بصوت غائر وسعال عنيف، لفظ ريتش السوائل المالئة لرئَتيه. انطلق أنين من حنجرته بينما شدّ عضلاته المتورّمة، شاعرًا بحبيبات الرمل بين أصابعه.
همس بلغة ملسوعة: "تبًّا".
كان رأسه يدور وجسده ينتفض. فتح عينيه فعرف السبب. كان ممددًا شبه غارق في الماء على ضفة من الرمل الأسود. دفع نفسه صعودًا إلى ركبتيه حين ضربه الغثيان كمطرقة على صدغه. تقيأ جسده ما تبقى في جوفه بدفقة غطت حجره.
تلا ذلك سعال آخر قبل أن يجد القوة للكلام: "هذا أفضل".
ما زال جالسًا في الماء المتعرج، فأطال النظر حوله. كان على شاطئ من الرمل الأسود الخشن الذي يذوب في غابة كئيبة من أشجار الصنوبر، تفلّت أغصانها شمس الظهيرة. وعلى الضفة المقابلة بدا مشهد شبيه، رغم أن قمم الأشجار كانت ترتفع من ورائها جبال سكارفايز المسننة. نهض على ساقين ترتجفان، وتمزقت ثيابه، وتغطت ذراعاه وساقاه بعشرات الجروح والكدمات.
تمتم لنفسه بينما يستعرض البراري وتعود إليه الذاكرة: "الكلب".
علت صيحات طيور قليلة من بين الأشجار. القطار. سقطنا أنا وأيلينيا والوحش. ترنّح خارجًا من الماء، جارسًا قدميه. وبمجرد بلوغه الرمال الجافة، انهار عند حافة النهر. أخذ أنفاسًا ثقيلة، مستعيدًا شيئًا من القوة في أطرافه المنهكة. تمزق حزامه عن بنطاله، وضاعت معه أسلحته. بسط كفه وتخيل سلاحًا من معدن يبرق. توهج ليوصِل الوجود، وعاد النصل الوامض إلى كفه.
قال وشعر بوزنه المريح بين أصابعه: "على الأقل لست وحدي".
سمح لما يملكه من لهب بالدوران عبر جسده، فرتق جلده وجدد كدماته. خفف هذا من إجهاده قليلاً، رغم أنه تركه منخفض اللهب بشكل خطير. لكنه لم ير خيارًا آخر. كان عليه التحرك. بعد دقائق معدودة حبى عائدًا على ركبتيه ثم وقف، متعثرًا إلى الأمام على طول الشاطئ الأسود. رمى لهبه نظرة عابرة. لقد أوقده لكنه لابد أنه فقد وعيه طوال العملية. المرة الثامنة. رمى نظرة على البراري حوله وأومأ برأسه.
لقد كان استيرنثال لطيفًا معه. اتضح ذلك من خلال الوحوش الجديدة المحيطة بلهبه والمرات العديدة التي أوقد فيها لهبه. ربما سيصل إلى مرتبة لهيب قبل أن يعود إلى الحضارة. إن تمكن من العودة. تخلص من الشك وسير باتجاه التيار على طول الشاطئ، تاركًا أثراً لقدم عارية وحذاء. تفحصت عيناه السوداوان الرمال. لو كانت أيلينيا على قيد الحياة، لربما حملها التيار إلى مسافة أبعد. لم تكن عظامه السوداء متينة فحسب بل ثقيلة أيضًا، أضف إلى ذلك حقيقة أنه لا يستطيع السباحة، وربما تمكنت هي من قطع مسافة أبعد في مجرى النهر.
زاد من سرعته ليدفئ جسده المرتجف.
تمتم: "يمكن أن تكون الأمور أسوأ".
تشظى الخشب عبر النهر. تجمد في مكانه، مديرًا رأسه ببطء إلى الجانب. خرج من بين أوراق الشجر الكثيفة مخلوق يقارب نصف ارتفاع الأشجار المحيطة به. وقف منحنيًا على ساقين. شكلت الجمجمة المكشوفة لأيل برّي رأسه، وتغطت ظهره المعوج أكوام من الفراء، تلطخ كل وبَر منها بطبقات من التراب والدماء المجففة. امتدت من جبهته قرون شبيهة بالأغصان، وتتدلى خيوط رقيقة من الأوتار من كل بروز بحجمه.
تمتم بصوت خفيض: بحق الجحيم ما هذا؟ انحنى المخلوق بجوار قاع النهر وغرف الماء بيد بشرية غريبة، رافعًا إياه نحو جمجمته. حدق ريتش ولم يحرك ساكنًا ولا حتى عضلة. توقف فجأة، ويده على بُعد بوصات من خطم عظمي، ثم التفت رأسه نحوه.
همس: "تبًّا"، بينما ظهر اسم في ذهنه: تينيم، الأغنية غير الطبيعية.
نهض المخلوق على حوافر مشقوقة وأطلق نداءً منخفضًا ومجلجلًا. لم يكن كلامًا ولا صرخات حيوان، بل كان لحنيًا ومزعجًا للغاية، مثل حصان يحاول الغناء. من دون أدنى تفكير استدار ريتش وركض. لم يكن لديه لهب وكان بعيدًا عن الاستعداد للقتال. لكن بعد خطوات قليلة فقط لاحظ أن شيئًا ما ليس على ما يرام. كان جسده بطيئًا، وبدت كل خطوة بعيدة عن الشاطئ وكأنها خوض في الرمال المتحركة بينما سحبه قوة خفية عائداً نحو النهر.
فكر وهو يلقي نظرة واسعة العينين خلفه: إنه مباركة. خاض المخلوق في الماء، مواصلًا غناءه بينما صارع ريتش قوة السحب. سالت قطرات من العرق البارد على جبهته بينما استخدم سيفه القصير للحفر عميقًا في الرمال السوداء، دافعًا نفسه للأمام. كان المخلوق شبه غارق في النهر المتدفق، متحركًا نحوه بخطوات محسوبة وصبورة. كانت الفراغات المجوفة حيث ينبغي أن تكون عيناه مسددة نحوه. دفع ريتش نفسه للأمام في الرمال السوداء.
بدا أنه لا يستطيع الفرار. حسنًا، لم يبق أمام ذلك سوى خيار واحد. فكر ريتش بينما تحرك شيء ما تحت سطح الماء بجوار الرعب المُغنّي: حسنًا، إن أصررت فسأقتلك أنت أيضًا. انفجر النهر. اخترق جسد مشعر طويل بخطوط فضية السطح واصطدم بمخلوق الأيل في نافورة من الزبد. تحولت الأغنية إلى صرخة ألم هادرة وانقطع اللعنة عن ريتش. أرسله التحرر المفاجئ طائرًا عبر الرمال. التوى في منتصف الهواء، وهبط على أطرافه الأربعة، وانطلق جاريًا على طول الشاطئ بأسرع ما حملته ساقاه.
أخذ النهر انعطافًا فجازف بإلقاء نظرة فوق كتفه. كان الماء أحمر وكان جسد ملتف يتخبط تحت السطح مباشرة. ركض ولم يلتفت للوراء. بعد ما بدا وكأنه نصف ساعة، توقف خلف صخرة كبيرة، لاهثًا بحثًا عن الهواء ولكن مع تخلص الجسد أخيراً من البرد. لنبتعد عن الماء، أليس كذلك؟ بدا أن البراري الحقيقية، بعيدًا عن أمان الحضارة، مكان يعج بالرعب المسجّل. في المدينة، كان الفايرلينغ مثله قوة مهيمنة تتطلب التوقير والاحترام.
وهنا، لم يكن متأكدًا مما إذا كان أكثر بقليل من جزء من السلسلة الغذائية. كانت الشمس تنخفض إلى يمينه، مرسومة الشاطئ المقابل وجبال سكارفايز وراءها بضوء ناري. تسلل للأمام مباشرة على الحافة بين الشاطئ الأسود والغابة المكسوة بالطحلب. ينبغي أن يكون نوف يانوسك وبقية المستوطنات في الاتجاه الجنوبي الغربي، مباشرة داخل الغابة، لكنه لن يتخلى عن أيلينيا بعد. رفع نظره، وأمامه كانت الرمال مضطربة.
توقف، منصتًا بتركيز وشامًّا الهواء. غردت الطيور من الغابة، وحفيف الأغصان. الرائحة، مسحة حمضية عالقة ممزوجة بنغمات ترابية. يبدو الأمر آمنًا بما فيه الكفاية. بحذر، تسلل إلى مسار الآثار في الرمال. سحب شيء ما نفسه خارجًا من الماء، تاركًا آثارًا تصل إلى حافة الغابة.
همس من بين أسنانه المطبقة: "ليست هي".
لم تكن آثار أحذية أو أقدام، بل مخالب.
"ذلك الكلب اللعين، لقد نجا هو الآخر".
هز رأسه وتابع التقدم، رافضًا التوقف طويلاً عند كلب الصيد القادم من استيرنثال. بقليل من الحظ، سيجد شيئًا بحجمه ليقاتله. ومع إضاءة أشعة الشمس الأخيرة لقمم الأشجار، ارتفع صوت جريان الماء. سرعان ما لمح الشلالات، وحافة صخرية تهبط بثمانين قدمًا إلى حوض بالأسفل. تسلل اقتراباً، ماشيًا فوق الماء الجاري الضحل إلى الحافة. نظر إلى أسفل الجرف عابسًا، ثم استدار لفحص الصخور. بالقرب من قدميه، لطخت بقع من الدماء المجففة السطح.
بعد نظرات حذرة معدودة حول محيطه، انحنى وجرف إصبعه على طولها، لاعقًا البقعة الحمراء من إبهامه.
همس: "إنسان".
شمّ الهواء، منقبًا بين الروائح حتى وجد رائحة تشبه الحديد للدم المتخثر. بخطوات حذرة تتبع الأثر على طول الصخور نحو الغرب. بين الصخور الكبيرة، زجزج زوج من آثار الأحذية في الغابة. رسم ريتش ابتسامة سنية.
"ها أنت ذا. والآن عليّ فقط أن أجدك قبل أن يفعل ذلك الكلب".
جرّع قدر ما استطاع من الماء من النهر بينما أبقى عينين يقظتين على الأعماق المظلمة، ثم تتبع الآثار صعودًا وبعيدًا عن الشاطئ. اختلفت المسافات بين الآثار، وسحب الأثر الأيسر في الرمال السوداء.
"إنها مصابة، وتعرج بقدمها اليسرى".
ترك شيء ما أثرًا أكبر في الرمال على بعد أمتار قليلة فوق خط الماء.
"استراحت هنا، ثم هرعت نحو الأشجار. أرافت شيئًا؟"
تتبع الآثار، شامًّا الهواء. تحركت العلامات حول صنوبرة متقزمة تكحّلت لتنمو في الرمال السوداء.
"توقفت هنا. ربما لتختبئ؟"
نظر حوله. عند قاعدة الجذع، كُتب شيء ما في الرمال السوداء. أحرف غير متساوية وخرقاء: شيء في الماء. متوجهة شرقًا. أومأ ريتش.
"من هو المثقف الآن؟"
مسح الآثار بذنبه ودخل الغابة. تشتت أشعة الشمس الأخيرة عبر المظلة على الجذع والصخور الموبوءة بالطحالب. ملأت الغابة روائح غير مألوفة وغردت الطيور في جوقة من الحياة. ومع ذلك، بقت أشجار الصنوبر صامتة، ممتدة جذوعها العارية إلى حافة رؤيته في كل الاتجاهات.
تمتم وهو يسير إلى الأمام بثيابه المتمزقة والنصل الوامض مشدودًا في يد واحدة: "لا تبدو قاتلة للغاية".
في الطحالب الكثيفة، كانت آثار أيلينيا شبه غير مرئية، لكن رائحتها كانت أسهل بكثير في التتبع. رائحة أدرك أنها تظهر بعد استخدامها لمباركّاتها. نمت الأشجار أكثر كثافةالتواءً كلما تعمق في السير، وسرعان ما تلاشى الضوء الشحيح من الأعلى، ليحل محله برد مرتعش وضوء القمر. مع كل خطوة، كانت الأشجار تتغير، وتصبح أكثر اعوجاجًا وغرابة كلما توغل في الداخل. استقر شعور بالرهبة في صدره، ولكن ماذا كان باستطاعته فعله؟
كان عليه العثور عليها، والتوجه شرقًا أكثر. كل ما استطاع فعله هو الاستعداد. ليس هناك ما يسمى بمكان هادئ خارج جدراننا. فجأة، تردد صدى رنين عبر الغابة، يشبه تلك المصنوعة من الأسطوانات الخشبية الموضوعة خارج متاجر أسواق نوف يانوسك.
"أدقاق ريح؟"
اجتاح الإجهاد جسده. تلاشت التوترات عن عضلاته المتورّمة، لتمتلئ بنعاس ممتع. دعته الطحالب الناعمة تحت قدميه العاريتين إلى حضنها. هذا لا يبدو جيدًا. واصل السير على طول المسار، متخطيًا الأشجار الساقطة والصخور المكسوة بالطحالب بسرعة متزايدة. وحينها فقط لاحظ أن الغابة صامتة كالموت. لا رياح، ولا تغريد للطيور.
تمتم وهو يكافح لإبقاء عينيه مفتوحتين: "اللعنة".
شعر وكأنه ظل مستيقظًا لأيام متتالية، وكل ألياف في جسده تحثه على الاستمداد. بدا أرضية الطحالب مغرية للغاية، وكأنها صُممت لتجعله يسترخي. لا أستطيع المتابعة هكذا. انهار نحو جذع شجرة كثيف. عاضًّا شفتيه لاستعادة بعض الوعي، تسلق صعودًا، مستخدمًا مخالبه وملتفًا على غصن منخفض.
همس وعيناه مغمضتان: "هذا ليس جيدًا".
متى أغلقهما؟ ليس جيدًا البتة. غرز مخالبه الشبيهة بالخطافات في الخشب ولف ذنبه حول الغصن. وحين لامست رأسه القشرة، كان بالفعل في نوم عميق، مسحوبًا إلى حلم لم يكن حلمه.