التقط أنفاسه بصعوبة بينما انحسر دوامة الألم والتشويش لتعود الأشكال واضحة. طنين حاد يملأ أذنيه. لا يحس بساقيه. كل ذلك بسبب ضربة واحدة مركزة من اللهب. تراجع الصفير تدريجياً ليحل محله صراخ الرعب. اتضحت الأشكال الراقصة جنوداً ومدنيين يصارعون أسراب الكلاب الساعرة. ويخسرون. ترتجف أجساد الجنود الساقطين في تحول مرعب لتنضم إلى صفوف الكلاب. وفي الفوضى بين الحاجزين، تقاتل إيلينيا الوحش العملاق، الزعيم.
سقط ساطورها على الأرض وهي تحارب باستماتة بسيفين. أفكاره بطيئة ومشوشة. عليّ مساعدتها. أدرك أن أحداً يلمسه. وعي بسطح الحائط وراءه، طفل وعجوز يهزان جسده.
صاح الطفل والدموع في عينيه: "انهض أيها الصياد!".
استخدم ربع جذوته الباقي لترميم جسده المحطم، دافعاً الهمسات الهذيانية بعيداً. تسارعت أفكاره بينما يخيطه الشفاء المؤلم معاً، وناهضاً على قدميه بصعوبة بالغة، دون أن يمنح المدنيين حتى نظرة. تقدم بخطواته بينما دوى صفير عالٍ في البعث، تلاه نداء قلب كل موازين الأمور.
"القطار! أراه. إنه هنا!".
لا قيمة تذكر للقطار بالنسبة إليه إن لم يتمكن فريقه من الصعود، وترنح باتجاه إيلينيا والوحش المتخبط. لم يبقَ سوى بصيص ضئيل من اللهب، ليغدو مجرد صبي بمخالب حادة وذيل. لكنه قتل مخلوقات بلا لهب من قبل. يندفع الجنود والمدنيون من خط المواجهة نحو القضبان. ومض وريتش في الاتجاه المعاكس. دوي صفير آخر، وانفجرت الأصوات البشرية بالصراخ.
صاح البعض: "اصعدوا إلى القطار!".
سمح وريتش لنصله بالاحتراق عائداً إلى يده بينما خف ألم جسده. تحول عرجاءه إلى مشية، ثم إلى هرولة. وما هي إلا لحظات حتى صار يركو عبر القاعة، متفادياً الأجساد بين جنبيه. اقترب منه جانبياً، لكن عيوناً ملتهبة على ظهر المخلوق ترقّبته. في اللحظة الأخيرة، استدار فيشنيا مبتعداً عن إيلينيا ولوح بضربة نحوه. ألقى وريتش بنفسه في الهواء، مدحرجاً فوق اليد التي تكاد تقارب حجم جسده.
ومع مروره، سمح لنصله بغرس في المعصم المشعر، شاكاً جرحاً عبر عين مكشوفة. هبط على الأرض وقفز إلى الخلف بينما هزت ضربة أخرى الأرض. لقد وفر ذلك وقتاً كافياً، فخطفت إيلينيا الساطور. توقع ضربة أخرى، لكنها لم تأتِ. قبض المخلوق على معصمه ورفع خطمه عبر حجاب الشعر الداكن، مطلقاً عواءً بقوة تكاد تُصدع جمجمته. اندفع وريتش نحو إيلينيا. كانت تتكئ على سلاحها وتلتقط أنفاسها بثقل.
جرح على ساعدها ينزف دماً.
صاح وريتش فوق العواء الخارق للآذان: "حان وقت التحرك!".
اكتفت إيلينيا بالإيماء وهي توضع يدها على كتفه، ليسري تدفق خافت من اللهب في كيانه. لم يملك ما يكفي إلا لإنبات ذراعين عملاقتين من هيئة جونا لمدة عشر ثوانٍ. وهو أكثر بكثير من لا شيء. توقف المخلوق عن ندائه الغاضب ونظر إلى أسفل نحوهما. ارتجف الشعر على جسده وتحرك، متأرجحاً بين المادة والضباب. وبفضفضة واحدة، تثبتت كل العيون على جسده عليهما. أكان يلعب معهما فحسب؟ هذا سيء. لمح وريتش قضبان القطار.
أبواب العملاق الفولاذي تفتح. تدفق الناجون نحوه، متسلقين الأشواك قبل أن تفتح المداخل تماماً. صف من الجنود المسلحين يقاتل تيار الكلاب المتدفق بينما تدور مدافع البخار في القطار لتأخذ وضعيتها.
قالت إيلينيا: "علينا الصعود. لا يمكننا الانتصار عليه، ليس الآن".
فتح وريتش فمه ليرد، لكن تغيراً طفيفاً في الهواء لامس حواسه.
صاح: "من الأعلى!".
غاصا إلى الجانب بينما هز مخلب الأرض حيث كانا يقفان. لم يفارقه بصره إلا لثانية. تدحرجا على قدميهما وانطلقا عدواً نحو القطار. انزلق وريتش تحت ضربة كلب عادي ونظر خلفه. لم يبقَ سوى ضباب يتلاشى. تباً. من طرف عينه، تجمع الضباب. انطلق منه فم عملاق. لا وقت للمراوغة. بدأ بإنبات الذراعين المسننستين. على الأقل سيتألم حين يمضغه. انفجرت مجموعة من الانفجارات المدوية. اصطدمت نيران مدفع البخار بالمخلوق، دافعة إياه عن مساره.
زاد من سرعته، وحافظت إيلينيا على وتيرتها. تردد صدى عواء غاضب خلفهما. القطار أوشك على الانتهاء من إركاب ركابه، ومعظم اللاجئين يختارون الزحف نحو السطح بدلاً من التكدس عبر الأبواب. تجمع الضباب فوق المدفع الخلفي. اندفع فيشنيا خارجه، مصطدماً بالآلية، وممزقاً المعدن والجندي الصارخ الذي يديره. رشقت الأنابيب المنفجرة بخاراً ساخناً في الهواء. رأى وريتش وجهاً مألوفاً يقفز إلى السطح.
لا يُدعى المعطاء بلا سبب. بعد لحظة رفع إدموند درعه. ضربت موجة مدوية من القوة المخلوق. تلتها موجة أخرى من نيران المدافع، مرسلة الوحش المعوي وهو يهوي متدحرجاً من على السطح. أطلق القطار صفيره وتحركت العجلات مطحنة القضبان. ركض وريتش وإيلينيا متجاوزين كلاباً مندفعة في الاتجاه نفسه. فتى يحمل رمحاً كان آخر المدنيين صعوداً إلى القطار. وما إن اختفى بالداخل، حتى ظهرت أستريد مجدداً، وقد مُزق ثوبها الأسود.
تخطى وريتش جندياً يرتجف ونصفه متحول إلى كلب بينما أطلقت إيلينيا نفسها نحو القطار المتحرك. أمسكت بيد أستريد. وحده حينها لاحظ وريتش أن إيلينيا كانت تقبض على ذيله. أطلق صرخة خافتة وهي تجره إلى الداخل وتصفق الباب بقوة. صارا يقاومان للوقوف على قدميهما، ووقفت الثلاثة للحظة يحملقون في الفراغ بأنفاس ثقيلة وسط المقطورة المزدحمة. هزت هزة القطار.
قال وريتش: "إلى السطح. ذلك المشعر لن يدعنا نرحل".
شقا طريقهما وسط الركاب المهللين والباكين، تسلقا السلم وخرجا إلى السطح. حيث كان مدفع بخاري يقف يوماً، لم يبقَ سوى معدن ملتوي ملطخ بالدماء والأحشاء. الريح تشد شعرهما. تشبث اللاجئون بالأشواك والدرابزين بينما أسرع القطار عبر الجسر الممتد فوق النهر الواسع تحته. احترقت سترنتال خلفهما، شعلة بوجه السماء الرمادية. وقف إدموند على العربة الأخيرة، رافعاً درعه. مروا بجانب المدفع البخاري المحطم، وعواء يطاردهما من السباب الرمادي.
قالت أستريد وسط أنفاس ثقيلة: "لقد نجحنا. لقد نجحنا فعلاً".
وقفا هناك في صمت للحظة وفكر وريتش في الجندي المرتجف، والجسد الممزق لميليسا التي أنقذت حياة أستريد بفعلتها الأخيرة، وغولنر وهو يضحك على برج الكنيسة.
قال بصوت خافت: "لنعد إلى هنا ذات يوم".
رمقته أستريد بنظرة.
"لماذا؟".
"لنقتل البقية".
قابلت أستريد نظرته.
"لا أعرف إن كنت أرغب في تجاوز الأسوار ثانية قط".
قالت إيلينيا: "امنحه دقيقة".
نظر وريتش إلى جذوته. عدة أشكال جديدة تحوم هناك، رؤوسها منحنية بخشوع. سيكون لديه الكثير من المواد لجعل هيئته أكثر فتكاً حتى لقائه القادم مع رعب أو غولشاك. مع أن المعجم، الذي سلمه له أبوه، ما زال ضائعاً في القلعة الساقطة. وقف إدموند يحدق في الفراغ.
قالت أستريد وهي ترفع رأسها نحو قائدها: "أتشعر بشيء؟ بعد كل هذا، لا بد أن يكون كافياً، أليس كذلك؟".
أفق وريتش مؤكداً: "لا بد من ذلك".
أفرغ إدموند نفسًا عميقًا. لقد نجوا، وأنقذوا ما يمكن إنقاذه. ألم يكن ذلك كافياً لبلوغ بليز، المرتبة الثالثة للمباركين؟
"لا شيء. هناك شيء ينقصنا".
صوت قطع تأملهما، صرير خشب خلف القطار المسرع، يكاد لا يلاحظ. تدفق البخار من القطار خلفهما، مطمساً القضبان، ورذاذ مطر يدق على المعدن. أصخ وريتش السمع. تغير الهواء.
"من الأعلى!".
تفاعل إدموند وإيلينيا دون إضاعة لحظة واحدة، رافعين الدرع والساطور. شق مخلب المطر. انفجر درع إدموند بقوة، مبطئاً الضربة. بدفق ناري، وجهت إيلينيا ضربتها إلى الأعلى. غاص الساطور في اللحم. صرخ المعدن تحت أقدامهما من قوة الاصطدام وارتفع صراخ الركاب في الخلف. تراجع الوحش، مغرزاً مخالبه في المعدن لحفظ توازنه. جاثمًا ككلب ضخم على السطح العاصف. عصفت الريح بلبده، كاشفة عن ندبتين مخيطتين حيث ينبغي أن تكون عيناه المعتادتان.
غير أنه على جسده المشعر، تلألأت عشر عيون أخرى على الأقل، كلها مسددة نحوهما. وخلفه، أثر ضباب كثيف يندمج مع دخان المحرك.
صاح وريتش: "لنقتل هذا اللعين قبل أن يحطم القطار!".
صاح إدموند راداً: "استهدفوا قبضته!".
شن وريتش وإيلينيا هجُوماً وحشياً على يديه. ومع اقتراب النصل والساطور، تحلل إلى ضباب. حرف وريتش رأسه مديراً إياه، باذلاً جهده لسماع المخلوق. تغير ثقل العربة.
صاح وريتش: "خلفك!".
استدارت إيلينيا بساطورها في ضربة. امتدت يد مخلبية من الأسفل بينما دارت إيلينيا في ضربة، وظلال حمراء على بشرتها وهي تضرب بكل ما أوتيت من قوة. قطع الساطور عميقاً في اليد بين إصبعين مخلبيين. لم يكن ذلك كافياً. جرحاً كان أم لا، أطبقت اليد عليها ومزقتها بعيداً عن القطار.
صرخا بصوت واحد: "إيلينيا!".
ركض وريتش بأقصى سرعة يستطيعها، منبتًا ذراعين عملاقتين من ظهره. وراء حافة القطار، تشبث المخلوق بالأشواك، مشدداً قبضته عليها. ألقى وريتش بنفسه من على السطح. أتتوقع مني أن أساير الأمر وحسب؟ قبل لحظات فقط من اصطدام إيلينيا بالأشواك، اصطدم وريتش بالمخلوق بيديه الضخمتين المغلقتين كقبضتي صخرة. ضربتا عنقه بقوة تجعل القطار يصرخ تحت وزنهما. تمسك به، فالأطراف الشائهة من ظهره تمزق وتقطع صدر المخلوق.
عوى فيشنيا وأرخى قبضته عن جانب القطار. هوى الثلاثة عن الجسر، نحو الهاوية الرمادية بالأسفل. عض على إحدى ذراعي وريتش الضخمتين، قاصماً إياها كعصا، وممزقاً الأخرى من ظهره في رذاذ من الدماء. دفعه بعيداً وأرخى قبضته عن إيلينيا. تحولت أجزاء من جسده إلى ضباب.
صاح وريتش: "وكأنني سأسمح بذلك!".
من تحت بزلته الممزقة، التوت ذراع ثالثة خارجة من جلده، طرف ثلاثي المفاصل مسروق من ميلي. تشبثت بفروه المبلل فارتجف الضباب. استدار نحوه بزمجرة، متلاشياً في لحم ودم مرة أخرى. تلويا في الهواء، يصارعان لقتل بعضهما في الاضطرابات.
تردد صوت أستريد من الأعلى: "ريتشي!".
عوى الوحشان معاً. ثم ابتلعهما النهر.