تسرّب الضوء عبر ستارة سميكة إلى غرفة ضيقة. ستة رجال ينحنون حول طاولة، يرتدون بذلات زرقاء ملطخة بالزيت، أظافرهم مسودة بالسخام، ولحاهم الخفيفة تغطي فكوكهم. وبجوار غلاية ترتجف، كان صوت الساعة يتردد. على الطاولة وُضع رسم بدائي لقلعة، حلقاتها الدفاعية تحيط بمركز الحصن. نقر أحدهم بإصبعه على الحلقة الثانية.
قال رجل وهو يقلب بصره بين رفاقه: "إن أطحنا بالجدار الخارجي، سيتوقف هجومهم. وقد يصمد الحصن. لكن إن تركنا حشد السيد غريندل يتكفل بالأول، وتكفلنا نحن بالثاني، سينكشف القلب النابض".
تساءل آخر وهو يرتجف: "أحقاً يسيطر على تلك المخلوقات؟"
هز الرجل الأول رأسه: "لم تذكر المعلومات سوى أن واحداً من زعماء القبائل قد نشأ على يده. ولا شك أن هذه الخطة تُحاك منذ سنوات".
ابتلع أحد الرجال ريقه بصعوبة، وارتجفت يداه. فربت آخر على كتفه برفق.
قال له: "لا بأس يا فلاد. لقد أدينا دورنا طويلاً. والآن انتهى انتظارنا".
دقت الساعة. انتفض فلاد على وقع الصوت، ولعق شفتيه الجافتين. ثم تكلف ابتسامة.
"أعتذر. أتمنى فقط لو كان فيكتور هنا ليرى هذا".
وضع آخر يده على كتفه الآخر.
"الخسارة الحقيقية هي أن عدداً قليلاً من الصيادين قد سقط. القائد إدموند خطير، ومقتدر".
ضحك الرجل عريض المنكبين ضحكة جافة.
نظر إلى الساعة وقال: "لا يمكننا تركهم ضعفاء أكثر من اللازم. لا يزال عليهم القيام بدورهم ضد بقية القبائل".
شبك ثالث يديه كمن يصلي، وأغمض عينيه.
"سنلحق بفيكتور قريباً. حرروا أنفسكم من قيود الجسد. واحتضنوا تروس الآلة التي لا تتوقف".
رفع الرجل عريض المنكبين برميلاً مهترئاً وضعه على الطاولة.
قال: "حان الوقت".
توترت الغرفة. تحركت الأيدي في صمت. فُتحت الحقائب الشخصية، لتكشف عن بزات عسكرية. طُرحت البذلات الزرقاء جانباً، وارتُديت أحذية جديدة، وسُوّي القماش المتجعد.
سأل آخر وهو يغلق أزرار قميصه حتى عنقه: "وماذا عن المتفجرات؟"
ضرب الرجل عريض المنكبين البرميل على الطاولة بابتسامة مائلة. فتح الغطاء، وأخرج كرة معقدة من التروس والنقوش، التقطت الضوء ببريق ذهبي.
"من أفضل صُنّاع التروس في الفرن العميق. كانت تنتظر هنا منذ أشهر، مخبأة في قبو. لكن المعضلة الحقيقية كانت في إيصالنا نحن والوقود إلى هنا".
سأل آخر: "وقود؟"
كشف الرجل عريض المنكبين عن كيس يقطر بسائل لزج. أخرج منه حجراً متوهجاً، وقذفه نحو رفيقه.
"جمرة، هي ذاتها التي تستخدمها آلات المباركين من صُنّاع التروس".
حدق فلاد فيها بعينين واسعتين.
"أن أظفر أنا، مجرد وقود حقير، بفرصة امتلاك هذه القوة".
سأل آخر وهو يلتقط جمرة ألقيت نحوه: "من هرّب هذه؟ كنت أظن أن الكنيسة ستشم أثرها. ولماذا هي مغطاة بـ... لعاب؟"
هز الرجل عريض المنكبين رأسه: "ليس دورنا أن نعرف".
زفر الرجل الذي كان يشبك يديه وفتح عينيه.
قال: "صلّوا معي مرة أخيرة يا إخوة. الليلة نصير أشباحاً في آلة الأب. نارا هادرة من تلال الندوب إلى قمة قمة القديسين. ولتكن أجسادنا الهزيلة هي الشرارة التي تشعلها".
تردد صدى تقيؤ عنيف عبر الجدران الخشبية الرقيقة، تلاه صوت صنبور يفتح وماء يتدفق. تبادل الرجال نظرات يسودها التساؤل.
اندفع الدم من بين أسنانه، متلوياً إلى أسفل المَصرف الجاري. ومع ذلك، أبى أن يفقد تركيزه، مُبعداً أصوات وإحساس تقيؤ الدم.
في خياله، انحنى المسخ القرفصائي الشبيه بالكلب، "داغداغ"
قاطع الحمض، أمام لهبه. كان قد فحصه بدقة. احتوى لسان المسخ على غدة عضلية عند قاعدته تفرز لعاباً حمضياً، وأنتج فمه ومريئه مادة معادلة. لكي يستخدم ذلك، كان عليه تغيير كل شيء. داهمت المغسلة دفقة أخرى من الدم ممتزجة بتمزقات نسيجية رقيقة، فأخذ نفساً خشناً. ها قد انتهينا. بصق للمرة الأخيرة بصقة مشوبة بالحمرة ونظر في المرآة. خارجياً، بدا كما هو، لكن إحساس لسانه اختلف تماماً.
كان مضغوطاً إلى الخلف في فمه، وبوسعه الشعور بغدة تحت إمرته. كتلة دائمة في حلقه. أخرج لسانه من بين أسنانه. كان أطول وأرفع، مما يتيح له لعق أنفه بسهولة. مد يده وحاول عصر غدة الحمض في مؤخرة حلقه. لم تُنتج سوى بضع قطرات بعد، لكن ربما كان ذلك من حسن الحظ. تشنج حلقه وانطلقت بصقة لزجة من فمه إلى كفه. حرقت جلده كأنما ضغطه على موقد. فرك يديه معاً. كان القوام زيتياً وزلقاً. تألم، بالطبع، لكن لم يكن ذلك بالأمر الجلل.
فحص حالة كفيه بعناية. كان الجلد أحمر ومتقرحاً مع شعور عالق بالشد. كان الانعكاس يفحص يديه كذلك. بدا المخلوق الغريب في الانعكاس راضياً. أداة أخرى، فكّر، دافعاً يديه تحت الماء الجاري.
بعد فترة، سار آل ريختر عبر طرق "ستيرنثال"
الضيقة، ممرات حجرية خالية من المتاجر، كل مبنى يخدم الحامية العسكرية، ومسابك تنفث الدخان، وقاعات محركات متقطعة الأنفاس. كانت كلها متراصة تحت حصون مترامية تقسم المدينة إلى مربعات على ارتفاعات متفاوتة. كانت الألوان كئيبة، مختزلة في الحجر الرمادي، والسخام، والطوب البني.
وفوق بقايا برج قديم، جُدّد ليصبح كومة من المداخن، رفرفت حفنة من الرايات في الريح، مصورةً "القدّيس"
بذات اللوحة اللونية الباهتة. مرت عربة وهي تصدر صريراً، تجرها أطفال يرتدون معاطف صوفية، وتصاعدت أنفاسهم كالبخار في الهواء البارد.
حتى الأطفال يعملون هنا، فكّر "ريتش".
هبت رياح متجمدة من "عمود الفقرات الندبي"
في الأعلى، فشد معطفه حوله.
سأل "ريتش": "أين الناس؟"
أجاب "إدموند"
ويده تستقر على مقبض سيفه: "هذا حصن. والأقصى شرقاً في الواقع. يراقب الجنود هنا الجبال. هو أقرب إلى برج مراقبة منه إلى مدينة".
التفتت إليه "أستريد"، محدقة عبر نظارتها.
"هل صوتك أعمق قليلاً؟"
هز "ريتش"
كتفيه.
"حصلت على لسان جديد. بوسعه بث مادة حمضية، لكن اضطررت لتغيير فمي وحلقي أيضاً. إنه أحد الآثار الجانبية".
أجابت "أستريد": "يا للقدّيس. سأصل يوماً لن أعرفك فيه مطلقاً".
قال "ريتش": "أجل، لكن انظري لهذا!"
تردد صوت من حلقه وفتح فكيه على اتساعهما. انطلقت دفقة من اللعاب من بين أسنانه، لتصطدم بالأرض بجوار دلو على بعد بضع أقدام. فارت السطح وأزبدت.
قالت "إيلينيا"
بضحكة: "أخطأت؟"
تجهّم "ريتش".
"الأمر أصعب بكثير مما يبدو. امنحوني بعض الوقت، تباً!"
صعدوا درجاً لولبياً، صقلت قدامى لا تحصى الصخر من الحاضر وصولاً إلى عصور خلت. ارتقوا إلى قمة جدار، ملقين نظرة فوق الحجارة على مشهد يخطف الأنفاس.
امتد وادٍ بين القلعة الوحيدة و"عمود الفقرات الندبي".
تلاطمت الغيوم حول القمم، رافضة التبدد تحت أشعة الشموس. تشبثت مجموعات من الصنوبر بالنتوءات الصخرية، وتحركت العواصف الثلجية كأنها لا تكترث بكيفية هبوب الريح.
قال "ريتش": "أرض شريرة. لكن لا يمكنك إنكار جمالها".
قالت "أستريد"
دون أن تحيد ببصرها عن سلسلة الجبال المنذرة بالسوء: "لا. لا يمكنك حقاً".
ساروا بمحاذاة الجدار، مارّين بأشرطة حديدية غليظة تمسك الحجر المتصدع معاً. وعلى طول الدفاعات، ثُبّتت أنابيب بالصخر، ملتوية بشكل عشوائي على طول الحصون. توزع الجنود في أزواج، يراقبون المنحدرات المسننة. وتولى آخرون تشغيل مدافع بخارية ضخمة، وكلهم يرتدون درجات الأخضر الباهت الخاصة بالجيش. في الأمام، وقفت مجموعة من الأشخاص بجانب أحد تلك المدافع، وهم كوكبة ملونة مقارنة بما حولهم.
برزت معدات الصيادين غير المتناسقة ومعاطفهم الداكنة مقابل الحديد والحجر.
أمر "إدموند": "أفضل سلوك لديكم، أيها السيدات والسادة"، فتهكم "ريتش"
و"إيلينيا"
في آن واحد.
لوحت "دالينيا"
لهم بينما اقتربوا. بدا مظهرها متماسكاً بشكل مفاجئ بعد فقدان زميل لها، وتباين بحدة مع مظهر زميلها، المقاتل، الذي كانت عيناه محتقنتين بالدم وزجاجيتين. وقف رجل قصير حليق الرأس بحواجب كثيفة بجانبهم، ويداه مخفيّتان خلف زيه المعقد. واصطف بجانبه عشرات الرجال والنساء بالزي الموحد، يومئون بالموافقة مع كل حركة يقوم بها. التفت حين اقتربوا، متخذاً خطوة سريعة للأمام وماداً يده.
"كابتن ريتشتر، مرحباً بك".
قال "إدموند"
وهو يصافحه بقوة: "سيادة الرائد".
"شكراً لعملكم. الانقطاع عن السكة يعني العزلة بالنسبة لنا. لا شحنات وقود، أو طعام، أو ضروريات. لقد استحققتم شكر ستيرنثال".
قال "إدموند"
ببساطة: "سيدي، كانت مهمة. لقد أدينا واجبنا فحسب".
"فعلتم. وأنجزتموها رغم قبيلة من كلاب السلخ، ولم تفقدوا سوى "جمرة". عادةً ما يرسلون "لهيباً" مثلي، لكن القوى العاملة شحيحة، ولا يمكنني ترك هذا المكان بلا دفاع، أليس كذلك؟"
وضع الرائد يده على كتف "إدموند".
"عمل مثير للإعجاب".
ثم تابع بابتسامة كادت تصل إلى حاجبيه: "قل لي يا كابتن. هل فكرت في ترك عمل الصيد هذا؟ الجيش أنسب بكثير لرجل بمهارتك".
تطلع "ريتش"
من خلف "إيلينيا".
"كلاب السلخ؟"
رمقه "إدموند"
بنظرة حادة، لكن الرائد أومأ.
"الذرية الملعونة للحرب والضراوة من عصور خلت. يعيشون في قبائل عند قاعدة عمود الفقرات الندبي، يقود كل منها "لهيب". خطيرون، لكن لا يقارنون بالأشياء التي تمشي على المنحدرات في الأعلى. لحسن الحظ، هم مشغولون بتمزيق بعضهم البعض".
"لهيب"، مجرد خطوة واحدة فوقي، فكّر "ريتش".
تطلعت "أستريد"
من الجانب الآخر لـ "إيلينيا".
"ماذا عن الضباب يا سيدي؟ كان هناك شيء يمشي خلاله. فامير، الصوت المنسي؟"
بسط الرائد يديه، رامياً نظرة على مرؤوسيه، الذين أومأوا كتروس مكسورة.
"هناك العديد من تلك الأماكن خلف الجدران. لقد مرت عقود منذ تعطل ذلك الجزء من السكة، والوحوش تأتي وتذهب".
تابعت "أستريد"
وهي تدون ملاحظات: "لماذا لا تحطم الوحوش السكة ببساطة؟"
أجاب الرائد: "يُقال إن الملكة نفسها سحرتها. لكن حتى أنا لست على اطلاع بذلك السر".
فرك "إدموند"
صدغه بسبب فضول طاقمه، لكن الرائد بدا سعيداً أكثر من اللازم باستعراض معرفته.
قال الرائد بابتسامة عريضة دائمة: "عرضي قائم يا كابتن. لك ولطاقمك. تقاعد في سن الخامسة والخمسين. عمل حقيقي من أجل مستقبل نوف يانوسك. لقد قبلت دالينيا بالفعل".
شيء ما لامس عقل "ريتش".
صوت خافت لكنه أكيد. عبس، ملتفتاً نحو الجبال.
"آه... كابتن..."
أجاب "إدموند"
الرائد دون أن يكترث له: "سأفكر في الأمر".
رد الرائد: "هذا كل ما أطلبه. والآن أخبرني، كيف تجد ستيرنثال؟"
قال "إدموند": "حصن يستحق اسمه يا سيدي"، فأومأ الرجل العسكري القصير.
أشار الرائد بحركة واسعة إلى مزيج الدفاعات القديمة والجديدة: "ثلاثون مدفعاً. مائتا جندي غير مبارك. عشرون جمرة، وثلاثة لهيب صغير. وأنا، اللهيب الوحيد حتى الحصن التالي. أضف إلى ذلك مائتي جندي أعيد تمركزهم استجابة لنشاط غولشاك".
قال "ريتش": "كابتن..."
تنهد "إدموند".
"ما الأمر يا بني؟"
قال "ريتش": "طبول".
نظرت المجموعة إليه بوجوه خاوية.
سأل "إدموند": "ماذا؟"
"أسمع طبولاً من الجبال".
التفتت المجموعة لتحدق في منحدرات "عمود الفقرات الندبي".
تلاشت ابتسامة الرائد.
أمر: "تلسكوب".
ضغط مساعد أسطوانة نحاسية في يده، فرفعها، ماسحاً النتوءات المكسوة بالصنوبر. تعمقت عبوسة الرائد.
لم تكن عينا "ريتش"
السوداوان حادتين بشكل خاص، لكنهما كانتا تبصران في الظلام. ومع ذلك، كانوا قريبين بما يكفي ليلاحظ أي شخص. حركة في خط الأشجار، مدّ رمادي يتسابق على إيقاع الطبول. ضجيج خافت لضحكات غير بشرية.
قال "ريتش"
وهو يلعق أسنانه بلسانه الطويل: "كلاب السلخ. الآلاف منها".
أنزل الرائد الأداة وتحدث بصوت رزين: "ارفعوا حالة التأهب. أيها الملازم، أرسل برقية إلى المركز. ستيرنثال تتعرض للهجوم".
التفت إلى آل ريختر.
"أخشى أن مغادرتكم ستتأخر يا كابتن".