أغرقته الغابة في سبات غير طبيعي. كانت أحلامه وذكرياته تُنتزع من عقله لتهدئة شخص آخر، بينما كانت أفكار غريبة لا يعرفها تملأ وعيه.
"لن تنجي من تلك القفزة أبدًا، إيلينيا".
إيلينيا؟
أليس اسمي "رِتش"؟
فتحت عينيها، فلفح بشرتها نسيم مالح. وقف ثلاثة أطفال على جرف يطل على محيط مظلم. لم يكن مفترضًا بهم أن يكونوا هنا، لكن أرصفة الميناء القديمة كانت تعج بالفجوات التي تسمح لمن كان صغيرًا أو جريئًا بما يكفي بأن يتسلل عبرها. التفتت تنظر إلى أصدقائها. كانوا في عمرها نفسه، لكنها كانت تفوقهم طولًا برأس كامل. وقفت فتاة شقراء ترتدي سترة ملطخة بالزيت، شبكت يديها ببعضهما ونظرت إلى أسفل الجرف الحاد.
أطلقت صرخة فجأة، وسقطت على مقعدتها، ثم زحفت مبتعدة عن الحافة.
"حتى لو نجوتِ من السقوط، ستحطمك الأمواج"، قالت وهي تتلعثم.
وبجانبها وقف صبي بابتسامة عريضة خلت من سنين، يرتدي سترة خشنة مشابهة.
"وإن لم تفعل الأمواج، سيأكلك وحش ما. يقول أبي إن الشعاب مليئة بها، وكان صيادًا قبل أن يصبح خبازًا".
عقدت إيلينيا ذراعيها وتسمرت عيناها على البحر، متحدية رغم دقات قلبها المتسارعة. كانت الأمواج تتحطم على الصخور نافورة من الزبد، وما وراءها يمتد بحر من المياه المظلمة حتى الأفق. وحدها القوارب البخارية المدرعة تجرؤ على الصيد في تلك المياه الموبوءة بالرعب.
قالت وهي تخطو نحو الحافة: "أريد الغوص، لذا سأغوص".
اتخذت خطوتين سريعتين وقفزت، طارحة نفسها نحو الأعماق الكالحة على وقع صرخات الحماس التي جاءت من الأعلى. تجمد المشهد، وبدأت أطرافه تحترق مثل صورة في موقد، تتلاشى رمادًا حتى لم يبقَ شيء. مع تلاشي الذكرى، ازدادت أفكاره قوة، ومنحته فرصة وجيزة ليفكر قبل أن يحل مشهد آخر محله. هذا ليس حلمي، إنه حلمها. هل هي حية؟ هل أنا حي؟
"مهلًا يا إيلينيا! فيمَ تهيمين؟".
فتحت عينيها، ووجدت ذراعيها الضخمتين مسترخيتين فوق طاولة تعج بالقوارير. كانت الغرفة ضيقة، تفوح منها رائحة الملح والزيت. ثُبّتت صحيفة على الجدار باثني عشر سكين رمي، وكان هناك سرير مدفوع نحو جدار لا يكاد يحجب نسيم البحر. في إطار الباب وقف رجل أصلع يضع رقعة على عينه، عاقدًا ذراعيه في استنكار. كانت تعرفه. عملا معًا لسنوات. فلماذا أفلت اسمه من ذاكرتها؟
"آسفة يا ديفيل. ما الأمر؟".
خرجت الكلمات من فمها دون تفكير.
تنهد الرجل: "انتشرت الثورة. اشتعلت النيران في مستودع عند الرصيف هذا الصباح".
تمطت وهي تتثاءب: "وماذا في ذلك؟".
"أمرنا الجيش بالوقوف في صفهم. حان وقت اختيار الجانب".
عاد العالم رمادًا متوقدًا، تاركًا لحظة من الصفاء. هذه أشياء حدثت بالفعل. أخذ العالم يتشكل من جديد، محترقًا في الرؤية بالسرعة نفسها التي تلاشى بها. جلس العشرة حول طاولة بملامح جامدة. كان هذا طاقمها. كانوا أهل ثقة وقوة.
"ما رأيكم؟"
سأل ديفيل وهو يميل بجسده للأمام، وكشفت حركته عن ندوب غطت ساعديه.
قال رجل ذو ملامح حادة ونظرات مراوغة: "لا أمل يذكر في أن تحقق الثورة شيئًا. مصيرها الفشل".
قالت شابة لها ندبة فوق أنفها: "لا تفهموني خطأ، أنا أتفق معهم. يظن هؤلاء المتغطرسون في نوف يانوسك أنهم يملكون كل شيء تحت الشموس".
قال ديفيل: "إن انضممنا للثورة وفشلت، انتهينا. يعني هذا حبل المشنقة لمرتزقة مثلنا".
تمتم الرجل المراوغ: "وضع قذر".
سأل ديفيل: "ما رأيك يا إيلينيا؟".
هزت كتفيها: "ما دمت أجد ما آكل وأشرب، فلا يهم".
غطت المرأة ذات الندبة وجهها بيدها وهزت رأسها. تحولت الطاولة إلى رماد أسود، زحف نحو الناس، وأخيرًا ذابت وجوههم، تاركة فراغًا لا شيء فيه سوى شعور متخبط بالهوية. ظهر الرماد الأسود مجددًا، ونما مشهدًا جديدًا. انهمر المطر. أحاط سياج طويل بمجموعتهم المكونة من عشرة، وكانوا جميعًا يرتدون معاطف واقية من المطر. خلفهم قام مبنى مهيب. مبنى الإدارة الرئيسي في يينفوغراد. كانت قد ركضت أمامه مرات كثيرة في صباها.
اتكأ ديفيل على رمحه، وهو سلاح ضخم مصنوع من الحديد المصبوب.
"تذكروا، نحن نكسب الوقت لهؤلاء المكتبيين ليحزموا أمتعتهم. حين يطرق الغوغاء الأبواب، سنرافق أصحاب النظارات إلى المحطة ونرحل. المهمة انتهت".
قالت المرأة ذات الندبة: "لن نستطيع العودة إلى يينفوغراد لفترة. استمتعوا بوقتكم ما استطعتم".
قال الرجل المراوغ وهو يضم قوسه إلى صدره: "سأفتقد شراب الجين المالح".
قالت إيلينيا: "ما دمنا لا نؤذيهم، لن يؤذونا. نحن أيضًا من أهل يينفوغراد".
ردت زميلتها: "ستظلين مثالية للأبد. لكنكِ محقة".
جاءت جلبة وصيحات من أسفل الشارع، ثم تراقص ضوء اثني عشر فانوسًا على النوافذ الممتدة على طول الطريق. أخيرًا، جرف طوفان من البشر يحملون أسلحة بدائية الطريق المرصوف بالحصى.
قالت إيلينيا: "لنلقنهم درسًا خفيفًا فقط. سيفهمون الرسالة".
تحولت أقدام طاقمها إلى رماد أسود، امتد إلى وجوههم بينما انهار العالم مثل ورق يحترق، متشكلاً في رؤية جديدة. ضغط الحشد على السياج بقوة كافية لثني قضبانه. ومن الأعلى، كان المطر يقرع الشارع.
صاح ديفيل وهو يطعن برمحه نحو الحشد: "علينا الرحيل، أين هؤلاء البيروقراطيون اللعناء!".
اخترق لوح خشبي، شُحذ ليصبح رمحًا بدائيًا، عنقه. تحول تعبيره من العزم إلى الصدمة. ترنح ساقطًا على ركبة واحدة، ورفع يده المبتلة إلى حنجرته بينما ارتطم رمحه بالحصى.
صرخ الرجل المراوغ وهو يلتقطه بين ذراعيه: "ديفيل!".
صاحت إيلينيا: "إلى الداخل، الآن!".
تقدمت خطوة وسيف في كل يد، بينما اندفع طاقمها نحو الدرج.
قالت المرأة ذات الندبة، وقد تسلل الذعر إلى صوتها: "إنه مقفل".
تهاطلت الصخور والزجاجات المكسورة.
قال أحدهم: "أقفلوا الأبواب في وجوهنا".
غمدت إيلينيا سلاحيها في كميها، ورفعت يديها في الهواء.
"نحن نستسلم. نحتاج إلى طبيب أو مداوٍ. خذوا ما تشاؤون!".
صرخت الصفوف الأولى من الغوغاء، ليس غضبًا بل ألمًا، إذ كانوا يُسحقون أمام القضبان المعدنية. انهار السياج المسنن للداخل، دافعًا أقرب الناس للسقوط فوقه.
وفوق صرخات المتظاهرين المدهوسين، زأر الحشد: "العدالة ليينفوغراد".
تراجعت إيلينيا إلى الدرج ورفعت يديها.
"نحن نستسلم!".
التفتت بجانبها. الرجل المراوغ يحتضن ديفيل النازف.
صرخت فوق ضجيج الحشد: "مداوٍ! نحتاج إلى مداوٍ!".
انطلقت صخرة صافرة في الهواء، لتهشم جمجمة زميلتها. في اللحظة التالية، اندفع الحشد نحوهم بصيحات من الرعب والغضب مثل موجة من محيط مظلم. وفي اللحظة التالية، كان سيف إيلينيا مغروسًا في صدر امرأة في منتصف العمر دفعها الغوغاء للأمام. تهاطلت الحجارة، وحاول فريقها بيأس اختراق الباب. قطعت إيلينيا آخرين بينما تحطمت زجاجة بقطعة قماش مشتعلة على الباب خلفها. احترق الرجل المراوغ وبقية طاقمها أحياء، وتحولت صرخاتهم إلى عواء بدائي من الألم.
ظلت إيلينيا تقطع وتطعن، عمياء من الغضب والخوف. ابن الخباز، زوجة ابن عمها، أي شخص كان سيئ الحظ ليتقدم. وحين انكسر نصلها، التقطت سلاحًا من الأرض. تجمد المشهد، وتفتتت وجوه الغوغاء إلى رماد. فتحت عينيها. كانت تجثو على كومة من الجثث، تقبض على رمح ديفيل الملطخ بالدم واللحم. في الفراغ داخلها، أُشعلت جمرة مع هذيان الهمسات والحرارة المحرقة. لكن حنجرتها كانت تؤلمها أكثر من أي شيء.
أدركت السبب: كانت تصرخ. تجمد المشهد مجددًا، محترقًا حتى تلاشى في سواد دامس.
ابتلعت العتمة كل شيء، وحلّت أحاسيس غريبة ومشاعر مألوفة محلّ البصر. جوع وألم. أفكار ليست لها تندفع في عقل بهيمي. لقيطة البطن، المولودة من جثة كائن أعمى مهشم. شيء ما اختطفها، شيء وحشي. الآن، هي حبيسة كهف، ورغم أنها لا تبصر، هناك غيرها. كلاب ضارية تتضور جوعاً. وثمة مخلوق آخر هناك، يترصد عند المخرج، يمنعهم من الخروج، وذلك الشيء قوي. كل من يقترب يموت صراخاً. كان ذلك المخلوق يجلس هناك فقط، ينتظر شيئاً، لكنها لا تدري ما هو.
لا بد أن دورات عديدة من الدفء والبرد قد انقضت منذ استيقاظهم. خارت البطون، وخدشت المخالب الحجر. كانت توشك على البدء، هي تعلم ذلك. في مكان ما، انقض فكّ يزبد من الجوع وسط الظلام. تردّد صدى عواء حين مزقت أسنان حادة لحماً طرياً. وكأنهم جميعاً كانوا في الانتظار، اندلعت الفوضى. ذبح القريب قريبه، وتحوّل عالم فيشني الأعمى إلى جوقة من العذاب والضحك. احترق الجوع، وحلّت محله في لحظة إحساس جديد.
ألم، دماؤها تنبض من جروح على أطرافها الملتوية. شيء ما يتلوى بين فكيها، عضت بقوة. مع صوت تهشم، غمر سائل عذب حلقها بإحساس من النعيم. اقتاتت على لحم إخوتها الموتى. كانت الوحيدة التي بقيت. اجتاحها إحساس حارق مؤلم مشبع بزمجرة جنونية، فزمجرت من المفاجأة. تحولت الزمجرة إلى عواء ألم حين غمرت قوة مباركة صدرها. رؤى وحشية تنبض في عقلها بينما تهاوت إلى الأرض. للمرة الأولى في حياتها، ملأت أشكال غريبة رأسها، أجساد مهشمة وفراء ممزق ملطخ بالدماء.
باتت تبصر.
قال صوت: "أوه، يا صغيرة سلالتي من لهبي، ملطخة بالدماء وجميلة، أعتذر لأنني آذيتك هكذا".
التفتت برأسها. في الطرف الآخر من الكهف وقف رجل، خلف بحر الجثث مباشرة. شعره أبيض، ولا يبدو قوياً، ومع ذلك ارتجفت مخالبها عند رؤيته.
قال: "أنا غرينديل. سأقود، وأنتِ ستتبعين".
احترق العالم من أمام ناظريها، وأعاد بناء نفسه في ومضة من رماد يتطاير.
انقض عليها الزعيم، فتحولت إلى ضباب تماماً كما علمها. كان قائد قطيعها كلباً مدمجاً من أربعة آخرين، لكل منهم مخالب مكسوة بصلب رمادي. ظهرت بين النجوم الباردة في الأعلى والمخيم المضاء بالنيران في الأسفل. هوت مخلبها، ممزقة رؤوسه الكثيرة. تردّد صدى عواء وضحكات الحماس في كل مكان بينما كان بقية القبيلة يراقبون سفك الدماء. كانت قوية. احترق المشهد، وحلّ محله مشهد جديد. كانت هي أمّ القطيع.
خمسة كلاب فقط تحت رتبة ندوب-العمود الفقري استطاعوا مجاراة قوتها، وكان كل منهم يقود قبيلته الخاصة. حكمت أجزاءً من هذه الأراضي في ظل القمم الشاهقة. كانت هناك أشياء في الأراضي المنخفضة لم تقاتلها، لكن مع الوقت ربما تسقط هي أيضاً أمام مخالبها. أما الأشياء التي تتسلل بين القمم، فكانت مخلوقات تتجاوزها بكثير. قضمت عظماً، قانعة في جحرها. هزتها قشعريرة، إرادة وسلطة لا تلين متجذرتان في كيانها.
في لحظة، تدفق اللهب خلالها ودارت حول نفسها بأسنان مكشوفة بينما انفتحت عيون على جسدها. في المدخل وقف الرجل، غرينديل، بشعره الأبيض وعينيه الزرقاوين. انقضت أربعة فصول منذ آخر لقاء بينهما. جعلت ملامحه الرقيقة شهيتها تتزايد. ومع ذلك، كانت تعلم أنه رغم كل ما عانته وما نمت عليه، يمكنه تمزيقها إرباً، ودفنها في الأرض الباردة، وخياطة عينيها، كما فعل سابقاً.
قال: "أوه فيشني، نموتِ حتى بلغتِ رتبة اللهب، أرى ذلك".
زحفت على ركبتيها بزمجرة. مدت تلك اليد البشرية الواهنة، تداعب خطمها برفق.
قال: "لقد آذيتك، لكن المعاناة تربة خصبة لوحوش مثلنا".
لم تزد عن الارتجاف، رغم قوتها ومخالبها وغضبها. أخبرها كل ليف في كيانها أنها لا تملك فرصة، خضوع محفور في قلبها من ضربات لا حصر لها وصلت بها إلى حافة الفناء.
تحدث مجدداً: "تشعرين بها، أليس كذلك؟ الاهتزازات القادمة من الجبال. حان الوقت".
"سأهاجم القبائل الأخرى. أنتِ ستوحدينهم، أخبريهم أن البشر في حصنهم هم من يتحدونكم".
همس: "بعد أربعة أسابيع، تهاجمين ستيرنثال، تطاردين وتقتلين كل بشر مبارك خلف تلك الجدران، وسأدعك حرة كالضباب".
احترق المشهد إلى لا شيء بوضوح متزايد.