صرّت درجات السلم الهشّة تحت وطأة خطاه وهو يهبط في الممر اللولبي. تعالت الضحكات، وتفاقم الضيق في صدره. ظهر مدخل مفتوح عن يمينه، فخطا إلى منصة مرتفعة. انتصبت آلة موسيقية عملاقة ذات أنابيب ملتوية لم يمسسها أحد، إلى جانب مقاعد خاوية تطل على باطن الكنيسة. تسلل ضوء الفجر عبر النوافذ الزجاجية العالية، ليغمر المذبحة بألوان متداخلة. تناثرت الدماء وقطع الأثاث المحطمة وأسرّة المستشفى المدنسة في كل شبر من المكان.
وتحت تمثال ضخم للقديس، تكدست جثث بشرية مُزقت أشلاؤها لدرجة تحول دون تحولها. كان الرخام الأبيض مغطى برموز شيطانية خُطت بالدماء. فاحت رائحة خانقة نجسة، اختلط فيها عبق البخور المقدس بنتن اللحم المحترق. تحركت أربعون من كلاب المسلخ في الأسفل، تتصارع فوق السيوف المنكسرة، وتعوي في انسجام وهي تتراقص حول كومة الجثث بأذرع متشابكة. كان معظمها لا يزال يرتدي بقايا ثياب؛ كمّ ممزق، أو حذاء، أو زيٍّ مهترئ.
أياً كان ما حدث هنا، فقد خرج عن السيطرة سريعاً.
اختلجت عين "ريتش"
اليسرى، وتلوت البشرة على نصف وجهه للحظة خاطفة.
همس: "أرجوكم".
مسح المكان بحثاً عن أي أثر لثوب "أستريد"
الأسود والأبيض، متفحصاً كل جثة وكل كلب.
"لا..."
"تكوني..."
"هنا..."
لم يجد شيئاً، فتنفس الصعداء. استدار عائداً نحو البرج. لم يتبقَّ له سوى ربع شعلته. بالكاد تكفي لتنمية الأذرع الضخمة لدقيقة واحدة. تكفي للوصول إلى المحطة إن اكتفى بالقفز على الجدران والأسقف، لكنها لا تكفي لخوض قتال حقيقي. عليه أن يحسن استغلالها. قطع نحيبٌ خافت جوقة الضحكات والعواء. تصلب في مكانه. جاء الصوت من خلف التمثال، من باب منعزل تملؤه خدوش لم يلحظها أثناء فحصه للمكان.
كان صوتاً بشرياً بلا شك، لكنه قد يعود لأي أحد. ماذا لو كانت هي؟ أيمكنه العيش مع ذنب عدم التحقق؟
استدار بملامح متجهمة، وسلّ "نصل الوميض"
من غمده.
"تغيرت الخطة".
انفجرت ذراعان ضخمتان داكنتان من جلد ظهره، والتفتتا لتصيرا أطرافاً ومخالب بشعة تلمع بسوائل حديثة التكوين. قبضت إحداهما على الدرابزين بقوة، بينما تشبثت الأخرى بالآلة الموسيقية الضخمة المثبتة في الجدار. تشنجت عضلاته المستحدثة تحت وطأة الوزن.
قال من بين أسنان حادة: "قطرة من الشعلة، لقتل بضع وحوش".
صرّ المعدن وانخلعت البراغي. رفعت الكلاب الضاحكة رؤوسها نحو المنصة.
ومع صرخة حادة، قذف "ريتش"
الآلة المعدنية عبر الكنيسة. استُبدل العواء بصرير الآلة الساقطة الذي يمزق الآذان. ارتطمت الآلة بقاعدة التمثال بارتطام مدوٍ، محولةً ثلاثة كلاب إلى أشلاء مخضبة بالدماء. اندفع خلفها كحجر انطلق من مقلاع. تمددت الذراعان الضخمتان من ظهره وهو يهوي كنيزك. سحقت كفٌّ وحشية كلباً واسع العينين، بينما تلقّت الأخرى أثر هبوطه. أنَّ التمثال وبدأ يميل. وقفت كلاب المسلخ في ذهول.
زمجر "ريتش"
محفزاً إياهم: "تعالوا وأردوني".
انفجرت الكلاب نحو الأمام في نوبة من الأنياب والمخالب من كل جانب.
أبقى "ريتش"
إحدى يديه العملاقتين على الأرض للتوازن، ولوّح بالأخرى في قوس واسع. مزقت الأسنان المبطنة لساعده الفراء وهشمت العظام. كانت المخالب تقترب من ظهره. في اللحظة الأخيرة، دفع نفسه للأعلى، متشبثاً بأجنحة التمثال المائل. احتج الصخر المتصدع تحت ثقله. دار حول الرخام، دافعاً نفسه عائداً نحو المجموعة. أنَّ التمثال وانهار على الأرض. تهشم الزجاج الملون من جراء الهزة.
"أربعون ثانية"، فكر.
هذا هو الوقت الذي يمكنه فيه الحفاظ على هذا الشكل المكلف. هوى بيديه البشعتين المضمومتين كقبضتين. تهشمت العظام، وتحولت العضلات إلى لطخات رطبة. ومع ذلك، تسلقت الكلاب حديثة الولادة فوق بعضها لتصل إليه. أمسك بكلب وعصره حتى انفجرت عيناه. لكن قبل أن يستعد لضربة أخرى، قفز بني جنسه للأمام.
حاول "ريتش"
المراوغة، لكن الأذرع كانت مدمرة بقدر ما كانت ثقيلة الحركة.
انطبقت فكوك الكلب على كتفه قبل أن يغرس "ريتش"
نصله في صدره. رفع نفسه فوق الكلاب، مستخدماً زوج أذرعه الإضافية كركائز. انزلق الكلب الميت عن جسده. قفز المزيد نحوه.
"ثلاثون".
دفع نفسه عن الأرض، مبتعداً عن المجموعة نحو قاعدة التمثال المحطمة، متشبثاً ببقايا الآلة الموسيقية الملتوية، وغارساً مخلبه الآخر في الحجر للارتكاز. تشنجت عضلاته حين تحركت القطعة المعدنية. انطلقت كصخرة من حديد ملتوٍ وتروس مهشمة. مزق الحديد الجلد والعضلات في سحابة من رذاذ الدم.
"خمس عشرة ثانية".
بقي عشرة كلاب واقفة. استلقى اثنا عشر منها تعوي ألماً، معظمها بأطراف مقطوعة. أما البقية فقد سُحقت لدرجة لا يمكن التعرف عليها. خطف أقرب كلب بمخلب عملاق وضرب به واحداً من بني جنسه، ثم غرس نصله في حلق آخر.
"عشرة... تسعة".
قفز "ريتش"
للوراء. غطت جروح المخالب وآثار العض أذرعه المستحضرة، لكن ذلك لم يهم.
"ثمانية... سبعة".
بسط "ريتش"
ذراعيه، كأنه يريد احتضان القطيع بأكمله. اندفعت نحوه، مدفوعة بغضب يغذيه الهياج.
"خمسة".
صفق "ريتش"
بيديه معاً. انفجر من كان بين كفيه إلى ضباب أحمر.
"اثنان".
تراجعت الأذرع، واحترق "نصل الوميض"
عائداً إلى يده. اتخذ وضعية القتال، مستنشقاً نفساً مضطرباً بينما كان الدم يقطر من كتفه. في دقيقة واحدة، تحولت الكنيسة من مصلى مدنس إلى ساحة مذبحة. تناثر الرخام المحطم. جرت الدماء على الأرضية المحززة. استلقت بعض الكلاب تحتضر. وسُحقت أخرى إلى شظايا وجلود. لم يتبقَّ سوى ثلاثة كلاب، بظهور منحنية، وأنياب بارزة، وعيون حذرة. كان أحدها لا يزال يرتدي بقايا زي ضابط، وسهم نافذ من حلقه.
شعر "ريتش"
بالإجهاد يسري في أطرافه. نفدت طاقته. انتهت شعلته، والدم يقطر من كتفه على أضلاعه.
زمجر بين أنفاسه اللاهثة: "لا تتوقفوا الآن. تعالوا وخذوا هذه الحياة".
داروا حوله.
قال "ريتش": "لا أزال قادراً على القتل. أتهابون طفلاً يحمل شفرة؟".
انحنى أقرب كلب، كاشفاً عن أنيابه في زمجرة. اندفع الاثنان من الجانبين نحوه.
أجبر "ريتش"
عضلاته المتعبة على الحركة، مندفعاً لليسار. ضرب الكلب نحوه، بحركة بطيئة متوقعة ومثيرة للشفقة. أفلت صوت من حلقه، وانطلقت شظية رقيقة من اللعاب نحو خطم الكلب. لم يكن الكثير. فغدته تحتاج وقتاً أطول لتمتلئ. بحظ أو بدقة محسنة، أصابت جانب رأسه. صرخ الكلب، رافعاً مخالبه نحو عين تذوب.
التف "ريتش"
حوله، وغرس "نصل الوميض"
في صدره. عوى الكلب وزحف نحو بني جنسه ونصف وجهه يذوب. ارتطم رأسه بالأرض في تشنج الموت. نظر الاثنان المتبقيان إليه وزمجرا بأنياب حادة، متقدمين نحوه.
قال "ريتش"
وهو يلعق شفتيه، التي كانت تحترق بدورها بشظية من الحمض: "أود التدرب أكثر، لكن لا وقت لدي".
تظاهر "ريتش"
بالاندفاع للجانب. قلدته الكلاب واصطفت. رفع القوس السريع. لم يكن لديه شعلة ليفرط فيها، فأطلق السهم دون شحن. انحرف السهم عن هدفه، صافراً في الهواء بزاوية أقل مما أراد. تفادى الكلب الأقرب، الذي يرتدي زي الضابط، السهم جانبياً. أما الذي خلفه فلم يرَ السهم قادماً. انغرس في أسفل بطنه بألم حاد، مرسلاً المخلوق يصرخ إلى الأرض. بقي واحد.
رعب شاهق من الفراء والمخالب، بطول "إيلينيا"
تقريباً، في مواجهة طفل بحجم الجرذ يحمل نصلًا. تقدم بحذر، محنياً رأسه.
دار "ريتش"
والضابط المتحول حول بعضهما في الأنقاض، متجاوزين الجثث الممزقة والحجارة المتناثرة.
ارتجفت مخالب المخلوق، فرفع "ريتش"
حاجباً.
"خائف؟".
"يوماً ما، سأبيدك. سأقتل كل واحد من نوعك".
هجم الكلب، أسرع من البقية، فخبرته محفورة في عضلاته.
ضرب بمخالبه، فمراوغ "ريتش"
منخفضاً، مستعداً للضرب بـ "نصل الوميض".
ارتطمت ركبة بفكّه. تشوش العالم، وفلت السلاح من يده. تدحرج للخلف، محاولاً الرؤية.
لكن "إيلينيا"
ضربته هكذا من قبل، وكان الهجوم يتلوه دائماً. مراوغاً لليسار، مزقت ضربة مخلب الجلد المتقشر عن كتفه، مخلفة حنجرته بسنتيمتر. تراجع خطوتين وبصق ملء فمه دماً بينما ضحك الكلب، متمركزاً بينه وبين النصل.
قال بابتسامة: "ضربة جيدة. لكنك بطيء جداً".
انتقل "ريتش"
للهجوم، ضارباً بمخالبه الخاصة ومندفعاً بين الضربات. خدش الكلب خده.
رد "ريتش"
بضربة فوق عينه. عوى المخلوق وتشبث بوجهه.
"نفد وقتنا، لننهِ هذا".
التف ذيله حول ساق الكلب وشده. انزلق المخلوق على الأرض الملطخة بالدماء، محاولاً حماية رأسه. لكن الضربة لم تأتِ قط. نظر حوله في ارتباك.
التقط "ريتش"
"نصل الوميض"
عن الأرض، ملوحاً بابتسامة تملؤها أسنان مضمخة بالدماء. مشى نحو آخر كلب صامد. تراجع الكلب خطوة وزمجر.
قال "ريتش": "ما خطبك؟".
أطلق المخلوق ضحكة قصيرة خالية من أي بهجة. ضرب بمخلبه.
راوغ "ريتش"
منخفضاً، متوقعاً ركبة، لكن الكلب استدار ليهرب. انطلقت يده، قابضة على الذيل. والتف ذيله هو حول عنقه.
صرخ الكلب، ثم انغرس "نصل الوميض"
في صدره. سقط الكلب على ركبتيه، ومع وميض أخير للفولاذ، أطاح بالرأس.
تنهد "ريتش"
لاهثاً، مقدراً الضرر الذي لحق بجسده: "اليوم الذي يقابل فيه وحش مثلك صياداً، كان دائماً سيكون يومك الأخير".
كان جسده محطماً، مغطى بالجروح والكدمات وآثار أسنان عميقة على كتفه، لكنه سينجو. لا شك أن اتخاذ الأشكال الأكبر كان قوياً، لكن من المؤكد أن شكله الحقيقي يحتاج إلى تحسينات أكثر صلابة. فكرة لوقت آخر. خطا سريعاً فوق الكلاب الميتة، متجاهلاً القلائل الذين لا يزالون يغرغرون على حافة الموت. حول التمثال المحطم كان هناك باب سميك تملؤه الخدوش. طرق الباب.
"هل لا تزال بشرياً في الداخل؟".
تعالت الهمهمات خلف الباب، ثم أجاب صوت رجل غليظ: "ما الذي حدث في الخارج بحق الجحيم؟".
قال "ريتش": "افتح لترى. لكن كن سريعاً، فلن أبقى لقتال بقية الحشد".
تردد صدى جر الأثاث على الأرض، ومع نقرة، انفتح الباب. كانت كومة من الكراسي ومكتب مقلوب خلف الباب مباشرة. في الداخل، مجموعة من المدنيين والجنود، مضمدين ومخضبين بالدماء، يقبضون على ألواح حادة ومطارق. حدقوا فيه. صبي غارق في الدماء، بملابس ممزقة وذيل متمايل، والدم لا يزال يقطر من مخالبه.
همس أحدهم: "أنت مجرد طفل؟".
طالب "ريتش"
بقلب متسارع: "المعالجة التي تدعى أستريد. أين هي؟".
نظروا لبعضهم البعض وتحركوا. انشقت المجموعة.
أطلق "ريتش"
زفيراً لم يدرك أنه كان يحبسه. ها هي تقف، الدم الجاف يلطخ شعرها الأشقر، وذراعها اليسرى في جبيرة، لا تزال ترتدي ثوبها الأسود والأبيض مع درع صدر فوقه. حتى هنا، بدت أنيقة كما كانت يوم التقى بها لأول مرة في قمة القديس. ارتجفت شفتها.
قالت بعيون دامعة: "ريتشي؟".
أطلق ابتسامة فجة: "جئت لأصطحبك".
بعد لحظة، كانت تطوق صدره في عناق وثيق، وقواها الشافية تدفئه، على عكس صدمات قوته المؤلمة. ترك يديه المخلبيتين الملطختين بالدماء تعانقانها في المقابل.
همست: "شكراً لك".