح رنين آخر، أكثر عناداً ومتطلباً من ذي قبل. هدّأه الصوت رغم كفيه المضمومتين فوق أذنيه. أطلق صرخة وحك مخالبه بصدغه. ملأت أنفه رائحة، رائحة حديدية ومألوفة لصيد يعرفه. مندفراً عبر شريحة ودماء تسيل على عينيه كالدموع، وجدها. بجانب شجرة على ركبتيها، وصل الطحلب صاعداً درعها الممزق.
أمسكت إحدى الذراعين بغصن كان يندمج فوق يدها، بينما تنمو براعم أزهار أرجوانية من جلدها. على ظهرها، ثُبِّت الساطور بحزام بالٍ.
أطلق: "أنت…"
حارب الخمول ضده، لكن غضباً محرقاً نما ليقاتله. انبثقت ذراعان ضخمتان من ظهره. انتزعتها حرة وألقاها على كتفه. زحف الطحلب حتى كاحليه بينما مزقت الذراعان السوداويتان الأرض، رافعتين كليهما للأمام كركائز حية. اندفع عبر الغابة بينما خففت شعلته، وإيلينيا تتنفس باسترخاء على كتفيه، غارقة في نوم عميق. لم يقدر على الحفاظ على هذا الشكل طويلاً، لكنه سيستغل كل ثانية لزيادة المسافة عن الرنين.
بالكاد دام الأمر بضع دقائق. حين نفدت شعلته، سحبها عبر الطحلب بعضلات مرتجفة. لم يدر كم من الوقت واصل الأمر، ربما ساعة، محاربأ الخمول غير الطبيعي. ببطء، أخذت الأزهار الأرجوانية التي تمد يديها نحوهما تقلّ، وهبت رياح في الليل. عزف الرنين مجدداً، لكن هذه المرة أجابت فرقعة صواعق من بعيد. بتغير مفاجئ في المشهد، تدحرجا خارج الغابات إلى جرف صخري. من بعيد، صارح الرنين ضجيج الصواعق المدوية من السماء الغائمة، محطماً أيّ مظهر من مظاهر اللعنة.
أطلق لقطة أزيزاً بينما واصل سحب الهيئّة الأكبر، لتجر كعباها في التراب الجاف. تحت صخرة بارزة، وجد منخفضاً واسعاً بما يكفي ليحتميا به معاً. جرّها إلى المأوى وانهار بجانبها. بدت إيلينيا غير مبالية بما جرى، فصدرها يعتاد صعوداً وهبوطاً بلا ظل من التوتر. فارقه النعاس، لكنه لم يسمح لنفسه بالاسترخاء، بل واصل مراقبة بيئتهما طوال الليل. عند الفجر، خبت الصواعق، وحين اخترقت أولى أشعة الشموس جبال الفقرات الممزقة، سمح لنفسه بإطلاق زفرة.
بعد دقيقة، سمع تنفس إيلينيا يتسارع في الشق من خلفه.
بدأ: "أيتها النائمة، أهلاً…"
صدمت ساق قفصه الصدري، رامية إياه خارج مخبئه. متدحرجاً على التراب الجاف، وصل إلى قدميه بينما كان لا يزال ينزلق ليتوقف.
أطلق لقطة أزيزاً ويداه مضغوطتان على صدره: "أنا هو، يا رأس الصفيح!"
خرجت إيلينيا من الشق، مبعثرة الشعر واسعة العينين.
"راتي! ما الذي حدث لعينيك؟ الغابة؟"
مشى لقطة نحوها، دالّكا أضلاعه.
"كابوس ملعون هنا. كنتِ نصف داخل شجرة حين وجدتُك، فنزعت جفنيّ لكي لا أنام وجررتك للخارج."
أطلقت زفرة.
"آسفة على الركلة، لم أكن يوماً سعيدة برؤية وجهك الشبيه بالفئران هذا القدر."
سأل: "هل أنت مصابة؟"
أومأت إيلينيا.
"كاحل ملتوٍ وبعض الجروح السيئة من الصخور. كان هناك شيء في الماء هناك. كان عليّ الركض."
"الشيء ذو الحقائق البيضاء والشعر الفضي؟"
أومأت.
"رأيته أنت أيضاً؟"
قال مستعيداً تذكر اللقاء حين استيقظ لتوه في النهر: "فعل الأفاعيل بـ… شيء آخر حاول عبور النهر."
جذبت إليها بذراعيها العضليتين وفركت رأسها من الأعلى.
"هي، توقفي!"
قال وهو يكافح تحت قبضتها: "لم نخرج من هنا بعد. ما زلنا في ورطة عميقة نوعاً ما".
ابتسمت إيلينيا بين الخصلات الحمراء المتساقطة بوحشية من وجهها، لكن حين التقت عيناهما، تبخرت الابتسامة.
قالت: "الأحلام. حلمت أنني كنت كلباً، ذاك الذي تقاتلنا معه. الرجل الذي التقيناه في القطار كان قد رباه، وهو وراء الهجوم."
دفع لقطة نفسه بعيداً.
قال لقطة: "غريندل وكلبه. رأيت آثاره. ذلك الكلب في مكان ما من الغابة."
رفعت إيلينيا حاجبها ونظرت فوق الجروف إلى الغابة المتربصة.
"ربما قتلته الأشجار. القديس وحده يعلم ما كان سيحدث لو لم تظهر أنت."
قال لقطة: "أشك في ذلك. إن عجز عن منعني من التحرر، فكيف له أن يمسك بذلك الشيء؟"
ترددت زئيرة مدوية فوق المظلة الخضراء، مرسلة الطيور ترفرف نحو السماء. تظار إلى بعضهما.
"علينا التوجه شرقاً."
بدعا بالسير فوق الجروف، وفركت إيلينيا يدها بينما تجرأ لقطة أخيراً على تجديد جفنيه.
سأل لقطة: "أجرحت يدك؟"
سحبت كمها. كان الجلد يضم بضع جروح على طول المرفق وغطى معصمها ضماد بدائي، مصنوع من قطعة قماش ممزقة من بنطالها.
"الأمر على ما يرام على الأرجح."
بدآ مسيرهما عبر البيئة الشبيهة بالجروف. حين وصلا إلى جدول، شربا من الماء، لكن لم تظهر أيّ وجبة أخرى. بتغير مفاجئ في المشهد، انتهت الجروف وخرجا إلى حافة شاهقة. ومبعداً كانت فوهة بركانية تبلغ المدى الذي تستطيع عيناه رؤيته يميناً ويساراً. قاد منحدر رملي نزولاً إلى الوعاء حيث يواصل الرمال الناعمة امتداده نحو الأفق، ولا يكسره سوى تكوين صخري بارز بين الحين والآخر. كل صخرة غريبة وبارزة امتلأت بالثقوب كأن الحجر ذاته تعفن كجرح قيح.
قال لقطة: "يبدو هذا أشأم من الغابة، لكن ربما كان ذلك أمراً جيداً."
أجابت إيلينيا وهي تستند على صخرة وتلتقط أنفاسها: "طالما توجهنا شرقاً، سنصل إلى معقل في نهاية المطاف."
سأل لقطة: "أتستطيعين المضي؟"
سخرت وانزقت على المنحدر الرملي إلى الفوهة الضحلة. هز لقطة كتفيه وقفز إلى الأسفل. مشيا عبر الرمال، متوقفين فقط لتفقد درع صدئ مدفون في الرمال. كان الدرع ثقيلاً بشكل لا يُصدق، وتصوّر كلها أمواجاً وكائنات ضخمة تخترق السطح تحت عاصفة يحوم فيها كائن مفرد. أمر ممتع، لو لم يكونا تائهين بعيداً عن الحضارة والأمان. طوال يوم كامل، مشيا بلا منغصات عبر الصحراء الغريبة. نمت الكثبان لتصبح أكبر حجماً، بادية كأمواج متجمدة، وكذا كانت التكوينات الصخرية المجوفة، إذ أصبحت أكثر فأكثر شيوعاً.
لا بد أن الفوهة التي تضم الصحراء ضخمة للغاية. أتشكلت جراء ارتطام أم تسبب فيها شيء آخر؟
قال لقطة وهو يقي عينيه من الشمس الآفلة: "أتساءل أي فخ مميت يحتويه هذا المكان لنا."
في مكان ما بعيد، هزّ رعد عاصفة السماء، وبعثرت هبت رياح باردة الرمال.
قال: "علينا إيجاد مأوى. من يدري ما يحدث هنا خلال الليل."
أومأت إيلينيا. أشار لقطة نحو أحد النتوءات الصخرية الأكبر، حيث تملأ الثقوب قمتها المنتفخة.
قال لقطة: "يمكننا الاختباء هناك."
قالت إيلينيا وهي تشير نحو جدار متنامٍ من الغيوم في الغرب: "لنجمع بعض الحطب. سنحتاج إلى بعض الدفء للصمود طوال العاصفة."
نمت بضع أشجار معوجة تحت الصخور الغريبة. قطعا بضع أغصان وتقدما صاعداً نحو قاعدة أحد التكوينات الصخرية المجوفة.
قالت إيلينيا: "سيستغرق تسلق ذلك بعض الوقت."
قال لقطة بتلميح من القسوة: "لديك خبير بجانبك."
نظرت إليه بتعبير محتار، ثم تلاها نظرة إدراك حين اشتعلت عيناه بنار. انبثقت أذرع من قميصه الممزق، أذرع بشرية نحيلة وطويلة غطت جسده بالكامل. أمسكت بضع منها بإيلينيا التي أطلقت صيحة طفيفة بينما زحفت البقية بغضب صاعداً على الصخور. في غضون ثوانٍ، دخلا المدخل العمودي وأطلق لقطة المرأة المكافحة. تحولت الأذرع عائدة إلى شكله العادي.
قال بينما كانت الأذرع لا تزال تنكمش تحت جلده: "أرأيتِ، لم يكن الأمر سيئاً للغاية."
ارتعشت.
"بالقديس، من بين كل المباركات الموجودة، مباركتك هي الأكثر غرابة."
نظرت في أرجاء الكهف. كان بعيداً عن كونه فسيحاً، إذ بالكاد يبلغ عمقه بضعة أمتار.
قال بنظرة جادة وهو يستنشق الهواء، بعدما دغدغت رائحة حواسه حين أمسكها بقربه: "إيلينيا."
"ماذا؟"
تقدم خطوة، ناظراً مباشرة إليها بعينين سوداوين نقيتين.
"أستطيع شم شيء على ذراعك، شيئاً حلواً."
طلب: "أريني."
"كان مجرد جرح متكدم هذا الصباح. حتى أنني ضمّدته. اهتم بنفسك عوضاً عن ذلك."
هزت رأسها، والتفتت نحو الكهف لكنه أمسك بمعصمها. ليس بقسوة، بل بضغط يكفي لتوصيل قصده. نظرت إليه بصمت للحظة، ثم تنهدت بهزيمة. رافعة كم ذراعها اليسرى، كشفت عن ضماد مرتجل. بإزالته، اتسعت عيناهما معاً. حول معصمها، برزت أغصان هشة عبر الجلد الأحمر والمتورم، بينما تتشكل برعم أرجواني على أحدها فيما يتلوى شيء تحت الجلد. لم تكن الغابة قد تخلت عنها بعد.