سار الناجون الاثنا عشر عبر الكنيسة المحطمة.
سألت أستريد وقد استعادت برودها التحليلي المعتاد: "ما الوضع؟"
أجاب ريتش: "فجر مخربو غولشاك الجدران. الحصن سقط. كل من لا يزال بشرياً يتجه نحو المحطة."
نظرت إليه عبر نظاراتها التي نجت بأعجوبة، وقالت: "إذن علينا تسليح أنفسنا، يفضل بالرماح. وقودي من اللهب عند الربع. وأنت؟"
كان وقوده منخفضاً، منخفضاً لدرجة أن شيئاً ما بدأ يحك أطراف وعيه، همسات وزمجرة. ثمة حقيقة هناك. حقيقة في نهاية اللهب، حقيقة يعرف أنه لا يجب لمسها.
"نفد تماماً."
ارتجفت زاوية فم أستريد عند سماع كلماته.
تابع: "ما الذي حدث هنا؟"
هزت رأسها: "لم يكن لدينا طاقم كافٍ، كنا مستعدين لتحول الموتى فقط."
"فلنتحرك. تولّي أنتِ القيادة."
رمش ريتش بعينيه.
"ماذا؟ أنت الرجل الثاني بعد ريختر. هذا يعني..."
قاطعته: "سيتبعونك أنت."
أشارت بيدها نحو المجزرة. كلاب صيد ميتة. بعضها ممزق لنصفين، وأخرى تحولت إلى لطخات لحمية.
"أنت من فعل هذا."
التفت ريتش. كانت المجموعة تحدق به بمزيج من الرهبة والخوف والارتياح وسط ساحة المذبحة التي صنعها. لم يرَ نفسه قائداً قط، وكيف له ذلك وإدموند موجود؟ كان يكتفي بكونه مقاتلهم، تلك موهبته منذ أن أطلق حادث القفص العنان لجامحه. لكن يبدو أن الناس يخلطون بين تلك القوة والقيادة. ربما هي محقة.
قال بأخشن صوت استطاع استحضاره: "اسمعوا! سأتولى قيادة هذه المجموعة. أنا ريتشي، من أتباع اللهب. قتلت من كانوا هنا، فلا تتوقعوا مني تكرار هذه الخدعة قريباً."
تفحص الجمع.
"المدينة تُخلى، ونحن في عمق خلف الخطوط المؤمنة. يجب أن نشق طريقنا قتالاً إلى المحطة. أو نموت."
تحركت المجموعة المتنوعة. صلى بعضهم، وأومأ آخرون. رجل ضخم ذو لحية كثيفة وعين مضمدة قبض على مطرقة حربية، كان الوحيد بينهم الذي بدا قادراً حقاً. لن يكون هذا بالأمر الهين.
"خذوا سلاحاً، يفضل أن يكون طويل المدى. رمح، عصا، لوحاً مسنوناً، أي شيء مدبب. استمعوا لأستريد أو لي، وربما نرى الغد."
تحركت المجموعة بأمره، وقد غمرها هدف مفاجئ، وراحوا ينهبون الكنيسة المدنسة.
اقترب الرجل الملتحي: "أأنت فعلت كل هذا؟"
قال ريتش: "فعلت. لم يكن منظراً جميلاً. كانوا حديثي التحول. قتالهم كان رديئاً."
أومأ الرجل وهو يسند يده على المطرقة.
"كاد يغلبني الظن أنني أود رؤية ذلك."
قالت أستريد: "ابقَ معنا يا عريف كونراد. سترى ما هو أسوأ."
تجمعت المجموعة برماح مكسورة وسيوف مثلمة. أومأ ريتش، مناولاً أستريد قوس غولنر المبارك. كانت الحرفة المتقنة ملطخة الآن بحمرة متشققة، نتيجة النهاية المروعة لمالكها السابق.
"أعرف هذا السلاح. هل أنت..."
رمقها ريتش بنظرة.
"لنذهب."
انفتحت بوابات الكنيسة. كانت الشموس تشرق فوق الأفق بينما تدوي مدافع البخار في الأرجاء. كانت طبول الحرب تقرع في أرجاء الحصن، ممتلئة بالصراخ والضحكات. في الشارع، كانت ثلاثة كلاب صيد تتصارع على جثة. كانت فكرته بسيطة، دزينة من الأسلحة المدببة ضد وحش لا يبدو قادراً إلا على الاندفاع مباشرة نحو فريسته. أو هكذا أمل ألا يستخدموا تكتيكات متقدمة.
صرخ ريتش: "الرماح للأمام، استمروا في الحركة!"
رأتهم الكلاب، وسحبت خطومها الملطخة بالدماء لتكشف عن ابتسامات مسننة. اندفعت نحوهم.
"لن يجدوا ضعفاً هنا!"
انطلق وتر قوس أستريد فوق المجموعة، واخترق سهم الهواء لينغرس في عين كلب صيد عاوٍ، مبرزاً قوة السلاح المبارك. وثب الكلبان الآخران دون أدنى اكتراث لدفاعاتهم الشائكة. استقبلهما المعدن والخشب الحاد، مخترقاً الأحشاء والعضلات. عوى الاثنان من الألم والغضب، محاولين الوصول عبر الرماح. شق ريتش حنجرة أحدهما بينما هشمت مطرقة كونراد جمجمة الآخر، كان الأمر سهلاً حين ثبتهما الرماح.
هتفت المجموعة.
صرخ ريتش، مقلداً صورته الخاصة عن قائد معين: "الكلاب لا تملك شيئاً أمامنا. لنتحرك."
التزموا بالأزقة بعيداً عن الطرق الرئيسية، متحركين عبر الحصن. كانت الكلاب هناك حديثة التحول، يرتدي معظمها بقايا ملابس حياتهم السابقة، علامات التدنيس التي تعرضوا لها. لم يكن بإمكان طلقات المنجنيق النارية التي تمطر الجدران أن تقتل من البشر أكثر من حفنة، لكن مع تحول الجثث وقتلها للمزيد، خرج كل شيء عن السيطرة. ارتجف ريتش وهو يفكر في كيف سيبدو مثل هذا الهياج في أحياء نوف يانوسك الفقيرة.
ومع ذلك، لم يكن حديثو التحول قادرين على فعل شيء بمفردهم، فمن الواضح أنهم لم يعتادوا أجسادهم المسخ، وكانت غرائزهم المفترسة تجعلهم بلا عقل، كأنهم سكارى. كانوا يلقون بأنفسهم على أي شيء تقع عليه أعينهم، بينما كانت أجسادهم تتآكل أمام رماح المجموعة المتراصة. كانت رائحة الخشب المحترق تزداد قوة دقيقة بعد دقيقة، مصحوبة بضباب من الدخان وطبول تقترب. كان بإمكانهم التعامل مع حديثي التحول، لكن الحشد الحقيقي كان يقترب.
استغرق التقدم وقتاً، أطول بكثير مما تمناه ريتش. اضطروا أكثر من مرة لتغيير مسارهم حين سمع تجمعاً مركزاً للكلاب في طريقهم. بعد ساعة، ظهرت محطة القطار أخيراً، مستقرة في قلب المدينة. حصن داخل حصن، منحوت من صخر قديم ومجدد بمعدات جديدة ومتاريس صناعية. تحت الأرض تقبع سكك القطار، طريقهم الوحيد للخلاص. لم يكن الطريق الواسع المؤدي إليها خالياً، بل كان هناك تيار رقيق لكنه مستمر من الكلاب يندفع نحو السور والضجيج عند بوابته.
رفع ريتش حاجبه عند رؤية البوابة. كانت مفتوحة. أمامها، كانت الأرض مفروشة بجثث محطمة. جلود مقطعة ومخالب مبتورة. وقف شخص ذو شعر أحمر ورجل يحمل درعاً في المقدمة، يدعمهما دزينة من الأقواس ومثلها من الرماح. دوى درع إدموند وهو يرسل كلب صيد عاوياً طائراً. من ناحية أخرى، كانت إيلينيا تتحرك بسرعة غير بشرية بساطورها. كل ضربة كانت مدعومة ببركتها التي صبغت جلدها باللون الأحمر. فكر ريتش من حيث يقف، متلصصاً من زقاق: كيف لم ينفد وقود اللهب لديكما بعد؟
التفت، ملقياً نظرة غريبة على مجموعته التي تحمل ألواحاً مكسورة وعصياً مشظاة. كانت وجوههم مشوهة بالصدمة واليأس.
قال ريتش بابتسامة: "لحظة فقط."
نظر مجدداً. كان عليه لفت انتباه ثنائي الصيادين ليغطوا تقدمهم بأمان، أو بأمان كافٍ على الأقل. مع لمسة من الذنب، تخيل إيذاء القائد بطرق لا توصف. لاحظ بوجل أن تلك الأفكار المتعطشة للدماء جاءت بسهولة مزعجة. لكن إذا نظر إدموند في الاتجاه الصحيح، فسيظهر اسمه المبارك حتى عبر ساحة المعركة. أجهز القائد على كلب صيد أعرج، ثم تجمد، متبعاً بصره عبر الطريق. لوح ريتش من زقاق واتسعت عينا إدموند.
رسم في الهواء حرف "أ".
قال ريتش بصوت عالٍ، ملقياً نظرة على المعالجة التائهة التي تقبض على قوسها: "لقد فكرت في ذلك بالفعل."
أشار بإبهامه نحو القائد والتفت للمجموعة.
"البوابة مفتوحة. استمعوا لي مرة أخيرة فقط وسترتشفون الشاي في ستونمورن بحلول المساء."
بعد لحظات، انطلقت المجموعة إلى الطريق، والرماح المرتجلة تبرز في كل اتجاه. تحركوا بخطوات سريعة عبر الرصيف، وجذبت حركتهم سريعاً انتباه حفنة من الكلاب الملطخة بالدماء.
قالت أستريد بنبرة تقريرية: "لا تكسروا التشكيل."
تعليق لم يجعل الرجال والنساء المرتجفين إلا أكثر شحوباً مما كانوا عليه. كان ريتش وكونراد في الخلف، يتلقيان وطأة الكلاب المندفعة من بقية الحصن. أصيب الرجل بجرح مروع في ساقه، ولو سبقه بقية المجموعة هو ومن تعثروا، لانهار كل شيء. أصاب سهم من قوس أستريد حنجرة كلب كان يعدو على أطرافه الأربعة بينما أجهز ريتش وكونراد على آخر بضربه حتى الموت. أخيراً، غرس الخط الأمامي رماحهم في ظهور الوحوش التي لا تزال في قتال مع إيلينيا وإدموند.
نادى إدموند: "للداخل الآن!"، ممسكاً بأستريد ودافعاً بها للأمام دون كلمة ترحيب.
تعثر الناجون عبر البوابة، والكلاب تلاحقهم. ومع أمر آخر، أُغلقت البوابة الحديدية بقوة، تلاها بضع عواءات محبطة من خلف الحجر. تمتم الجمع المتسخ بصلوات وصرخات ارتياح. تنهد ريتش بارتياح، فالقتال مع وجود الكثير من الناس الضعفاء حوله كان أمراً غير عملي ومزعجاً في آن. اقترب كونراد أعرجاً إلى جانبه وقبض على كتفه، ومطرقته ملطخة بالدماء ولحيته ملطخة.
"شكراً على الإنقاذ هناك. إذا احتجت لأي شيء، سأ..."
توقف، ثم اتسعت عيناه. غسلت مسحة نارية واضحة بؤبؤي عينيه. تدفق انفجار خافت من لهب أثيري منه كأنه ضباب، ضعيف مقارنة بالانفجار الذي أجبرته إيلينيا على تحمله.
قال ريتش: "لا تستمع للهمسات. دع جروحك تثبتك."
بعد لحظة من صراع مرئي، زفر الرجل وعادت عيناه لطبيعتهما.
"هل فعلت للتو؟"
قال ريتش: "أهلاً بك في النادي، يا بني. فلندخل."
اجتاحت حرارة حارقة وزمجرة وحشية عقله هو الآخر. هز رأسه ليتخلص من تلك الفكرة ومن الألم المتبقي من إيقاد لهبه الخاص. كانت هذه المرة السابعة كأحد أتباع اللهب. كان يقترب من الرتبة التالية بسرعة، تماماً كما تمنى. رغم أنه وجد الأمر غريباً، فقد كسب خطوة بمجرد قيادة مجموعة من الناجين لا بمجرد المذبحة في الكنيسة. بعد لحظة، صرخ إدموند بالأوامر وسط فوضى الجنود والناجين.
"جمرة جديدة، معنا. سيود الرائد مقابلتك. يا ريختر، اتبعوني."
شق ريتش طريقه نحو طاقمه. كان إدموند يحمل ابتسامة مرهقة لكنها صادقة، وبعثرت يده المرتدية للقفاز شعره.
"سامحني. ما كان ينبغي أن أسمح للرائد بتفريقنا. أخبرتني إيلينيا بكل شيء."
التفت ريتش نحو الفتاة الملطخة بالدماء، التي كانت تقف مكتوفة الأيدي وتستند إلى الحائط بينما تفحصها أستريد بيديها المعالجتين.
قالت إيلينيا وهي تحاول صد المعالجة: "تلقينا أمراً بإغلاق البوابة قبل عشر دقائق. لم يصل ناجون آخرون في الثلاثين دقيقة الماضية. أنت تعلم أنه لم يكن ليغادر بدونك، مع ذلك."
بعد لحظة، أغلقت يدا أستريد جروح إدموند السطحية، وبادلها عناقاً غير معهود.
بدأ: "أنا..."
قاطعته قبل أن يكمل: "قُبل الاعتذار."
تحركت المجموعة عبر نفق إلى جوف الأرض، مغلقين البوابات والأبواب خلفهم. دفع ريتش نفسه ليقترب من الفتاة الضخمة وضيّق عينيه نحوها. لم تعره أدنى اهتمام.
"حسناً..."
"لقد لحقت بي، لكن أي قوة ارتأى اللهب منحك إياها؟"
نظرت إيلينيا إليه، بملابسها الممزقة، بابتسامة ملتوية عبر الإرهاق. ومع ذلك، كانت عيناها تشعان بفرح طفولي.
"سيعجبك هذا كثيراً، يا متهوراً في التهام اللهب."