بسط إدموند خريطة على طاولة المطبخ. تتبع إصبعه الانحدار من المستوى الثاني لقمة سينتس وعبر السور الداخلي.
قال إدموند: "كلفنا المكتب بالتحقيق في هذه المنطقة. توجد بلاغات عن مشاهدات وهمسات. ظن المسؤولون أنها خرافات. لكن قبل يومين، اختفى صبي. ليس ابن أي شخص. شخص مهم".
نقر على منطقة مجاور للمصانع.
"مهمتنا هي إيجاد مصدر الاضطراب والتعامل معه".
بينما استعد الفريق، ارتدت أستريد فستاناً أسود يبدو رسمياً مع معطف أسود طويل، ودست خنجراً في حزامها بدا كبيراً على بنيتها. خبأت إيلينيا بهدوء سلاحاً تلو الآخر، وكل نصل مخفي في مكان ما من بذلتها البسيطة ومعطفها الأسود. أخيراً، أخرجت رمحاً حربياً قاتماً من الحديد الزهر، أثقل بوضوح من ريتش نفسه، وأزلقت في كيس قماشي رقيق، معلقة إياه على كتفها. ارتدى إدموند قبعة وبذلة متينة تحت معطف من الجلد الأسود.
سطح تشوه بخدوش من أشياء لم يرغب ريتش في تخيلها. بينما جهز بقية فرقة ريختر، انتظر ريتش قرب الطاولة. عبر الغرفة، كان القط البرتقالي يراقبه. بعد إتمام تغيير يده في الصباح نفسه، توهج جمره بنصف طاقة.
سيتعين على الجمر نفسه تأجيج أي تجدد إن تعرض للأذى غمغم ريتش لنفسه: "يحتاجون إلى متتبع؟ يمكنني أن أصير واحداً".
أخذ نفساً عميقاً وركز للداخل. مد يد إرادته نحو الجمر المتقلب وجذب اللهب إلى الأمام. في انعكاس كأس فارغة، اكتسب بؤبؤاه مسحة نارية. ركز على المساحة خلف أنفه مباشرة وبدأ في تحوير البنية الداخلية، محولاً إياها إلى نسيج وحش الفأر. كان الأمر مؤلماً، كما لو أنه استنشق شيئاً ساماً. رغم ذلك، تحرك ببطء، ضامناً ألا يطول أنفه أو يتشوه. تقاطرت قطرات حمراء من منخريه. ضغط على قنطرة أنفه بإحكام، وسال الدم في حلقه بدل إفساد قميصه المستعار.
بعد دقائق معدودة، اكتمل تحوله الثاني. ممسكاً بأنفه الملطخ بالدم بظهر يده، أخذ شهيقاً طويلاً. شم كل شيء. بقايا الفطور، أبخرة المصانع بالأسفل، الخشب المحترق ومرارة كوب قهوة منسي. ابتسامة ارتسمت على وجهه. قد ينجح هذا.
مغادرين البيت وشقوا طريقهم حول البرج. سشى ريتش في المؤخرة، مختبراً بهدوء مدى حسه الجديد. كان رائحة إدموند ترابية، مع مسحة خفيفة من التبغ. امتلكت أستريد رائحة الزهور الحلوة والوخزة. بينما كانت لدى إيلينيا رائحة حديد وكحول رخيص. كانت المصاعد التي تعمل بخارياً مزدحمة وصاخبة، دوامة من الأصوات والأجسام والروائح التي أصابت رأسه بالدوار. ألوح إدموند بشارة، وبعد دفع أجرة الخمس سنتات للشخص، هبطوا.
متدحرجين إلى الأسفل داخل قفص عيور بحجم غرفة مغطى بالزجاج والزخارف البرونزية. ربما لم تكن هذه فكرة سديدة بعد كل شيء، فكر ريتش، محشوراً بين رجل سمين ينضح عرقاً وبقية المجموعة. إن كانت المصاعد دوامة، كانت شوارع المستوى الأرضي عاصفة. حشود مكتظة تتدافع بين الجادة بينما يصيح البائعون من خلف الاكشاك، وصفوف العربات تقطع بحر الناس. تسلقوا مركبة تجرها الخيول وتدحرجوا نحو البوابة الداخلية، مطلقين تنهيدة ارتياح لدى إغلاق الباب.
جلس ريتش قابضاً على غمد خنجر مستعار ويستنشق الهواء، مفرزاً كل الأحاسيس المميزة.
سألت إيلينيا: "ماذا تفعل؟"
قال مبتسماً على وسعه: "غيرت أنفي، الجزء الداخلي فقط. يمكنني التتبع بشكل أفضل بكثير الآن".
قالت أستريد: "حقاً؟ كان ذلك سريعاً. أيمكنك إعادته؟"
أقر ريتش: "همم. لا أظن ذلك، إلا إن أكلت وحشاً له أنف؟"
ضحك إدموند بهدوء.
بعد حين، توقفت العربة باهتزازة خفيفة. كل ما يقع تحت القمم ينتمي إلى الأحياء السفلى، لكن شتى الفرق كان بين الأحياء السفلى داخل السور الداخلي وتلك العشوائيات التي يقفون فيها الآن. هنا، بدت ملابسهم المفصلة بعناية شاذة عن المحيط. ارتدى معظم السكان خرقاً مرقعة أو أزياء العمال الزرقاء، جالسين في مداخل ملتوية أو منكمشين تحت أنابيب وآلات معقوفة. راقبهم البعض بعيون تنطق بالجوع.
عرف ذلك الشعور حقاً، لكنه طرده رغم شعوره بالذنب. كان عليه التركيز. بعد مسيرة خمس دقائق، بلغوا مجمعاً صناعياً يقع مباشرة خارج السور الداخلي. برز المصنع فوق رؤوسهم كصندوق ضخم من التروس والكباسات مع مداخن لافبة تمتد صعوداً متجاوزة السور. بجانبه اصطفت مبنى سكنية. وقف الفريق أمام الأكبر منها. قصر مهيب من ثلاثة طوابق يحيط به حديقة ضئيلة تكافح من أجل البقاء في الهواء المعبق بالأدخنة.
كان المنزل المكون من ثلاثة طوابق مسكن إدغار دولجيفي، رئيس العمال في المصنع المجاور. أدخلتهما خادمتان عبر بوابة حديدية، وتقدم إدموند يكتنفه أسترود وأيلينيا، بينما تبعهم ويتش متخلفاً في المؤخرة. في غرفة الاستقبال، استقبلهما رجل أصلع مستدير الوجه وامرأة في منتصف العمر ترتدي ثوباً مطرزاً. بدت المرأة منهكة، وحلقت الهالات السوداء حول عينيها بينما ارتجفت شفتها. كان الرجل أهدأ، إذ أخفى وجهه الصارم قلقاً عميقاً.
وضع القائد حقيبته على الأرض المفروشة بالسجاد وصافح رئيس العمال وزوجته.
قال رئيس العمال بصوت مختنق: "شكراً لحضوركم على عجالة. لم أكن أعرف ما أدركه من قسم الشرطة".
أجاب إدموند: "أتمنى لو التقينا في ظروف مختلفة".
جلسا في ركن مجاور للاسترخاء، فأخرجت أسترود مفكرة وقلمًا من جيبها.
سأل إدموند: "هل يمكنك وصف متى شوهد ابنك للمرة الأخيرة؟".
أجابت زوجة رئيس العمال، بيانكا، دون إبطاء: "ذهب عزرا إلى غرفته البارحة وفي الصباح لم يكن هناك. لا رسالة، لا شيء. إنه طفل خجول ومجتهد. لن يغادر دون سبب وجيه".
أومأ إدموند برأسه: "أحدث بينكم أي شجار مؤخراً؟".
أجاب رئيس العمال وزوجته بصوت واحد: "لا".
سأل إدموند على وقع خدش قلم أسترود للورق: "ماذا عن تقارير المشاهدات الغريبة في المنطقة؟".
تنهد رئيس العمال دولجيفي: "إنهم عمال المصنع، يبلغ بعضهم عن رؤية حركة في الأزقة، وآخرون عن طرقات على نوافذهم في منتصف الليل، اعتبرت الأمر مجرد خرافة لكن الآن...".
"الآن لم أعد متأكداً تماماً".
طرح إدموند أسئلة أخرى، ثم أومأ برأسه: "بعد ذلك، أود رؤية غرفة عزرا".
صعد الفريق معاً السرج الفاخر وساروا في رواق تملؤه لوحات ذات وجوه صارمة، ليدخلوا إحدى الغرف الكثيرة. كانت غرفة النوم ضخمة بمقاييس ويتش. سرير أكبر ممَّا قد يحتاجه أي شخص بمفرده، وخزائن، وكراسي، وحتى مدفأة. بدت ملائمة لملوك، فشبك ويتش يديه كي لا يسرق شيئاً بالخطأ. للوهلة الأولى بدا كل شيء منظماً، بلا علامات واضحة على صراع، ولا زجاج محطّم أو أثاث مكسور. حسناً، لنستحق ذلك المكان.
بدأت أسترود وأيلينيا وإدموند في تفتيش الغرفة. بينما شمشم ويتش الملابس المعلقة والفراش، مما جلب له نظرة تساؤل من رئيس العمال وزوجته. كانت رائحة الصبي في كل مكان، تفوح برائحة الصابون المعطر. سار ويتش في دوائر، باحثاً عن رائحة الدم، ولم يجد رائحة الحديد الحادة المعروفة. فتحت أيلينيا خزانة وبعثرت الملابس بينما غير خطته، متخذاً خطوات قصيرة ومحاولاً التقاط أي شيء غريب في بحر الروائح.
تجاوز المدفأة وتجمد في مكانه. فحم وخشب. لكن تحتهما كان هناك شيء آخر. مزيج خفيف وغير مستحب من العفن والأعشاب. في غير مكانه الصحيح. انحنى ويتش، متفرساً إلى داخل المدفأة. كانت تمتد إلى الأعلى مباشرة، طويلة ومربعة، ومكسوة بطبقة سميكة ومتقشرة من السخام. سطع ضوء خافت من الأعلى. بصمات أيدي. المئات منها. متراكبة فوق بعضها بأحجام وزوايا مختلفة. بعضها بصغر أيدي الأطفال، وأخرى باتساع أيدي العمال.
وكأن حشوداً عبرت من المدفأة. أو دخلت. أيمكن لإنسان فعل ذلك حقاً؟ نسي كيف يتنفس، فأخذ شهيقاً عميقاً.
قال متراجعا: "وجدت شيئاً".
التفت الآخرون إليه بذهول. بعد دقيقة، فحص الجميع الطوب الملطخ بالسخام.
قالت أسترود وهي تنظف يديها بمنديل: "إما أننا نواجه مهاجمين متعددين أو..."، "أو أن شيئاً غريباً يتجول هنا".
أومأ إدموند: "ربما، لكن ألم تلاحظوا؟ توجد بصمات أيدي فقط، ولا أثر واحد لحذاء أو قدم. أيتسلق إنسان هكذا؟".
تخيل ويتش كائناً متعدد الأذرع يزحف صعوداً في المدفأة، فسرت قشعريرة في ظهره. نظر الصيادون الثلاثة وويتش بعضهم إلى بعض.
قال إدموند بصوت أعلى مخاطباً رئيس العمال وزوجته اللذين لا يزالان عند الباب: "يبدو أن عزرا أُخذ قسراً".
أطلقت بيانكا أنة خافتة.
سأل رئيس العمال بصوت جاد: "وماذا الآن؟".
قال إدموند وهو يرتدي قبعته: "سنفتش الأراضي. هذه المخلوقات تترك آثاراً دائماً".
خرجا من باب خلفي وراء المطبخ. سياج عالٍ من الحديد الزهر يحيط بالحديقة. امتد عشب حول العقار، تكتنفه شجيرات ذابلة جزئياً. قُص كل شيء بعناية، بيد أن الأوراق الخضراء بليت بمسحة بنية مصفرة. انتشر الفريق، مُمشطين النباتات والتربة في صمت.
نادت أيلينيا أولاً: "بصمات أيدي، الكثير منها".
أسرعوا واستوعبوا المشهد. في التراب الرطب على حافة الحديقة، غاصت اثنتا عشرة يد أخرى في حوض الزهور. تخدش الطين. تصارع.
ضغطت أسترود نظارتها: "الأيدي تغوص بعيق، غالباً لثقلها. ربما تحمل شيئاً، أو شخصاً".
هبط ويتش على أربع، موقعاً الأوساخ على ملابسه المستعارة دون تردد. شم الأرض، عاصراً ذهنه لفرز المدخلات الحسية. خلف مزيج من الضباب الدخاني والأرض الرطبة الحامضية، كان هناك شيء آخر.
قال دون أن يرفع رأسه: "الرائحة ذاتها. مثل النباتات القديمة، والعفن... كريهة قليلاً، لكنها حلوة أيضاً".
سأل إدموند: "إلى أين تقود، أيها الصبي؟".
قفز قلبه، لهذا وُجد هنا. شم مرة أخرى، محركاً رأسه من جانب إلى آخر كإنسان يقلد كلباً. هناك! زاحفاً للأمام وسط النباتات، قادهم إلى حافة السياج. فرع شجيرتين. عند قاعدة سياج الحديد الزهر، ثُني المعدن نحو الأعلى. تمزق العشب حول هذا القسم وتناثر في جندب ترابي، كأن شيئاً شق طريقه جراً تحت السياج إلى الشارع. وقف إدموند خلفه، ربت على كتفه بيده الثقيلة. استدار ويتش، لكن وجه القائد لم يكشف سوى عن عزم بارد.
سأل القائد: "تخميني أنه لم يكن هنا البارحة؟".
قال رئيس العمال من بين أسنان مصطكة: "لدينا بستاني يحضر كل ثلاثاء. لكان وجد شيئاً كهذا وأبلغ عنه".
قال إدموند: "السيد والسيدة دولجيفي، لقد أُخذ عزرا. سنمشط المنطقة، ويفضل أن تبقيا في الداخل".
اختفى الزوجان المحطمان في الداخل. بينما مشط البقية الشوارع والأزقة المجاورة. لم يسفر البحث عن شيء. اختفت الرائحة، وبار الأثر. لم تكشف أي من المنازل المجاورة عن أمر غير معتاد. برز منزل دولجيفي في الحي. ضعف طوله ومصان جيداً. متخذاً موقفاً يعارض العشوائيات المتداعية. حين أعلنت أجراس القمم في الأعلى عن الساعة الثامنة، انقسمت شركة ريختر وتحركت من باب إلى باب، طارقة ومستجوبة لمن تجده.
ضمت المكاتب المجاورة في الغالب عمال المصانع وعائلاتهم. رُسمت دوائر رماد على أبوابهم لدرء أهوال الليل. رغم ثرائه، حظي رئيس العمال بشعبية لاختياره العيش بينهم. وعلموا أن بيانكا تدير جمعية خيرية للمعاقين جراء حوادث المصانع. لكن نمطاً مقلقاً بدأ يلوح في الأفق. لم يكن عزرا أول المختفين. اختفى جد طاعن في السن بعد خروجه للتدخين. فتاة مراهقة لم تعود أبداً من مناوبتها الليلية.
أُبلغ عن الحالات، لكن السلطات تجاهلتها. بلا سجلات. بلا تحقيق. كان عزرا ببساطة الضحية الأولى التي تتمتع بأهمية تجعل أحداً يكترث. في تلك اللمسة، تجمع آل ريختر في غرفة ضيوف وفرها رئيس العمال. تقاسموا نظرياتهم على طاولة من خشب الماهوغاني بينما جُلب العشاء، بطاطس معلبة يخنة لحم ضأن. لويتش، كانت الرائحة رائعة، انحنى فوق الوعاء وجرف الطعام إلى فمه، متجاهلاً لسعة لسانه.
بدأت أسترود: "أياً يكن هذا الشيء، فهو خفيف الحركة. ربما يملك مباركة لتسلق الجدران؟".
أضاف إدموند: "إنه انتقائي فيما يستهدفه. دائماً شخص بمفرده. دائماً في الليل. دائماً بالقرب من العشوائيات".
قالت أيلينيا وذراعها الغليظتان متقاطعتان فوق الطاولة: "إذن ربما يمكننا استدراج النذل للخارج. إنه يبحث عن شخص ضعيف ووحيد؟ سنمنحه ذلك בדיוק".
ألقى مصباح غاز ظلالاً طويلة على المجموعة وهم جالسون في صمت للحظات. ثم التفت الصيادون جميعاً نحو عضوهم التجريبي. كان ويتش منحنياً فوق وعاء اليخنة، مستنشقاً إياه بوتيرة جنونية.
رفع رأسه: "ماذا؟".
قالت أيلينيا بابتسامة: "لو كنت وحشاً مرعباً يخطف الناس ليلاً، لكنت مطابقة لما أبدو عليه".
قال ويتش مستوعباً بينما قبض مخلبه الأسود على ملعقة: "أوه. هذا منطقي".
قالت أيلينيا بحماس: "إنه مثالي. تبدو ضعيفاً بحق اللعنة. سيأتي جاداً".
تمتم القائد وتحول تعبيره إلى الجدية: "إنه يفهم يا أيلينيا... إنها خطة لائقة، لكنني لن أجبرك. القرار لك يا بني".
قال ويتش دون تردد: "حتى، سأفعلها".
رفعت أسترود حاجبها: "بهذه السرعة؟ ألا تريد التفكير بالأمر؟ أعني، ستكون طعما لوحش مبارك".
بدأ ويتش متفلسفاً للحظة: "لا، الأمر בסדר. أو ربما... سأفعل ذلك مقابل نصف حصة أيلينيا".
رد إدموند بلا إبطاء: "اتفقنا".
احتجت أيلينيا: "مهلاً! لماذا بحق القديس تساوم على طعامي؟"
رد إدموند بابتسامته المألوفة، تلك التي بدت دائماً وكأنها تصل إلى عينيه: "من أجل صالح الشعب، وهلاك الوحوش، بالطبع".
"الآن، لنقتل وحشاً، ونستحق أجرنا".