قالت إيلينيا وهي تعبث بجروحها الملتئمة حديثاً بابتسامة عريضة: "حصاد الدم. كلما سفكت دماً أكثر، استعدتُ لهباً أوفر. مزيج أنيق مع هذه القلادة".
رفع ريتش حاجباً.
فبركته الخاصة، "بركة كائن النار"، لا تضاهى في قوتها التدميرية، لكنها باهظة الثمن، سواء في استهلاك اللهب أو في التحضير.
لقد أوضحت له المجزرة في الكنيسة بجلاء أنه لا يستطيع الاعتماد عليها وحدها. إذا صمد الأعداء لأكثر من دقائق معدودة، فإنه في مأزق. لكن هذا الحل ينهي المشكلة، طالما أن الأعداء كثيرون وينزفون.
قال: "إذن، طالما نواصل القتل، يمكننا الاستمرار إلى الأبد".
لم ترد إيلينيا سوى بضحكة خافتة، رافعة ذقنها بزهو كاد يشد عضلات عنقها. لا بد أن بعض الجنود بجانبهم قد سمعوه، إذ راحت أعينهم تتنقل بينهما بنظرات ذعر. عدلت أستريد نظارتها بينما كانوا يشقون طريقهم عبر الممرات الحجرية الملتوية.
"وماذا عن اسمك؟"
"إيلينيا، مبيدة الحشود".
قال ريتش وهو ينظر إليها بعينيه الداكنتين، وقد تمزقت ملابسه حتى كشفت عن الحراشف تحتها: "لا تظني أنني سأبطئ وتيرتي لمجرد أنكِ كائنة نار مستجدة".
قابلت نظراته بنظرة حادة. وبعد لحظة، انفجرا كلاهما بابتسامتين تشبهان نباح الكلاب.
بعد خمس عشرة دقيقة وعلى عمق أقدام تحت الأرض، سار آل ريشتر عبر المحطة المذعورة ومعهم كونراد، الذي كان في حالة صدمة صامتة بصفته "الجمرة"
الجديدة. كان يمكن سماع فوضى المحطة قبل رؤيتها بوقت طويل. صرخات وأصوات استغاثة تتردد في الأنفاق. وحين انعطفوا، اتضح السبب. كان المدنيون والجنود يتسلقون فوق بعضهم البعض للوصول إلى قطار بالكاد توقف. رجال ونساء بالزي الرسمي يصرخون بأوامر لا طائل منها.
سألت أستريد وهي تكافح ليسمعها أحد وسط الضجيج: "هل تخبرني أن الرائد تركك مسؤولاً عن الدفاع؟"
قال إدموند وهو يوجههم نحو درج محروس: "يمكنك سؤاله بنفسك".
صعدوا الدرج إلى غرفة لا تضيئها سوى مصباح غاز وحيد. وقف مجموعة من الجنود حول الرائد ممتلئ الجسم، يضعون أوراقاً في حقيبة. وفي زاوية الغرفة، انحنى عامل فوق تلغراف يقطر صوتاً، يكتب بجنون على قطعة ورق بيد واحدة. كانت دالينيا وزميلتها المتبقية تجلسان على كراسي بمحاذاة الجدار، تبدوان بلا إصابات. وكان الكلب الضخم ممدداً على الأرض أمامهما.
قال عامل الآلة دون أن يرفع رأسه: "سيدي! انطلق آخر قطار من ستون-مورن. الوصول بعد ستين دقيقة".
عبس الرائد لكنه لمح إدموند حين دخلوا.
"وصول أتباعك عادوا، هذه نعمة. ما الوضع في الأعلى؟"
في زاوية الغرفة جلس ثلاثة سجناء مهشمين، مقيدي الأيدي ومكممي الأفواه. كانت ملابسهم ممزقة، زياً لا يحمل رتباً. اتسعت عينا ريتش. شيء ما في أطرافه شدّه للسيطرة.
قال إدموند: "لا اتصال لنا ببقية الحصن. إذا كانت هناك جيوب مقاومة بالخارج، فلا يمكننا الوصول إليها. عاد اثنان من المباركين، وأصبح العريف كونراد هنا جمرة قبل دقيقة".
قال الرائد وهو يحشر حفنة أخرى من الأوراق في الحقيبة: "كان الحصن سيصمد. حصني اللعين كان سيصمد لولا أمثالكم من الأوغاد".
التفت إلى السجناء الثلاثة ورفع حاجباً. كان ريتش يقف فوقهم، أنفه قريب من عنق أحدهم، يستنشق الرائحة. لمست يد ذات مخالب حلقاً مكشوفاً.
همس من بين أسنان حادة: "جولشاك".
سرت قشعريرة في جسد الرجل المقيد.
قال الرائد: "لا تقلق. الكنيسة ستمنحهم مصيراً أسوأ من الموت بكثير".
جاء صوت ريتش كهدير غير بشري وهو يجيب: "أعطني واحداً".
قالها ريتش دون أن يحول عينيه عن السجين. ازداد عبوس حاجبي الرائد الكثيفين.
"لن تؤذيهم".
دار ريتش برأسه. تراجع الجنود خلف الرائد خطوة عند رؤية وجهه. كان فمه مفتوحاً في فحيح من الأسنان، ولسان طويل يتلوى، وعينان سوداوان واسعتان.
زمجر ريتش: "قلت إنك لن تغادر. والآن تهرب. لهب يترك غير المباركين ليموتوا".
كرر بصوت غير بشري: "أعطني واحداً".
كان إدموند بجانبه، يضع يداً رفيقة على كتف ريتش.
"اهدأ يا بني. دعهم وشأنهم. ستجعلهم المدينة يتحدثون بطرق لا نستطيعها".
رمق ريتش قائده بنظرة، وبزمجرة، سحب مخالبه عن حلق السجين. هز الرائد رأسه أمام هذا المشهد.
التفت، يعدل زيه المليء بالأوسمة قبل أن يتابع: "حان وقت رحيلنا".
أخذ حاشيته متعلقاتهم وسحبوا السجناء إلى أقدامهم.
قالت إيلينيا: "وماذا عن القطار الأخير؟"
أجاب الرائد وهو يهز رأسه: "لن نخاطر. لا يمكنك المخاطرة باثني عشر مباركاً من أجل مئة من الحطب".
تقدم إدموند خطوة وقال: "سيدي، مع كامل الاحترام، هؤلاء الناس سيموتون بدوننا".
نظر إليه الرائد بعينين ضيقتين.
"ربما. القطار لا يزال قادماً، لكن الحصن قد يصير رماداً بحلول ذلك الوقت".
مشى نحو الباب، وحاشيته في أثره، ومجموعة من الجنود يسحبون السجناء بعيداً عن نظرة ريتش القاتلة.
قطع صوت إدموند ضجيج ما في الخارج: "سيدي!"
توقف الرجل القصير والتفت بعبوس.
قال إدموند: "أطلب تولي قيادة القوات المتبقية. سنحمي المحطة حتى وصول القطار الأخير".
تلاقت أعينهما، وكان إدموند أطول منه بثلاث رؤوس.
أجاب الرائد بنبرة قاسية: "نحن المباركون أصول تكتيكية، أيها القائد. لا تجعلني أعيد النظر في عرضي السابق".
لم يرمش إدموند.
قال وهو يشير إلى القلادة الحمراء حول عنق إيلينيا: "ساعة واحدة، إذا استطعت تزويدي ببعض اللهب عبر القلادة التي بحوزتنا".
أجاب الرائد: "لن تصمدوا لنصفها. هناك حفنة من الزعماء في الخارج. كلهم لهب. هؤلاء ليسوا وحوشاً من المجاري، أيها الصياد".
"أنا كائن نار منذ عقود. هذه فرصتي للارتقاء. دعني أنقذ هؤلاء الناس، ناسك".
رد الرائد: "وماذا عن طاقمك؟ هل ستأخذهم معك في هذا الاستشهاد غير المبرر؟"
رد صوتان دون تأخير، أحدهما هدير والآخر صافٍ: "أنا باقٍ".
حدق ريتش وإيلينيا في الضابط وهما يتحدثان. ساد صمت للحظة. تحولت الأنظار إلى المعالجة الصغيرة.
قالت أستريد أخيراً: "لن أترك طاقمي. لقد رأيت ما يمكنهم فعله".
عبس الرائد، ثم تنهد.
قال وهو يبتعد: "الإذن ممنوح. العريف كونراد، خلفي. ميليسا، ابقي وساعدي القائد الصياد".
تجمدت جندية من الحاشية، وشحب وجهها كالحليب. سار أتباع الرائد مسرعين بجانبهم، ولمس بعضهم قلادة إيلينيا ليمرروا لها اللهب. مرت دالينيا وزميلتها المتبقية ومعهم كلبهما. ألقى الوحش نظرة عليهم وهو يترنح ماراً.
قالت دالينيا: "أنا آسفة يا إدموند. لن أموت هنا. لنلتقِ مجدداً".
توقفت لتهمس بشيء في أذن إدموند.
قالت أستريد وهي تنظر للأعلى من تحت قبعتها عريضة الحواف: "دالينيا".
نظرت إلى المعالجة بنظرة خاوية. فكت أستريد القوس من حزامها، ذلك الذي كان يخص جولنر. ومدته إليها.
"هذا يحمل اسمك".
للحظة، تصدعت ملامح دالينيا، والتوت بالذنب قبل أن تجبرها على العودة إلى نظرة خاوية.
قالت: "لقد حصلتِ عليه في مهمة. إنه لكِ الآن".
ثم نزلت الدرج بسرعة إلى القطار المنتظر، دون أن تلتفت إليهم مرة أخرى. تُركوا عند المدخل، آل ريشتر وجندية ترتجف تدعى ميليسا.
قال إدموند: "لن أجبركم على البقاء. في الواقع، أفضل ألا تفعلوا".
سخرت إيلينيا: "مع كامل الاحترام يا قائد، هذا لن يحدث".
حدق ريتش في السجناء الذين حُملوا إلى القطار.
"لن أهرب. إذا كان الجولشاك يريدون لهؤلاء الناس الموت، فهذا وحده يكفي لأبقى".
أومأت أستريد بتنهيدة: "بعد ما رأيت ريتش يفعله في تلك الكنيسة، نحن بعيدون كل البعد عن كوننا بلا دفاع".
حدقت ميليسا بهم كما لو كانوا مجانين، وبالتأكيد كانوا يبدون كذلك. إيلينيا، التي يكاد رأسها يلامس السقف، تحمل ساطوراً ضخماً. ريتش بذيله ومخالبه وعينيه السوداوين. أستريد بفستان ملكي ممزق ودرع صدر معطوب. وأخيراً، القائد إدموند الأكبر سناً والأكثر جدية.
قال: "لا أستحق وجودكم بجانبي. ليس بعد أن سمحت للرائد بتفريقنا. لكنني إدموند المتفاني. لا أستطيع ترك هؤلاء الناس وأنا أعلم أننا نستطيع إنقاذهم".
بعد لحظة، أطلق القطار صافرته وتحرك بصرير، بعد أن شق المباركون طريقهم إلى الداخل. تعالت صرخات وتوسلات المحيطين به رداً على ذلك. تدافع المدنيون والجنود لتسلق الآلة المسننة. وسقطت بعض الأجساد على المسارات خلف الوحش المعدني. واختفى، متلاشياً عبر النفق المتصل بجسر السكة الحديدية. وضع إدموند إصبعين في فمه وأطلق صافرة مدوية. تجمدت القاعة، وتحولت كل الوجوه نحو الدرج.
هتف فوق القاعة دون تردد: "أنا القائد إدموند ريشتر. بأوامر من الرائد ديميتروف، هذه المحطة تحت قيادتي".
وتابع مشيراً إلى الجوانب: "أنا مبارك، وكذلك زملائي. القطار قادم، وسنحمي المحطة حتى ذلك الحين".
نظرت الحشود إليه في صمت.
مسح مئة وجه خائف: "لكنني لا أستطيع فعل ذلك وحدي. إذا كنتم تريدون العيش. إذا كنتم تريدون رؤية أحبائكم مجدداً..."
"ستتبعون كل أمر أصدره".
وضع يداً على كتف أستريد، امرأة بفستان أسود تقف بين عملاقة ونصف إنسان بمخالب وذيل، كلاهما ملطخ بدماء جافة.
"الآن. كل رجل وامرأة قادر، أغلقوا الأبواب بكل ما تجدونه. من لا يستطيع القتال، تجمعوا عند النفق. سنقيم متراساً. أستريد هنا مسؤولة عن التحصينات".
تابع إدموند: "ساعة واحدة. هذا هو الوقت الذي أحتاج منكم أن تصمدوا فيه. ساعة واحدة حتى يصل قطار الحياة الأخير. تحركوا الآن".
صفق بيديه. وكأن تعويذة قد انكسرت، انفجرت المحطة بالحركة، ولكن هذه المرة بنوع من التنسيق. الجنود الذين كانوا يندبون في يأس وقفوا الآن يصرخون بالأوامر. والمدنيون الذين كانوا يزحفون على المسارات تحركوا الآن نحو الطرف البعيد من القاعة، يعدلون ملابسهم.
قال ريتش وهو يراقب المشهد: "كانوا يحتاجون فقط إلى هدف يُلقى في وجوههم".
قالت إيلينيا وهي تتكئ على ساطورها: "إنهم ليسوا مثلنا. يختبئون خلف الجدران ويصلون ألا يزحف شيء من الظلام".
عدلت أستريد نظارتها، وعيناها الخضراوان الحادتان تراقب إدموند.
"لو لم أكن أعرفك جيداً، لظننت أنك تمتلك بركة رابعة بالفعل".
قال إدموند: "دعونا لا نضيع الوقت. ميليسا!"
انتصبت الجندية كأن صاعقة ضربتها.
"أنتِ مسؤولة عن سلامة أستريد. إنها الأهم بيننا. اجمعي من تحتاجين".
قالت ميليسا وهي تسرع نزولاً على الدرج: "علم، سيدي!"
ابتسم إدموند ابتسامة خافتة: "ربما يمكنني التعود على أمر القيادة هذا".
قال ريتش وهو يقرع بمخالبه على مقبض نصله: "إذن، كيف سنفعل هذا؟ متراس نظيف وننتظر؟"
قال إدموند: "إذا جاء شيء بقوة انفجارية، فنحن في مأزق".
فركت أستريد ذقنها: "علينا إبقاء الجنود أحياء. إذا هلكوا وتحولوا إلى كلاب صيد، سنفقد السيطرة تماماً كما في الكنيسة..."
توقفت، ولا شك أنها تستعيد مشهداً مروعاً من وقت سابق. وبنفضة من رأسها بدت وكأنها تطرده.
"أغلقوا الباب، ثم ابنوا ممراً. أجبروهم على الدخول في نقطة اختناق. الرماح والأقواس إلى الجوانب".
لعق ريتش أسنانه الحادة.
"ما هو الفخ؟"
قابلت نظراته.
"إذا كسروا الباب، سيتدفقون عبر الفجوة. يجب أن تقفوا أنتم الثلاثة في الطريق".
أجاب إدموند وهو يتكئ على الدرابزين: "إنه خطئي. سأكون هناك".
نظر ريتش نحو إيلينيا. حدقت فيه بتعبير خاوٍ. للحظة صمتا كلاهما، ثم انفجرا بضحكات جافة. رفعت أستريد حاجباً.
"أعتبر ذلك موافقة؟"
قال إدموند وهو يمرر يداً مغطاة بقفاز عبر شعره الداكن: "إنها خطة. لنبدأ بها".
نزلوا الدرج إلى سيل من النشاط. حمل الجنود والمدنيون الأثاث والأمتعة والمعدات المهملة. أي شيء ثقيل بما يكفي لإبطاء المخالب والأسنان. وجهتهم أستريد كقائدة أوركسترا بينما رتب إدموند الجنود في سلسلة قيادة. بعد عشرين دقيقة، كانت الأبواب العظيمة، المدخل الوحيد، موصدة، ومختومة تحت جبل من الحطام. خلفها، تشكل متراسان يضيقان الطريق إلى المحطة، تبرز منهما الرماح على كل جانب مثل جوانب القطارات.
سادت القاعة الآن، ولم يعد يُسمع سوى همس خافت أو صلاة. اشتدت القبضات حول الأسلحة وتجمع المدنيون بالقرب من بعضهم. لقد أعدوا ما استطاعوا. والآن جاء وقت الانتظار. أخذ ريتش، الجالس الآن على كومة من الصناديق، رشفة ماء من قربة. وأمامه، كان إدموند يوجه الأوامر لآخر الجنود. استلقت إيلينيا على الأرض وعيناها مغلقتان، ربما تراقب لهبها الخاص. كانت أستريد إلى يساره، ونظراتها تمسح المتاريس.
التقط ريتش رعشة خفيفة في يديها.
سألت أستريد بنبرتها المباشرة كعادتها: "كيف تفعلون ذلك؟"
فتحت إيلينيا عيناً ونظر ريتش للأعلى. هزت رعشة أخرى الأرض.
"كيف تندفعون مباشرة نحو الموت هكذا؟"
أخذت نفساً عميقاً قبل أن تتابع: "أطلب منكم إيقاف جيش، فتضحكون؟"
فرك ريتش ذقنه وترك عينيه السوداوين تجولان في القاعة. كان المدنيون والجنود يراقبونهم، ويحولون أنظارهم بمجرد أن يلاحظهم. كانوا متوترين.
قالت إيلينيا وهي تجلس وتتمطى: "هذا ما نجيد فعله".
زفر ريتش ببطء، طارداً أفكار الجولشاك، مستعيداً السيطرة من وحش الغضب والكراهية الذي لا يطلب سوى سفك الدماء. سيشبع قريباً بما فيه الكفاية.
"نحن الاثنان بالكاد نستطيع القراءة، ولا نعدّ بعد المئة، ولا نعرف كيف تعمل المحركات. أستريد، نحن لا نصلح لشيء".
أومأت إيلينيا وأكملت فكرته: "باستثناء الإيذاء، واللهب يكافئنا على ذلك. إنه هدف، إن لم يكن هناك شيء آخر".
نظرت إليهما أستريد للحظة.
"أتذكر لقائي بكما لأول مرة. عملاقة تائهة ومتشرد رث. لقد تغيرتما كثيراً".
قال ريتش بهدوء: "عليك أن تثبت شيئاً ما".
جعل ذلك إيلينيا تتوقف، وجلست ببطء، تنظر إلى كشافها، إن كان لا يزال من الممكن تسميته بذلك.
سألت بإلحاح: "ما الذي كنت بحاجة لإثباته؟"
تردد ريتش، وعقدا حاجبيه في تفكير.
"أظن... أنني كنت بحاجة لشيء بشدة لدرجة أن كل شيء آخر لم يعد مهماً".
حدقت فيه إيلينيا.
سألت: "ما هو؟"
قال ريتش وهو يميل رأسه، وقد أُخذ على حين غرة: "هاه؟"
"كنت هاربة لثلاث سنوات، أرتقي من جمرة إلى كائن نار. لكنني لا أزال أراهم عندما أغلق عيني. الجيران، ابن الخباز، عصابتي القديمة. ماتوا. لكن أنت، الأشياء التي فعلوها بك في ذلك القصر. كان من الممكن أن تحطم أي شخص. كانت ستحطمني. ما الذي كنت بحاجة لإثباته؟"
درس ريتش وجهها. كان يعلم أنها عانت، شيئاً يتعلق باسمها القديم، جزارة يينوفوجراد. عندما أجاب، كان صوته يكاد يضيع تحت قرع طبول الحرب المقتربة.
"أنها كانت مخطئة. أنني أستحق أكثر من خمسة جنيهات. أنني لست حثالة. أن أكيم كان مخطئاً، وأن الأستاذ كان مخطئاً، وأن والدي كان محقاً. سأؤذي أي شخص لإثبات ذلك، وأتحول إلى أي شيء".
سألت: "محق بشأن ماذا؟"
"محق في وضع إيمانه بي. محق في ائتماني على كتاب ورسالة. قبل أن نلتقي، كان الوحيد الذي فعل ذلك".
نظرت إيلينيا وأستريد إلى بعضهما البعض، وزمتا شفتيهما للتحدث. ربما ليسألوا الآخرين أو أنفسهم عما يطلبونه هم بدورهم من العالم. لكن صوتاً قطعهما. شيء ما يخدش الباب. لقد انتهى الوقت.