مضى ريتش بخطوات بطيئة على طول طريق مرصوف بالحجارة الملساء. تحيط به بيوت متداعية جمعت بين الخشب والحجر. وترتفع فوقها منشآت رئيس العمال صرح ضخم من الحديد الصدئ الذي ينفث الدخان بلا انقطاع من مداخنه البارزة. ورغم ارتفاعها، غطى الحي ضباب مخفل تلسع مرارته اللسان. وخراء المارد الحديدي تلوح الحجار البيضاء للسور الداخلي، ثم الأبراج البارزة للمدينة العليا، وأخيراً، فوق الجميع، قمة القديس.
يطل برج المدينة الأقدم من فوق الغاب كمعلم يشرف على تلاميذ مشاغبين. كان الرئيس إدغار قد روى تاريخ الصناعة بناء على طلب ريتش. آلات هذا المصنع تنتمي إلى عصر غابر. ضاع فهم وظيفتها الكامل في غياهب الزمن. ويكد العمال بلا كلل لمنع الآلات القديمة من التداعي لعدم درايتهم بطريقة بنائها. يا ترى كيف كانت تبدو المدينة في ذلك الزمان. هكذا فكر ريتش. ربما استطاع المرء مغادرة الأسوار الخارجية أيضاً.
أدار رأسه مبتعداً عن شباك الأبراج والممرات. في الاتجاه المعاكس، بعد أميال من الأحياء الفقيرة والضباب الدخاني وأبراج الكنائس، يقوم السور الخارجي. يحيط بالمدينة كلها كخاتم أبيض من الحجر، بارتفاع يغطي حتى على المصانع. تلك حمايتهم، وحاجزهم عن العالم الخارجي. ولم يكن المغادرة متاحة إلا بالقطار نحو الحصون الضعيفة في الخارج، ونادراً ما يحدث ذلك حتى. تنهد. للارتقاء نحو فيرلينج وما وراءها، عليه أن يؤدي واجبه ببراعة هذه الليلة.
دقت الأجراس عالياً لتقطع عليه تأمله. لقد جاب الشارع ذهاباً وإيابا طوال الساعتين الماضيتين. وهو يعلم أن إدموند يختبئ في بيت مهجور عن يساره، بينما تنتظر أستريدا وإيلينيا في زقاق عن يمينه. حين وصلا، كانت الشوارع تضج ببعض مظاهر الحياة على الأقل. عامل شارد يعود بخطوات متعبة مرتدياً بذلته الزرقاء، وزمرة أطفال تلهو بعجل عربة مكسور. أما الآن، فلم يبق سواه شبحاً يسير في العتمة.
ورغم علمه بأن عائلة ريختر تراقب، لم يستطع التخلص تماماً من شعور بالوحدة.
تمتم لنفسه: "ستسور الأمور على ما يرام. نيراني ممتلئة بنصفها. أستطيع شفاء حتى أمعاء ممزقة في مثل هذه اللحظة".
واصل المشي. أصبحت مصابيح الغاز متباعدة وقليلة مقارنة بالأبراج، تاركة ظلاماً خانقاً يملأ الفراغات بينها. احتك معدن بمعدن عن يساره. توقف بينما توقف قلبه لحظة. استدار نحو الضوضاء، في زقاق محشور بين جدارين مائلين، لا يملؤه سوى الظلال والضباب الدومان. حدق بتفرس، غير متأكد أينزاح الضباب من مخيلته أم لسبب آخر.
قال هازاً كتفيه: "ربما كانت هرة".
كان تقمص دور الطعم اختياراً سهلاً، فهو مستعد للتضحية بأكثر من ذلك بكثير في سبيل التطور. وحتى الآن وهو وحيد في الأحياء الفقيرة الباردة الخاوية، لم يشعر بذرة ندامة واحدة. سار نحو العمود التالي للمصباح، بينما ترتطم بوتاه الغريبتان على الحجارة. لم يكن هذا المصباح يرمش وميضاً على الأقل. عبق عطر مألوف بحواسه الجديدة المرهفة. تجمد وفي columna الفقرية قشعريرة. أعشاب وعفن.
رائحة المدخنة. تكونت قطرة عرق بارد على جبهته. استدار ببطء مقاومًا رغبة عارمة في الفرار، وراح يمشي بساقين متيبستين نحو مخبأ عائلة ريختر. أيقظه التوسل: بحق القديس، ألا تكون نائماً! ازدادت الرائحة حدة، فأسرع خطاه ملقياً نظرة خلفه. تحت ضوء مصباح غاز يرمش، تحرك شيء ما. احتبس نفسه في حلقه. كتلة متشابكة من أطراف بشرية تزحف عبر الطريق كحشرة كابوسية. بحجم حصان، وربما أكبر. ومض الضوء شبه التالف.
ثم اختفى.
همس وعيناه واسعتان: "ما هذا..."
تراجع بخطوات متعثرة، مستداراً ومنطلقاً في عداء سريع. دقت بوتاه على الطريق وترددت نبضات قلبه في أذنيه. انزلق متوقفاً بين المخبأين. التف بسرعة، مسحباً السكين المستعار ومشحذاً يده المخلبية.
نادى بنبرة عالية: "من هناك؟ إدموند؟ إيلينيا؟"
لا شيء. سوى الريح وصوت أنفاسه. أصبحت الرائحة أكثر كثافة. استنشق عبر أنفه بحثاً عن مصدرها. التقطت حواسه الحادة أثرها. إلى اليسار! لوى رأسه جانبًا، فعلى مقربة من ضوء المصابيح، زحف شكل صامت من فوق سقف. كانت حركة الأطراف الملتوية سلسلة، تشبه حريشاً عملاقاً أو عنكبوتًا، لو أن أيهما صُنع بالكامل من سواعد بشرية. حاول ريتش أن يحول نظره لكنه عجز.
قال بصوت خافت: "لم تغادر فوراً... أرجوك؟"
تجمد، لحظة واحدة فحسب. رعب مرتعش من أطراف بشرية ممتدة. ضغطت كفوفه البشرية على الحجارة وتشنجت العضلات. اندفع نحوه. يزحف إلى الأمام بسرعة مخيفة. تراجع ريتش خطوة للخور ورفع الخنجر. اقتحم الضوء وقفز صوبه. غمرت رؤيتاه أيد متشابكة وقابضة. اصطدم أحدهم بجانب المخلوق. ثم ضربت موجة صدمة عنيفة ضده. انحرف الكابوس عن مساره متخبطاً في الهواء. انتفض ريتش بينما مرت العشرات من الأيدي القابضة قرب أنفه وأذنيه الطنانتين.
وقف إدموند جانباً وقد استل سيفه ورفع ترساً معدنياً، بينما ظلت بدلته وقبعته في أكمل هندام. توهجت عيناه بنار خامدة، لكنه لم يبد كمن يهتز لرؤية الكابوس.
أطلق صوته مندفعاً: "لا وقت للضياع أيها الفتى!"
هبط المخلوق على طريق الحجر بصوت كليل، وارتد متدحرجاً. ومن مركزه، امتدت عشرات أو ربما مئات الأذرع البشرية تحتك بالأرض لاستعادة توازنه. إذ وجد موطئ قدم تحت مصباح، نهض. بلا رأس، بلا عينين، وبلا جسد. كان مجرد كتلة من الأذرع، أشبه بممسحة مسكونة. وخلفه، رأى ريتش عينين بشريتين تشتعلان بنار فخرج من حالة ذهوله. تبا. تحرك. الآن. تقدم إدموند مباشرة إلى الأمام بينما انطلق ريتش نحو الخاصرة.
تراجع المخلوق بمرونة وسلاسة، غير آبه بما ينقض عليه من الخلف. انبثقت إيلينيا من الظل في وميض من الفولاذ، عيناها مشتعلتان والرمح طويل الأجيجي يصفر في الهواء. واقترب إدموند من الأمام بينما انحنى ريتش عند المجرى وسكينه بيده.
قال إدموند في جو الليل: "حطّم أذرعه".
ضربت إيلينيا أولاً، محلقة برمحها في قوس مميت. تفاعل المخلوق في اللحظة المناسبة تماماً، ملتفاً جانبًا برشاقة مذهلة. أصاب رمحها ثلاثة أطراف، قاطعة المعاصم كالورق قبل أن يتابع هبوطه. صرّ المعدن حين ضرب سلاحها الحجر. انطلق المخلوق نحو الفجوة في تشكيلهم، لكن جذوعاً شائكة انبثقت من الحجارة. لتنمو جداراً من الشوك في ثوان. لقد حوصر. انعطف المخلوق جانباً مغيرًا مساره مباشرة نحو إدموند.
رفع ترسه بينما مدت موجة من الأيدي القابضة لتلامس جلده. قبل الاصطدام بجزء من الثانية، انفجرت موجة صدمة أخرى من ترسه ممزقة كتل صخرية في مخروط أمامه ودافعة المخلوق ليقذف في الهواء. تحطم في عمود مصباح غاز بصوت انحناء معدن. ومض الضوء بينما هوى المخلوق إلى الأرض كومة واحدة. تقدم ريتش بخطوات يرتجف مخلبه ويسفنه مرفوع. مقارنة بالصيادين الحقيقيين، لم يكن سوى فتى بسكين. اللعنة، افعل شيئاً.
تشنج المخلوق في انزعاج، يدافع بنفسه بعدد لا يُحصى من الأيدي لينهض من الأرض، لزجاً بدمائه. تلوى كمن يصارع رغبة عنيفة. ثم صرخ. بنبرة عالية، بشرية بلا شك رغم بنيته، كصيحة طفل غاضب. ارتفعت الأذرع كرؤوس أفعى وغمرته نية قتل واضحة، ومعها اسم. ميلي، جامعة المؤن لا الكلّة قرع إدموند سيفه على ترسه. زفر ريتش وانطلق للأمام من الجانب، سكين في يد ومخلبه الحاد مستعد. وخلفه، استدارت إيلينيا في ضربة علوية بسلاحها الضخم.
تسلق المخلوق عمود المصباح المعوج بأذرعه العديدة. مر رمح إيلينيا صافراً بجانبه، مخفقاً بشعرة. انطلقت عشرات الأيدي وقبضت على كتفها وعنقها، ممزقة قماش سترتها. انحرف إدموند نحو طعنة نافذة بسيفه. انتزع المخلوق شيئاً من وجه إيلينيا بينما تشبثت المزيد من الأيدي نحوها. تركت الرمح. بحركة سلسة، هز معصميه فانزلق خنجران طويلان من كميه. وبزمجرة، غرزهما صعوداً في كتلة الأطراف. أعقب ذلك صوت كليل ورسم الدم على الأرض.
من الجانب، كان ريتش يقتحم الهواء منطلقاً نحو الوحش والصياد المتشابكين. مد يده إلى ركن من عقله، نفس المكان الذي خبره أثناء قتال الجرذ المبارك. مكان من اليأس والجوع القاضم. علي قتله. يجب عليّ ذلك. أطلق المخلوق صرخة طفولية، والدم يتسرب على الأطراف الشاحبة. اصطدم ريتش بجانبه بصوت كليل والخنجر ممسوك بقبضة مقلوبة، ممزقاً العضلات والجلد. أمسكت كتلة الأطراف بهيئته بينما طعن بسكينه ومزق بيده المخلبية، مهاجماً بلا ذرة من براعة.
هاجم إدموند من الأمام مرفعاً ترسه. صفعه نحو الأطراف المتشنجة، وبال بالكاد دفع ضربة الترس المخلوق. لكن عينيه اشتعلتا عندئذ، وانفجرت موجة قوة من ترسه. هز الاصطدام الهواء كصمام ضغط منفتح. قذف المخلوق بعيداً عن عمود المصباح المنحني، مسطحاً على الأرض مع تهاوي إيلينيا وريتش معه. استدار ريتش على قدميه مغطى بالدماء ومقطوع النفس، لكنه لم يُصب سوى ببعض الجروح والخدوش. ارتعش المخلوق.
وتدفقت الدماء من أطراف مكسورة وهو يكافح للنهوض على أيد مرتعشة. وقفت إيلينيا على بعد خطوات. الطاغي الأحمر يغطي بياض قميصها. غاب جزء من حلقها تاركاً جرح لحم ينبض. وارتسمت على شق وجهها الأيسر ابتسامة شريرة ذات أسنان. أدرك السبب. فقد تمزق خدها. انقبض معدته للمنظر. خطت أستريدا من الظلام خلف إيلينيا بعيون مشتعلة. نزعت قفازاً جلدياً ووضعت يداً رقيقة على عنق إيلينيا المشوه. تموجت حواف الجرح ونمت تجاه بعضها لترتقي مأخذ ندوب جديدة.
أطلق المخلوق المتعثر أنيناً ناعماً بشرياً بشكل مزعج. اقترب الصيادون وريتش مثل كلاب الأحياء الفقيرة الضالة تحوم حول فريسة. صرخ مجددا بما يكفي لرنين طبلة أذن ريتش. اندفع نحوه وفوت قلبه نبضة. تلقفه مواجهة، وأثبت قدرتك. في اللحظة الأخيرة، ألقى بنفسه في الهواء، محلقاً فوق ضربة من سكينه. اصطدم بحائط خلفه، محطماً الحجر ومبدداً الزجاج وهو يتسلق صعوداً على الواجهة. اللعنة...
صرخ إدموند: "خلفه!"