ابتلع ضياء أبيض العالم. تلاشت حامية الحصن، وتمزقت أشلاءً متناثرة بين أطراف مبتورة وحجارة. أحرق الضياء حدقتيه. التفّت الأذرع الضخمة المنبثقة من قدراته حوله وحول إيلينيا التي كانت تتلوى في قبضته. إن كانت تصرخ، فهو لم يسمعها. رنين حاد متصل تردد في جمجمته.
"تشبثي!"
صاح وهو يستعين بلهبٍ رمم به ما أفسده الضياء في عينيه وأذنيه. استخدم الذراعين المستحضرَتَين كركيزتين، بينما تشبثت مخالبه المعتادة برفيقته، واندفع عبر الأنقاض متسلقاً جداراً في السور المتداعي. سقط الاثنان أرضاً وانكمشت الأذرع المتضررة، متواريةً داخل ظهره. كان لهبه يخبو. سعلت إيلينيا ووقفت على ساقين مرتجفتين. أمامهم كانت البوابة التي كان يُفترض أن تصد الهجوم التالي.
صارت الآن كومة من الحجارة المتفحمة والصدوع، دافنةً تحتها كل ناجٍ.
"هل أنتِ بخير؟"
سأل ريتش بينما رفعته إيلينيا من طوق قميصه. تحتهم، استمر طوفان الكلاب في الاندفاع نحو قلب الحصن.
"باسم الملك، ما هذا؟"
سألت إيلينيا.
"جولشاك،"
أجاب ريتش بعبوس وهو ينهض. ومض ضياء آخر في الأفق. وبعد لحظة، هز انفجار هواء الليل.
"إنه أحد العمال من الضباب. قتلوا سريتنا الملعونة بشيء لا يعلمه إلا الملك."
توالت ومضات الضوء على طول الجدار، ولامست ذهنه صرخات رعب خافتة. في الأسفل، تحرك شيء وسط الحطام، كلابٌ نصف متحولة بزي عسكري تنهش طريقها للخروج. سرت قشعريرة في عموده الفقري.
"مجانين،"
بصقت إيلينيا.
"ماذا نفعل؟"
"الحصن بأكمله على وشك السقوط. انظري كيف يتحولون،"
قال ريتش وهو يومئ برأسه. كان الجنود السابقون الذين لا يزالون متماسكين يمرون بمنتصف تحول بشع. نظر إليها. كانت خطوط حمراء قد خُطت على وجهها المكشوف جراء جروح سطحية، ولطخ أعداؤها درعها بدم داكن.
"لهبي ضعيف،"
قال.
"حتى لو صمدنا هنا، فلا جدوى."
ألقى نظرة على الحصن المحطم.
"المحطة جنوباً، والمستوصف شرقاً،"
قال ريتش من بين أسنانه المطبقة.
"إن كانوا قد أخلوا المكان، فربما تكون أستريد مع إدموند في محطة القطار الآن."
"أستطيع التسلق. أنت لا تستطيع،"
أكمل بسرعة، دافعاً الكلمات دفعاً.
"دعينا أتحقق من المستوصف. سألقاكِ في المحطة."
لكن إيلينيا لم تكن تسمع. كانت عيناها مسمرتين في الأفق.
"إيلينيا؟"
نادى ريتش.
"أرى جيوشاً،"
همست.
"ودماء."
في انفجار ضوئي، توهجت عيناها بنار. انطلقت نبضة من لهب أحمر من جسدها، فغطى ريتش عينيه بينما مرت موجة حرارة عبره، لتتلاشى بعد أمتار قليلة إلى خيوط من دخان.
"حرب. أنا خُلقت للحرب،"
همست.
"لا تستمعي للأصوات. ركزي على جروحك،"
قال ريتش، ممسكاً بها رغم أن ذراعها أصابت كفه بحروق. بردت تدريجياً، ووقفت هناك بعضلات متشنجة، تفتح كفها وتغلقه في غيبوبة. ثم سافرت نظراتها للأعلى، وارتسمت على شفتيها ابتسامة قاسية.
"أوه يا راتي، الآن بدأ الحديث."
"حسناً، أود سماع كل شيء عن بركتك الجديدة،"
قال وهو يهز رأسه.
"لكننا لا نملك الوقت."
فرقعت إيلينيا أصابعها.
"لنتحرك. اذهب أنت إلى المستوصف. سأقابل إدموند في المحطة،"
قالت إيلينيا وهي تضع يدها على كتفه.
"لا تتأخر."
توهجت عيناها مجدداً، وتدفق اللهب من يدها إليه. في لحظة، ارتفعت طاقته من خُمس إلى النصف.
"لن أتأخر."
تلاقت نظراتهما بينما كانت الكلاب تتدفق إلى الساحة بالأسفل، بعد أن اخترق الحشد الجدارين المنهارين. ربتت إيلينيا على كتفه مرة أخرى وانطلقت في ركض نحو البوابة التالية. تنهد ريتش.
"إياكِ أن تموتي."
ثم قفز فوق الجدار، حط على سطح منزل وانطلق في عدو عبر الحصن الذي ينهار. بعد دقائق، تسلق سوراً آخر. من موقعه، رأى جنوداً ومدنيين يتدفقون إلى أعماق الحصن، تطاردهم كلاب المسلخ. كانت الصرخات تتعالى من المتخلفين حين تدركهم الوحوش في الأزقة. نظر إلى جزء آخر من السور الخارجي، حيث كانت الكلاب تتسلق فوقه كالمياه التي تفيض عن حافة كأس ممتلئ. كان كل ذلك مضاءً بوابل آخر من الصخور المشتعلة التي صبغت السماء بالبرتقالي، مقوسةً نحو الأسفل لتصطدم بالمدينة مع زلزال.
سيصلون قريباً، فكر وهو يكشر عن أنيابه. ركض بمحاذاة الدفاعات المهجورة، متجاوزاً كلباً ينهش أحشاء جثة مقطوعة الرأس. لم يكن أحمق ليظن أنه قادر على قتلهم جميعاً، ولا كان قادراً على إنقاذ الجميع. بعد عشرين دقيقة، تسلق جداراً قديماً آخر، متفحماً ومتصدعاً. كان الصخر ساخناً تحت مخالبه وحراشفه تثير الحكة. كانت حراشفه قوية لكنها لا تسمح بالتعرق، مما جعل بقية أطرافه وعنقه يصبون عرقاً أكثر.
بجهد أخير، رفع نفسه فوق الجدار المتضرر. في الأمام، كانت مدفعية بخارية تصدر تكتكة مع خيوط خافتة من بخار الماء تتسرب من فواصل المعدن. ثلاثة رجال بزي عسكري جثوا خلف الأنابيب الملتوية والمعدن الثقيل. كان الأوسط منهم يغرز في ضلوعه سهم قوس.
"إنه كلب آخر!"
صاح أحد الجنود بعينين جاحظتين. قبل أن يتمكن ريتش من الرد، لفت انتباهه رنين وتر قوس في الأفق. انحنى سهم بطريقة غير طبيعية عبر سماء الليل نحوه. رفع ريتش يداً مخلبية، مرسلاً اللهب فوراً لترميم اللحم حتى قبل الارتطام. غاص النصل عميقاً في يده، مخترقاً إياها ومتوقفاً على بعد سنتيمترات من عينه. أسهم تتبع؟ فكر.
"أنا بشري يا أحمق. مبارك،"
قال ريتش وهو ينتزع السهم.
"من أين يأتون؟"
زفر الجنود.
"من فوق الكنيسة،"
قال شاب حليق الذقن بزي عسكري.
"المستوصف،"
زمجر ريتش.
"هل أنتم كل التعزيزات التي أرسلوها؟"
سأل أحدهم وهو يضغط على ضلوعه.
"متى وصلكم هذا الأمر؟"
سأل ريتش.
"قبل عشرين دقيقة تقريباً."
"أنا لست التعزيزات. إن كانوا قد توجهوا إلى هنا، فمن المحتمل أنهم استداروا وهم الآن في خضم شق طريقهم نحو المحطة."
"باسم الملك،"
تمتم جندي بقشعريرة.
"هل أُخلي المستوصف؟"
سأل ريتش.
"إنه جحيم بالأسفل. كان الأمر تحت السيطرة في البداية، لكن شيئاً تسلق الجدار ثم صعد الكنيسة. بدأت الأسهم تمطر، وتحول الناس، ثم انهار كل شيء."
أومأ ريتش، محركاً كتفيه وماداً ساقيه.
"اذهبوا إلى المحطة. ابقوا فوق الأسوار إن استطعتم. سأتحقق من المستوصف وأتعامل مع صديقنا القناص."
لم ينتظر رداً، وقفز من السور إلى سطح منزل. صفر سهم نحوه. مد يده ليمسكه، لكنه انحرف في اللحظة الأخيرة وغاص في صدره. سعل دماً من حنجرته.
"أيها الوغد الصغير،"
قال ريتش بابتسامة قاسية.
"كيف دخلت إلى هنا؟"
قفز من سطح إلى سطح بينما كانت الأسهم تمطر عليه. تعالت العواء والصرخات من الشوارع بالأسفل. مرت المقذوفات المشتعلة من المنجنيقات فوق رأسه، وأخيراً رآه. وقف كائن أحدب فوق برج الساعة، يحدق للأسفل بعينين متقدتين، وفي مخالبه قوس متقن الصنع. غاص سهم آخر في ظهره بينما قفز إلى سطح الكنيسة، وخدشت مخالبه النقوش الحجرية وهو يسحب نفسه للأعلى، لولبياً حول البرج. بأنفاس متقطعة وأذرع ترتجف، توقف قرب القمة.
كان سهمان مغروزين في صدره، فانتزعهما وأغلق الجروح بلمحة من قوته. أنت هو، أليس كذلك؟ فكر وهو يرفع نفسه إلى المنصة. جولنر. تدحرج على قدميه. أطل كائن أحدب من الجانب الآخر، أصغر من البقية لكنه بنفس القدر من التشوه. خطم طويل وذراعان نحيلتان تنتهيان بمخالب تشبه مخالبه، إحداهما تنقر على قوس متقن. صياد سابق. اندفع ريتش. كشفه صرير حذائه، فانحرف جولنر في دفقة من السرعة. انطلق سهم بضغطة بينما قذف ريتش رذاذاً من الحمض.
تطاير اللعاب المآكل عبر صدر الكلب، واصطدم سهم بمعدة ريتش. تراجع جولنر، لكن ريتش اندفع للأمام، وميض مخالبه ونصله يبرق. تدحرج جولنر مبتعداً ببراعة صياد متمرس. وحين وقف، شد شيء ما ساقه. ابتسم ريتش. ذيله كان قد التف حول كاحله. القوس يحتاج لإعادة تلقيم. لقد ظفر به. التقت عينا الكائن الصغيرتان بعينيه، وصدرت نقرة من قوسه. اتسعت عينا ريتش. لقد لقمه أثناء التدحرج! انغرس السهم الثاني في صدره، مرسلاً موجة من الألم عبر جسده.
لكن ذيله لم يرتخِ. اقترب ريتش، وزفر أنفاسه الساخنة عبر أسنانه الحادة في الهواء البارد. انطلق سهم آخر نحوه.
أبعده "النصل الوامض"
من الهواء. صرخ جولنر، متراجعاً للخلف. زمجر ريتش، وجلده يتلوى وهو يتفحص الكائن الذي عرفه يوماً. كائن غير بشري، لحم خشن مشوه يحمل شبهاً باهتاً بالشخص الذي كانه ذات يوم. تفتحت زهرة من الاشمئزاز داخله. امتدت عشرات الأيدي البشرية من تحت قميص ريتش.
"جولنر،"
قال بصوت أجش.
"تعال إلى هنا."
تحولت العينان الصغيرتان من الخوف إلى غضب وحشي. اندفع الكائن، رامياً القوس نحو نصله وماداً مخالبه. علق النصل الوامض في آلية القفل، لكن ريتش تركه. كان يملك الكثير من الأسلحة. أمسكت الأيدي البشرية بالأطراف المشعرة، لوت المفاصل مع فرقعات عالية. مزقت مخالب ريتش جولنر بجوع لم يكن الصياد السابق قادراً على محاكاته. عوى جولنر خوفاً بينما انغرست أسنان ريتش في عنقه، ومزقت عشرات الأذرع البشرية أصابعه.
بصوت ارتطام، ثبّت ريتش الكائن أرضاً. قبض فكاه على قصبة هوائية جولنر وعض بقوة. تكسر الغضروف وتدفقت الدماء في حلقه الجاف. وبتمزيقة واحدة، انتُزعت الحنجرة. شهق الكائن وأصدر غرغرة، محاولاً الابتعاد. مد كفيه مستسلماً، يئن كطفل ويزحف للخلف. بصق ريتش القصبة الهوائية على الحجر، وأذرع ميلي تتلوى عائدةً إلى جلده بينما احترق النصل الوامض عائداً إلى يده.
"سأعود لأقتل البقية، جولنر. أعدك."
صرخ الكائن برعب بينما غرس ريتش النصل الوامض في جمجمته. انتفض، ثم سكن. وقف ريتش فوقه، يلهث. استند إلى عمود، ينتزع السهام من جسده واحداً تلو الآخر.
"هذه المخلوقات يجب أن تموت،"
همس.
"كلها."
اهتز شيء ما في الأفق فنظر للأعلى. من حافة البرج، امتد الحصن تحته. كانت ساحة المعركة عدداً لا يحصى من الأضواء، كل نقطة هي شعلة جندي أو حريق لا يمكن السيطرة عليه. جعلت الحصن يتوهج كمدفأة تحتضر.
تعالت الصرخات على إيقاع طبول الحرب، متدحرجة نحو قلب الحصن بينما اقترب الفجر فوق "ندوب العمود الفقري"، مراقباً الحصن المحترق وهو يغني بالعواء وصرخات الموت.
"علينا التحرك."
انتزع الفحم المتوهج من صدر جولنر واستخلص لهبه.
كان وقوده السادس كـ "ناريّ"، وكان العالم خارج الأسوار كريماً حقاً.
ومع ذلك، احتضن الكلب سلاحه، وكان القوس جميلاً كما تذكره، مرصعاً بالنحاس والتروس لآلية إعادة التلقيم، مع منظار معقد من الزجاج والمعدن. كان السطح لا يزال مصقولاً. هل كان جولنر يعتني به حتى بعد تحوله؟ مد يده إليه، منتزعاً إياه من الأيدي المخالبية، وتفتحت المعلومات في عقله.
بصيرة دالينيا. استنزاف اللهب لضبط التصويب وتجلية الرؤية للحظات. يورث رغبة متزايدة في تذوق العيون. لعق شفتيه، فخرج من الظلال طيفٌ وقف في ضوء لهبه.
قال: "ربما أجد لكما نفعاً"، ثم علّق سلاحه بحزامه وتناول بضع نبالٍ غارقة في الحمرة.
قاد بابٌ خفيٌّ متهالك من البرج إلى الأسفل.
"من الأفضل أن تكوني حية يا أستريد. وإلا فلا أظنني سأقوى على مواجهة التوأم ثانية".