علت الطبول وعلا صداها. تخترق قهقهات قصيرة الباب الثقيل. قامت خلفه متاريس من الحطام تغطيها كرمات شوكية. ترتبت على هيئة مخروط. وقف خلف كل متريس رجال ونساء تكلّست عظام مفاصلهم حول الرماح والنشاب.
صاح إدموند: "عشرون دقيقة! هذا هو الوقت الذي نملكه لإيقافهم."
وقفت إلينيا وريتش وقائد الصيادين عند نهاية الممر الضيق الذي صنعته أكوام الأشواك والأثاث. ستطعن الجنود بالرماح من الجانبين. بينما يتجه ثقل الهجوم نحو الصيادين المنتظرين. قادت ميليسا مجموعة من عشرة أفراد. جميعهم مسلحون بالسيوف والدروع. كان عليهم حماية أستريد في مؤخرة الممر الضيق. جلست المعالجة على صندوق. يملأ السدوء وجهها. لكن ريتش لاحظ الارتعاش في أصابعها. والانقباض الخفيف في جبينها.
قال ريتش: "أنسى أحياناً أن لأستريد قوة أخرى."
اهتز الباب. تعالت الصيحات والعواء في الجانب الآخر. رداً على ذلك. انتشرت موجة من التمتمات والهمسات والاضطراب العصبي بين الناجين.
قالت إلينيا وهي تؤدي بعض ضربات تجريبية بسكينها الجزار: "آسفة بشأن ما حدث قبل قليل. لقد انغمست في الأمر."
أمال ريتش رأسه.
"لا بأس."
وتابع وهو يطقطق عنقه: "أنت تبحثين عن غاية، أليس كذلك؟ بالنسبة إلينا، إنها هنا تماماً. انسي كل شيء آخر. اقتلي فقط إلى أن يجعلك إدموند تصعدين ذلك القطار."
تنهدت العملاقة ذات الشعر الأحمر وتخفف بعض التوتر في كتفيها: "ربما كنت أبالغ في التفكير طوال الوقت."
هزت أستريد رأسها بعد أن سمعت المحادثة. بينما رمقها حراس المعالجة الشخصيون بنظرات خائفة. اهتز الباب مرة أخرى. اقتربت الطبول لدرجة جعلت ريتش يشعر بكل ضربة داخل صدره.
"إنهم يعلمون أننا هنا."
أرسل إدموند نظراته على المدافعين، الوجوه الشاحبة والقبضات المرتجفة.
"إن اندلع الذعر، فسوف ينهار كل شيء."
نظر ريتش إلى الجنود بعينيه السوداوين.
"مما تخافون؟ نحن الأربعة نواجه جيشاً."
ابتسمت أستريد ابتسامة نصف عصبية وقالت: "ربما يجدر بك إشعال حماسهم، يا ريتشي. لقد تمرنت على ذلك في طريقك من الكنيسة."
أطلقت إلينيا ضحكة جافة.
"سأنضم إلى الكلاب إن فعلت ذلك. أيها القائد، أخبرهم أننا أقوياء. علاوة على ذلك، أنا من أتباع النار الآن. لن تكون لهم أي فرصة."
خلع إدموند قبعته وأغمض عينيه. حتى هنا كان يرتدي ملابس صياد حقيقي بمعطفه الأسود المعتاد فوق قطعة درع. وتطل ربطة عنقه من عند عظمة ترقوته.
"سأخبرهم فقط من نحن. صيادون باركون بالنار. نتوق إلى دماء الوحوش. تبدوان مرعبين بما يكفي للقيام بالبقية."
صعد إلى قمة التحصين الأيسر وأطلق صفارة عالية. جلب انتباه القاعة عندما خلع قبعته.
صاح فوق الجموع: "لقد نشأت في نوف يانوسك. عندما بلغت الثامنة عشرة، قتلت وحشي الأول. الوحش نفسه الذي أخذ حياة أبي."
توقف لبرهة.
"لا أستطيع تذكر وجهه، لكني ما زال بإمكاني سماع كلماته. أخبرني أن الأرض كانت لنا ذات يوم."
"وأن مخلوقات الليل لم تكن سوى حكايات أطفال عادية."
هزت ضربة البوابة وثنت جزءاً من المعدن. رسمت إلينيا ابتسامة قاسية بينما مد ريتش مخالافه. كان يعرف هذه المونولوج، نداء الصياد. لقد أقسم عليه في اليوم الذي انضم فيه إلى ريتشرز لأول مرة.
تابع إدموند: "الآن لم تعد الأرض لنا. إنها لهم، مخلوقات الليل. كل بطل يُقتل، وكل مزرعة تُسحق."
قوس أذنه نحو العواء، لتبرز براعة القائد المسرحية من خلال مظهره الخارجي الصارم.
"هل تسمعون؟"
مع صوت طقطق، تطايرات قطع خشبية من الباب.
أجابت إلينيا ببساطة بصوت منخفض بما يكفي لسماع من هم بالقرب فقط: "إنهم يطرقون بواباتنا."
تابع ريتش بزمجرة وعيناه مثبتتان على البوابة: "لحصد أرواحنا."
همست أستريد من الخلف: "لإطفاء نارنا."
أشار إدموند نحو المجموعة المباركة في الممر الضيق، وتحول صوته إلى صرخات.
"لكن صيداتي وصيادي ما زالوا واقفين."
وتابع: "إلينيا، جزارة الحشود، أستريد الرقيقة، وريتش، جامع الجراح."
اهتز الباب الضخم مرة أخرى وتطايرت الشظايا على الأرض. اندفعت ذراع مشعرة مرتدية بزي ممزق عبر الفجوة.
"أنا إدموند المعطاء، وقد أخذ وحش والدي. سيتقم منه أنا وصيادي اليوم، لكننا لا نستطيع فعل ذلك وحدنا."
سحب سيفه.
"خمس عشرة دقيقة، أطلب منكم ألا تنسوا مخاوفكم فقط. أريد منكم أن تقتلوا وتجرحوا كل ما يعبر من ذلك الباب."
باندفاعة قوية، انثنت البوابة نحو الداخل. أخذ إدموند نفساً عميقاً.
"دعوه يختنقون بحديد نوف يانوسك، المدينة الحقيقية الأخيرة للبشر."
ساد الصمت للحظة واحدة فقط. ثم أطلقت ميليسا، الجندية التي تركها الرائد، صرخة حادة وهي ترفع نشابها. انفجرت القاعة في جوقة من الصرخات البشرية، مفعمة بالقلق والرعب، لكنها طابقت مع ذلك عواء ما خلف الباب. أخذ ريتش نفساً عميقاً وأفرغه عبر أسنانه الحادة. كان هذا جيداً. صيادون ضد الوحوش. أن تنمو أو تموت، موقف يهدئ شيئاً مظلماً بداخله. إن عاشوا، فسيكون أقوى، خطوة أقرب نحو الصعود لأعلى.
خطوة أقرب للعثور على الأستاذ وتمزيقه إرباً. انزلق إدموند من المتراس ليقف معهم.
"أفضل ما يمكنني التفكير فيه. معاً الآن، كما نفعل دائماً."
وقفت العملاقة ذات الشعر الأحمر بذراعين متقاطعتين ونفخت الهواء من أنفها.
"يمكننا أن نفعل ما هو أفضل من ذلك، أيها القائد."
أومأ ريتش برأسه.
"لقد نماونا."
مع طقطقة أخيرة ووابل من الشظايا، انفتحت البوابة على مصراعيها. جاء أولاً مزيج صاخب من الضحكات والعواء. ثم انسكب طوفان من المخلوقات سوداء الشعر إلى داخل القاعة. ترنح بعضهم للأمام على سيقان مشوهة، ولوح آخرون بأسلحة بدائية. كانوا جميعا يصرخون بتعطش للدماء.
قالت أستريد من الخلف: "صوبوا."
"أطلقوا النار."
ترددت طقطقات متتالية من الخلف، ومر مطر من سهام النشاب فوق الصيادين الثلاثة، مسسماً الموجة الأولى إلى البوابة الخشبية. اندفعت الكلاب فوق رفاقها الساقطين، تقفز بفرح. تبعت الممر الطبيعي إلى الصيادين المنتظرين. انحنى ريتش، واضطربر ظهره وتشنج. في فوضى دموية، اندفعت ذراعان للخارج، تنموان في الحجم وتتمددان كما لو أن عملاقاً رمادياً يحاول التمزيق للحرية من لحمه. اصطدمت الراحتان بالأرض بصوت مكتوم، رافعتين إياه عن الأرض.
رفع إدموند درعه، واتخذت إلينيا وقفة واسعة. اصطدم الطوفان بهم. قبل اللحظة التأثيرية، انفجر درع إدموند بقوة. تباطأ الهجوم لفترة تنفس واحدة. نما ظل فوق الكلاب. كان ريتش في الهواء، يهوي لأسفل بقبضتين بشعتين. بصوت طقطق هز الغرفة، تحولت ثلاثة كلاب إلى عجين. ترددت شهقة من المدنيين والجنود. قبل ضربته التالية، اندفعت موجة من الفكوك الضاحكة والمخالب المتحورة. في دوامة من الحركة، تجاوزته إلينيا إلى اليمين، مقطعة حفنة من الكلاب سواء كانت مدرعة أم لا.
تقدم إدموند على يساره، دافعاً بدرعه ومفككاً المعارضة بشكل منهجي بططع سريعة. تراجعوا بينما لوح ريتش بمخلب ضخم، ممزقاً حفنة من الكلاب ومرسلاً عددأً مساوياً نحو المتاريس الشائكة، حيث أجهز عليهم المدنيون والجنود بالرماح. تحركوا حول بعضهم البعض. إلينيا أنيقة ودقيقة، إدموند صارم وثابت، وريتش ساحق وبدائي. لم تستمر ناره لأكثر من بضع دقائق، وسمح لذراعيه بالانكماش بمجرد أن انخفضت إلى ربع وهجها.
"لقد انتهيت."
قطعت إلينيا كلباً آخر مشوهاً ومزمجراً واستدارت لتضع يداً على كتفه. أضاءت عيناها، وتوهجت الميدالية حول صدرها.
قالت بابتسامة خشنة على شفتيها: "لا أزال ممتلئة."
ملأ حرارة حارقة نظامه، إياه إلى نصف ناره القصوى. لم يخلقوا سوى بضع ثوان من الراحة عندما عبرت الموجة التالية فوق أبناء عمومتهم، ليتم تقليصهم بواسطة الرماح في هذه الأثناء. اندفعت ضبابية عبر الحشود، متحركة بسرعة جنونية فوق الكلاب الميتة ونحوهم. اتسعت عيناها ريتش. دون وقت للكلام، دفع إدموند إلينيا جانباً. شفرة كانت ستفصل رقبتها قطعت عميقاً في ظهرها بدلاً من ذلك، وشهقت مفاجأة.
تقدم ريتش للأمام وقطع بالشفرة الوميضية، لكن الضبابية كانت قد اختفت بالفعل.
صاح ريتش متجاهلاً الرغبة الملحة في النظر خلفه: "خذوها إلى أستريد. سأبقيهم بعيدين عنا!"
سَمِعَ خطوات متعجلة بينما كان إدموند يجرها للخلاف. توقفت الضبابية، باعثة هواءً في الاتجاه المعاكس. كان كلباً، لكن ذراعيه كانتا أطول، ونمت شفرتان منحنيتان من العظام البيضاء من ساعديه، تمتدان من مرفقيه مثل منجلين. اتخذت الكلاب الأخرى مساحة واسعة حوله، مفضلة تسلق المتاريس حيث التقت بها الرماح الجاهزة. أشرق ريتش بابتسامة استفزازية.
"ذراعان جميلتان. ستبدوان أفضل عليّ مع ذلك."
ضحك الكلب، وظهر اسم في عقله. أسقط اسمه الخاص على المخلوق، متخيلاً تمزيق أحشائه. بيواري، سليل فيشني وريتش، جامع الجراح. وثب الكلب إلى العمل، وكانت حركته سريعة وسلسة لدرجة أن ريتش لم يستطع سوى متابعة اتجاهه العام وهو يتحرك بشكل متعرج نحوه. رفع شفرته ليتصدى حيث توقع أن تأتي الضربة. رنّت شفرة عظمية ضد المعدن، وتراجع للخوار إثر التأثير. فجأة، لم تحمل ساقه وزناً، وأمسك نفسه عن السقوط.
قطعت تمزقات العضلة حتى العظام. صك على أسنانه بينما أغلقت النار القطع الرقيق كشفرة الحلاقة. توقف الضباب، الذي أصبح على بعد أمتار قليلة، في هبة ريح، وكان الكلب يلعق شفرة عظمية يقطر منها دمه الآن. جمرة أم ناري. السرعة هي إحدى القوتين، والشفرات هي الأخرى. لكن كيف أمسك به؟ بدفعة مفاجئة، تحرك الكلب متعرجاً للأمام بسرعة لا تصدق. تفادى ريتش وتصدى لوابل من الضربات، لكن مقابل كل قطع تفاداه، شق آخر جلده.
في أقل من عشرين جرحاً، كان مغطى بالتقطيعات من الرأس إلى القدمين. لم تكن الجروح عميقة. افتقرت كل واحدة إلى القوة، لكنها تجمعت بسرعة. توقف الضباب في ومضة، ضاحكاً بهستيريا.
فكر ريتش وهو يضغط على أسنانه: "حركاته سريعة وغريبة."
قال: "تعال. أنهِ الأمر."
سمع ريتش إدموند يصيح بشيء خلفه، لكنه لم يمتلك أي تركيز إضافي. تحول الكلب إلى ضباب في الحركة مرة أخرى. جهد ريتش عينيه وعقله إلى أقصى حد. ثم رآه. نبضات النار في عينيه. ليست مباركة واحدة، بل اثنتان. واحدة للاندفاع إلى الجانبين والأخرى للأمام. ما زلّت بحاجة إلى إعاقة حركته. مع تقيؤ، بصق حمضاً على شكل مخروط إلى اليمين، ومهاجمة الوحل المسبب للتآكل الأرض. انطلق الكلب إلى الجانب لكنه لم يتباطأ، منطلقاً للأمام، لكن مخروط هجومه قد قُسِم للتو إلى نصفين.
جهز ريتش عضلاته بكل ما يملك. رنّت الشفرة الوميضية عندما صد إحدى البروزات الشبيهة بالعظام. غاص منجل ثانٍ بعمق في معدته. حاول الكلب التحرك للخارج، لكن شيئاً ما أوقفه. نظرت عيناه الصغيرتان لأسفل. أمسكت يد ريتش المخلوبة بمعصم الكلب بقبضة حديدية. شد الكلب ذراعه دون جدوى، ثم التفت ليحدق فيه بنظرة خمن أنها مفاجأة. ابتسم ريتش برحابة بينما تدفق الدم بين أسنانه.
"أمسكت بك."