بذل الكلب جهداً مضنياً ليحرر ذراعه العالقة. انغرز نتوء يشبه العظمة في أحشائه بينما كان يثبته بقبضة حديدية. التف ذيل ريتش حول وسط الكلب المبارك الذي أطلق جروة ونزع بيأس النتوء العظمي المحشور في بطنه. تحرك قميص ريتش الممزق ودفعت أذرع بشرية عديدة طريقها عبر القماش المتمزق مع صوت تمزق الجلد. نما شكل ميلي، الجامعة بلا كلل، من جسده. كتلة متلوية من الأيدي البشرية تتشبث بالكلب الصارخ.
غطت الأصابع القابضة المخلوق ممزقة أجزاء من الفراء ومعوجة المفاصل ومقتلعة الآناث. انطلق صرخ ألم حاد من داخل الأطراف وحين رفع ريتش المخلوق فوق رأسه حان دوره أخيراً ليضحك. توترت أذرعه الكثيرة. بانقضاض رطب ونحيب انشق الكلب إلى نصفين. تدفق الدم عليه ليدخل فمه المفتوح. اشتعل شكل بويري، نسل فيشني، ليأخذ مظهره وسط العدد المتزايد من المخلوقات حول لهبه الخافت. تدفقت كلاب أخرى للأمام مدفوعة بالسعار لموت الوحش المبارك.
وضع ريتش يداً على بطنه مانعاً أمعاءه من السقوط قبل أن يتمكن من إعادة توليدها. تجاوز إدموند متخطيا إياه ومانحاً إياه إيماءة سريعة بينما رفع ترسه. بصوت مدو كالصاعقة طار الكلب الأول من المهاجمين إلى الوراء.
صاح إدموند: "عشر دقائق! اصمدا وثباتا!".
قبضت يد ثقيلة على كتفه.
قالت إلينيا وهي تتجاوزه: "لقد قتلته قبل أن أعود".
تابعت قائلة: "خذ نفساً".
لم يتبق من أثر الجرح على ظهرها سوى تمزق في ملابستها وندبة.
قال ريتش: "لا زال بإمكاني القتال"، لكن أستريد كانت قد أمسكت معصمه بالفعل وجرته بقوة بعيداً.
أجبرته المعالجة على إدارة رأسه بعيداً عن المجزرة. قبضت على وجنتيه والتئم الجرح النابض في بطنه بلهب دافئ ولطيف. غطى الدم الجزء العلوي من جسده لدرجة التصق معها شعره بجمجمته وملطخاً يدي المعالجة.
قالت بنظرة صدمة: "عشر دقائق يا ريتشي. عشر أخرى فقط".
تبادل الجنود المكلفون بحمايته نظرات واسعة العيون بينما كانوا يعيدون تلقيم الأقواس بوتيرة محمومة. أما مليسا، تلك التي تركها الرائد خلفه، فكانت تمله بنظرة إهالة مذهولة ومتجمدة في مكانها.
قالت وهي تفلتها وتعدل قبعتها: "ها قد صلح كل شيء! اذهب الآن".
نادى والتفت مندفعاً نحو الاشتباك: "طالما لم يظهر شيء فوق مستوى فايرلينغ سنصمود".
كانت إلينيا وإدموند يضيفان طبقات من الكلاب المقطوعة إلى كومة متنامية باستمرار تحت مطر مستمر من السهام وطعنات الرماح. كان سُدّ ثالث يتشكل سريعاً من الجثث. بدل ريتش قبضته على النصل الوامض. كان ما تبقى لديه من لهب قليلاً لذا جاء دوره ليتحرك برشاقة حول إلينيا بينما كانت تدمر خصومهم. استدار بحركة دائرية محاكياً نمط الكلب المبارك الراقد مقسماً على الحجر. قطع كلباً صارخاً تخطى رفاقه الموتى.
لم يكن القطع عميقاً بما يكفي وتراجع متفادياً ضربة من سيف بدائي. كانت المواليد الجدد تتناقص تاركة الكلاب الأكبر حجماً والأكثر تمرساً في القتال. أخذت إلينيا مكانه وشطبت رأسه.
سأل ريتش: "أيمكنني استعارة بعض اللهب؟".
لم ترد إلينيا وتحركت وكأنها في نوع من الغيبوبة. تفادى ريتش زوجاً من المخالب القابضة.
"إلينيا!".
قبضت يد فوق رأسه وتدفق اللهب خلاله. أمسك بشكل بينما أطلق نصل صدئ صفيراً نحوه. اشتعلت عيناه بنار واندفع العظم من ساعده مخترقاً جلده ليمتد إلى نصلين في لحظات. كان الشكل سهلاً ومجرد امتداد للعظم. صد الضربة بذراع منصلة وفتح البطن بالأخرى. تحرك جانبياً متفادياً ضربة أخرى وسمح لحركته أن تقود نحو القطع التالي. كان يفضل تمريناً أكبر مع هذا الشكل لكن بما أنهما هناك فلن يهدر اللهب في التبديل مجدداً.
فكر: "لنرى ما يمكنك فعله".
دفع نفسه بقوة أكبر. أسرع. أدار النصلين لقطع الأصابع والخطوم. على الرغم من أقصى جهود الصيادين لاحتواء العدوان إلا أن المتاريس كانت تتعرض للضربات من الكلاب. كانت أكوام الجثث تغطي الرماح والمزيد منها يشتبك مع الجنود في الجانب الآخر. الجنود القلائل الذين سقطوا نهضوا سريعاً زاحفين للأمام في منتصف التحول مع انبثاق الفراء من جلدهم.
صاح إدموند وهو يفجر مجموعة من الكلاب إلى الوراء: "خمس دقائق! اصمدا!".
اهتزت الأرض.
صرخت مليسا: "القطار! الأرض تهتز من القطار!".
أجابت أستريد وسط تنامٍ لخييط من القلق لدى الجميع: "القطارات لا تفعل ذلك".
تسلل ضغط طفيف إلى القاعة مع اهتزاز الأرض مجدداً. بعد لحظة ظهر خيال عند البوابة المحطمة. كان كلباً مشعراً جثا بلا حراك في الفتحة. كان صغيراً ومغطى بفراء كثيف متلبد ينسدل كالحجاب حتى الأرض مخفياً جسده بأكمله ما عدا خطماً طويلاً. تجمدت الكلاب ملقية بنظرات واسعة العيون نحو الباب. تئن بنعومة وتخفض أجسامها خضوعاً. قطع ريتش كلباً مشتتاً. لم يفعلوا ذلك من أجل الفايرلينغ...
قالت إلينيا وهي تضع يدها على كتفه لترسل له جرعة أخرى من اللهب: "ما هذا الشيء؟".
شعر ريتش بعقدة في بطنه وإحساس بالضغط وهو يحدق في المخلوق المشعر وكأن كل تنفس يقابله مقاومة ما.
قال: "إنه خطير. خطير حقاً".
انزلق لسان طويل خارج خطمه يلعق كمامته. ثم اشتعلت دزينة من العيون النارية داخل فرائه. كفا المخلوق ونبتت خصلات من الفراء إلى الوجود مع انفتاح المزيد من العيون المتقلعة. امتد الخطم وظهرت ذراعان رفيعتان بحذر من الفراء مع صوت تمزق العضلات وانكسار المفاصل. نما ليبلغ حجم إطار البوابة. كانت القاعة هادئة. لم يجسر لا كلب ولا إنسان حتى على أخذ نفس. غمره اسم بينما خفت الضوء. فيشني، عيون في الضباب.
أطلق حلق المخلوق صوتاً حنجرياً شبيهاً بالكلام البشري لكنه ليس كذلك تماماً. انفجرت القاعة. ألقت الكلاب بنفسها للأمام في ذعر. صرخ المدنيون متشبثين بعيونهم.
صرخ إدموند في الهواء وهو يقطع كلباً هائجاً: "خمس دقائق فقط اللعنة".
تقلبت عيون المخلوق النارية الكثيرة في محاجرها. ثم تجمدت كلها مثبتة على الصيادين. ارتعش ريتش.
"إنه قادم".
انفجر الضباب من فراء المخلوق. جرفته نسيم ومضى فيشني. طعن ريتش كلباً مسعوراً وأدار رأسه حوله. نظرت إليه أستريد بتعبير متسائل. خلفها تجمع الضباب وتكثف في طرف. ذراع مشعرة بمخالب كسيوف منحنية.
صرخ ريتش: "احذروا!".
لم يملكون حتى وقتاً للاستجابة. اكتسح المخلب نحو المعالجة وحارسها مخترقاً العظم ومرسلاً الأجساد في الهواء مع فرقعة. تحرك ريتش بلا تفكر مندفعاً نحو الرعب المتحول مجدداً. انفتحت عيون مشتعلة فجأة في الضباب بينما أخذ فيشني شكلاً من جديد. توقف بانزلاق. كانت مليسا ملقاة على الأرض بشقوق عميقة تشق ظهرها تماماً. كانت تتشبث بشخصية أصغر. انتشر شعر أشقر تحتها. كانت الوحيدة التي تفاعلت في الوقت المناسب.
ترنحت مليسا جانبياً كاشفة جسد أستريد المغطى بالدم تحتها. أضلاع محطمة وذراع يسرى ممزقة. أخذت رئتا الجندي المكشوفتان نفساً أخيراً بينما كانت تكاهد لتنظر إليه بعيون زجاجية. إن كانت قد حاولت التحدث فلم يدر ريتش. لم يملك حتى وقتاً للاستماع. أصدر ذراع بمخالب صفيراً نحوه عبر الضباب. لم يستطيع التفادي وإنقاذ رفيقه. تشبث بشكل في عقله هامساً باللهب بوتيرة محمومة. سيتعين علي صده.
ارتعشت ذراعه ونمت منبثقة بألواح سميكة عبر الجلد الأسود لتتحول إلى مخلب سلطعون عملاق. أسرع من اللازم... امتد ساطور بجانب مسطح فوق مخلبه مع ترس مرفوع بجانبه. ضرب الارتطام كصدمة مدفع بخاري. انطلق الضباب للخارج حين اصطدام المخلب بالترس والنصل والكيتين. عانى كل منهما وإلينيا وإدموند تحت الثقل بينما كانت أستريد تلهث بحثاً عن الهواء تحت أقدامهما. انطلق دوي من ترس إدموند وارتد الوحش للخور.
قال إدموند بصوت مشدود: "سأتحمل جراحها. أبقياه منشغلاً أنتما الاثنان".
استجيب ريتش وإلينيا بصوت واحد: "اذهب!".
ظهر فيشني بالكامل مكاداً يكشط السقف على الرغم من شكله المحدب. حمل إدموند أستريد منكمشاً وركض نحو المدنيين الذين يراقبونهم بذعر. أطلق المخلوق الذي يبلغ طوله أربعة أمتار والمغطى بفراء طويل وأملس مع دزينة من العيون الدوارة على جسده عواء مثقباً للأذنين. تجرع ريتش لعابه وأعاد ذراعه الشبيهة بالسلطعون إلى وضعها الطبيعي. كانت ترتجف. أحد الزعماء. شعلة إذن. انطلق نحوهما في نوبة من الغضب والسعار رامياً بمخالب حادة في عاصفة.
لم يستطع ريتش وإلينيا سوى التفادي بينما كانت الأجسام تحتهما تتمزق. امتلكت كل ضربة سرعة وقوة كافيتين لتصدع الحجر تحتهما. حتى لو تحرك في الاتجاه الصحيح كانت المخالب الشبيهة بالأنصال على مسافة شعرة فقط. تدفقت الكلاب من خلفهما لكنه لم يستطيع إبعاد نظره. اندفع فيشني للأمام مبتسماً عبر خطمه الطويل بينما ذاب جسده في الضباب مرة أخرى. أحرق ريتش النصل الوامض أسود في راحة يده وقذفه.
صاح ريتش بينما نبتت ذراعان ضخمتان من ظهره وألقى بنفسه كالمقلاع نحو الكلب الضخم: "ارمِ الساطور! لا تدعه يتحرك!".
ظهر الساطور في الرؤية فوقه وأمسكه في الهواء بيد شكلت حديثاً. ضخ لهباً في الضربة معززاً سرعتها وتمزق الألم عبر ظهره مع تشكل جرح كدفع ثمن. هبط الساطور قاطعاً الفراء الصلب تماماً. هذا كل ما رآه قبل أن ينفجر مخلب من الضباب. اللعنة. يمكنه التبديل بسرعة. ثم أصبح العالم دوامة من الظلال الرمادية والألم.